Hoàng Bì Đổi Vận - Chương 4: Răng Thép Cắn Thịt
Gió đèo Kéo Luông quất từng luồng buốt nhói qua lớp áo bông sờn rách của tôi. Tôi đứng chôn chân bên mép rãnh nước, chiếc xà beng lạnh ngắt trên tay…
Nội dung chương
Gió đèo Kéo Luông quất từng luồng buốt nhói qua lớp áo bông sờn rách của tôi.
Tôi đứng chôn chân bên mép rãnh nước, chiếc xà beng lạnh ngắt trên tay phải, ngọn đèn pin lập lòe trên tay trái. Sương mù buông dày từng tảng, trắng đục và ẩm ướt, cuộn lấy thân hình tôi giữa bóng đêm thăm thẳm của cánh rừng thông Lạng Sơn. Trước mặt tôi, bụi gai dại phủ kín một hốc đá vôi nứt toác. Từng phiến đá xám xịt nhô ra sắc nhọn như hàm răng thú khổng lồ cắm sâu vào lòng đất bùn.
Tiếng thở khọt khẹt bên trong bụi cây bỗng ngưng bặt. Sự im lặng đột ngột ấy đè nặng lên màng nhĩ tôi, bức bối đến nghẹt thở. Mùi xạ hương lúc này bốc lên ngùn ngụt, nồng nặc và tanh tưởi, át sạch mùi dầu nhớt khét lẹt bốc ra từ đầu xe Giải Phóng đang chết máy đằng sau lưng. Mùi hương ấy luồn sâu vào cuống họng, làm lưỡi tôi tê rần, vị ngai ngái lờ nhờ khiến dạ dày co thắt từng cơn buồn nôn.
Tôi nuốt một ngụm nước bọt đắng chát, siết chặt đoạn sắt rèn gồ ghề trong lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh. Đôi ủng rách dẫm lên lớp thảm lá thông mục ngập đến mắt cá, phát ra tiếng sột soạt khô khốc giữa đêm vắng. Mỗi bước chân tiến lại gần hốc đá là một lần lồng ngực tôi giật thót theo nhịp tim đập loạn xạ. Bản năng của một gã lái xe chở hàng chuyến vùng biên hối thúc tôi quay đầu bỏ chạy, nhảy tót lên ca bin mà cài chốt cửa lại. Đất này hiểm ác, ma thiêng nước độc, những lời đồn thổi về loài yêu vật đội lốt người trêu ghẹo khách bộ hành qua đèo vẫn thường ám ảnh cánh tài xế già bên những quán trà đêm Đồng Đăng.
Thế nhưng, tiếng rên ư ử nghẹn ngào lại bất thần bật ra.
Âm thanh ấy phát ra yếu ớt, đứt đoạn, vừa the thé vừa run rẩy, giống hệt tiếng khóc mớ của thằng An những đêm lên cơn sốt rét co giật trên giường tre. Tiếng gọi mơ hồ ban nãy như một mũi khoan cắm sâu vào tâm can tôi. Tôi làm cha, chứng kiến con mình ngày ngày còi cọc ốm yếu vì đói ăn thiếu thuốc, ruột gan tôi chưa từng nguôi ngoai nỗi xót xa bất lực. Tiếng kêu đau đớn trong bụi gai đánh thẳng vào vết thương âm ỉ ấy, níu chặt lấy từng thớ cơ trên người tôi.
Tôi đưa lưỡi xà beng gạt phắt một cành gai ngạnh sang bên. Gai nhọn cào rách toạc lớp vải bạt quần bảo hộ, cắn vào bắp chân tôi buốt rát. Tôi không đoái hoài, dằn lòng hạ thấp người xuống, chĩa thẳng luồng sáng vàng vọt của đèn pin vào đáy hốc đá.
Dưới đáy kẽ nứt, một cảnh tượng kinh hoàng đập thẳng vào mắt tôi.
