Hoàng Bì Đổi Vận - Chương 16: Đổi Vận Đổi Mạng
Nắng sớm xuyên qua những kẽ ván nứt của vách nhà, rọi xuống sàn gỗ từng luồng sáng chói gắt. Ánh sáng chiếu vào mu bàn tay tôi, tạo ra cảm giác rát buốt…
Nội dung chương
Nắng sớm xuyên qua những kẽ ván nứt của vách nhà, rọi xuống sàn gỗ từng luồng sáng chói gắt. Ánh sáng chiếu vào mu bàn tay tôi, tạo ra cảm giác rát buốt như than đỏ dí sát vào da thịt. Tôi giật nảy mình, rụt sâu người vào khoảng tối tăm nhất phía dưới gậm phản, kéo tấm bao tải rách trùm kín đầu.
Bên ngoài gian nhà, tiếng gà rừng gáy le te vọng lại từ phía đồi thông. Đêm qua, Lệ đã bế thằng An chạy trốn. Tiếng chân cô ấy giẫm đạp bùn lầy, tiếng khóc thét lạc giọng của đứa con thơ vẫn còn dội từng hồi nhức nhối trong hai bên thái dương tôi. Căn nhà tranh vắng tanh, chỉ còn lại mùi máu tanh tưởi bốc lên từ vạt áo bết bùn của tôi, quyện với mùi lông vũ cháy dở từ ngọn đèn dầu vỡ vụn dưới bậu cửa đêm qua.
Tôi liếm môi. Đầu lưỡi chạm vào một mẩu xương gà vụn còn găm giữa hai kẽ răng nanh. Vị tủy sống béo ngậy xen lẫn mùi ngai ngái của bùn đất khiến cổ họng tôi co thắt lại, nuốt ực một búng nước bọt tanh nồng. Lý trí con người trong tôi run rẩy ghê tởm, muốn nôn hết đống cặn bã trong dạ dày ra ngoài. Thế nhưng phần dã thú ẩn sâu trong tủy sống lại run lên vì một khoái cảm hoang dại. Đôi mắt tôi quắt lại, tròng mắt vàng đục mở trừng trừng trong bóng tối, nhìn rõ từng thớ gỗ mục, từng con nhện đang bò chậm chạp trên thanh xà ngang.
Cơn đói cồn cào lại réo rắt. Càng sợ ánh sáng mặt trời, tính khí tôi càng trở nên cáu bẳn, điên dại. Bất cứ tiếng động nhỏ nào ngoài sân cũng làm gân cổ tôi giật giật, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau phát ra những tiếng ken két khô khốc.
Quá trưa, mây đen từ đỉnh núi Mẫu Sơn bắt đầu kéo về, che khuất vạt nắng gay gắt ngoài nương ngô. Gió lạnh luồn qua khe liếp rít lên từng hồi u uất.
Có tiếng bước chân giẫm lên lớp lá thông khô ngoài đầu ngõ.
Tôi dựng thẳng hai tai, khẽ nhổm dậy khỏi đống bao tải mục. Một mùi hương rất lạ xộc thẳng vào mũi tôi: mùi rễ cây ngải khô đốt dở, mùi sáp ong nồng đậm, và mùi tanh thoang thoảng của chu sa. Đó là thứ mùi khiến con thú trong người tôi dựng ngược lông tơ, cuống họng tự động phát ra những tiếng gầm gừ đe dọa.
Qua khe ván gỗ mỏng, tôi nhìn thấy Lệ bước vào cổng. Mặt cô ấy trắng bệch, đôi mắt sưng mọng vì khóc suốt đêm, hai tay run rẩy bám chặt lấy vạt áo một người đàn ông đi phía trước. Thằng An không đi cùng; Lệ đã gửi con lại nhà ngoại dưới chân đèo.
