Hôi Tiên Tầm Thương - Chương 12: Tứ Hải Nổi Lòng Tham
Mùi mỡ thối và tanh tưởi bốc lên từ lòng con hào chứa hàng ngàn chiếc sọ người bám chặt vào hốc mũi, làm từng thớ thịt trên mặt tôi giật liên hồi. Gió…
Nội dung chương
Mùi mỡ thối và tanh tưởi bốc lên từ lòng con hào chứa hàng ngàn chiếc sọ người bám chặt vào hốc mũi, làm từng thớ thịt trên mặt tôi giật liên hồi.
Gió dưới đáy vực không thổi thành từng cơn, mà luồn lách qua các khe nứt của đài tế đá đen tạo ra những tiếng huýt dài ghê rợn. Ánh đèn pin trên tay tôi chao đảo, quét qua những gờ đá xám đen đóng một lớp rêu dại nhờn nhợt. Trên đỉnh bệ đá cao nhất, con chuột xám Hôi Tiên vẫn chồm hổm ở đó. Đôi mắt đỏ như hai cục than hồng ép chặt tầm nhìn xuống đỉnh đầu ba chúng tôi. Nó không hề nhúc nhích. Cái bóng của nó hắt ngược lên vách hang đá phía sau, kéo dài ra thành một hình thù quái dị mang hai cánh tay người khẳng khiu.
Tứ Hải lùi lại nửa bước, gót giày dẫm vỡ một mảnh xương khô giòn rụm. Tiếng "rắc" vang lên chói gắt giữa không gian câm bặt. Gã run rẩy đưa bàn tay đầy bùn đất lên quệt mồ hôi trán, ngón tay run đến mức chiếc dùi sắt trong tay va vào bao da kêu lách cách.
- Tam ca... - Giọng Tứ Hải khàn đặc, vỡ ra từng chặp. - Nó... nó nhìn chúng ta kiểu gì thế kia? Mười năm nay, chưa bao giờ em thấy mắt nó đỏ quạch như hai giọt máu tươi thế này. Có phải... có phải nó sắp gọi bầy chuột dưới hang lên xé xác anh em mình không?
- Câm mồm đi. - Tôi nghiến răng, hạ thấp giọng gắt gạt.
Tôi hít một hơi sâu buồng phổi đặc quánh khí lạnh, cố giữ cho đôi chân đứng vững trên nền đá nham nhở. Mười năm nay, con thú này theo tôi trèo đèo lội suối, chui rúc vào không biết bao nhiêu hầm mộ hiểm hóc. Nó thích gì, muốn gì, tôi đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Nó thèm vàng. Loài súc sinh này tham lam vô độ, hễ ngửi thấy mùi kim loại quý là mắt sáng rực, mồm mép rỉ dãi, lập tức ngoan ngoãn phục tùng.
Tôi thò tay vào túi áo trong, lôi ra một thỏi vàng lá vụn to bằng ngón chân cái. Ánh kim loại màu vàng sẫm phản chiếu tia sáng yếu ớt của ngọn đuốc trên tay Lão Bát, sáng lóa một góc đài tế.
Tôi giơ cao thỏi vàng, ngửa mặt nhìn thẳng vào con thú trên đỉnh bệ đá, phát ra những tiếng "chích chích" đứt quãng từ kẽ răng - thứ ngôn ngữ gặm nhấm mà tôi đã khổ công học được suốt một thập kỷ qua.
- Hôi Tiên! Nhìn xem đây là cái gì! - Tôi vừa rít tiếng chuột vừa quát bằng tiếng người. - Tìm chốt mở đường ra! Đưa tao thoát khỏi cái đáy vực này, số vàng trong ba lô của Tứ Hải sẽ là của mày! Mày muốn gặm bao nhiêu vàng tùy thích!
Tôi vung tay. Thỏi vàng vụn bay vút lên không trung, vẽ một đường cong sắc lẹm rồi rơi "keng" một tiếng giòn tan xuống mặt đài tế, chỉ cách chân sau của con chuột chừng nửa gang tay.
Theo thói quen cũ, chỉ cần nhìn thấy vàng rơi, con thú sẽ lập tức lao đến, vồ lấy thỏi vàng ôm chặt vào ngực, cọ đầu vào chân tôi nịnh bợ.