Đó là một con thú bốn chân to lớn khác thường. Nó dài hơn một mét tính từ chóp mũi đến gốc đuôi, thân hình vạm vỡ dầy dặn bằng một con chó săn giống vện trưởng thành chứ không hề nhỏ thó như giống chồn đèn, chồn hương tôi từng thấy dân săn bắn gánh qua chợ Kỳ Lừa. Toàn thân nó phủ một lớp lông màu vàng óng ả, dày mượt kỳ lạ, vàng rực rỡ như màu lúa chín phơi dưới nắng gắt. Dù đang vùi trong bùn đất và rác rưởi của rừng già, bộ lông ấy vẫn toát lên một thứ ánh sáng ma mị, đối nghịch hoàn toàn với khung cảnh u ám xung quanh.
Bàn chân sau bên phải của con vật đã bị nghiến chặt trong một cỗ bẫy thép hoen gỉ.
Đó là loại bẫy kẹp thú dữ cỡ lớn của cánh thợ săn người Dao chuyên dùng để bắt gấu ngựa hoặc lợn lòi trên đỉnh Mẫu Sơn. Hai ngàm thép hình bán nguyệt to bản, dày bằng ngón tay cái, mang những chiếc răng cưa sắc nhọn đan khít vào nhau. Răng thép cắn ngập lút qua lớp lông vàng rực, nghiền nát lớp da thịt mềm mại, găm thẳng vào xương ống chân con vật.
Máu đen đặc quánh trào ra từ miệng vết thương, nhỏ từng giọt tong tòng xuống thảm lá thông bên dưới, làm nhão nhoét một khoảng bùn đất xám xịt. Thịt xung quanh mép bẫy đã nát bấy, lồi cả những sợi gân trắng nhợt nhờn nhợt và một đoạn xương trắng hếu gãy vụn lòi ra ngoài. Bãi máu bốc lên mùi tanh nồng trộn lẫn với mùi xạ hương tạo thành một thứ tử khí đặc quánh khiến người ta xây xẩm mặt mày.
Con chồn vàng nằm dán bụng xuống nền đá lạnh, cả thân hình nó run bần bật từng chập theo mỗi nhịp thở dốc. Chiếc đuôi dài xù xì vàng rực co quắp lại giữa hai chân sau, ướt sũng bùn lầy. Dường như nó đã giãy giụa ở đây suốt nhiều giờ liền, bởi xung quanh hốc đá chi chít những vết cào cấu sâu hoắm trên thân rễ cây thông, móng vuốt của nó gãy tước, bật cả máu tươi.
Nghe tiếng bước chân của tôi, con thú giật nảy mình. Nó cố rướn thân hình to lớn về phía trước để lẩn trốn sâu hơn vào kẽ đá, nhưng chiếc bẫy kẹp nối liền với một đoạn xích sắt chôn chặt dưới gốc thông già đã giật ngược nó lại.
"Khẹc!"
Một tiếng rít the thé vỡ vụn từ cuống họng nó bật ra. Cơn đau thấu xương làm con vật co giật toàn thân. Hai hàm răng nhe ra trắng nhởn, sắc nhọn như những chiếc đinh thép nhỏ, nước dãi rỉ ra bên khóe mép dính đầy đất cát. Nó quay phắt đầu lại, gườm gườm nhìn tôi qua kẽ lá rậm rạp.
Tôi lùi lại nửa bước theo phản xạ tự nhiên của một kẻ đối diện với mãnh thú bị thương. Con thú này to lớn và hung dữ quá mức bình thường. Nếu nó vùng lên cắn xé trong cơn tuyệt vọng, hàm răng kia hoàn toàn có thể xé toạc cổ tay hoặc cắn đứt gân chân tôi. Trong đêm hôm khuya khoắt nơi đèo heo hút gió này, bị một vết cắn nhiễm độc giữa rừng sâu đồng nghĩa với việc bỏ mạng trước khi có người tìm thấy.
"Mày... mày nằm im đấy..."
Tôi lẩm bẩm trong cổ họng, giọng nói run rẩy phá vỡ sự tĩnh mịch của rừng già. Tay tôi ghì chặt chiếc xà beng trước ngực như một vũ khí phòng thân.
