Hoàng Bì Đổi Vận - Chương 5: Dấu Chân Bùn Màu Khói
Máu của con thú dính bệt trên kẽ ngón tay tôi, nóng hôi hổi và bốc lên một làn hơi mỏng giữa sương lạnh. Tôi ngồi bệt dưới thảm lá thông ẩm mục, lồng…
Nội dung chương
Máu của con thú dính bệt trên kẽ ngón tay tôi, nóng hôi hổi và bốc lên một làn hơi mỏng giữa sương lạnh.
Tôi ngồi bệt dưới thảm lá thông ẩm mục, lồng ngực đập dồn dập từng hồi chát chúa. Chiếc bẫy thép nằm chỏng chơ cách đó hai mét, hai hàm răng cắn chặt vào nhau phát ra mùi sắt rỉ tanh nồng xen lẫn mỡ bò biến chất. Trong hốc đá tối om, con thú lông vàng vẫn nép mình im lìm. Cái chân sau bị nghiền nát của nó rũ xuống rách tơi tả, nhưng nó không hề rên rỉ thêm một tiếng nào nữa.
Nó chống hai chân trước xuống nền đá sỏi, từ từ nâng nửa thân trước lên.
Tôi nghĩ nó sẽ lê lết tìm một khe nứt sâu hơn để lẩn trốn sự truy sát của con người. Loài chồn vốn dĩ tinh khôn và nhút nhát, hễ thoát nạn là co giò biến mất vào rừng sâu. Nhưng sinh vật trước mặt tôi không làm vậy. Nó gượng dậy bằng một tư thế vặn vẹo khác thường. Toàn bộ trọng lượng cơ thể dồn hết lên chiếc chân sau còn lành lặn, nó ép lưng vào vách đá vôi xám ngoét rồi thẳng người đứng lên bằng hai chân.
Cả sống lưng tôi lạnh toát. Mồ hôi túa ra từ trán chảy tràn vào khóe mắt xót buốt.
Con thú cao hơn một gang tay, bộ lông vàng óng bám đầy bùn đất và vệt máu đen thẫm. Nó đứng thẳng tắp y hệt một đứa trẻ lên ba khoác chiếc áo lông thú rách nát. Hai chân trước của nó không chạm đất mà co lại trước ngực, mười đầu móng vuốt cong vút đan chéo vào nhau, tạo thành một tư thế chắp tay cúng bái trang nghiêm.
Đôi mắt màu vàng quắt của nó ghim chặt vào đáy mắt tôi. Ánh sáng vàng đục rực lên giữa bóng tối của hốc đá, lạnh lẽo và ma quái đến mức khiến tôi cấm khẩu, cổ họng nghẹn ứ không thốt nổi nửa lời van xin hay xua đuổi.
Con chồn vàng từ từ gập đầu xuống.
Nó cúi thấp đến mức chóp mũi nhọn hoắt gần như chạm vào hai bàn chân trước đang đan chặt. Thân mình nó run rẩy kịch liệt vì cơn đau xé thịt ở chiếc chân gãy, nhưng động tác bái lạy lại vô cùng chuẩn xác, chậm rãi và cẩn trọng.
Một lạy.
Một luồng gió đèo rít qua rặng thông cao vút phía trên đầu, cuốn theo thứ mùi xạ hương ngạt ngào xộc thẳng vào mũi tôi. Thứ mùi hương ấy ngọt lịm, ấm áp lạ thường, đè bẹp hoàn toàn vị mốc thếch của cây cối rữa nát và khói dầu diesel quen thuộc.
Nó ngẩng đầu lên, tròng mắt vàng rực vẫn không rời khỏi khuôn mặt tôi, rồi lại gập mình xuống lần thứ hai.
Hai lạy.
Khớp ngón tay tôi bỗng giật giật từng cơn. Cảm giác nóng rát từ vệt máu dính trên mu bàn tay lan nhanh theo các đường gân xanh, chạy ngược lên cùi chỏ rồi cắm rễ vào tận tủy xương bả vai. Cả thân thể tôi nặng trĩu như bị chôn chặt dưới lớp bùn lầy, hai đầu gối tê cứng không thể nhúc nhích.
