Hôi Tiên Tầm Thương - Chương 11: Bẫy Rập Hiến Tế Khai Mở
Cú rơi xé gió kết thúc bằng một tiếng uỳnh nặng nề dội thẳng vào lồng ngực. Bùn nhão bắn tung tóe lên mặt tôi, đặc quánh, lạnh buốt và nồng nặc một thứ…
Nội dung chương
Cú rơi xé gió kết thúc bằng một tiếng uỳnh nặng nề dội thẳng vào lồng ngực.
Bùn nhão bắn tung tóe lên mặt tôi, đặc quánh, lạnh buốt và nồng nặc một thứ mùi thối rữa lưu cữu hàng thế kỷ. Lớp bùn sâu ngập quá đầu gối đã cứu mạng cả ba người chúng tôi, nuốt trọn phản lực khủng khiếp của cú rớt từ trần táng điện xuống đáy vực. Dù vậy, chấn động dữ dội vẫn bẻ quặt bả vai tôi, khiến khớp xương kêu rắc một tiếng đau điếng. Cơn tức ngực ập đến, nghẹn ứ nơi cổ họng, tôi ho sặc sụa, phun ra một búng nước nhờn nhớt đen ngòm.
Xung quanh tối đen đặc quánh như mực tàu.
Tôi vội vàng quờ tay sang bên cạnh. Bùn lầy dưới đáy hang trơn trượt kỳ quái, luồn lách qua từng kẽ ngón tay với cảm giác rin rít đầy nhờn mỡ. Chiếc đèn bão máng bên hông tôi đã vỡ nát từ lúc trượt dây trên vách đá, dầu hỏa hòa tan vào bùn bốc lên mùi cay nồng xộc thẳng vào mũi.
- Lão Bát! Tứ Hải! Còn đứa nào thở được không? - Tôi đè thấp giọng gầm lên, bàn tay lần mò theo bản năng xuống thắt lưng.
Khẩu súng lục bọc bao da vẫn còn dính chặt bên hông, nhưng nòng súng đã ngập đầy bùn đặc. Tôi rút súng ra, ngón tay run rẩy gạt bùn quanh ổ quay, kiểm tra chốt búa đập. Kim loại đẫm nước buốt giá cắn vào da thịt. Cả hộp đạn dự phòng ngâm trong lớp nước nhờn này, không rõ khi bóp cò thuốc súng có còn phát hỏa được hay không.
Cách tôi vài bước chân, có tiếng bì bõm quẫy đạp điên cuồng kèm theo tiếng thở dốc hỗn hển.
- Vàng... Vàng của tao đâu... Rơi xuống đây hết rồi... Phải gom lại... Gom lại mang về...
Đó là giọng của Tứ Hải. Thằng ranh này rơi từ trên cao xuống mà dường như đầu óc đã bị đống châu báu trên tầng táng điện làm cho phát cuồng. Giữa bóng đêm mù mịt, tiếng hai bàn tay gã cào xới điên loạn vào lòng bùn vang lên lách cách, hỗn loạn và bấn loạn tột cùng.
- Câm họng lại! Muốn rước con quái vật tới nuốt chửng cả nút hay sao? - Tôi gắt gắt qua kẽ răng, lết cái chân đau vượt qua vũng bùn lầy, túm chặt lấy cổ áo gã giật ngược ra sau.
- Tam ca buông tôi ra! Vàng trôi hết xuống đây rồi! Cả một điện vàng lá với tiền đồng rơi cùng chúng ta... Tôi vừa sờ thấy một thỏi to bằng bắp tay... - Tứ Hải giãy giụa kịch liệt, bàn tay gã dính đầy thứ bùn nhớp nháp cố giơ lên trước mặt tôi để phân bua.
Nhưng trong bóng tối mịt mùng, tôi chẳng nhìn thấy vàng thỏi nào cả. Thay vào đó, thứ đập vào mu bàn tay tôi là một vật cứng queo, dài ngoằng, nham nhở và lạnh toát.
Tôi bóp chặt lấy vật đó. Bề mặt gồ ghề, một đầu phình to có khớp nối tròn trĩnh, phần thân rỗng mục kêu rôm rốp dưới lực bóp của tôi.
Đó là một đoạn xương cẳng tay người.
Ngay lúc ấy, một tiếng "tạch" khô khốc vang lên từ phía sau lưng tôi.