Con chồn vàng không lao tới. Nó dường như đã cạn kiệt toàn bộ sức lực sau những giờ phút vật lộn với ngàm thép gai góc. Đôi tai nhọn hoắt của nó cụp sát vào hộp sọ tròn trĩnh. Nó nằm bẹp xuống, đầu gối lên phiến đá phủ đầy rêu lạnh, đôi mắt lim dim đờ đẫn vì mất máu quá nhiều. Bụng nó phập phồng yếu ớt, từng hơi thở phì phò kéo theo những bọt máu đỏ tươi nơi khóe mũi.
Tôi nhìn chăm chú vào vết thương khủng khiếp nơi chân sau của nó. Răng cưa của chiếc bẫy đã ngoạm quá sâu, nếu cứ để thế này thêm một lúc nữa, con thú chắc chắn sẽ chết vì kiệt sức và lạnh cóng, hoặc lũ ruồi nhặng cùng giòi bọ trong rừng thông sẽ rỉa sạch thịt nó từ vết thương hoại tử.
Một ý nghĩ vụt qua trong đầu tôi: sao không đập cho nó một nhát xà beng vào sọ rồi mang về? Bộ da lông vàng tuyền tuyệt mỹ này nếu đem bán cho mấy tay buôn Trung Quốc ở cửa khẩu Hữu Nghi, chí ít cũng đổi được vài chỉ vàng hoặc cả một bọc tiền mặt dày cộm. Tiền ấy đủ để tôi trả sạch món nợ lãi cắt cổ mua chiếc xe tải cũ nát, đủ để lợp lại mái tôn cho căn nhà tranh dột nát ở làng Tân Hợp, và mua đủ thứ thuốc men bổ béo nhất cho thằng An chữa dứt cơn ho hen dai dẳng.
Lòng tham bốc lên cuồn cuộn trong lồng ngực tôi như ngọn lửa thiêu đốt lương tri. Tay tôi siết chặt đoạn sắt rèn, các khớp ngón tay trắng bệch ra. Bước tới một bước, giáng một nhát thật mạnh, thế là xong. Rừng sâu không ai biết, quỷ thần không ai hay.
Tôi nhấc chân lên, lưỡi xà beng giơ cao ngang tầm mắt. Ánh đèn pin rọi thẳng vào đỉnh đầu con thú.
Chính lúc ấy, con chồn vàng khẽ cựa quậy. Nó không gầm gừ đe dọa, cũng không giương vuốt tự vệ.
Nó chậm rãi ngẩng đầu lên. Chiếc mõm dài nhọn hoắt hướng về phía tôi. Và rồi, nó mở to đôi mắt.
Cả người tôi đông cứng lại như bị sét đánh trúng tim.
Đó không phải là cặp mắt của một loài thú hoang dại thông thường. Cặp mắt ấy có màu vàng quắt kỳ dị, trong suốt và sâu thẳm như hai hòn than đang ủ lửa ngầm dưới lớp tro tàn. Đồng tử của nó thu hẹp lại thành một đường chỉ mỏng dính màu đen tuyền, sắc lẹm, phản chiếu trọn vẹn luồng sáng trắng từ chiếc đèn pin của tôi.
Nhưng điều làm tôi chết lặng chính là cái nhìn phát ra từ đôi mắt ấy.
Trong ánh mắt màu vàng quắt kia chứa đựng một sự thấu suốt lạ lùng, sâu hoắm và sắc lạnh đến tận cùng ruột gan. Nó nhìn tôi chăm chú, tĩnh lặng, không một chút sợ hãi của một con mồi sắp bị giết thịt, cũng không có nét cuồng dại của loài cầm thú lâm đường cùng. Đó là ánh nhìn của một kẻ có trí tuệ, một ánh nhìn đầy ma tính, thấu hiểu tường tận từng ngóc ngách tăm tối nhất, từng toan tính đê hèn vừa lóe lên trong đầu tôi.
