Hoàng Bì Đổi Vận - Chương 6: Món Quà Của Hoàng Tiên
Vệt rát buốt dưới hai đáy mắt kéo dài suốt từ lúc rạng đông cho tới khi mặt trời lặn hẳn sau dãy núi đá vôi Na Sầm. Khi bóng tối nuốt trọn những con dốc…
Nội dung chương
Vệt rát buốt dưới hai đáy mắt kéo dài suốt từ lúc rạng đông cho tới khi mặt trời lặn hẳn sau dãy núi đá vôi Na Sầm. Khi bóng tối nuốt trọn những con dốc ngoằn ngoèo của tỉnh lộ 4B, cơn đau xé màng mắt của tôi mới chịu lắng xuống, nhường chỗ cho một thứ thị lực lạ lùng chưa từng có trong ba mươi sáu năm cuộc đời tôi.
Tôi ngồi trong cabin xe Giải Phóng, hai bàn tay siết chặt vành vô lăng bọc da sờn rách. Đêm nay, lão Thắng chột giới thiệu tôi với một mối buôn chuyến lớn hơn nhiều: gã Trương Khang, một kẻ buôn đồ kim khí và vải vóc bên kia biên giới cần tuồn gấp ba tấn hàng từ Đồng Đăng áp sát rào Hữu Nghi trước nửa đêm. Cước chuyến này gấp ba lần chuyến trước, kèm lời hứa thưởng thêm một xấp tiền mặt nếu hàng lọt qua trạm kiểm soát liên ngành mà không sót một kiện.
Đổi lại, rủi ro là mất trắng cả xe lẫn người. Tuyến đường đêm nay bị bủa vây bởi các đợt càn quét gắt gao. Chiều muộn, đám tài xế già ở bến xe đã rỉ tai nhau rằng hai tổ tuần tra cơ động vừa lập chốt chặn bất ngờ ở ngã ba Bản Thín và dốc Co Kham, quyết bắt sống những chuyến xe buôn lậu chạy liều.
"Mày dám ôm không, Bính?" Trương Khang từng hỏi tôi lúc chập tối, ngón tay gõ cồm cộp lên nắp ca-pô đầy bùn. "Đám tài xế chạy chuyến đêm nghe tin chốt chặn đều lắc đầu lui lại bãi. Hàng của tao trễ một giờ là hỏng việc."
Tôi nhận lời mà không chần chừ nửa giây. Cơn đói tiền và sức ép từ những tờ giấy nợ đè nặng trong túi áo ngực đã đốt sạch nỗi sợ hãi vốn có của một gã tài xế làm thuê hèn mọn. Nhưng quan trọng hơn cả, sâu trong cuống họng tôi, một thứ cảm giác rạo rực đang cào cấu.
Ngay khi bánh xe lăn qua cây số đầu tiên rời khỏi thị trấn, tiếng thì thầm rợn người ấy lại bắt đầu phát ra.
Nó không vang lên bên ngoài tai. Thứ âm thanh đó nảy sinh từ chính hộp sọ của tôi, lạo xạo như tiếng móng vuốt sắc nhọn cào rách lớp vỏ cây thông mục. Tiếng rít the thé ngắt quãng, khô khốc, phát âm bằng một thứ ngôn ngữ méo mó nhưng truyền thẳng ý tứ vào từng tế bào thần kinh:
"Rẽ... rẽ trái... mùi sắt nguội... chớ đi thẳng..."
Tôi giật nảy mình, chân phải suýt đạp nhầm vào bàn đạp phanh. Mồ hôi lạnh rịn ra đẫm lưng áo vá. Tôi nhìn quanh buồng lái tối om. Không có ai ngoài tôi. Trên nắp táp-lô, cái bùa bình an bằng chỉ đỏ của vợ tôi treo lủng lẳng bên cạnh bức ảnh nhỏ của cu An. Thế nhưng, tiếng rít kia cứ chui sâu vào tủy sống, vừa thôi thúc vừa ép buộc.