Nhưng lần này, mặt đất câm lặng một cách dị thường.
Thỏi vàng lăn long lóc trên phiến đá đen rồi dừng lại cạnh móng vuốt của nó. Con chuột xám không thèm liếc mắt nhìn xuống lấy một lần. Hai con ngươi đỏ ngầu của nó vẫn đóng đinh vào mặt tôi, bên trong le lói một sự khinh bỉ tột cùng.
Đột nhiên, nó nhấc cái chân sau to bè phủ đầy lông lá lởm chởm lên, gạt phăng thỏi vàng sang một bên. Miếng kim loại quý giá văng xuống con hào bên dưới, va vào một đống sọ người phát ra tiếng cộc cộc khô khốc rồi chìm nghỉm vào bóng tối.
Cả người tôi đông cứng lại. Máu nóng trong lồng ngực dường như muốn ngừng chảy.
Nó chê vàng. Một con chuột cả đời tôn thờ châu báu, nay lại thản nhiên gạt vàng đi như một hòn sỏi vụn ven đường.
Hôi Tiên khẽ vặn mình. Nó nhảy phốc từ cột đá chạm đầu quái thú xuống chính giữa mặt đài tế. Những chiếc móng đen sắc nhọn cắm vào rãnh đá nghe sột soạt. Nó cúi gục cái đầu chuột lông lá xuống sát mặt sàn đá bazan, thè chiếc lưỡi dài ngoằng màu tím thẫm ra.
Chiếc lưỡi nhầy nhụa quét qua một đường rãnh hình lòng máng đục sâu trên mặt đài. Ở đó đọng lại những mảng màu đen sẫm cặn đặc - máu của những tế phẩm từ hàng trăm năm trước đã khô cứng lại. Con chuột liếm láp một cách thèm thuồng, phát ra những tiếng "chép chép" ghê rợn. Lông gáy nó dựng đứng lên, đuôi quất liên hồi vào phiến đá, rung lên từng nhịp hưng phấn man dại.
- Tam ca... Nó đang ăn máu khô... - Tứ Hải tái mét mặt mày, bước chân lảo đảo muốn ngã quỵ. - Nó không cần vàng nữa... Nó muốn ăn thịt sống... Lời Lão Bát nói là thật... Nó lừa chúng ta xuống đây làm đồ cúng cho tổ quỷ!
- Im mồm để tao nhìn xem vách đá có gì! - Tôi quát lớn, cố đè nén sự kinh hoàng đang bóp nghẹt lồng ngực.
Tôi giật lấy cây đuốc tẩm dầu nhựa thông từ tay Lão Bát, sải bước dài tiến sát về phía vách đá bazan dựng đứng ngay phía sau bệ tế. Nếu con thú đã trở mặt, chúng tôi chỉ còn cách tự tìm cơ quan thoát hiểm. Bất kỳ ngôi mộ cổ nào theo cấu trúc phong thủy biên viễn cũng phải chừa lại một đường sinh lộ cho thợ xây hầm, hoặc ít nhất là then chốt dẫn vào mật thất chôn cất quan tài chính.
Ngọn lửa đuốc bùng cháy bập bùng, xua tan làn sương lam ẩm ướt, soi rọi toàn bộ vách đá đen bóng loáng.
Trên bề mặt vách đá nhẵn thín không có khe hở cơ quan nào, mà chi chít những hình khắc chìm sâu vào thớ đá. Đó là một bức đại bích họa cổ xưa, nét khắc thô ráp nhưng sắc lạnh, được quét lên một lớp phẩm màu đỏ sẫm pha bằng chu sa và máu động vật.
Tôi giơ cao ngọn đuốc, rà sát ánh lửa vào từng mảng bích họa để tìm kiếm then khóa. Nhưng càng nhìn, sống lưng tôi càng buốt lạnh.
Bức tranh đầu tiên ở góc dưới khắc họa hàng trăm người nguyên thủy mặc áo lông thú quỳ rạp dưới chân một tế đàn khổng lồ. Trên đỉnh tế đàn không phải thần linh hay rồng phượng, mà là một con chuột dị dạng khổng lồ, bụng to như cái chum, hai mắt lồi ra đầy vẻ đói khát.