"Ư... ử..."
Nó cất lên một tiếng rên khẽ, âm điệu nghe não nề và ai oán như một lời van nài tha thiết cất lên từ tận đáy mồ sâu. Cặp mắt vàng quắt chớp nhẹ một lần, một giọt nước mắt đùng đục lăn dài từ khóe mi nó, trôi qua lớp lông vàng rồi rơi tõm xuống thanh thép kẹp dính máu.
Chiếc xà beng trên tay tôi bỗng nặng trĩu tựa hồ nghìn cân sắt đá.
Bàn tay tôi run lẩy bẩy. Hình ảnh thằng An lại hiện rõ mồn một trước mắt tôi. Chiều hôm qua trước khi tôi nổ máy xe rời nhà, thằng bé cũng nằm trên giường tre, giương đôi mắt trũng sâu, sốt hâm hấp nhìn tôi mà thì thào: "Ba đi sớm rồi về với con nhé". Tiếng thở dốc của con thú, giọt nước mắt tuyệt vọng của nó rớt xuống thanh sắt han rỉ găm thẳng vào góc khuất yếu mềm nhất trong lòng một người cha.
Tôi thở hắt ra một hơi dài, buốt giá cả lồng ngực. Ngọn lửa tham lam vừa bùng lên trong tôi phút chốc tắt ngấm, chỉ còn lại sự xót thương dâng lên cay xè nơi khóe mắt.
"Thôi được rồi... Tao không giết mày." Tôi cất giọng khàn đặc, hạ thấp chiếc xà beng xuống sát mặt đất. "Mày nằm yên đấy, tao gỡ bẫy cho."
Tôi không biết con thú có hiểu được tiếng người hay không, nhưng khi lời nói của tôi vừa dứt, toàn thân con chồn bỗng chốc thả lỏng hoàn toàn. Nó gục đầu xuống phiến đá, hai chi trước co lại trước ngực, nằm bất động tuyệt đối, để mặc cho số phận định đoạt. Cặp mắt vàng quắt vẫn hé mở nửa vời, dõi theo từng cử động nhỏ nhất của tôi qua màn sương đêm mù mịt.
Tôi quỳ sụp một bên gối xuống nền lá thông mục nát ướt sũng. Cái lạnh từ đất rừng lập tức ngấm qua lớp vải quần rách buốt tận xương bánh chè. Tôi đặt chiếc đèn pin nằm nghiêng trên một mỏm đá vôi gồ ghề, điều chỉnh góc chiếu sáng rọi thẳng vào cỗ bẫy kẹp.
Mùi máu tanh tưởi và mùi xạ nồng gắt ập thẳng vào mặt tôi ở cự ly chưa đầy hai gang tay. Ruồi muỗi trong hốc đá bị mùi máu kích động bay vo ve quanh đầu.
Tôi hít một hơi sâu, hai bàn tay nắm chặt lấy thân xà beng. Cỗ bẫy này dùng loại lò xo lá bằng thép tôi cực kỳ cứng, sức người bình thường dùng hai tay không bao giờ bẻ nổi. Muốn mở ngàm bẫy, tôi phải chèn được mũi dẹp của xà beng vào giữa hai vành thép rồi dùng sức toàn thân nạy bẩy lên.
"Cạch!"
Mũi xà beng va vào thanh thép phát ra một tiếng đanh gọn. Tôi luồn lưỡi thép vào sát mép chân con vật, cẩn thận lách qua lớp thịt bầy nhầy để không làm tổn thương thêm đoạn xương đã gãy nát. Thịt chân con thú giật giật từng hồi, da nó run rẩy dữ dội nhưng tuyệt nhiên nó không hề nhúc nhích hay giơ vuốt cào xé. Nó cắn chặt hai hàm răng, chịu đựng nỗi đau đớn cùng cực trong sự câm lặng tuyệt đối.
Tôi gồng hết sức bình sinh, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể sáu mươi cân đè lên đầu mút xà beng.
"Két... rắc..."