Đến ngã ba Bản Thín, theo thói quen chạy xe mười năm qua, tôi phải bám theo đường nhựa phẳng phiu để giữ tốc độ. Nhưng khi mũi xe vừa chớm rọi đèn vào biển báo, sống mũi tôi bỗng giật mạnh một cái. Một mùi khen khét lẫn mùi dầu hỏa sực nức xộc thẳng vào cánh mũi, dù khoảng cách phía trước hoàn toàn mờ mịt trong màn sương mù đặc quánh.
Mũi tôi chưa bao giờ thính đến mức ngửi thấy mùi khói xe từ xa hàng cây số như vậy. Tiếng thì thầm trong đầu lại rít lên dồn dập:
"Chó rình... quay đầu... bẻ sang vệt đất cày..."
Bàn tay tôi tự động bẻ ngoặt vô lăng sang bên trái, hướng bánh xe lao thẳng vào con đường mòn xuyên qua đồi keo cằn cỗi. Chiếc xe tải chồm lên, khung gầm sắt thép kêu răng rắc khi bánh xe nuốt trọn những hố phân trâu và rễ cây trồi lên mặt đất. Cả thân xe chao đảo dữ dội, cành cây khô quất vào hai bên cửa kính chan chát. Tôi cắn chặt môi đến bật máu, giữ chặt tay lái để xe không lao xuống vực taluy âm.
Chỉ năm phút sau khi tôi rẽ vào lối mòn, từ phía con đường nhựa cái tôi vừa bỏ lại, hai luồng ánh sáng đèn pha cực mạnh quét ngang qua ngọn cây. Tiếng còi xe đặc chủng xé toạc màn đêm kèm theo tiếng quát tháo của đội kiểm soát liên ngành. Chiếc xe U-oát tuần tra vừa trờ tới chốt chặn, lập hàng rào gai góc ngay đúng khúc cua mà nếu đi thẳng, chiếc Giải Phóng của tôi chắc chắn đã đâm sầm vào rọ.
Tim tôi đập thình thịch vào lồng ngực. Sự kinh hãi ban đầu dần nhường chỗ cho một cơn chấn động tột cùng.
Tiếng thì thầm ma quái kia không hề muốn hại tôi. Nó đang dẫn đường cho tôi. Giác quan thứ sáu nhạy bén đến rợn người này chỉ cho tôi thấy những cái bẫy vô hình của con người giăng ra giữa đêm đen, hệt như bản năng của một con thú săn mồi lão luyện biết rõ từng sợi lông tơ của kẻ thù đang ẩn nấp sau bụi rậm.
Tôi đạp ga mạnh hơn. Tiếng máy dầu gầm rú đục ngầu qua sương đêm. Mắt tôi không còn cần đến ánh đèn pha vàng vọt phía trước. Dưới góc nhìn kỳ dị đang bao phủ lấy đồng tử, bóng tối của cánh rừng thông ven đèo dường như biến đổi thành một bức tranh màu xám tro với những luồng khí ấm bốc lên từ lòng đất. Tôi nhìn thấy từng gờ đá sắc cạnh, từng bãi sình lầy lún sâu từ khoảng cách vài chục mét trước khi ánh đèn xe kịp rọi tới.
"Dốc Co Kham... leo rãnh cạn... bò chậm..."
Tiếng rít lại chỉ dẫn. Tôi không hề nghi ngờ, lập tức về số hai, ép xe bò sát mép rãnh thoát nước cạn khô bên vách núi, tắt phụt đôi đèn pha lớn, chỉ để lại cặp đèn gầm mờ căm le lói. Chiếc xe trườn qua khúc cua tử thần trong sự im lặng gần như tuyệt đối của động cơ được ghìm chặt. Phía bên kia thung lũng, ánh đèn pin của toán lính biên phòng đi tuần quét qua quét lại trên sườn đồi, nhưng góc chết của rãnh đá cạn đã giấu nhẹm chiếc Giải Phóng nặng trịch vào lòng bóng tối.