Một luồng ánh sáng vàng vọt run rẩy xé toạc màn đêm đặc quánh. Lão Bát ngồi dựa lưng vào một tảng đá ngầm nhô lên khỏi mặt bùn, tay cầm chiếc đèn pin vỏ đồng cũ kỹ. Mặt kính đèn pin nứt một đường chéo dài, nhưng bóng đèn dây tóc bên trong vẫn còn le lói tỏa sáng. Cặp kính đen của lão trôi đâu mất, để lộ hai hốc mắt sâu hoắm, tròng mắt đục mờ như hai hạt ngọc trai hỏng đảo qua đảo lại giữa luồng sáng yếu ớt.
- Đừng bới nữa, chú Tứ... - Giọng Lão Bát khàn đặc, thều thào qua đôi môi xám xịt dính đầy bùn đất. - Chú bới đến sáng mai cũng chẳng moi ra được nửa hạt bụi vàng đâu. Dưới này... chỉ toàn là nợ máu nghìn năm thôi.
Ánh đèn pin trên tay lão già quét một vòng chậm rãi quanh không gian đáy vực.
Cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến từng giọt máu trong người tôi đông cứng lại.
Cái đáy hang này rộng đến mức ánh sáng đèn pin không thể rọi tới vách đá đối diện. Không khí ẩm ướt, lạnh lẽo bao trùm khắp nơi, mang theo một làn sương mù màu lam mờ ảo lơ lửng cách mặt đất chừng ba gang tay. Nền hang mà chúng tôi đang đứng thực chất là một lòng chảo khổng lồ lõm sâu xuống đáy núi.
Và thứ mà Tứ Hải nãy giờ đang điên cuồng cào bới trong bùn lầy không phải là vàng bạc.
Đó là xương.
Hàng vạn, hàng triệu mảnh xương người mục nát nằm tầng tầng lớp lớp dưới lớp bùn nhão. Bùn đất ở đây không mang màu nâu của đất phù sa, mà đen thẫm, nhờn nhẫy mỡ người phân hủy qua hàng trăm năm. Mỗi bước chân giẫm xuống, xương cốt gãy vụn dưới đế giày phát ra những tiếng răng rắc ghê rợn, bong bóng khí thối rữa lập bập trồi lên mặt nước tanh tưởi.
Tứ Hải nhìn trừng trừng vào hai bàn tay mình dưới ánh đèn pin. Gã không cầm thỏi vàng nào cả. Mười ngón tay gã cào xới nãy giờ chỉ gom về một đống xương sườn gãy nát, mấy đốt ngón tay khô quắt và những búi tóc rối bết chặt vào bùn đen như rêu chết.
Gã nấc nghẹn một tiếng, vội vã quăng mớ xương cốt đi rồi chùi lia lịa hai bàn tay vào vạt áo, cả người run lên bần bật như phải bỏng:
- Xương... Sao lại nhiều xương người thế này? Vàng đâu? Đống rương báu trên kia đâu hết rồi?
- Táng điện bên trên vốn là nắp đậy của cái hố chôn này. - Tôi gạt Tứ Hải sang một bên, bước từng bước nặng nề về phía Lão Bát, mắt không ngừng quan sát xung quanh. - Cơ quan sụp đổ, vàng bạc rơi xuống sẽ bị chôn vùi dưới lớp bùn sâu cả trượng. Có sống sót ra khỏi đây được hay không còn chưa biết, ở đó mà mộng tưởng làm giàu.
Tôi vươn tay đỡ Lão Bát đứng dậy. Thân hình lão già nhẹ bẫng, xương cốt xương sườn gồ lên sau lớp áo rách tả tơi. Lão Bát dựa vào vai tôi, chiếc mũi hếch lên hít hà từng luồng không khí tanh nồng, sắc mặt lão mỗi lúc một trắng bệch.
- Tam ca, xoay đèn về hướng chính Bắc... Chếch ba mươi độ xem sao. - Lão Bát thì thầm, ngón tay gầy guộc chỉ về phía khoảng tối trước mặt.
Tôi nhận lấy chiếc đèn pin từ tay lão, hướng luồng sáng vàng vọt xuyên qua lớp sương lam ẩm đặc.
