HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 35: Cắm Gậy Trước Hang
Đọt cây quanh thung lũng rạp xuống một lượt rồi bật trở lại trong mưa, nhưng không khí đã đổi hẳn. Tiếng gầm trong hang đã tắt, mà sự im lặng sau tiếng…
Nội dung chương
Đọt cây quanh thung lũng rạp xuống một lượt rồi bật trở lại trong mưa, nhưng không khí đã đổi hẳn. Tiếng gầm trong hang đã tắt, mà sự im lặng sau tiếng gầm còn đáng sợ hơn. Út Mẹo đứng bên gốc trầm, bàn tay còn dính nhựa đỏ, nghe rõ tiếng nước dâng dưới miệng hang mỗi lúc một gần, nghe rõ cả tiếng tim mình đập vào tai.
Năm Tịnh là người phá vỡ sự đứng yên đó. Ông quát lên, giọng già mà dứt khoát tới mức cả Đen cũng phải giật mình:
- Bỏ hết! Bỏ cuốc, bỏ xẻng, bỏ cưa, bỏ hết dụng cụ xuống đất. Ai còn đứng được thì đứng sau lưng tao. Nghe rõ chưa?
- Còn cây thì sao? - Đen vẫn ôm chiếc cưa máy đã tắt, như ôm một vật gì không nỡ buông.
- Cây đã bị mày làm đau rồi - Năm Tịnh chỉ thẳng vào mặt hắn - Giờ không phải lúc tiếc cây của mày. Muốn sống thì đứng yên sau lưng tao và ngậm miệng lại. Mày nói thêm một câu, động thêm một nhát cưa, là mày tự cắt đường sống của cả bọn. Tao nói lần cuối.
Đen nhìn ông đạo một lúc lâu. Có lẽ hắn định cãi. Nhưng từ phía miệng hang, một luồng gió lạnh tanh lại phả lên mạnh hơn mọi lần, mang theo hơi nước và tiếng đá lăn ở rất sâu, làm hắn nuốt câu cãi xuống. Hắn đặt cưa máy xuống bùn, chậm chạp, hai tay như vẫn còn tiếc. Út nhìn hắn đặt cưa xuống mà không dám tin hẳn. Chiếc cưa nằm đó, lưỡi còn dính mùn gỗ và nhựa đỏ, cách gốc cây chỉ vài bước chân.
Năm Tịnh bước tới trước miệng hang. Ông chọn chỗ đất ngay giữa miệng hang và gốc trầm, nơi rễ cây quấn chặt nhất, nơi mọi con đường vào hang đều phải đi qua. Ông giơ cây gậy tầm vông lên bằng hai tay, rồi cắm mạnh đầu gậy không bịt đồng xuống đất.
Cây gậy dài một mét tám, làm bằng tầm vông đực già ngâm bùn ba năm, thân gậy đen bóng và cứng như sắt nguội, chìm vào nền đất ướt một đoạn rồi đứng vững. Đầu trên của gậy là khâu đồng đỏ khắc bùa Thần Hổ mà Út từng nhìn thấy treo trên vách am. Năm Tịnh lấy chiếc chuông đồng treo lên đầu gậy, ngay dưới khâu đồng. Chuông đung đưa trong gió bão, kêu lên những tiếng nhỏ và đều, không cần ai gõ.
Ông kéo lại khăn rằn quanh cổ, thắt nút chặt thêm lần nữa, rồi làm một việc mà Út không ngờ: ông dùng chân trần vạch một vòng tròn trên nền đất ướt quanh miệng hang.
Vòng tròn không lớn. Nó ôm lấy miệng hang, một phần gốc trầm, khoảng đất đủ cho bốn người đứng và nằm sát nhau. Ông đi chậm quanh vòng, mũi bàn chân rạch xuống bùn thành một rãnh nông, thỉnh thoảng dừng lại dùng gót chân ấn mạnh xuống ở một điểm, miệng lẩm nhẩm những tiếng Út nghe không rõ là kinh hay là chú. Khi vòng khép kín, ông đứng ngay ở điểm đối diện miệng hang nhất, quay lưng về phía hang, mặt hướng ra thung lũng tối đen.