Mười một giờ đêm. Mũi xe tôi cày nát bãi cỏ tranh rậm rạp, trồi ra ngay sát cột mốc biên giới gần cửa khẩu Hữu Nghi, nơi toán cửu vạn của Trương Khang đang nấp sẵn trong lùm cây rậm rạp.
Sự xuất hiện đột ngột của chiếc xe tải khiến đám người buôn lậu giật bắn mình. Trương Khang cầm đèn pin bấm nháy ba lần, chạy vội ra đón đầu xe, mặt gã tái mét vì căng thẳng.
"Mẹ kiếp, mày bay qua trời hay sao mà lọt được tới đây?" Gã gõ mạnh vào thành cửa kính, thở không ra hơi. "Chốt Bản Thín vừa tóm gọn hai chiếc năm tấn của cánh lái xe Đình Lập. Tao tưởng chuyến này mất trắng rồi chứ!"
Tôi mở cửa bước xuống. Hai chân tôi chạm đất vững vàng, không còn run rẩy như đêm hôm trước. Một luồng nhiệt nóng rực cuộn trào dưới lồng ngực, khiến tôi cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng và linh hoạt đến lạ thường.
"Hàng nguyên vẹn, không sứt mẻ một kiện." Tôi cất giọng. Âm thanh thoát ra từ vòm họng tôi nghe khàn đục, mang theo âm hưởng the thé kỳ dị làm Trương Khang hơi giật lùi lại một bước.
Đám cửu vạn nhanh chóng ùa vào bốc dỡ các thùng hàng kim khí, phụ tùng và vải vóc sang các bè mảng kết bằng tre nứa để thả trôi qua con suối cạn biên giới. Tất cả diễn ra vỏn vẹn trong hai mươi phút dưới sự che chở hoàn hảo của màn đêm đặc quánh.
Trương Khang kéo tôi ra sau một tảng đá lớn. Gã mở chiếc túi bạt quân đội đeo bên hông, lôi ra ba bọc tiền lớn buộc chặt bằng dây chun gai. Những tờ tiền mệnh giá năm mươi nghìn đồng màu xanh lá mạ xếp ngay ngắn, dày cộp, tỏa ra một sức cám dỗ ghê gớm dưới ánh trăng mờ.
"Tiền cước của mày mười triệu. Thưởng thêm năm triệu vì mày giữ được mối làm ăn sống còn này cho tao." Trương Khang ấn cả ba bọc tiền vào tay tôi. "Từ mai, tuyến này tao chỉ giao cho mày. Cứ cách hai đêm một chuyến, mày dám chạy thì tao bao trọn tiền dầu mỡ."
Mười lăm triệu đồng.
Vào năm 1994, đây là một gia tài đồ sộ mà một người lái xe thuê quần quật cả đời cũng chưa chắc tích cóp nổi. Số tiền này không chỉ đủ trả sạch toàn bộ nợ nần tiền mua xe, tiền nợ lãi ngày của bọn chủ nợ ở chợ Kỳ Lừa, mà còn dư dả để mua sắm lại toàn bộ đồ đạc trong nhà, thậm chí có thể tính đến việc mua đứt chiếc xe tải này về tay mình.
Tôi ôm trọn ba bọc tiền vào lòng. Giấy bạc thô ráp cọ qua lớp áo mỏng phả vào da thịt tôi một luồng hơi nóng hổi. Mùi xạ hương ngọt lịm lại bốc lên từ những tờ tiền mới cáu, nồng nặc đến mức át cả mùi bùn đất và mùi khói dầu xung quanh.
Tôi trèo lên cabin, đóng sầm cửa lại. Khóa trái chốt cửa, tôi ném tung ba bọc tiền lên mặt ghế phụ. Những cọc tiền bung ra, vương vãi khắp buồng lái chật hẹp. Tôi vục hai bàn tay vào đống tiền, bóp chặt những xấp giấy bạc dày cộm, cảm nhận từng góc cạnh của sự giàu sang đang nằm trọn trong tay mình.
