HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 37: Bộ Pháp Né Đòn Đuôi
Cái đuôi khổng lồ nhấc lên phía sau mỏm đá bên cạnh vòng, chậm rãi tới mức Út Mẹo tưởng như thời gian trong thung lũng bị kéo dài ra. Nó không quất ngay.…
Nội dung chương
Cái đuôi khổng lồ nhấc lên phía sau mỏm đá bên cạnh vòng, chậm rãi tới mức Út Mẹo tưởng như thời gian trong thung lũng bị kéo dài ra. Nó không quất ngay. Nó treo ở đó một nhịp, phần cuối thân mình xám bạc cuộn trên nền đá ướt, nước mưa đổ thành dòng qua lớp vảy, rồi bất ngờ tăng tốc.
Đòn đuôi lớn thứ ba của chuyến đi này quất xuống mỏm đá ngay bên cạnh vòng.
Không nhắm thẳng vào người nào trong vòng. Nhắm vào mỏm đá. Như một lời cảnh cáo có tính toán, hoặc như một đòn thử để xem ông đạo sẽ phản ứng ra sao. Nhưng mỏm đá không chịu nổi sức đó. Tiếng va chạm nổ ra như sấm nổ ngay trên mặt đất. Đá vỡ thành nhiều mảnh. Đất dưới chân Út rung lên làm cậu loạng choạng suýt ngã vào võng của Sáu Lì. Mảnh đá văng rào rào qua màn mưa, một mảnh sượt qua vai Út, rạch một đường nóng rát qua lớp áo ướt. Cậu la lên một tiếng ngắn rồi cắn răng chịu, tay vẫn giữ lấy mép võng để Sáu không bị hất xuống bùn.
- Nằm yên! - Năm Tịnh quát về phía sau mà không quay đầu - Đứa nào cũng nằm yên, đứng yên. Nó chưa đánh vào vòng đâu.
Nhưng ông không còn đứng yên nữa.
Ngay khi đòn đuôi vừa quất xuống và thân mình trên cao bắt đầu uốn sang nhịp tiếp theo, Năm Tịnh bước ra khỏi vị trí sau cây gậy. Út chưa từng thấy một người bảy mươi tám tuổi di chuyển như vậy. Ông không chạy. Ông trượt đi trên bùn bằng những bước ngắn, thấp, gậy tầm vông trong tay lúc chống xuống đất, lúc giơ ngang, lúc hạ thấp sát mặt đất, thân người luôn nghiêng về một phía mà Út lúc đầu không hiểu nổi.
Sau vài nhịp, cậu mới nhìn ra quy luật.
Mỗi lần thân mình khổng lồ trên cao uốn sang một phía, phần đuôi ở phía dưới sẽ quét qua mặt đất theo một vòng cung rộng. Vòng cung đó có một phía trong, gần tâm uốn, nơi lực quất yếu nhất vì đuôi chưa kịp lấy hết đà, và một phía ngoài, nơi lực mạnh tới mức quất vỡ cả đá. Năm Tịnh luôn ở phía trong. Ông di chuyển theo đúng nhịp uốn của thân rắn, bước vào khoảng trống mà vòng cung đuôi vừa bỏ lại, rồi lại bước sang khoảng trống tiếp theo trước khi đuôi quét trở lại. Ông như một người đã tập điệu bộ này suốt bốn mươi năm để chờ một đêm duy nhất phải dùng tới, và bây giờ cơ thể già nua của ông nhớ đường đi trước cả khi đầu ông kịp nghĩ.
Út nhớ lại những đòn đuôi trước đó để hiểu vì sao lần này khác hẳn. Đòn đầu tiên trong đêm lán bị phá quất trong bóng tối bất ngờ, lấy sự hoảng loạn làm sức mạnh, và làm Sáu Lì gãy hai xương sườn. Đòn ở bờ suối Đá Bàn nhanh và gọn, lấy mạng Tám Râu trước khi ai kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra. Đòn lần này không bất ngờ, không vội vàng. Nó quất xuống mỏm đá ngay bên cạnh vòng, trước mắt tất cả mọi người, như để nói rằng vòng bùn của ông đạo không hề làm nó e dè, và rằng nó có thể chọn bất kỳ chỗ nào quanh vòng để ra đòn tiếp theo. Sự có chủ ý đó làm Út lạnh người hơn cả sức mạnh của đòn quất.
