HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 28: Vực Hóc Bà
Út Mẹo không đứng yên ở cửa am được quá mười nhịp thở. Ánh đèn pin của Ba Gai đã mất hút sau rặng cây phía dưới dốc, chỉ còn ánh sáng lóa lên từng chập…
Nội dung chương
Út Mẹo không đứng yên ở cửa am được quá mười nhịp thở.
Ánh đèn pin của Ba Gai đã mất hút sau rặng cây phía dưới dốc, chỉ còn ánh sáng lóa lên từng chập qua màn mưa khi hắn rẽ qua những khoảng trống. Tiếng đọt cây rạp rào rào phía thung lũng vẫn di chuyển cùng hướng đó, lúc gần lúc xa, nghe như một con sóng lớn đang lướt đi trong bóng tối song song với con đường mòn xuống núi. Út quay vào am, vớ lấy chiếc đèn pin dự phòng của nhóm và sợi dây thừng cuộn ở góc, nói nhanh với Đen đang ngồi bên bếp:
- Em đi theo nó. Ít nhất tới đoạn đường tắt qua vực, em gọi nó quay lại lần nữa.
- Mày điên hả.
Đen đứng bật dậy.
- Ngoài đó bão đang đánh, nó thì đã quyết đi rồi. Mày theo nó là chết chung đó.
- Vậy anh để nó chết một mình ngoài đó sao.
Út la lên, lần đầu tiên trong năm ngày cậu dám la thẳng vào mặt Đen như vậy. Đen sững lại, không phải vì sợ, mà vì bất ngờ. Nhưng Út không chờ hắn trả lời. Cậu đội mưa chạy ra khỏi am, men theo lối mòn trơn trượt phía sau sân đá, ánh đèn pin của mình quét từng quãng ngắn trước mặt, miệng gọi tên Ba Gai liên hồi mà tiếng gọi bị gió bão xé nát ngay khi vừa ra khỏi miệng.
Cậu chạy được một đoạn dốc, qua khỏi bìa sân đá chừng vài chục bước, thì một bàn tay khô gầy nắm chặt lấy cổ tay cậu giữ lại.
Ông đạo Năm Tịnh đứng đó trong mưa, không biết đã xuống khỏi mỏm đá từ lúc nào. Chiếc khăn rằn quấn cổ ông ướt sũng, cây gậy tầm vông chống xuống mặt đá trơn, còn bàn tay kia giữ cổ tay Út với một sức mạnh không ai ngờ ở một ông già gần tám mươi tuổi lặn lội trong đêm bão.
- Đứng lại, Út.
Ông nói, giọng không lớn nhưng xuyên qua tiếng mưa gió rõ mồn một.
- Từ đây trở đi không phải đường của mày nữa.
- Ông buông con ra. Anh Ba nó đang ở dưới đó, con nghe tiếng cây rạp đang đuổi theo nó. Con phải kéo nó về.
- Không kéo được nữa đâu con.
Ông lắc đầu chậm rãi, nước mưa chảy thành dòng trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông.
- Đứa nào đã mang của núi đi trong đêm này, tự nó bước qua ranh rồi. Người ngoài níu lại chỉ tổ chết thêm người. Tao giữ núi này bốn mươi năm, tao đã từng níu người như mày níu bây giờ. Tao biết cái giá của việc níu một kẻ không chịu lui là gì. Buông nó đi, Út. Không phải mày bỏ nó. Là nó đã bỏ hết tụi bây từ lúc nó gói túi trầm vào ba lô rồi.
Út giằng tay ra mà không được, rồi từ từ ngừng giằng. Không phải vì cậu nghe lọt lời ông. Mà vì đúng lúc đó, từ phía đường xuống núi bên dưới, vọng lên tiếng của Ba Gai.
Đó là một tràng la hét hoảng loạn, đứt quãng vì mưa gió, lúc rõ lúc mất. Út không nghe rõ hắn la cái gì, chỉ loáng thoáng những tiếng như tránh ra, đừng tới gần, và một câu chửi thề bật ra trong cơn hoảng loạn tột độ, thứ âm thanh mà trong thung lũng này không ai được phép thốt ra. Chen giữa tiếng la hét là tiếng cây rạp rào rào mỗi lúc một gần, một dồn dập, như thể vệt trườn khổng lồ đang quét ngang con đường mòn phía trước Ba Gai, cắt đứt đường đi của hắn.