Một cơn khoái cảm man dại, điên cuồng ập đến bóp nghẹt tim tôi. Cổ họng tôi bật ra những tiếng cười khùng khục, rồi chuyển thành chuỗi cười the thé ngắt quãng rợn người vang vọng khắp không gian kín của cabin. Tôi ngửa đầu ra sau thành ghế, thở dốc trong men say tiền bạc. Sự nhục nhã, bần cùng, những ngày tháng cúi đầu van xin khất nợ từng đồng bạc lẻ... tất cả đã bị xé toạc dưới sức nặng của mớ tiền này.
Hoàng Tiên. Đúng là Hoàng Tiên đang độ mạng cho tôi. Con chồn vàng mắc bẫy trên đèo Kéo Luông chính là phúc tinh đổi vận mà trời đất ném xuống cho kẻ khốn cùng này.
Giữa cơn phấn khích tột cùng, ánh mắt tôi chạm vào chiếc gương chiếu hậu treo chéo phía trên kính chắn gió.
Dưới ánh sáng lờ mờ hắt ra từ bảng đồng hồ táp-lô, khuôn mặt tôi hiện lên méo mó qua lớp kính bám bụi. Hai gò má tôi hóp sâu lại, xương hàm bạnh ra dữ dằn. Nhưng đáng sợ nhất là đôi mắt.
Vòng tròn màu vàng quắt quanh con ngươi đen lánh không còn là một sợi chỉ mỏng manh nữa. Nó đã nở rộng ra, chiếm gần nửa tròng mắt, ánh lên sắc vàng rực ma quái hệt như ánh mắt của con chồn vàng trong hốc đá đêm nọ. Khi tôi chớp mắt, hai đốm vàng ấy lóe lên trong gương như hai đốm lửa ma trơi lập lòe giữa bãi tha ma.
Tôi nhìn bóng mình trong gương chằm chằm, không hề chớp mắt suốt mấy phút liền. Sự ghê sợ ban đầu biến mất, thay vào đó là một niềm kiêu hãnh méo mó. Nếu đôi mắt này mang lại cho tôi sức mạnh nhìn thấu bóng đêm và kiếm ra hàng triệu đồng mỗi chuyến, thì việc nó mang màu gì rốt cuộc có can hệ gì đâu?
Tôi gom gọn tiền nhét vào một chiếc bao tải nhỏ giấu dưới gầm ghế, nổ máy quay đầu xe về hướng thị trấn Cao Lộc. Đêm nay, tôi sẽ chấm dứt mọi gánh nặng nợ nần đã bóp nghẹt gia đình tôi suốt ba năm qua.
Khoảng hai giờ sáng, chiếc Giải Phóng dừng lại trước một căn nhà xây hai tầng kiên cố nằm biệt lập ở ven ngã ba dốc Đồn Bút. Đây là sào huyệt của Thầu Chín, gã trùm cho vay nặng lãi khét tiếng vùng biên, kẻ từng dẫn theo đám đao búa đến tận căn nhà tranh của tôi ở làng Tân Hợp dọa chặt chân tôi nếu không trả đủ tiền nợ mua xe.
Tôi nhảy xuống xe, xách theo chiếc bao tải, bước thẳng lên bậc thềm tam cấp bằng đá hoa cương. Cánh cổng sắt nặng nề đóng chặt, nhưng tôi không buồn gọi cửa nhẹ nhàng. Tôi co chân đạp mạnh một cú trời giáng vào then cài.
"RẦM!"
Tiếng kim loại va đập chát chúa phá tan sự tĩnh mịch của khu phố đêm. Tiếng chó béc-giê trong sân sủa lên dữ dội, nhưng khi tôi vừa tiến lại gần song sắt, nhìn thẳng vào mắt con chó dữ, con vật bỗng nhiên cụp đuôi, rên ư ử rồi lủi nhanh vào góc chuồng tối om, run rẩy không dám ló mặt ra.