Đến cái lạy thứ ba, trán của con thú dập hẳn xuống phiến đá sắc nhọn dưới chân.
Ba lạy hoàn tất.
Khi con thú ngẩng mặt lên lần cuối cùng, khóe miệng nhọn của nó khẽ nhếch sang hai bên, để lộ hàm răng trắng nhởn nhọn hoắt trong một nụ cười quái đản. Ngay sau đó, thân hình nó đổ ập xuống bốn chân. Nó khập khiễng lao vút vào đám cây gai dại, nhanh như một tia chớp vàng sẫm xé toạc màn sương mù đặc quánh. Tiếng lá rụng xào xạc vang lên rất khẽ rồi lịm dần về phía triền dốc đá cheo leo.
Cánh rừng thông đèo Kéo Luông trả lại sự tĩnh mịch chết chóc.
Tôi thở hắt ra một hơi dài run rẩy, cả người ngã vật xuống đống lá mục ướt sũng. Bàn tay run rẩy quờ quạng nhặt chiếc đèn pin đã vỡ một góc kính, ánh sáng le lói quét qua vách đá. Nơi con thú vừa đứng chỉ còn lại một vũng máu sủi bọt xám xịt và mấy sợi lông vàng dính bết vào rêu đá.
Răng tôi va vào nhau lập cập từng chập dài. Nỗi kinh hoàng bóp nghẹt lồng ngực khiến tôi ngỡ như vừa bước qua một cơn ác mộng quái gở giữa rừng hoang. Thế nhưng vị tanh nồng của máu thú trên đầu ngón tay là thật, vết bầm tím do xà beng đập trúng đầu gối vẫn đau nhức nhối là thật.
"Khốn nạn thật... mày gặp phải thứ gì thế này hở Bính..."
Tôi lẩm bẩm tự chửi rủa chính mình để xua đi nỗi khiếp đảm đang bủa vây. Đêm đã trôi về sáng, gió buốt từ đỉnh đèo thổi qua áo bông rách rưới khiến da thịt tôi tê dại. Tôi phải rời khỏi đây ngay. Nếu chiếc xe Giải Phóng nằm lì trên khúc cua hiểm trở này đến khi trời sáng, tôi sẽ lỡ giờ giao hàng cho cánh buôn chuyến ở chợ Đồng Đăng. Tiền nợ tiền xe, tiền thuốc thang cho thằng An, tiền đong gạo cho cái Lệ ở nhà... mọi thứ sẽ cuốn phăng gia đình tôi xuống vực thẳm nếu chuyến hàng này đổ bể.
Tôi gượng dậy, lê từng bước nặng nề qua rãnh nước thoát bên đường để quay trở lại mặt đường nhựa.
Chiếc xe tải Giải Phóng đứng trơ trọi giữa làn sương muối mờ đục, tựa như một khối sắt gỉ khổng lồ đã chết từ lâu. Ca-pô xe bốc khói lờ mờ do nước làm mát bị rò rỉ từ trước. Tôi nhìn xuống bình ắc quy nằm trơ trọi dưới sườn sắt, lòng dạ thắt lại. Lúc trước, củ đề đã khét lẹt, bình điện cạn kiệt đến mức bóng đèn pha chẳng còn đủ sức le lói. Giữa cái đèo hoang vu cách thị xã hàng chục cây số này, không có xe nào dừng lại cứu một kẻ nghèo rớt mồng tơi như tôi.
Tôi chống hai tay vào thành cửa buồng lái, ngửa mặt lên nhìn vào trong.
Ngay tại bậc lên xuống bằng sắt chữ U rỉ sét, nơi tôi vẫn thường đặt chân trèo lên cabin, có một dấu vết kỳ quái đập vào mắt.
Đó là một dấu chân thú.