- Đây là ranh giới cuối cùng của đêm nay - ông nói - Vòng này không phải phép màu. Nó không làm Ông không tới được. Nó chỉ là chỗ tao đứng giữ trận, và là chỗ tụi bây phải ở yên sau lưng tao, để Ông thấy rõ: ở đây có người chịu đứng ra nhận, có người biết lui, không chạy loạn, không nổ súng, không cưa cây nữa. Đứa nào chạy ra khỏi vòng, đứa đó tự ra khỏi sự che chở cuối cùng này. Tao không đuổi theo được.
Sáu Lì được Út và Đen khiêng cả võng vào trong vòng, đặt nằm ở phía trong nhất, sát gốc trầm, đầu kê lên một túi vải khô còn sót lại. Hắn sốt tới mức mê sảng từng lúc, miệng gọi tên con trai ở Châu Đốc, nhưng mỗi lần Út lay vai, hắn lại mở mắt và gật đầu yếu ớt cho biết mình còn nghe được. Út đặt túi trầm vụn ngay bên cạnh Sáu, trong vòng, gần miệng hang nhất mà không che mất lối của phiến đá. Túi trầm đã được mang xuống tận nơi, đúng như luật đã nói, dù việc lấp hang và đặt lại phiến đá thì chưa làm xong được nữa. Đen bị Năm Tịnh chỉ tay bắt đứng ở phía còn lại của vòng, sau lưng ông, cách chiếc cưa máy ngoài vòng một quãng đủ xa để hắn không với tay tới được.
- Còn mày - ông nói với Út - Đứng giữa. Giữ túi trầm. Giữ anh Sáu của mày. Và giữ cái miệng theo lệ ngoại mày dạy. Đêm nay tiếng gọi của mày có khi còn quan trọng hơn sức của mày.
Út gật đầu, cổ họng khô khốc. Cậu đứng vào vị trí, một tay đặt lên túi trầm, một tay giữ mép võng của Sáu Lì, sau lưng là gốc trầm đang rỉ nhựa, trước mặt là lưng của ông đạo gầy guộc trong chiếc áo ướt sũng. Xa hơn là thung lũng tối đen đang bị bão quật.
Trước khi bão ập tới hẳn, Năm Tịnh còn làm thêm một việc nữa. Ông đi một vòng quanh bên trong rãnh đất vừa vạch, dừng lại ở chỗ Đen đứng, cúi xuống nhặt khẩu súng hoa cải mà Đen vẫn mang theo từ am xuống. Út nín thở, tưởng Đen sẽ giằng lại. Nhưng Đen chỉ nhìn khẩu súng một lúc rồi buông tay. Năm Tịnh không quăng súng đi, cũng không bẻ súng. Ông đặt nó xuống đất, ngay trong vòng, nòng hướng xuống bùn, rồi lấy chân gạt một lớp bùn phủ lên phần báng như một dấu hiệu rằng đêm nay nó phải nằm yên.
- Súng nằm đây - ông nói - Người cũng nằm yên sau lưng tao. Đứa nào còn nhớ tới súng trong đêm nay, đứa đó tự làm vỡ đường lui của mình trước.
Ông cũng bảo Út cất con dao rựa bên hông vào bao, đặt xuống cạnh túi trầm. Út làm theo, tay run tới mức phải thử hai lần mới tra được dao vào bao. Trong vòng lúc đó không còn một vật sắc nào được cầm trên tay, ngoài cây gậy tầm vông của ông đạo cắm trước miệng hang. Sự trống tay đó làm Út sợ hơn cả khi còn cầm dao, vì cậu hiểu họ đã tự bỏ hết những thứ mà người đi rừng vẫn tin là để tự vệ. Họ đặt toàn bộ hy vọng vào một vòng bùn, một cây gậy, một tiếng chuông và sự cung kính còn giữ được trước một thân mình khổng lồ mang vết đau do chính tay họ gây ra.
Sáu Lì trong võng khẽ nói, tiếng yếu như hơi thở:
- Hồi tôi còn bắn thuê, chưa bao giờ tôi đi săn mà tay không như vầy. Mà lạ, giờ tay không tôi lại thấy yên hơn lúc còn súng.