Rồi có tiếng đá lở. Một mảng âm thanh trầm đục, đất đá trượt xuống dốc trong mưa, kéo dài mấy giây.
Và một tiếng hét cuối cùng, dài, trượt xuống thấp dần như người la đang rơi xuống một khoảng không rất sâu, rồi tắt hẳn giữa chừng, đột ngột như bị ai bịt miệng.
Sau đó là im lặng. Chỉ còn tiếng mưa bão quật trên tán cây và mặt đá.
Út đứng chết trân trên dốc, tay vẫn nằm trong tay ông đạo. Cậu gọi xuống bóng tối bằng tất cả sức mình:
- Anh Ba. Anh Ba ơi. Trả lời em đi anh Ba.
Không có tiếng trả lời. Cậu gọi lần nữa, lần nữa, giọng lạc hẳn đi. Đáp lại cậu chỉ có tiếng mưa và tiếng gió hú qua những khe đá của vực sâu nằm khuất đâu đó phía trước trong bóng tối. Nơi người dân vùng này gọi là vực Hóc Bà, vực sâu đến mức ban ngày đứng trên mép nhìn xuống cũng không thấy đáy vì hơi nước bốc lên quanh năm.
Đen tới nơi ngay sau đó, súng cầm tay, hơi thở hổn hển vì chạy trong mưa. Ba người lần theo dấu đèn pin và vệt chân trượt trên đường mòn ướt, đi tiếp một quãng ngắn nữa thì tới mép vực. Út quỳ xuống, chĩa đèn pin của mình xuống khoảng tối bên dưới.
Đường mòn tới đây thì đứt hẳn. Một vệt trườn khổng lồ, rộng và sâu, in hằn trên mặt đất sình ướt cắt ngang con đường đúng ở chỗ hẹp nhất, ngay trước mép vực. Bên cạnh vệt trườn là một mảng đất lớn vừa sạt xuống, đất mới còn đỏ tươi giữa màn mưa, cây cỏ bị trốc gốc nằm ngổn ngang. Dấu chân của Ba Gai, Út nhận ra nhờ vệt giày có một quai đứt mà hắn vẫn hay khoe, in rõ trên mặt đất cho tới đúng mép đất sạt rồi mất hẳn.
Dưới vực sâu, rất xa bên dưới, chiếc đèn pin của Ba Gai vẫn còn sáng. Ánh sáng của nó chĩa thẳng lên trời mưa, bất động, yếu ớt xuyên qua màn nước như một con mắt nhỏ đang mở trừng trừng nhìn lên. Cạnh ánh đèn, vương vãi trên một gờ đá nhô ra, là một nửa túi trầm vụn đã bung miệng, những mảnh trầm nhỏ lấp loáng ướt mưa trong ánh đèn pin từ trên cao rọi xuống. Nửa còn lại của túi, và người mang nó, nằm khuất ở đâu đó sâu hơn trong khe đá tối om mà ánh đèn của Út không chạm tới được.
- Ba Gai.
Đen gọi xuống, giọng hắn khàn đặc.
- Ba Gai, mày còn sống thì la lên một tiếng.
Cả ba người nín thở chờ. Mưa gõ lên mặt đá, lên vai áo họ, lên mặt vực tối om. Không có tiếng người nào đáp lại từ dưới đó. Chỉ có tiếng nước mưa bắt đầu chảy thành dòng nhỏ dọc theo vách vực, chảy qua chỗ ánh đèn pin đang sáng, làm ánh sáng đó chao đi rồi yếu dần, chớp tắt từng nhịp như một ngọn đèn dầu sắp cạn.
Ông đạo đứng sau lưng hai người, chống gậy, nói rất khẽ, khẽ đến mức Út phải nghiêng đầu mới nghe rõ qua tiếng mưa:
- Ông Mây không cần giết nó đâu con. Nó chỉ trườn qua chặn đường thôi, như nó vẫn chặn đường kẻ mang của núi. Còn cái chết là do nó tự chạy trong đêm mưa, tự trượt chân trên đất sạt, với của núi đè nặng trên lưng, không còn tay nào trống mà bám vào đá nữa. Núi không đẩy nó xuống. Nó tự ngã vì nó không chịu lui.