Người đi trước Lệ là một ông lão người Tày trạc ngoài sáu mươi tuổi, vóc dáng gầy gò nhưng bước đi vững chãi lạ thường. Lão mặc bộ quần áo chàm đen bạc màu, đầu quấn khăn xếp chàm, trên vai đeo chiếc đãy vải thêu hoa văn thổ cẩm đỏ thẫm. Bên hông lão giắt một chùm chuông lắc bằng đồng xỉn màu và một bầu đàn tính làm bằng vỏ quả bầu khô đã lên nước bóng loáng.
Ké Then. Một thầy Then già có tiếng ở mạn Cao Lộc, người mà cánh tài xế đường dài chạy tuyến Lạng Sơn - Hữu Nghi chúng tôi vẫn truyền tai nhau với vẻ kính sợ.
Nhìn thấy hai người bước vào sân, một cơn giận dữ tàn độc bùng lên trong lồng ngực tôi. Kẻ nào cho phép cô ta mang người ngoài đến đây? Kẻ nào cho phép lão già kia xộc vào sào huyệt của tôi?
Tôi gập bốn chi sát mặt sàn, lết dần ra phía chân cột nhà chính. Đôi mắt vàng quắt của tôi dán chặt vào từng bước chân của thầy Then qua khe liếp. Bàn tay tôi bấu chặt vào thớ gỗ, mười đầu ngón tay cào mạnh đến mức móng tay bật máu, để lại những vệt rãnh sâu hoắm trên mặt sàn. Tôi muốn lao ra, muốn xé toạc cổ họng bất cứ kẻ nào dám xâm phạm, cắn đứt mạch máu đang đập phập phồng nơi cổ lão già kia.
Thầy Then dừng lại ở giữa sân đất, ngay cạnh chuồng gà đã bị phá nát đêm qua. Lão không nhìn vào gian nhà chính, chỉ cúi đầu nhìn bãi bùn đen còn vương vãi lông gà và những vết cào sâu hoắm của móng vuốt.
Lão khẽ nhặt một chiếc lông gà đẫm máu khô lên, đưa lên mũi ngửi, rồi thở dài một tiếng nặng trĩu:
- Tà khí đã ăn sâu vào lục phủ ngũ tạng, xương tủy biến sắc rồi. Thảo nào mà trâu bò trong xóm đêm qua không con nào dám nằm, cứ đứng trừng trừng run rẩy suốt canh tư.
Lệ đứng nép sau lưng thầy Then, cất giọng run rẩy:
- Thầy ơi... cứu nhà con với. Chồng con... anh Bính trước đây hiền lành lắm, chẳng bao giờ dám giết cả con gà. Thế mà từ dạo trúng quả mấy chuyến xe lậu qua biên giới đến nay, anh ấy biến thành người khác hẳn. Đêm nào cũng gặm xương, mắt vàng như mắt thú, lại còn... lại còn ăn sống nuốt tươi thế này...
Thầy Then không đáp lời Lệ. Lão tháo chiếc đãy vải trên vai xuống, móc ra một nắm gạo trộn chu sa đỏ rực. Bất thình lình, lão quay phắt người lại, hướng thẳng mặt về phía khe vách nơi tôi đang nấp.
Đôi mắt lão đục mờ vì tuổi tác, nhưng cái nhìn của lão sắc như dao cạo, xuyên thẳng qua bóng tối găm chặt vào mặt tôi.
- Phùng Văn Bính! Mau ra đây! - Giọng thầy Then cất lên đanh thép, trầm đục như tiếng sấm nén dưới lòng đất. - Núp trong bóng tối làm kiếp chuột chồn đến bao giờ nữa?
Tiếng quát làm đầu óc tôi ong lên một hồi dữ dội. Con thú trong tôi run rẩy vì tức tối, nhưng phần ý thức tàn tạ của một con người lại khiến cả thân hình tôi cứng đờ. Tôi cắn chặt môi, rít lên khe khẽ:
- Cút đi... Cút hết khỏi nhà tao...