Một cánh cửa sổ trên tầng hai bật mở, giọng Thầu Chín gầm lên đầy sát khí:
"Thằng chó nào nửa đêm dám đến đây phá cổng? Mày chán sống rồi à?"
"Là tôi, Bính tài xế đây!" Tôi gằn từng tiếng, ngẩng đầu nhìn lên. "Xuống mở cửa nhận tiền nợ."
Nghe đến chữ tiền nợ, tiếng chửi thề im bặt. Chỉ một phút sau, tiếng then cài lách cách vang lên, cánh cửa gỗ lim nặng trịch mở hé. Thầu Chín bước ra trong bộ đồ ngủ bằng lụa mỏng, tay lăm lăm cầm một khúc côn gỗ nghiến, phía sau là hai tên đàn em mặt mày bặm trợn.
"Mày bảo đến trả nợ?" Thầu Chín nhổ toẹt bãi nước bọt xuống thềm, đôi mắt ti hí lướt nhìn tôi đầy nghi ngại. "Hôm qua hạn trả lãi mày còn trốn chui trốn lủi như con chuột cống. Đêm nay đào đâu ra tiền? Đừng có giở trò bậy bạ ở đất này, tao phế luôn hai chân mày đấy."
Tôi không nói một lời, xốc chiếc bao tải lên, kéo khóa miệng bao rồi lộn ngược xuống mặt chiếc bàn đá đặt giữa sân.
Những cọc tiền năm mươi nghìn đồng mới tinh rơi xuống rào rào, chất thành một đống cao ngất ngưởng trên mặt bàn đá lạnh ngắt. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn bảo vệ treo trước hiên nhà, màu xanh lá mạ của những tờ bạc mới cáu phản chiếu lấp lánh, đập thẳng vào mắt ba gã đàn ông trước mặt.
Cả khoảng sân bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc.
Hai tên đàn em há hốc mồm, mắt dán chặt vào đống tiền mặt, hai bàn tay buông thõng khúc côn gỗ tự lúc nào. Khúc côn gỗ nghiến trong tay Thầu Chín khẽ run lên. Gã trùm sừng sỏ vùng biên nuốt nước bọt ực một cái, sự hung hăng biến mất hoàn toàn trên gương mặt béo nọng.
"Toàn bộ nợ gốc và nợ lãi chiếc xe, sáu triệu tám trăm nghìn." Tôi bước lên một bước, chống hai tay xuống mặt bàn đá, rướn người về phía Thầu Chín. "Lão đếm đi, rồi xé cái giấy nợ ra cho tôi."
Thầu Chín run rẩy vươn tay ra, quơ lấy một cọc tiền. Những ngón tay thô kệch đeo đầy nhẫn vàng của gã lật lật mép tiền giấy. Nhưng ngay khi gã vừa chạm vào những tờ bạc, gã bỗng khựng lại. Gã đưa cọc tiền lên mũi ngửi thử, đôi lông mày rậm rịt nhíu chặt lại.
Mùi xạ hương nồng nặc bốc ra từ đống tiền lan khắp khoảng sân nhỏ, quyện vào làn gió đêm lành lạnh.
"Tiền này... mùi gì lạ thế này?" Thầu Chín lẩm bẩm, mặt gã lộ vẻ bối rối tột độ. "Mày... mày lấy tiền này ở đâu ra?"
Tôi không trả lời câu hỏi của gã. Tôi chỉ trừng trừng nhìn thẳng vào mặt gã chủ nợ. Trong bóng tối lờ mờ của mái hiên, không còn ánh đèn pha chói lòa làm phiền nhiễu, thị lực của tôi căng tràn sức mạnh. Tôi nhìn rõ từng lỗ chân lông to tướng trên mũi gã, nhìn thấy từng vệt mồ hôi đang túa ra trên trán gã và cả mạch máu đang giật liên hồi nơi thái dương của kẻ chuyên đi siết nợ người khác.