Tiếng lò xo thép hoen gỉ cọ xát vào nhau rít lên ken két chói tai. Hai ngàm răng cưa bắt đầu hé mở ra từng chút một, chậm chạp và nặng nề. Vết thương bị kéo giãn khiến máu tươi từ ống chân con chồn lại phun ra thành dòng, xối xả nhuộm đỏ cả mũi xà beng và mu bàn tay tôi. Máu của nó nóng hổi một cách kỳ lạ, nóng rát như nước sôi vừa rót ra khỏi phích, làm da tay tôi giật thót từng chặp.
Mồ hôi túa ra đầm đìa trên trán tôi, chảy dài xuống thái dương rồi rơi lã chã vào mắt cay xè giữa trời đông giá rét. Răng tôi cắn chặt vào môi dưới đến bật máu.
"Nở ra... Banh ra mau!" Tôi gầm gừ trong cổ họng, gân xanh trên hai cánh tay nổi cuồn cuộn như những con rắn nhỏ bò dưới lớp da sạm nắng.
Chỉ cần trượt tay một phân, lưỡi xà beng sẽ văng ra và hai vành thép sẽ bập mạnh trở lại với lực tàn phá gấp đôi, nghiền nát bàn chân con thú thành cám, thậm chí có thể chém đứt luôn ngón tay của chính tôi.
Cơn đau đớn tột cùng khiến con chồn vàng ngửa cổ ra sau, cổ họng nó phát ra một tiếng rít tắc nghẹn đầy bi thương. Mắt nó trợn trừng, hai hòn than vàng rực như muốn nổ tung ra khỏi hốc mắt.
Một phân. Hai phân. Ba phân.
Khoảng cách giữa hai hàm răng cưa dần dần nới rộng. Tôi lấy đầu gối tì chặt vào cán xà beng để giữ thế đòn bẩy, rồi run rẩy thò bàn tay trái đầy máu nhớt vào trong khe hẹp tử thần ấy.
Những chiếc răng thép nhọn hoắt chỉ cách mu bàn tay tôi vài milimét. Hơi lạnh của kim loại hoen gỉ và hơi nóng của máu thịt quyện vào nhau phả lên da thịt tôi một cảm giác rợn gáy kinh hoàng. Tôi cẩn thận dùng các ngón tay nhẹ nhàng nhấc cái chân sau nát bấy của con thú ra khỏi ngàm bẫy. Bàn chân nó mềm oặt, xương cốt bên trong lạo xạo như một túi sỏi vụn.
Ngay khi bàn chân lông vàng vừa thoát ra khỏi miệng bẫy, sức tì ở đầu gối tôi cũng cạn kiệt.
"XOẰNG!"
Một tiếng nổ chát chúa vang lên xé toạc không gian tĩnh mịch của rừng thông. Chiếc bẫy thép sập mạnh lại với một lực kinh thiên động địa, làm bắn tung tóe những mẩu vụn rỉ sét và tia lửa điện đỏ lừ vào vách đá. Lưỡi xà beng bị hất văng ra xa, cắm phập vào bãi bùn cách đó hai mét. Nếu bàn tay tôi rút ra chậm nửa giây, xương ngón tay tôi chắc chắn đã bị nghiền nát thành từng mảnh vụn.
Tôi ngã ngửa ra sau, thở hồng hộc từng ngụm lớn. Lồng ngực tôi phập phồng dữ dội, hai bắp tay mỏi nhừ và run rẩy không còn chút sức lực nào. Cả thân người tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh, gió đèo thổi thốc qua làm tôi run lên cầm cập.
Trong hốc đá, con chồn vàng đã thoát khỏi chiếc bẫy oan nghiệt.
Nó lết thân hình to lớn lùi sâu vào khoảng tối dưới tảng đá vôi, cái chân bị thương kéo lê thảm hại trên nền đất bùn. Nó cuộn tròn thân thể lại, đưa chiếc lưỡi dài đỏ hồng liếm láp liên hồi lên vết thương rách nát để ngăn dòng máu đang tuôn xối xả. Mùi xạ hương bốc lên từ người nó không còn vẻ tanh tưởi dọa người như trước, mà phảng phất một thứ hương trầm nồng ấm, kỳ ảo lạ thường.