- Mày còn nhận đây là nhà của mày sao? - Thầy Then bước từng bước chậm rãi lên bậc cầu thang gỗ. Tiếng chùm chuông đồng bên hông lão va vào nhau phát ra những âm thanh lẻng xẻng buốt óc. - Mày nhìn lại bản thân mày xem, mày còn nửa điểm nào giống một con người? Ban ngày thì trốn chui trốn lủi dưới gầm giường sợ nắng, ban đêm thì bò bốn chân ra chuồng gà rình mò hút máu tươi. Mày tưởng những giấc mộng mày cắn xé thú sống trên rừng thông là mộng mị bình thường à?
Lời nói của lão già đánh trúng vào nỗi kinh hoàng sâu kín nhất mà tôi chôn chặt bấy lâu. Tôi run bần bật, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Đúng là những đêm nằm mộng, tôi thấy mình xé xác hươu nai, cắn ngập răng vào thịt sống, để rồi sáng thức dậy miệng đầy mùi tanh nồng và gân máu. Lão già này làm sao biết được?
Lão đẩy toang cánh cửa nứa. Gió núi ùa vào, mang theo luồng không khí lạnh buốt xua bớt mùi hôi hám trong gian phòng. Thầy Then đứng sừng sững giữa cửa, bóng lão đổ dài che khuất vạt sáng ngoài trời. Lão lấy từ trong túi ra một lá bùa vàng vẽ bằng mực đen ngoằn ngoèo, giơ thẳng về phía tôi:
- Ra đây, ngồi lên ghế nói chuyện. Hay mày muốn tao dùng roi dâu quất lòi cái cốt chồn trong tủy mày ra?
Bị dồn vào đường cùng, tính hung hãn của dã thú lại chực trỗi dậy. Tôi gầm lên một tiếng the thé, chồm người dậy định lao thẳng vào mặt lão già. Nhưng ngay khi thân hình tôi vừa nhổm lên khỏi mặt đất, thầy Then đã vung tay ném mạnh nắm gạo trộn chu sa thẳng vào ngực tôi.
Xèo!
Một tiếng nổ lẹt đẹt vang lên rợn người. Nắm gạo chạm vào da thịt tôi chẳng khác nào những cục than hồng nung đỏ giáng xuống. Lớp da gà nơi ngực tôi bốc lên một làn khói trắng khét lẹt, mùi da thịt cháy xém xộc thẳng vào mũi. Cơn đau thấu xương tủy ập đến khiến tôi rú lên một tiếng đau đớn, ngã vật ra sàn gỗ, hai tay ôm chặt lấy ngực quằn quại.
Lệ đứng ngoài cửa nhìn thấy cảnh tượng ấy thì đưa tay bịt miệng khóc nấc lên, vừa sợ hãi vừa đau đớn cho người chồng chung sống tám năm trời.
- Ngồi dậy! - Thầy Then quát lớn, giọng đầy uy lực. - Giữ lấy chút lương tri cuối cùng của thằng làm cha đi, Bính! Mày muốn con trai mày nhìn thấy ba nó biến thành con quái vật bốn chân thật sao?
Cái tên của con trai như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào cơn mê loạn của tôi. Thằng An... Hình ảnh đứa con thơ ngây ngô gọi "Ba Bính ơi" đêm nào hiện lên rõ mồn một trong tâm trí đang vỡ vụn của tôi. Tôi ôm ngực thở dốc, từng thớ thịt trên mặt co giật liên hồi. Bằng chút sức tàn của phần người còn sót lại, tôi gượng chống hai tay xuống sàn, run rẩy leo lên chiếc ghế gỗ dài đặt giữa gian nhà.
Tôi ngồi gục đầu, tóc tai rũ rượi che khuất nửa khuôn mặt, hai bàn tay cáu bẩn giấu chặt vào hai đầu gối run lẩy bẩy. Đôi mắt vàng quắt của tôi vẫn liếc xéo qua kẽ tóc, nhìn chằm chằm vào từng cử động của lão già.
Thầy Then kéo chiếc ghế đẩu đối diện ngồi xuống. Lão đặt cây đàn tính lên bàn, rút từ trong đãy ra một thanh củi thông nhỏ đã vót nhọn, rồi châm lửa đốt một nụ ngải cứu đặt trong chiếc đĩa sành. Mùi ngải cứu cay nồng bốc lên làm mắt tôi cay xè, giảm bớt mùi tanh tưởi vẩn vương trong phòng.