Sau cú quất, một nửa mỏm đá đã biến mất. Chỗ đá nguyên vẹn lúc nãy giờ là một hố vỡ lởm chởm, nước mưa đổ vào kêu xèo xèo trên mặt đá mới nứt còn nóng vì ma sát. Những mảnh đá lớn nhất văng xa tới tận rễ trầm, cắm xuống bùn thành những vệt dài. Nếu đòn đó lệch vào trong vòng chỉ một chút thôi, không cần trúng trực tiếp, chỉ riêng đá văng cũng đủ lấy mạng người nằm trong võng đầu tiên. Út nhìn Sáu Lì, thấy hắn đã tỉnh hẳn vì tiếng nổ của đá, mắt mở to nhìn lên tán cây, tay trái bấu chặt vào thành võng như đang tự giữ mình không vùng dậy theo phản xạ của một thợ săn cũ.
- Đừng nhìn đá - Năm Tịnh nói lớn cho cả vòng nghe - Nhìn thân nó uốn. Đá là thứ đã qua. Thân uốn mới là thứ sắp tới.
- Ông Năm! - Út gọi, hoảng vì thấy ông đã ra gần tới mép vòng.
- Đừng gọi lớn - ông đáp nhanh, hơi thở đã gấp - Giữ vòng. Giữ anh Sáu mày.
Ông Mây hẳn cũng đã nhận ra có một kẻ đang di chuyển theo nhịp của mình. Cái đầu trên cao hạ thấp xuống, thấp hơn mọi lần trước, hướng về phía ông đạo đang trượt đi trên mặt đất. Hai mắt đỏ thu hẹp khoảng cách. Miệng nó hé mở một chút, để lộ ánh ngọc phát sáng lạnh lẽo bên trong và hai chiếc răng nọc dài cong xuống, nước mưa nhỏ giọt trên đầu răng.
Trong lúc né tránh, Năm Tịnh hai lần suýt ngã vì bùn trơn. Lần đầu, chân ông trượt đi một đoạn, gậy chống xuống một hòn đá nhỏ mới giữ được người. Lần thứ hai, một cơn gió bão quật ngang làm khăn rằn của ông bay phần phật che gần nửa mặt, ông phải đưa tay gạt ra trong lúc vẫn di chuyển, và Út thấy rõ bàn tay đó run lên vì lạnh và vì tuổi tác. Bộ pháp có giỏi tới đâu cũng đang được thực hiện bởi một thân thể bảy mươi tám tuổi, đã đứng trong mưa nhiều giờ, đã leo xuống thung lũng trong đêm, và đã không còn sức để làm lại nhiều lần nữa. Út hiểu ra một điều mà ông đạo không nói thành lời: họ không có lần thứ ba, thứ tư vô hạn. Mỗi vòng uốn của thân rắn đi qua là một phần sức của ông bị rút đi.
Đó chính là khoảnh khắc Năm Tịnh chờ.
Khi cái đầu hạ xuống tầm thấp nhất, gần mặt đất nhất, ông bất ngờ đổi nhịp. Thay vì bước vào phía trong vòng cung như những lần trước, ông lao thẳng về phía cái đầu, hai tay ghì cây gậy tầm vông. Mũi đồng đỏ có khắc bùa Thần Hổ ở đầu gậy chĩa thẳng vào khoảng da mềm dưới yết hầu, chỗ mà ông đã nói là điểm yếu duy nhất.
Út nín thở. Cậu thấy rõ khâu đồng đỏ tiến tới gần lớp vảy xám bạc ướt mưa ở phần cổ khổng lồ. Cậu thấy rõ cả bàn tay già của ông đạo siết chặt thân gậy cho tới khi các đốt ngón tay nổi lên. Chỉ còn một khoảng ngắn nữa.