Tôi ngồi bệt trên nền lá thông mục, cố điều hòa lại nhịp thở hỗn loạn. Nhìn con thú đã được tự do, một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ bỗng nhiên lan khắp thân thể tôi, xua tan đi phần nào cái lạnh buốt của đêm đông xứ Lạng.
"Đi đi..." Tôi xua tay về phía hốc đá, giọng nói đã lấy lại được vẻ bình tĩnh. "Tìm chỗ nào kín đáo mà trốn. Lần sau chớ có bén mảng lại gần mấy cái bẫy của thợ săn nữa."
Nói rồi, tôi chống tay xuống đất định nhỏm người đứng dậy để quay trở lại bên chiếc xe tải, tìm cách kích nổ máy trước khi trời sáng rõ.
Thế nhưng, con chồn vàng bỗng nhiên ngừng liếm láp.
Nó chậm chạp ngẩng đầu lên khỏi vũng máu.
Nó không hề bỏ chạy vào bóng tối thăm thẳm của rừng thông như bản năng tự nhiên của muôn loài cầm thú khi vừa thoát khỏi móng vuốt tử thần. Nó dịch chuyển thân hình, ngồi ngay ngắn trên hai chân trước còn nguyên vẹn, cái chân sau gãy nát nép sang một bên. Toàn bộ trọng lượng cơ thể nó dồn lên một tư thế kỳ dị, trang nghiêm một cách ma quái.
Và rồi, nó nhìn thẳng vào mắt tôi.
Dưới ánh sáng vàng vọt còn sót lại từ chiếc đèn pin nằm lăn lóc trên đá, đôi mắt màu vàng quắt của con thú lại bùng cháy rực rỡ. Con ngươi đen tuyền mảnh như sợi chỉ mở rộng ra, bao trùm lấy toàn bộ tròng mắt hổ phách lấp lánh. Trong đáy mắt ấy, một thứ ma tính ngút trời cuộn trào dữ dội, phản chiếu bóng hình tôi đang quỳ rạp giữa vũng bùn lầy.
Ánh nhìn ấy không còn đơn thuần là sự biết ơn hay thấu suốt của một con vật có linh tính. Nó là một cái nhìn mang sức nặng của sự phán xét, một sự trói buộc vô hình đè nặng lên từng tế bào, từng thớ thịt trong cơ thể tôi.
Không gian xung quanh dường như ngừng trôi. Gió đèo ngừng rít, tiếng lá thông xào xạc câm bặt, tiếng róc rách của rãnh nước bên đường biến mất hoàn toàn. Cả cánh rừng thông đèo Kéo Luông rơi vào một sự câm lặng tuyệt đối, chết chóc và nghẹt thở như thể vạn vật đang cúi đầu quy phục trước một sự hiện diện cổ xưa và tà dị vừa thức tỉnh.
Máu trên mu bàn tay tôi bắt đầu ngứa ran. Vết máu nóng hổi của con chồn vàng dính trên da thịt tôi dường như đang ngấm dần qua từng lỗ chân lông, chạy dọc theo mạch máu truyền thẳng về phía tim. Cảm giác nóng rát kỳ quái ấy lan tới đâu, đầu óc tôi quay cuồng, chao đảo tới đó.
Trong sự tĩnh mịch rợn người của đêm tối, giữa gã tài xế nghèo hèn nợ nần chồng chất và con yêu thú lông vàng mình đầy máu me nơi rừng thiêng nước độc, một giao ước ngầm tăm tối không lời đã chính thức thành hình. Một sợi dây vô hình, đẫm mùi máu và hương xạ quái đản, đã siết chặt lấy số mệnh của tôi kể từ giây phút chiếc ngàm thép oan nghiệt kia bật mở bung ra giữa rừng già.