Lão nhìn tôi từ đầu đến chân, ánh mắt vừa thương hại vừa nghiêm khắc:
- Mày thèm gặm xương sống từ bao giờ?
Tôi im lặng, răng nghiến chặt vào nhau.
- Mày không nói tao cũng biết, - Lão trầm giọng, từng lời thốt ra nặng như đá tảng. - Bắt đầu từ chuyến xe buôn hàng chuyến thứ ba chạy qua đèo về Hữu Nghi, đúng chứ? Khi những cọc tiền mặt đầu tiên được mày mang về nhét đầy hòm gỗ, mày bắt đầu thấy chán cơm, miệng nhạt thếch, ăn thịt luộc thịt kho đều thấy buồn nôn. Mày chỉ thèm thứ xương tủy còn rỉ máu, thèm cắn vỡ vụn xương sống gà vịt để mút cái chất tủy béo ngậy bên trong.
Tôi rùng mình một cái thật mạnh, mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa sau lưng. Từng chi tiết nhỏ nhặt nhất trong chuỗi ngày tha hóa của tôi đều bị lão già vạch trần trần trụi.
- Ông... ông là ai? Sao ông biết? - Tôi cất giọng khàn đặc, một thanh âm nghẹt mũi và the thé khác hẳn giọng nói bình thường của tôi.
- Tao là người xứ Lạng, đời này kiếp này đi theo cửa Then gảy đàn dẫn lối, lạ gì mấy trò ma quỷ vùng rừng biên giới này! - Lão già đập mạnh tay xuống bàn làm chiếc đĩa sành nảy lên. - Mày tưởng mày may mắn sao, Phùng Văn Bính? Mày tưởng tự nhiên một thằng tài xế nghèo rớt mồng tơi, nợ ngập đầu ngập cổ lại bỗng chốc đánh đâu thắng đó, chở hàng lậu qua bao nhiêu trạm gác biên phòng đều trót lọt không sót một chuyến?
- Là... là Hoàng Tiên ban ơn... - Tôi lẩm bẩm trong cơn mê muội, hai mắt lại lóe lên tia sáng vàng nhạt. - Tôi cứu nó... Tôi giải thoát cho nó khỏi cái bẫy sắt trong rừng thông... Nó trả ơn tôi... Nó cho tôi tiền tài, cho tôi đổi vận...
- Đổi vận? Trả ơn? - Thầy Then bật cười thành tiếng, một nụ cười cay đắng và khinh miệt làm tôi rợn tóc gáy. - Mày ngây thơ đến mức tin loài cáo chồn tu luyện thành tinh lại đi trả ơn một kẻ phàm trần sao?
Lão chồm người tới trước, thanh củi thông nhọn hoắt trên tay lão chỉ thẳng xuống bắp chân phải của tôi.
Nơi đó, dưới lớp vải quần rách bươm, là một vết sẹo tròn sâu hoắm đã lành miệng từ lâu. Đó là vết thương do chính chiếc bẫy sắt năm xưa cứa vào khi tôi ra sức gỡ con chồn vàng ra giữa đêm đông giá rét trên đường đèo 4B.
- Mày nhìn kỹ vết sẹo này đi! - Giọng thầy Then đột ngột đanh lại, gằn từng tiếng rợn người. - Chiếc bẫy sắt năm xưa kẹp chân con chồn vàng trong cánh rừng thông Cao Lộc... đâu phải là cái bẫy vô tình của thợ săn trong vùng!
Đầu óc tôi như có một tia sét xé toạc qua. Tôi ngẩng phắt đầu lên, trừng mắt nhìn lão:
- Ông nói cái gì?
- Cái bẫy đó chẳng phải do người đặt! - Thầy Then gằn giọng, từng chữ rành rọt dội thẳng vào màng nhĩ tôi. - Một con Hoàng Bì đã tu luyện đến mức biến hóa được tà linh, móng vuốt của nó xé nát được da trâu rừng, tai nghe được tiếng lá rụng cách ba ngọn đồi, làm sao lại vô tình bước chân vào một chiếc bẫy sắt rỉ sét của loài người? Chiếc bẫy đó, chính là mồi nhử do đích thân con Hoàng Tiên ấy tự giăng ra giữa đường đèo!
