HỔ MÂY NÚI CẤM - Chương 36: Vòng Của Ông Đạo
Ông Mây không lao vào ngay. Đó là điều làm Út Mẹo sợ nhất trong những phút đầu tiên của đêm đối đầu. Cậu đã chuẩn bị tinh thần cho một cú quất đuôi như…
Nội dung chương
Ông Mây không lao vào ngay.
Đó là điều làm Út Mẹo sợ nhất trong những phút đầu tiên của đêm đối đầu. Cậu đã chuẩn bị tinh thần cho một cú quất đuôi như lần phá lán, cho một cái đầu hạ xuống đớp thẳng vào vòng, cho tiếng cây gãy và đá vỡ. Nhưng Ông Mây chỉ lướt vòng quanh thung lũng trên đọt cây, chậm rãi, đầu hạ thấp dò xét vòng của ông đạo, như một đối thủ già đang đo sức kẻ đã giữ núi suốt bốn mươi năm.
Mỗi vòng lướt, thân mình xám bạc đồ sộ lại đi qua một phía khác của thung lũng. Khi nó ở phía đông, đọt cây phía đông rạp xuống rào rào và mưa bị hất thành một màn trắng nghiêng về phía vòng. Khi nó vòng qua phía nam, tiếng rạp cây đi theo, xa dần rồi gần lại từ phía khác, làm Út không lúc nào biết được cái đầu đang ở đâu cho tới khi hai điểm sáng đỏ lại hiện ra qua màn mưa. Thân mình dài khoảng ba mươi lăm mét cuộn qua các tán cây như một con sông xám bạc đang chảy trên cao, không đầu không cuối trong bóng tối. Chỉ có tiếng cây chịu sức nặng và tiếng vảy cọ vào lá ướt nghe sột soạt rất gần có lúc, rất xa có lúc.
Năm Tịnh đứng yên trong vòng, cây gậy tầm vông đã cắm xuống đất bên cạnh, một tay lần tràng hạt, miệng niệm thầm, tiếng nhỏ đến mức Út không nghe rõ. Ông không quay đầu theo tiếng cây rạp. Ông chỉ thỉnh thoảng nghiêng đầu rất nhẹ, như đang nghe một thứ khác ở phía dưới tiếng bão: nhịp thở của Ông Mây, nhịp nước dâng trong hang, hay nhịp tim của chính những người đang đứng sau lưng mình.
- Đứng yên - ông nói khẽ, không quay lại - Nó đang xem tụi bây có chạy không. Đứa nào chạy trước, nó biết đứa đó còn mang ý lấy của núi mà trốn.
Út đứng giữa vòng, ôm túi trầm trước ngực như đã được dặn. Hai tay cậu mỏi nhừ vì phải giữ túi không rơi xuống bùn, nhưng cậu không dám đổi tay mạnh. Sáu Lì nằm trong võng phía sau, hơi thở nặng và đứt quãng. Mỗi khi thân rắn lướt qua phía trên, cả tán cây lại rạp xuống và một đợt mưa bị hất thẳng vào vòng, Sáu lại khẽ rên, tay bấu vào mép võng. Út phải cúi xuống nói nhỏ vào tai hắn:
- Anh Sáu, ráng nằm yên. Ông Năm đang giữ ở trước. Mình ở trong vòng.
- Tao biết - Sáu thì thào, mắt nhắm nghiền vì sốt - Tao không dậy nổi đâu mà chạy. Tụi bây đừng bỏ tao nằm đây là được.
Đen đứng ở mé vòng đối diện, im lặng tới mức đáng ngờ. Khẩu súng của hắn đã nằm dưới bùn theo lời ông đạo. Hai tay hắn trống, nắm lại rồi buông ra nhiều lần. Út liếc sang thấy mặt hắn trong ánh sét lúc xanh xao, lúc tối sẫm, mắt không rời khỏi thân mình đang lướt trên cao. Có một lúc, khi cái đầu khổng lồ đi qua phía Đen đứng, hắn lùi nửa bước theo phản xạ, gót chân chạm đúng vào rãnh bùn của vòng. Năm Tịnh không quay đầu mà nói ngay:
- Đứng lại. Gót chân mày đang ở trên ranh đó, Đen.