Nó nhỏ bằng lòng bàn tay đứa trẻ con, in rõ bốn ngón vuốt dài và một vết đệm thịt tròn trịa ở chính giữa. Dấu chân được đắp bằng một lớp bùn dẻo quánh, mang một sắc vàng khói lạ lùng, trông giống hệt màu đất sét trộn lẫn bột lưu huỳnh. Giữa màn đêm lạnh căm căm, dấu chân bùn ấy vẫn ẩm ướt, bốc lên làn khói xạ hương nồng nặc đến nghẹt thở.
Tôi giật nảy mình, vội vàng lấy vạt áo bông quệt mạnh vào bậc sắt để chùi đi.
Lớp bùn vàng không hề nhúc nhích. Tôi nhổ một bãi nước bọt xuống, dùng đầu ngón tay cái chà xát cật lực lên mặt kim loại ráp rúa. Dấu chân vẫn nằm nguyên vẹn ở đó. Đường nét sắc lẹm ăn sâu vào từng thớ gỉ sét của bậc thang, tựa như ai đó đã nung đỏ một con dấu bằng đồng rồi đóng chết lên mặt sắt. Vệt bùn màu khói dường như phát ra một thứ nhiệt lượng âm ỉ, phả vào lòng bàn tay tôi cảm giác tê dại.
Tôi rùng mình, không dám chạm vào vết tích ma quái ấy thêm lần nào nữa. Tôi bước né sang một bên, đu người trèo tọt vào trong buồng lái, giật mạnh cánh cửa tôn kêu một tiếng "rầm" khô khốc rồi khóa chốt bên trong.
Không gian cabin chật hẹp nồng nặc mùi dầu luyn, thuốc lá cuốn sâu kèn và mùi xạ hương dai dẳng bám trên da thịt tôi. Tôi run rẩy cắm chiếc chìa khóa cong queo vào ổ điện.
Trong lòng tôi lúc này chỉ có sự tuyệt vọng cùng cực. Đáng lẽ tôi phải dùng tay quay sắt cắm vào đầu trục cơ phía trước đầu xe để quay phụ đề, nhưng một mình tôi giữa đêm khuya làm sao quay nổi cái khối động cơ bốn máy nặng hàng tạ đang đông cứng vì sương giá?
Tôi nhắm chặt mắt, miệng lẩm bẩm cầu khấn tổ tiên phù hộ rồi vặn chìa.
"Tách."
Một tiếng kim loại gõ nhẹ vang lên.
Động cơ không hề phát ra tiếng xịch xịch ngắc ngỏ lý nhí của một chiếc xe chết bình ắc quy. Ngược lại, một tiếng gầm trầm đục, dũng mãnh và êm ru bất thần vang lên từ sâu trong khoang máy. Toàn bộ thân xe Giải Phóng rung chuyển nhẹ nhàng, tiếng pít-tông nén khí đều đặn như nhịp thở của một con thú khổng lồ vừa bừng tỉnh sau giấc ngủ dài.
Bảng đồng hồ táp-lô sáng bừng lên. Hai chiếc đèn pha phía trước bắn ra hai luồng sáng màu vàng quắt rực rỡ, xuyên thủng màn sương mù dày đặc đang cuộn trào trên mặt đèo Kéo Luông.
Tôi chết sững, hai bàn tay vẫn bám chặt lấy vành vô lăng gỗ nứt nẻ.
Bình điện đã cạn sạch nước, dây curoa máy phát thì chùng nhão từ ba hôm trước, làm cách nào mà chiếc xe này có thể tự nổ máy ngọt ngào đến thế? Thậm chí tiếng máy nổ lúc này còn êm hơn cả thời điểm chiếc xe mới được xuất xưởng từ nhà máy bên kia biên giới mười mấy năm về trước. Không có một tiếng gõ xúp-páp, không một làn khói đen khét lẹt quen thuộc phụt ra từ ống xả.
Dưới chân tôi, nhiệt độ từ sàn xe ấm dần lên một cách bất thường.