Mũi đồng chạm vào vảy.
Nhưng vảy quá trơn vì mưa.
Thay vì đâm vào chỗ mềm dưới yết hầu, mũi đồng trượt đi trên lớp vảy ướt, cọ xát thành một vệt dài, tóe ra một chùm lửa nhỏ ngay trong màn mưa, rồi bật ra ngoài. Âm thanh của nó sắc và khô, choảng một tiếng như kim loại quệt vào đá, khác hẳn mọi âm thanh ướt át của đêm bão. Trên lớp vảy cứng chỉ để lại một vệt xước mờ, gần như không đáng kể so với thân mình khổng lồ đó.
Điểm huyệt lần đầu đã trượt.
Ông Mây giật mình. Không phải cái giật của một con thú bị thương nặng, mà là cái giật của thân mình khổng lồ khi nó vừa nhận ra ý đồ thật sự của kẻ trước mặt. Cái đầu rụt lại một chút, rồi quật ngang một đòn phản xạ bằng phần thân gần đầu, nhanh hơn hẳn những đòn đuôi có chủ ý lúc nãy. Năm Tịnh né kịp phần lớn lực của đòn đó bằng cách hạ thấp người và lăn sang phía trong vòng cung, đúng như bộ pháp đã dạy ông. Nhưng mép ngoài của đòn quật vẫn sượt qua, hất ông ngã vào mép vòng, cây gậy trong tay đập xuống bùn kêu một tiếng nặng.
- Ông Năm! - Út lao nửa người về phía ông, quên cả lời dặn đứng yên.
- Tao chưa chết - Năm Tịnh chống một tay xuống đất, thở dốc, nói qua màn mưa - Quay lại chỗ của mày. Nhanh.
Ông chống gậy đứng dậy. Áo ông dính đầy bùn. Một bên tay áo rách toạc ở vai vì mảnh đá hay vì đòn quật thì Út không rõ. Nhưng mắt ông vẫn sáng và vẫn nhìn thẳng vào cái đầu đang treo trên cao, bây giờ đã thận trọng hơn, giận dữ hơn, và đã biết rõ ông đạo muốn làm gì.
Cả nhóm trong vòng nín thở. Sáu Lì nằm trong võng, mặt trắng bệch, thì thào một câu cầu nguyện không thành tiếng. Đen đứng chết trân, nhìn vệt xước mờ trên lớp vảy mà mũi đồng vừa để lại, như không tin nổi một cơ hội như vậy lại có thể trượt đi chỉ vì mưa làm trơn vảy. Út cảm thấy vai mình, chỗ mảnh đá vừa sượt qua, bắt đầu rỉ máu ấm hòa vào nước mưa lạnh, nhưng cậu không dám đưa tay lên sờ.
Năm Tịnh đứng thẳng lại ở mép vòng, gậy tầm vông hạ thấp, chuông đồng trên đầu gậy rung lên từng tiếng ngắn vì tay ông đã bắt đầu run vì mệt. Ông nói nhanh với Út, không rời mắt khỏi Ông Mây:
- Lần hai, khi nó hạ đầu, mày gọi nó một tiếng cho tao. Gọi như ngoại mày dạy.
Út sững người.
- Gọi... để làm gì, ông?
- Để nó khựng lại một nhịp - ông đáp - Chỉ một nhịp thôi. Lần đầu tao thiếu đúng một nhịp đó. Mày đã gọi được một lần rồi, nó đã nghe mày rồi. Lần này gọi lớn lên, cúi đầu xuống, và đừng ngẩng lên cho tới khi tao bảo. Nghe rõ chưa?
Út gật đầu, cổ họng nghẹn lại. Cậu đặt túi trầm xuống sát chân mình, trong vòng, để hai tay được trống cho việc cúi đầu và giữ thăng bằng nếu đất lại rung. Trên cao, cái đầu khổng lồ bắt đầu hạ xuống lần nữa, chậm hơn, giận dữ hơn, và đôi mắt đỏ không còn nhìn vào ông đạo nữa mà nhìn thẳng vào cậu.