Căn phòng bỗng chốc chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở. Tiếng gió rít qua khe liếp nghe thê lương như tiếng người khóc than.
- Mồi nhử... - Tôi lẩm bẩm, môi run bần bật.
- Phải! Mồi nhử để tìm kẻ thế mạng thọ ơn! - Thầy Then tiếp tục, giọng lão lạnh buốt như băng giá rừng thông. - Loài chồn vàng tu tà đạo, muốn vượt qua thiên kiếp để hóa hình thì phải mượn thân xác con người. Nhưng luật trời đất xưa nay vốn có ranh giới rõ ràng, loài quỷ quyệt không thể tự tiện cướp đoạt thân xác người sống nếu không có giao ước. Cho nên, nó phải giả vờ mắc bẫy, phát ra tiếng kêu cứu thảm thiết giữa đêm hôm khuất nẻo, chờ đợi một kẻ có lòng tham hoặc cùng quẫn đi qua.
Mặt tôi cắt không còn một giọt máu. Những ký ức của cái đêm định mệnh ba năm trước ùa về như một cơn ác mộng sống động: con đường đèo vắng tanh, sương mù dày đặc, tiếng kêu ai oán từ bìa rừng thông, và đôi mắt con chồn vàng nhìn tôi chằm chằm khi tôi cúi xuống gỡ chiếc bẫy sắt...
- Khi mày cúi xuống mở bẫy, mày đã thọ ơn nó, và mày đã cho nó cái quyền bước vào cuộc đời mày. - Lão Then nhìn thẳng vào mắt tôi, từng lời như cứa nát tim can tôi. - Nó cho mày linh cảm nhạy bén để kiếm tiền, chỉ điểm cho mày từng cung đường biên giới, giúp mày giàu sang đổi vận trong chớp mắt. Nhưng tài lộc của quỷ dữ đâu có cho không bao giờ! Mày tiêu một đồng tiền của nó, tủy sống mày cạn đi một giọt. Mày thắng một chuyến xe, hồn vía mày bị nó gặm mất một phần!
- Nó... nó muốn cướp xác tôi? - Cổ họng tôi khô khốc, giọng lạc hẳn đi.
- Cướp xác mày chỉ là bước đầu! - Thầy Then dằn mạnh thanh củi xuống bàn, thanh âm khô khốc vang lên giữa bốn bức vách. - Khi thân xác mày hoàn toàn bị thú tính thôn tính, khi mày ăn đủ máu thịt sống và khớp xương mày biến dạng hoàn toàn, linh hồn mày sẽ bị nó nuốt trọn làm thức ăn bồi bổ đạo hạnh. Và cái giá cuối cùng của khế ước quỷ dữ này... là huyết mạch của cả dòng họ mày! Mày tưởng nó tha cho vợ con mày sao? Thằng con trai năm tuổi của mày mang dòng máu của mày, chính là vật tế tốt nhất để nó củng cố tà linh sau khi chiếm trọn cái xác này!
Một luồng khí lạnh chạy dọc từ đốt sống cụt lên thẳng đỉnh đầu tôi.
Thằng An! Con tôi!
Tôi ôm lấy đầu, hai bàn tay co quắp giật mạnh từng lọn tóc. Cơn giận dữ điên loạn của dã thú lúc nãy hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho một nỗi kinh hoàng tột độ. Tôi nhớ lại ánh mắt thèm thuồng mà đôi mắt vàng quắt của tôi từng vô thức nhìn vào cổ con trai vài ngày trước. Hóa ra không phải do tôi mệt mỏi, mà là con thú trong tủy sống tôi đang nhắm đến đứa con thơ dại!