Ở trung tâm của lòng chảo bùn lầy, nổi lên một kiến trúc bằng đá đen sừng sững. Đó là một đài tế hình bát giác, cao chừng hai trượng, được ghép lại từ những khối đá bazan xù xì, gồ ghề. Các góc của tế đàn được chạm khắc thành hình đầu thú mõm dài, mắt lồi, miệng há hốc hướng xuống dưới đáy huyệt. Mặt đá đen trơn nhẵn, đóng một lớp rêu xanh xám bóng nhẫy vì hơi ẩm ngàn năm.
Nhưng điều làm da đầu tôi tê dại đi không phải là cái tế đàn cổ quái kia.
Bao quanh chân tế đàn bằng đá đen, xếp ngay ngắn thành từng vòng tròn đồng tâm mở rộng ra ngoài là hàng ngàn bộ hài cốt.
Chúng không nằm la liệt như những mẩu xương vụn dưới chân chúng tôi. Hàng ngàn bộ xương ấy quỳ gối ngay ngắn trong bùn, hai tay bắt chéo sau lưng theo tư thế của tử tù chờ hành quyết. Cột sống của chúng cong gập về phía trước, hướng toàn bộ thân mình về phía đỉnh của tế đàn đá đen, tạo thành một biển người chết đang phủ phục bái lạy giữa đáy vực sâu thẳm.
Lớp áo quần của những kẻ này đã mủn nát hoàn toàn theo thời gian, chỉ còn lại những sợi xích sắt gỉ sét quấn chặt quanh cổ chân và cột sống, ghim chặt từng bộ hài cốt xuống nền đá ngầm dưới đáy bùn để chúng vĩnh viễn không thể ngã đổ.
- Huyết Tế Đàm... - Lão Bát run rẩy thốt lên, từng thớ thịt trên gò má lão co giật liên hồi. - Đây là nghi thức táng Tuế Cốt của tộc người cổ vùng biên viễn... Dùng vạn mạng sống để nuôi dưỡng một huyệt nhãn tà linh. Những kẻ này khi chết đều bị rút cạn máu tươi đổ vào lòng tế đàn...
Tứ Hải lảo đảo lùi lại phía sau, lưng va mạnh vào một bộ hài cốt đang quỳ. Bộ xương khô mục vỡ toang ra, xương sườn rụng lả tả xuống bùn nhão, phát ra những tiếng kêu lách cách chọc thủng màn đêm tĩnh lặng. Gã hét lên một tiếng thất thanh, ngã bệt mông xuống nước bùn.
- Câm mồm! - Tôi giật phắt cổ áo gã lôi dậy, ánh mắt đảo như chong chóng vào những hốc tối xung quanh.
Con chuột xám Hôi Tiên đâu rồi?
Lúc chúng tôi trượt dây xuống vực, nó bám sát theo vách đá, cất tiếng cười the thé ghê tởm dồn chúng tôi vào chỗ chết. Nhưng khi rơi xuống đáy huyệt này, bóng dáng lông xám bạc của nó lại biến mất tăm mất tích. Một con thú xảo quyệt đã sống cả ngàn năm dưới lòng đất không bao giờ tự đẩy mình vào tử lộ. Nó dẫn chúng tôi xuống đây ắt phải có lối đi riêng, hoặc... có một thứ gì đó ở đây đang chờ đợi nó.
Tôi cầm đèn pin, rọi một vòng quanh những bộ hài cốt đang quỳ bái.
Ánh sáng quét qua từng bờ vai trơ xương, từng lồng ngực trống hoác rêu phong. Càng nhìn kỹ, một cảm giác gai người càng bóp nghẹt lấy lồng ngực tôi.
Những bộ xương này có điều gì đó vô cùng bất thường.
- Lão Bát... Soi lại đây xem nào. - Tôi trầm giọng, bước tới gần một bộ hài cốt còn tương đối nguyên vẹn ở vòng trong cùng, sát chân đài đá.
Cổ của bộ hài cốt này thẳng đơ, nhưng bên trên đốt sống cổ trên cùng hoàn toàn trống rỗng.
Không có đầu lâu.
Tôi lập tức lia đèn pin sang bộ xương bên cạnh. Cũng không có đầu.
Bộ thứ ba, bộ thứ mười, hàng trăm bộ xương quỳ gối quanh tế đàn đá đen này... toàn bộ đều là những xác chết không đầu!