Đen khựng lại và bước trở vào trong, không cãi một tiếng. Sự vâng lời bất thường đó làm Út vừa nhẹ người vừa lo. Người như Đen, quen ra lệnh cho cả nhóm suốt chuyến đi, quen nổ súng trước khi hỏi, bây giờ đứng yên sau lưng một ông già tay không ngoài cây gậy, thì hoặc là hắn đã sợ thật sự, hoặc là hắn đang chờ một thời cơ khác.
Giữa vòng lướt thứ nhất, có một lúc tiếng cây rạp đi vòng ra phía sau gốc trầm, khuất khỏi tầm mắt của cả nhóm. Khi đó thung lũng trước mặt họ trống trơn một cách kỳ lạ, chỉ còn mưa, sấm xa và miệng hang đen ngòm đang phả gió lạnh. Sự trống trơn đó không làm ai nhẹ người. Út biết Ông Mây không hề rời đi. Cậu cảm nhận được sự hiện diện của nó sau lưng, trên cao, qua cái cách chim đêm im bặt hẳn, qua cái cách những cây phía sau gốc trầm thỉnh thoảng lại nghiêng xuống dù gió bão đang thổi theo hướng ngược lại. Nó đang đi một vòng kín quanh họ, như người chủ nhà đi kiểm tra từng cửa ra vào của chính nhà mình trước khi quyết định đuổi khách hay giữ khách lại mà hỏi tội.
Năm Tịnh lúc đó mới nói thêm, giọng đủ cho ba người trong vòng nghe:
- Nó giữ đất này lâu hơn bất kỳ ai trong tụi bây sống trên đời. Nó không cần vội. Kẻ vội là kẻ sắp chết. Tụi bây cứ đứng yên, để nó thấy mình không còn ý lấy gì nữa. Túi trầm ở trong vòng, súng nằm trong bùn, cưa nằm ngoài vòng không ai chạm vào. Những thứ đó nó đều thấy, đều nghe, đều ngửi được. Đừng làm một việc thừa nào phá hết.
Út gật đầu, dù ông không quay lại nhìn. Cậu siết túi trầm chặt hơn, cố ý để hai bàn tay trống của mình nằm rõ trên miệng túi, không giấu giếm gì. Cậu nghĩ, nếu Ông Mây thật sự phân biệt được kẻ biết lui và kẻ còn tham, thì ít nhất đêm nay cậu phải để cho nó thấy cậu thuộc về phía nào. Dù những ngày trước cậu đã đi theo đoàn này tới tận miệng hang và đã không cản được ai.
Vòng lướt thứ nhất của Ông Mây kéo dài lâu tới mức Út tưởng như đã qua nửa đêm lần nữa. Mưa vẫn xiên. Sấm vẫn nổ trên đỉnh. Nước trong hang vẫn dâng lên từng nhịp nghe rõ dưới chân. Nhưng không có đòn nào quất xuống. Chỉ có sự dò xét kiên nhẫn của một thân mình khổng lồ đang mang thương ở gốc cây nhà của mình, đang nhìn những kẻ xâm phạm đứng co lại trong vòng bùn nhỏ xíu ngay trước miệng hang.
Rồi tới vòng lướt thứ hai, cái đầu hạ thấp hơn.
Lần này, khi thân mình đi qua phía Út đứng, đầu rắn dừng lại.
Nó dừng đúng phía cậu.
Út cảm nhận được điều đó trước cả khi nhìn thấy. Tiếng cây rạp ngưng lại ở một hướng. Mưa phía trên cậu bỗng bị che khuất bởi một bóng đen khổng lồ dù trời đã tối đen. Một luồng hơi lạnh tanh phả xuống từ trên cao, mạnh hơn gió từ miệng hang rất nhiều, mang theo mùi vảy ướt, mùi lá cây bị nghiền nát và mùi máu rất nhẹ, mùi của dòng nhựa đỏ trên gốc trầm. Cậu ngẩng lên, từ từ, và thấy hai con mắt đỏ rực đang nhìn thẳng xuống mình từ khoảng cách gần hơn bất kỳ lần nào trước đó.