Đen không chịu đứng yên. Hắn giật lấy cuộn dây thừng trên vai Út, một đầu buộc chặt vào gốc cây gần mép vực, đầu kia quấn quanh thắt lưng mình, gằn giọng:
- Tao xuống coi nó ra sao. Sống chết gì cũng phải biết. Còn túi trầm, nửa túi văng trên gờ đá kia kìa, tao thấy rõ.
- Xuống là chết thêm một người.
Ông đạo nói, lần này giọng ông cứng lại, cây gậy tầm vông gõ mạnh xuống mặt đá một tiếng khô khốc át cả tiếng mưa.
- Vách vực này toàn đá phủ rêu, mưa đang xối, nước suối ngầm dưới đáy đang dâng lên vì bão. Mày xuống được ba thước là dây ướt trơn tuột tay, đá dưới chân mày vỡ ra là mày nằm cạnh nó dưới đó. Nó chết vì không nghe ai cản. Mày muốn chết theo kiểu y hệt nó hay sao.
Đen đứng sững bên sợi dây đã buộc dở, hai hàm răng nghiến chặt, mưa chảy thành dòng trên khuôn mặt hắn. Út nhìn hắn lúc đó và hiểu hắn đang giằng co giữa hai thứ: một nửa là chút tình nghĩa còn sót lại với người bạn đường vừa ngã xuống, một nửa là túi trầm đang nằm vương vãi trên gờ đá trong tầm mắt mà ngoài tầm tay. Cuối cùng, hắn chửi thề một tiếng rất khẽ rồi tháo sợi dây khỏi thắt lưng, ném xuống đất. Không ai trong ba người nói ra, nhưng cả ba đều biết hắn vừa bỏ cuộc trước vực sâu này, như cách hắn đã bỏ mặc Ba Gai ở cửa am khi nãy.
Út ghé sát tai xuống mép vực lần cuối, cố nghe bất cứ âm thanh nào từ bên dưới ngoài tiếng mưa và tiếng nước chảy. Có lúc cậu tưởng mình nghe một tiếng rên rất khẽ, nhưng rồi nhận ra đó chỉ là tiếng gió hú qua một khe đá hẹp ở vách vực đối diện, thứ âm thanh mà người già vùng này vẫn kể là tiếng vực thở. Và cũng là nguồn gốc của cái tên Hóc Bà mà dân đi rừng đặt cho nơi này từ đời nào. Dưới đó, ngoài tiếng gió và tiếng nước đang dâng, không còn một dấu hiệu nào của sự sống nữa.
Út quỳ ở mép vực rất lâu, mưa xối thẳng vào mặt, vào cổ, thấm lạnh đến tận xương. Cậu không khóc thành tiếng. Nỗi đau lần này không giống hồi trưa bên bờ suối. Hồi trưa cậu còn có thể tự trách mình đã đề nghị nghỉ lại. Lần này cậu biết mình đã đứng ngay trước mặt Ba Gai, đã nói hết những lời có thể nói, đã đưa tay ra cản, và vẫn không giữ được hắn ở lại. Có những người không ai giữ nổi, dù người giữ đứng gần đến mức nào.
Chiếc đèn pin dưới vực chớp tắt lần cuối rồi phụt tắt hẳn trong dòng nước mưa đang dâng lên quanh nó. Bóng tối dưới vực khép lại hoàn toàn, nuốt chửng cả gờ đá, cả những mảnh trầm vương vãi, cả nơi một người vừa nằm xuống mà không ai với tay tới được.
Ông đạo giơ chiếc chuông đồng lên, gõ một tiếng dài. Tiếng chuông ngân qua màn mưa bão, trầm và buồn, vọng xuống vực sâu rồi tan vào tiếng gió. Út hiểu đó là tiếng chuông tiễn người thứ hai của đoàn họ nằm lại trên ngọn núi này, trong một đêm chưa phải là đêm cuối cùng.