- Bị chém đầu tế thần ư? - Tứ Hải run rẩy bò lại gần, giọng gã run lẩy bẩy sau lưng tôi. - Người xưa chém đầu tù binh lấy máu hiến tế... Chuyện đó ở các lăng mộ cổ tôi từng nghe qua rồi...
- Không phải bị chém. - Lão Bát lắc đầu, bàn tay run rẩy lần mò trong không khí rồi chạm vào đốt sống cổ của bộ hài cốt gần nhất. Những ngón tay gầy guộc của lão miết nhẹ lên mặt xương đã hóa thạch. - Đầu xương cổ tròn trịa, không có vết chặt của đao búa. Đao phủ chém đầu thì vết cắt phải phẳng, dứt khoát và làm mẻ xương. Đằng này... đầu của họ bị bẻ gãy, vặn đứt lìa ra khỏi cổ khi phần thịt vẫn còn tươi sống.
Lời nói của Lão Bát làm tôi lạnh sống lưng. Bẻ gãy cổ hàng ngàn con người sống? Dùng thứ sức mạnh ghê rợn nào mới có thể làm được điều đó?
- Đầu của họ ở đâu? - Tôi thì thầm hỏi, ánh mắt vô thức nhìn lên đỉnh tế đàn đá đen mờ mịt phía trên.
Chiếc đèn pin trong tay tôi bỗng chớp nháy hai cái, bóng đèn dây tóc đỏ quạch như sắp tắt. Tôi đập mạnh đáy đèn vào lòng bàn tay, luồng sáng vàng vọt mới bừng lên lại. Lần này, tôi rọi thẳng ánh sáng xuống con hào sâu bao quanh chân tế đàn.
Đó là một con hào rộng chừng nửa trượng, sâu hoắm, ngăn cách giữa bãi bùn lầy của những kẻ quỳ bái và chân bệ đá bazan.
Dưới đáy con hào ấy không có bùn nước.
Nó chất đầy những hộp sọ người.
Hàng vạn chiếc sọ người nằm chen chúc, ken đặc lấy nhau như những hòn sỏi dưới lòng suối cạn. Màu xương sọ trắng bệch, trơ trọi nổi bật giữa nền đá đen kịt. Cái hốc mắt đen ngòm của hàng vạn chiếc đầu lâu cùng ngước lên nhìn thẳng vào luồng sáng le lói từ chiếc đèn pin của tôi, như thể một bầy quỷ đói đang há hốc mồm chờ đợi máu thịt rơi xuống.
Tứ Hải bịt chặt lấy miệng, nôn thốc nôn tháo ra một búng nước chua. Mùi hôi thối từ con hào bốc lên nồng nặc hơn gấp mười lần lớp bùn ngoài kia, đó là mùi của tủy xương khô khốc hòa lẫn với nấm mốc ngàn năm.
Tôi cắn chặt răng, cố kìm nén cơn buồn nôn đang dâng lên cuống họng, cúi người xuống mép hào. Tôi dùng mũi dùi sắt gẩy một chiếc sọ người nằm ngay mép trên cùng lên để quan sát.
Chiếc sọ này còn giữ được hàm răng nguyên vẹn, chứng tỏ chủ nhân của nó chết khi còn rất trẻ.
Nhưng điều đập vào mắt tôi ngay trên đỉnh sọ lại khiến hơi thở tôi nghẹn đắng.
Ngay chính giữa đỉnh đầu của chiếc sọ có một lỗ thủng tròn xoe, đường kính rộng chừng hai đốt ngón tay. Lỗ thủng tròn ngọt xớt, như thể được khoan thủng bằng một mũi khoan thép sắc bén xuyên thẳng qua lớp xương sọ dày cộp vào tận khoang não bên trong.
Tôi lật nghiêng chiếc sọ lại, đưa sát vào ánh đèn pin nứt nẻ.
Xung quanh mép của lỗ thủng tròn ấy không hề có dấu vết của mũi khoan sắt hay dùi đồng.
Rìa vết đục lởm chởm những đường rãnh song song hình lòng máng, nông sâu đều đặn. Đó là những vết cào cắn, vết gặm nghiến của răng cửa động vật gặm nhấm. Dấu vết này tôi đã nhìn thấy hàng nghìn lần trên những thanh xà nhà bằng gỗ lim bị chuột cống cắn phá ở quê nhà, hay trên những góc hòm gỗ trong các ngôi mộ đất bỏ hoang.