- Thầy ơi... Cứu con với thầy ơi! - Tôi ngã quỵ xuống đất, hai đầu gối dập mạnh xuống sàn ván gỗ, bò lê tới chân thầy Then. Nước mắt nóng hổi trào ra, rửa trôi những vệt máu khô trên gò má hốc hác. - Con sai rồi... Con tham tiền... Con không cần tiền nữa... Xin thầy cứu lấy con tôi, cứu lấy vợ tôi...
Lệ đứng ngoài cửa nhìn thấy tôi quỳ sụp van xin, cũng nhào vào trong phòng, ôm lấy vai tôi mà khóc ròng:
- Thầy ơi, con lạy thầy... Cứu chồng con, cứu lấy gia đình con...
Thầy Then nhìn hai vợ chồng tôi, đôi lông mày bạc cau lại thật sâu. Lão ngước nhìn ra ngoài trời. Lúc này, mây đen đã sà thấp xuống tận những ngọn thông trên sườn núi. Bầu trời tối sầm lại dù mới chỉ quá nửa buổi chiều. Gió bắt đầu gầm rít dữ dội qua những rặng cây, báo hiệu một cơn giông lớn sắp đổ xuống vùng biên ải.
- Hoàng Bì đã ký khế ước bằng máu, muốn phá bỏ đâu có dễ dàng như lời nói suông. - Thầy Then thở dài, giọng trầm xuống đầy âu lo. - Đêm nay là đêm trăng non, tà khí của rừng thông Lạng Sơn vượng nhất. Nếu không ra tay ngay đêm nay, để con thú trong tủy mày nuốt trọn chút nhân tính cuối cùng sau canh ba, thì ngày mai trời có mọc, mày cũng vĩnh viễn là một con súc sinh cắn người.
Lão đứng dậy, cúi xuống đỡ Lệ đứng lên, rồi nhìn thẳng vào đôi mắt đang đẫm lệ của tôi:
- Tao sẽ lập đàn tràng phong ấn, dùng pháp thuật nhà Then để ép con Hoàng Tiên phải xuất lộ, chặt đứt giao ước máu giữa mày và nó. Nhưng mày phải chịu được nỗi đau xé thịt nát xương. Nếu mày buông xuôi giữa chừng, cả tao, mày và căn nhà này đều sẽ bị nó cắn nát họng trong đêm nay. Mày có dám cược mạng không?
Tôi ngước nhìn lên khuôn mặt khắc khổ đầy nếp nhăn của người thầy Then già, rồi nhìn sang khuôn mặt tiều tụy, đẫm nước mắt của vợ. Hình bóng đứa con trai nhỏ bé đang trốn chui trốn lủi dưới nhà ngoại hiện lên trong tâm can tôi, đau như ai cào xé.
Tôi dập đầu xuống nền gỗ mục, gằn từng tiếng qua kẽ răng run rẩy:
- Con dám! Dù phải chết, con cũng phải kéo con quái vật này ra khỏi thân xác con!
Thầy Then gật đầu, khuôn mặt đanh lại vẻ quyết liệt. Lão quay sang dặn Lệ:
- Đi gom hết củi thông khô chất thành vòng tròn giữa sân. Tìm cho tao ba bát gạo trắng, một con gà trống thiến lông đen tuyền chưa từng đạp mái, và bảy mét dây thừng bện bằng vỏ cây gai ngâm nước vôi đặc. Nhanh lên, trước khi sấm chớp nổ ra!
Lệ quệt nước mắt, vội vã chạy ra phía sau nhà lo liệu.
Bên ngoài, một tia chớp rạch ngang bầu trời đen kịt, soi rõ cánh rừng thông đang oằn mình trong cơn cuồng phong. Tiếng sấm đầu mùa nổ vang rền từ phía dãy núi Mẫu Sơn xa xăm, dội từng đợt rùng rợn xuống mái nhà tranh xiêu vẹo.
Tôi ngồi trơ trọi giữa gian buồng tối, nghe rõ tiếng con dã thú trong tủy sống đang gầm gừ một cách hung hãn và dữ tợn, chuẩn bị cho một đêm huyết chiến sắp bắt đầu.