Tôi nuốt một ngụm nước bọt mặn chát, đạp chân côn rồi vào số một. Cần số rung nhẹ rồi trượt êm ru vào rãnh, không hề bị kẹt cứng như mọi ngày. Tôi nhả chân côn, chiếc xe tải chở đầy những thùng hàng lậu nặng trĩu chồm lên phía trước, lướt êm ả qua khúc cua tử thần, bỏ lại sau lưng bụi gai dại và chiếc bẫy sắt oan nghiệt nằm chơ vơ giữa rừng thông.
Suốt dọc đường tỉnh lộ 4B nối dài về hướng biên giới, chiếc Giải Phóng chạy như có ma dẫn lối.
Màn sương mù giăng kín các vách núi hiểm trở, những đoạn đường lở loét đá dăm và sống trâu sâu hoắm từng là nỗi kinh hoàng của cánh tài xế bỗng trở nên bằng phẳng dưới bánh xe của tôi. Tôi không cần phải căng mắt dò tìm mép vực như mọi bận. Hai luồng sáng đèn pha dường như tự biết uốn lượn theo các khúc quanh, chiếu rõ từng hòn đá tảng lăn từ trên núi xuống trước cả khi tôi kịp nhận ra.
Cơn buồn ngủ và nỗi kiệt sức biến mất hoàn toàn. Thay vào đó, trong lồng ngực tôi cuộn trào một cảm giác hưng phấn kỳ dị. Đôi mắt tôi ráo hoảnh, nhìn thấu qua từng lớp sương đục ngầu, tai tôi nghe rõ mồn một từng tiếng dế rúc, tiếng cành cây gãy răng rắc tận sâu trong rừng già ven lộ.
Khoảng bốn giờ sáng, ánh đèn vàng vọt của thị trấn Đồng Đăng hiện ra sau rặng núi mờ ảo.
Tôi cho xe tấp vào bãi đất trống gần cổng chợ biên giới, nơi cánh chủ buôn đã đứng tụ tập trong những chiếc áo bạt Trung Quốc xanh thẫm, miệng phì phèo thuốc lá thơm để chống chọi với cái rét cắt da cắt thịt. Lão Thắng chột, đầu nậu nhận chuyến hàng này của tôi, đang sốt ruột đi đi lại lại bên chiếc xe U-oát đỗ cạnh gốc đa.
Thấy chiếc Giải Phóng trờ tới êm ru, lão Thắng tròn xoe con mắt còn lành lặn, vứt điếu thuốc xuống đất rồi rảo bước lại gần.
"Thằng Bính đấy à?" Lão đập tay vào thành cửa buồng lái, giọng the thé vì kinh ngạc. "Đoàn xe xuất phát từ Tiên Yên báo về đèo Kéo Luông bị sạt lở một vệt lớn, lại thêm sương muối dày đặc, tao tưởng mày nằm lại giữa đèo rồi chứ! Mấy xe sau tụt lại tít bên kia sườn đèo hết cả rồi."
Tôi mở cửa bước xuống. Chân tôi vừa chạm đất thì một cơn choáng váng ập tới, nhưng tôi gượng đứng vững được.
"Xe... xe cháu bị trục trặc một chút ở đỉnh đèo, may mà khắc phục kịp để bò về đây đúng hẹn." Tôi đáp, giọng khàn đặc như có sạn chà qua thanh quản.
Lão Thắng chột liếc nhìn đồng hồ Liên Xô trên cổ tay, rồi nhìn ra sau thùng xe còn nguyên lớp bạt phủ buộc dây thừng cẩn thận, nét mặt lão giãn ra thành một nụ cười toe toét.
"Khá lắm! Chuyến này mày cứu tao một bàn thua trông thấy. Bên kia cửa khẩu đang có đợt kiểm tra đột xuất vào sáng mai, nếu hàng không sang kịp trước sáu giờ thì coi như đổ nợ tiền cọc. Mày về sớm nhất đoàn, tao thưởng riêng."