Vết răng của loài chuột.
Nhưng hai chiếc răng cửa để lại vết cắn to bản, sâu hoắm này có kích thước lớn gấp mười lần răng của một con chuột cống thông thường. Một cú cắn chuẩn xác xé toạc đỉnh đầu, khoét rỗng sọ não để hút sạch thứ tủy thịt tươi rói bên trong của kẻ sống.
Tôi buông rơi chiếc dùi sắt. Chiếc sọ người lăn lóc rơi trở lại đáy hào, va vào hàng ngàn chiếc sọ khác phát ra những tiếng cộc cộc khô khốc vang vọng khắp đáy hang ngầm.
Toàn bộ những chiếc sọ trong con hào này... đều có chung một lỗ thủng trên đỉnh đầu.
- Lão Bát... - Tôi nghe giọng mình run lên một cách kỳ lạ, một cảm giác ớn lạnh từ sống lưng chạy thẳng lên đỉnh đầu. - Vết răng gặm nhấm... Toàn bộ đầu lâu dưới này đều bị cắn thủng đỉnh sọ.
Lão Bát đứng chôn chân trong bùn lầy, đôi bàn tay gầy như cành củi khô bóp chặt lấy cán gậy tre đến mức khớp ngón trắng bệch. Lão không nhìn thấy, nhưng đôi tai nhạy bén của một kẻ mù lòa đã nghe ra toàn bộ sự thật kinh hoàng từ tiếng vang của chiếc sọ vừa rơi.
- Răng chuột khổng lồ... Đúng như quẻ tượng... Huyết Tế Đàm này là nơi nuôi dưỡng Mẫu Thể... - Lão Bát run rẩy lẩm bẩm, môi lão tái ngắt không còn một giọt máu. - Con Hôi Tiên kia... Nó không phải là một con yêu tinh đơn độc tu luyện dưới mồ. Nó chỉ là một con chuột thợ, một con chuột mồi bôn ba khắp nhân gian để tìm kiếm kẻ tham lam dẫn đường về tổ...
- Tổ chuột? - Tứ Hải ngồi dưới đất ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt gã dại đi vì kinh hãi. - Ý lão là... ở dưới cái đáy vực này... có một con chuột chúa to bằng cái nhà táng?
Lời của Tứ Hải chưa dứt thì từ trên đỉnh của tế đàn đá đen, một âm thanh kỳ dị bắt đầu vang lên.
"Lách cách... Lách cách..."
Đó là tiếng móng vuốt cọ xát vào mặt đá bazan khô khốc. Âm thanh ấy sắc nhọn, chậm rãi, phát ra từ những ngón tay gầy guộc mang móng đen bóng.
Chiếc đèn pin trên tay tôi run rẩy hướng ngược lên đỉnh đài tế.
Xuyên qua làn sương mù màu lam mờ ảo, trên bệ đá cao nhất của tế đàn, một bóng hình xám bạc đang ngồi chồm hổm.
Con chuột Hôi Tiên không còn trốn chạy hay né tránh. Nó đứng bằng hai chân sau to khỏe, chiếc đuôi trụi lông dài ngoằng ngoằn ngoèo quấn quanh một cột đá chạm khắc hình đầu quái thú. Thân hình nó dường như phình to hơn sau khi hít thở luồng khí ẩm dưới đáy vực, bộ lông xám bạc dựng đứng lên như những mũi kim thép dưới ánh sáng đèn pin.
Nhưng kinh dị nhất là hai chi trước của nó. Hai bàn tay người trắng bệch, khẳng khiu với năm ngón tay dài ngoằng đang chầm chậm vuốt ve gờ đá của một chiếc bồn máu khô cạn đặt giữa đỉnh đài.
Đôi mắt đỏ như máu của nó nhìn xuống ba chúng tôi đang đứng chôn chân giữa biển bùn xương cốt. Nó không hề nhúc nhích, cũng không thèm phát ra một tiếng rít the thé van vươn hay nịnh bợ như suốt mười năm qua bên cạnh tôi.
Cái nhìn ấy lạnh ngắt, tĩnh lặng và tàn nhẫn tột cùng. Một cái nhìn của kẻ đi săn đang nhìn những con mồi béo bở đã bước trọn vẹn vào đáy chiếc bẫy vạn cốt do chính nó kỳ công giăng sẵn.