Bức tranh thứ hai miêu tả cảnh tượng tàn bạo hơn. Những kẻ quỳ lạy bên dưới bắt đầu dâng nộp đồng loại. Từng người sống bị trói chặt tứ chi, đè ngửa trên đài đá. Một đám chuột nhỏ có bàn tay người dùng những vật sắc nhọn khoan thẳng vào đỉnh đầu kẻ tế tự, rút ra những dòng chất lỏng chảy dọc theo các rãnh máng dẫn thẳng vào mồm con chuột chúa.
- Lão Tam... Chú nhìn thấy gì trên đó? - Lão Bát đứng sau lưng tôi, đôi bàn tay gầy guộc run rẩy bấu chặt lấy vai tôi. Cặp kính râm của lão đã tuột xuống chóp mũi, để lộ đôi hốc mắt mù lòa lõm sâu đầy sẹo.
- Bích họa tế tự... - Tôi nuốt nước bọt, giọng đắng ngắt. - Người xưa dùng người sống để nuôi chuột.
- Không đơn giản là tế tự đâu... - Lão Bát lắc đầu, hơi thở phả ra mùi tanh nồng của máu bầm nơi khóe miệng. - Chú nhìn kỹ xem... Có phải là bức họa "Huyết Thân Hóa Hình"?
Tôi di chuyển ngọn đuốc sang bức tranh thứ ba ở chính giữa vách đá. Đôi mắt tôi dán chặt vào những nét khắc cổ quái, từng thớ cơ trên mặt giật thót.
Đúng như lời Lão Bát nói.
Bức bích họa thứ ba khắc họa một con chuột đang trong quá trình lột xác. Lớp da chuột lông lá nứt toác ra dọc sống lưng, để lộ bên trong một thân thể người vặn vẹo. Nhưng quá trình lột xác ấy không tự nhiên mà có. Xung quanh thân thể con chuột quái dị kia là vô số những bộ xương người bị cắn nát đỉnh đầu, tủy sống và huyết dịch của họ bốc hơi lên, tụ lại thành những đám mây máu bao bọc lấy con thú.
Bên dưới bức vẽ có khắc một dòng chữ cổ bằng lối chữ viết của các bộ tộc man di vùng biên giới ngàn năm trước: "Hấp vạn cốt chi tủy, đoạn thú cốt, sinh nhân cốt. Thiên niên nhất độ, hoán cốt đoạt hồn."
Nuốt tủy của vạn bộ xương, bẻ gãy xương thú, mọc ra xương người. Một nghìn năm một lần độ kiếp, đổi xương cướp hồn sống để hóa thành người thực thụ.
Đầu óc tôi như có sấm sét nổ tung. Từng mảnh ghép ký ức suốt mười năm qua cuồn cuộn ùa về, rõ ràng đến rợn ngực.
Mười năm trước, tôi tìm thấy Hôi Tiên trong một ngôi mộ cổ bỏ hoang ở biên giới Lạng Sơn. Khi đó, nó chỉ là một con chuột nhỏ xíu thoi thóp bên cạnh một đống xương vụn. Tôi đã nghĩ mình nhặt được một con thú linh thiêng biết nghe tiếng người, biết đánh hơi thấy vàng bạc châu báu. Suốt mười năm, nó dẫn nhóm tôi đi qua hàng chục ngôi mộ cổ, phá giải vô số cơ quan, gom góp không biết bao nhiêu vàng bạc.
Nhưng mỗi lần mở nắp một cỗ quan tài, nó không bao giờ ăn vàng. Nó chỉ thích cắn trộm vào các khớp xương của tử thi, liếm láp chất tủy đã khô đọng lại trong hốc xương người chết. Tôi từng nghĩ đó chỉ là tập tính bẩn thỉu của loài gặm nhấm mồ mả.
Hóa ra không phải.