Đám cửu vạn lao vào dỡ hàng thoăn thoắt. Từng kiện vải vóc, đồ gốm sứ và thảo dược được bốc dỡ xuống chất lên các xe cải tiến để tuồn qua đường mòn biên giới. Mọi việc diễn ra suôn sẻ một cách trơn tru, không có một bóng dáng đội kiểm lâm hay công an biên phòng nào bén mảng tới khu vực bãi đất hoang.
Lão Thắng kéo tôi vào một góc quán trà lá khô dựng tạm ven đường. Dưới ánh đèn dầu tù mù, lão rút ra từ túi áo da một bọc tiền dày cộp bọc trong tờ báo cũ.
Lão đếm từng tờ bạc năm mươi nghìn đồng màu xanh lá mạ mới cáu cạnh, đặt thẳng vào lòng bàn tay cáu bẩn đầy dầu mỡ của tôi.
"Tiền cước của mày đây, ba triệu rưỡi như đã thỏa thuận. Còn đây là năm trăm nghìn tao thưởng thêm vì mày chạy thoát được đèo Kéo Luông trong đêm nay." Lão vỗ vai tôi bôm bốp. "Lần sau có hàng chuyến chạy đêm, tao chỉ gọi mỗi mày thôi, Bính ạ. Tay lái mày dạo này son lắm!"
Bốn triệu đồng.
Một số tiền khổng lồ đối với một gã tài xế chạy xe thuê nghèo kiết xác như tôi vào những năm 1994. Số tiền này đủ để tôi trả hết món nợ mua săm lốp cũ cho lão chủ xe, mua cho thằng An mấy hộp sữa bột bồi bổ, và đưa cho cái Lệ sắm sanh gạo muối ấm êm suốt mấy tháng mùa đông rét mướt.
Tôi run rẩy bọc xấp tiền vào chiếc khăn mùi xoa rách góc, nhét sâu vào túi áo trong ngực. Bọc tiền nằm áp sát vào da thịt tôi, ấm nóng như một hòn than hừng. Thế nhưng, giữa sự vui mừng tột độ của kẻ vừa thoát khỏi cảnh bần cùng, một mùi hương quen thuộc lại thoảng qua cánh mũi.
Mùi xạ hương.
Xấp tiền giấy mới tinh của lão Thắng chột không hề mang mùi mực in hay mùi ẩm mốc của két sắt, mà tỏa ra một thứ hương thơm ngòn ngọt, ma quái đến ghê người, hệt như thứ mùi bốc lên từ bộ lông của con chồn vàng nơi vách đá.
Tôi bàng hoàng bước trở lại chiếc xe tải. Trời đã tờ mờ rạng. Những tia sáng đầu ngày yếu ớt le lói qua rặng núi biên giới xám xịt.
Ánh mặt trời vừa ló rạng chạm vào mi mắt làm tôi nhói buốt dữ dội. Tôi đưa tay lên che mắt, nước mắt chảy ròng ròng như thể bị ai đó rắc ớt bột vào tròng mắt. Một cảm giác sợ hãi ánh sáng tự nhiên trỗi dậy mãnh liệt từ trong huyết quản, buộc tôi phải cúi gằm mặt xuống đất, tìm kiếm bóng râm bên sườn xe.
Nhìn xuống bậc lên xuống cabin, dấu chân thú màu khói vẫn nằm trơ trơ ở đó.
Dưới ánh bình minh nhợt nhạt, vệt bùn vàng óng ánh lên những hạt bụi li ti như bột vàng ròng, bám chặt vào sắt thép hoen gỉ, thách thức mọi thứ nước rửa trên đời.
Tôi ngẩng đầu nhìn vào chiếc gương chiếu hậu nứt toác treo bên sườn xe.
Trong tấm kính mờ đục bám bụi đường, khuôn mặt tôi hốc hác, nhợt nhạt như một cái xác trôi sông. Nhưng điều làm tôi rụng rời tay chân là đôi mắt của chính mình. Xung quanh con ngươi đen lánh, một vòng viền màu vàng quắt, mảnh như sợi chỉ nhưng rực rỡ một cách ma mị, đã bắt đầu ăn sâu vào tròng trắng tự lúc nào.