Và Thầu Chín cũng nhìn thấy ánh mắt của tôi.
Gã trùm cho vay nặng lãi bỗng nhiên giật nảy người như bị điện giật. Con ngươi gã co rút lại thành hai điểm nhỏ xíu. Gã buông cọc tiền rơi lộp bộp xuống bàn, hai chân lảo đảo thụt lùi lại phía sau ba bước, va cả lưng vào cánh cửa gỗ lim.
"Mắt mày..." Giọng Thầu Chín run bắn lên, the thé và lạc hẳn đi, không còn một chút uy quyền nào của kẻ nắm đằng chuôi. "Mắt mày bị làm sao thế kia?"
"Mắt tôi làm sao?" Tôi gằn giọng, bước thêm một bước ép sát.
Thầu Chín giơ hai tay ra phía trước như để ngăn tôi lại. Hai tên đàn em đứng sau lưng gã cũng tái mét mặt mày, dạt sang hai bên vách tường, không một đứa nào dám tiến lên can thiệp.
"Tròng mắt mày... màu vàng..." Thầu Chín lắp bắp, ngực gã phập phồng dữ dội vì một nỗi kinh hãi vô hình đang bóp nghẹt cuống họng. "Nó vàng quắt lại... nhìn... nhìn hệt như mắt loài chồn đói rình mồi trong đêm lạnh vậy! Mày... mày dính phải thứ gì trên rừng rồi phải không Bính?"
Một cơn giận dữ trỗi dậy trong lòng tôi trước câu hỏi của gã, nhưng ngay lập tức, một cảm giác đắc thắng tàn nhẫn đã đè bẹp cơn giận đó. Kẻ từng dọa chặt chân tôi, kẻ từng khiến vợ tôi phải quỳ lạy khóc lóc van xin khất nợ từng ngày, giờ đây đang co rúm lại như một con mồi run rẩy trước nanh vuốt của kẻ săn đêm.
Tôi nhếch mép cười, để lộ hai hàm răng nghiến chặt vào nhau phát ra tiếng ken két khô khốc.
"Cầm lấy tiền của lão, rồi xé giấy nợ ra." Giọng tôi trầm xuống, rít qua kẽ răng như tiếng gió luồn qua khe đá. "Từ nay về sau, đường tôi tôi đi, việc tôi tôi làm. Lão dám bén mảng lại gần nhà tôi một lần nữa, tôi sẽ móc mắt lão ra."
Thầu Chín run rẩy thò tay vào túi áo trong, lôi ra tờ giấy nợ nhàu nát viết tay từ hai năm trước. Gã không thèm đếm lại đống tiền trên bàn, vội vã xé toạc tờ giấy thành bốn mảnh rồi ném vụn giấy về phía tôi, cả thân hình hộ pháp run lên bần bật dưới ánh đèn hiên.
Tôi cúi xuống nhặt những mảnh giấy nợ rách nát, nhét vào túi áo ngực nơi từng cất giấu nỗi nhục nhã ê chề.
Quay lưng bước ra khỏi cổng sắt, tôi không thèm ngoái đầu nhìn lại. Gánh nặng nợ nần đè nén suốt bao năm qua đã chính thức vỡ vụn dưới gót giày tôi. Sau lưng tôi, cánh cổng sắt vội vã đóng sầm lại, tiếng khóa xích va vào nhau lách cách trong cơn hoảng loạn của kẻ vừa nhìn thấy ma quỷ.
Tôi trèo lên buồng lái chiếc Giải Phóng, nổ máy lao vút vào màn sương đêm đang cuộn trào trên đường về Cao Lộc. Tiếng thì thầm trong đầu tôi lại khẽ khàng rít lên một tràng dài, vừa thỏa mãn, vừa đói khát, thúc giục tôi hướng về những chuyến hàng chuyến đẫm máu và vàng son trên tuyến đèo biên giới đang chờ đợi phía trước.