- Vì bây giờ mày mới đang đi đúng đường lui đó, Sáu - Năm Tịnh đáp mà không quay đầu lại.
Bão ập tới đợt mạnh nhất đúng lúc đó.
Mưa không còn rơi thành hạt nữa mà xiên thành màn, quất ngang qua vòng như có người hắt từng xô nước vào mặt. Gió giật tung một phần mái am xa phía trên mỏm đá, tiếng lá tranh bay phần phật vọng xuống tận thung lũng. Sấm nổ liên hồi trên đỉnh núi Cấm, sét xé bầu trời thành những vệt sáng trắng làm cả thung lũng hiện rõ trong một thoáng rồi lại chìm vào tối đen. Nước mưa chảy thành dòng qua vòng, qua chân mọi người, cuốn theo bùn từ hố đào chưa lấp xong, chảy về phía miệng hang rồi bị gió lạnh từ hang phả ngược lên thành một thứ sương mỏng kỳ dị ngay trên mặt đất.
Út lạnh tới mức răng va vào nhau, nhưng cậu không dám rời vị trí. Sáu Lì trong võng rên lên mỗi lần sấm nổ. Đen đứng im, hai tay nắm chặt, mắt nhìn ra thung lũng như đang chờ một thứ mà hắn không gọi tên được. Năm Tịnh đứng yên nhất trong tất cả. Ông một tay giữ cây gậy đã cắm xuống đất, một tay lần tràng hạt, khăn rằn ướt sũng dính vào cổ, lưng thẳng dù gió quật nghiêng cả người ông từng cơn.
Rồi giữa một tia chớp dài hơn hẳn những tia trước, cả nhóm thấy Ông Mây đã về tới.
Thân mình xám bạc khổng lồ cuộn trên các đọt cây quanh thung lũng, vòng này chồng lên vòng kia, dài tới mức tia chớp tắt rồi mà Út vẫn chưa thấy hết phần đuôi ở đâu. Lớp vảy mốc hoa tiêu ướt mưa ánh lên từng mảng theo ánh sét. Cây rừng già dưới sức nặng và sức lướt của thân mình đó rạp xuống rào rào, dù bão đã đủ làm cây rung chuyển, vẫn phân biệt được rõ ràng một nhịp rạp khác, đều và có chủ ý, đi vòng quanh thung lũng.
Cái đầu đồ sộ, bề ngang hơn cả thùng phuy, hạ thấp xuống khỏi tán cây, hướng thẳng vào vòng của ông đạo. Hai con mắt đỏ rực mở ra trong màn mưa, sáng như hai ngọn đèn pha xuyên qua nước và bóng tối, dừng lại ở cây gậy tầm vông, ở chiếc chuông đồng đang rung, và ở người già đang đứng sau cây gậy đó.
Út cảm thấy hai chân mình muốn khuỵu xuống. Cậu phải bấu vào mép võng của Sáu Lì để đứng vững. Đây là lần đầu tiên cậu đứng gần Ông Mây tới vậy, không có vách đá, không có khoảng cách của thung lũng che ở giữa, chỉ có một vòng tròn vạch bằng chân trần trên bùn và một ông già bảy mươi tám tuổi đứng ở phía trước.
Năm Tịnh gõ chuông một tiếng. Tiếng chuông nhỏ, nhưng trong khoảnh khắc giữa hai cơn sấm, nó vang rõ tới lạ, đi thẳng về phía đôi mắt đỏ.
Ông nhìn thẳng vào đôi mắt đó và nói, giọng không lớn mà từng người trong vòng đều nghe rõ:
- Đêm nay, đứa nào chạy ra khỏi vòng này, đứa đó chết.
Út nghe câu đó mà nhìn xuống rãnh bùn dưới chân mình, một vệt nông tới mức nước mưa chỉ cần chảy mạnh thêm một lúc là xóa nhòa. Cậu tự hỏi vì sao một ranh giới mong manh như vậy lại là thứ duy nhất ngăn giữa họ và đôi mắt đỏ ngoài kia.