Khối đầu khổng lồ treo lơ lửng trên đọt cây bị ép cong xuống. Lớp vảy xám bạc quanh đầu ướt sũng, ánh lên từng mảng. Miệng nó chưa há. Nó chỉ nhìn.
Út muốn chạy. Mọi thớ thịt trong người cậu đều muốn chạy, muốn bỏ túi trầm xuống, muốn lao ra khỏi vòng, muốn tìm một hốc đá nào đó để chui vào như đêm lán bị phá. Nhưng hai chân cậu như đóng xuống bùn. Và trong đầu cậu, giữa cơn hoảng loạn, một tiếng nói rất cũ vang lên, tiếng của ngoại cậu ở Núi Sập, từ những ngày cậu còn nhỏ xíu ngồi nghe người già kể chuyện rừng thiêng bên bếp lửa. Lên núi Cấm, thấy rắn lớn thì phải gọi là Ông, cúi đầu xuống, không được chửi thề, không được gọi suồng sã.
Út cúi đầu xuống.
Cậu ôm chặt túi trầm, cúi đầu thật thấp, và gọi khẽ một tiếng, nhỏ tới mức cậu tưởng chỉ mình mình nghe thấy giữa tiếng bão:
- Ông.
Tiếng gọi vừa ra khỏi miệng, cái đầu khổng lồ dừng lại.
Không phải dừng kiểu khựng lại vì bị tấn công, mà dừng như đang nghe. Hai con mắt đỏ vẫn mở, nhưng ánh nhìn chao đi một chút khỏi người Út, xuống túi trầm trong tay cậu, xuống vòng bùn dưới chân cậu, rồi trở lại. Một nhịp dài trôi qua. Út không dám ngẩng lên. Cậu nghe rõ tiếng thở của chính mình, tiếng chuông đồng trên đầu gậy rung nhè nhẹ, tiếng Sáu Lì nằm yên không dám ho, và tiếng Đen ở phía bên kia vòng hít vào một hơi rất mạnh.
Rồi cái đầu khổng lồ từ từ lướt qua.
Nó không tấn công vào phía Út. Thân mình trên cao chuyển động trở lại, đọt cây bật lên sau khi sức nặng đi qua, mưa rơi trở lại thẳng xuống người cậu. Út vẫn cúi đầu thêm một lúc lâu sau khi tiếng cây rạp đã đi xa, hai vai run không ngừng, không phân biệt được vì lạnh, vì sợ, hay vì vừa thoát qua một khoảnh khắc mà cậu biết mình sẽ nhớ suốt đời.
- Mày thấy chưa? - Năm Tịnh nói khẽ, vẫn hướng mặt ra ngoài vòng - Lệ không phải chuyện bịa để hù con nít. Nó nhớ tiếng gọi đúng. Nó nhớ ai cúi đầu.
Út ngẩng lên, nhìn sang Đen. Mặt Đen biến sắc rõ rệt dưới ánh chớp. Hắn nhìn chằm chằm vào chỗ cái đầu vừa dừng lại, rồi nhìn xuống người Út, như lần đầu tiên trong đời hiểu ra rằng có một thứ luật ở thung lũng này không nằm trong tay kẻ cầm súng, không nằm trong tay kẻ biết đường rừng. Nó nằm ở một tiếng gọi nhỏ và một cái cúi đầu đúng lúc. Hắn lẩm bẩm một câu gì đó Út nghe không rõ, có thể là chửi thề, có thể là gọi tên mẹ hắn ở An Hảo.
Năm Tịnh gõ nhẹ vào thân gậy. Chuông rung một tiếng ngắn.
- Vòng đầu nó đi xong rồi - ông nói - Nó đã xem hết tụi bây. Giờ nó mới quyết định sẽ làm gì với đứa không chịu lui nhất trong vòng này.
Ông Mây hoàn thành vòng lướt và dừng lại đối diện Năm Tịnh, cách vòng một khoảng vừa đủ để cái đầu hạ thấp ngang tầm cây gậy. Phía sau mỏm đá bên cạnh vòng, trong bóng tối và màn mưa, cái đuôi khổng lồ của nó từ từ nhấc lên khỏi mặt đất.