Nó không phải đi tìm vàng. Nó dẫn chúng tôi đi khắp nơi đào bới mồ mả là để hấp thụ tử khí, tìm kiếm những ngôi mộ chứa xương cốt có niên đại hàng ngàn năm. Và ngôi mộ cuối cùng này, ngôi mộ nằm sâu dưới vực thẳm này, chính là trạm dừng cuối cùng của nó. Nơi đây có đài tế, có trận pháp hút máu, và có ba người sống mang đầy đủ huyết khí tươi rói.
Vàng bạc mà nó dạy Tứ Hải mê mẩn, kho báu mà nó hứa hẹn với tôi, tất cả chỉ là miếng mồi câu nhử những kẻ tham lam tự dẫn xác xuống đáy mồ.
- Mười năm... - Tôi lẩm bẩm, bàn tay cầm đuốc run bần bật khiến ánh lửa chập chờn trên vách đá. - Mười năm nay... Tao nuôi một con súc sinh mượn tay tao để đi gom xương thịt người sống...
- Khè khè khè...
Một tràng âm thanh chói tai vang lên từ phía sau lưng.
Đó không còn là tiếng "chích chích" the thé nịnh hót quen thuộc mỗi khi nó đòi ăn bánh hạt dẻ hay ngửi vàng lá. Âm thanh ấy khàn đục, trầm đục và sắc lạnh như tiếng hai mảnh kim loại gỉ cọ xát vào nhau dưới đáy giếng hoang.
Tôi quay phắt người lại.
Trên đỉnh đài tế, con chuột Hôi Tiên đã ngừng liếm rãnh máu. Nó đứng thẳng dậy bằng hai chi sau to bè, chiếc đuôi trụi lông quất mạnh xuống nền đá tạo thành những tiếng chát chúa. Đôi mắt đỏ ngầu của nó phát ra ánh sáng rực rỡ kỳ dị, chiếu thẳng vào mặt tôi.
Cái mồm dài nhọn hoắt của nó ngoác ra tận mang tai, để lộ hai chiếc răng cửa cong vút, trắng ởn như hai lưỡi dao thép đẫm máu.
- Lão Tam... Cuối cùng ngươi cũng đọc hiểu rồi sao? - Hôi Tiên cất tiếng.
Giọng nói của nó không còn là thứ âm thanh the thé ngọng nghịu giả dạng người nữa. Đó là một giọng nói già nua, lạnh buốt và mang đầy vẻ uy quyền tàn ác của một kẻ thống trị hầm ngục. Từng từ từng chữ thốt ra từ cái mõm chuột lông lá rõ ràng đến mức làm da gà tôi nổi khắp tứ chi.
Tứ Hải hét lên một tiếng thất thanh, lùi thụt mạng về phía góc tường đá:
- Nó... Nó nói tiếng người thật rồi! Nó không thèm giả vờ nữa rồi!
Tôi rút phắt khẩu súng lục ổ quay bên hông ra, chĩa thẳng mũi súng đen ngòm vào giữa trán con chuột:
- Mày lừa tao suốt mười năm qua? Mày là cái giống quái vật gì?
- Lừa ngươi? - Hôi Tiên khẽ nghiêng đầu, hai bàn tay người của nó đan chéo vào nhau trước ngực, những móng vuốt đen nhánh gõ nhịp đều đặn. - Lũ phàm phu tục tử các ngươi tự dẫn xác đến cửa tử, cớ sao lại bảo ta lừa? Mười năm qua, không có ta chỉ điểm, các ngươi đã tan xác dưới những cơ quan nỏ đá, tên độc từ lâu rồi. Ta cho các ngươi vàng, cho các ngươi danh tiếng đệ nhất đạo mộ biên viễn... Đổi lại, các ngươi mang xương thịt đến đây báo đáp ta, đó chẳng phải là sự công bằng của trời đất sao?
- Đồ súc sinh phản trắc! - Tôi nghiến răng, ngón trỏ siết chặt cò súng. - Tao một tay nuôi mày lớn, cho mày ăn đồ tươi, dùng máu đầu ngón tay nuôi dưỡng mày mười năm! Mày dám đem anh em tao ra làm tế phẩm độ kiếp?
- Nuôi ta? - Hôi Tiên cười khằng khặc, tiếng cười rung chuyển cả không gian ngột ngạt dưới đáy vực. - Ngươi nghĩ một con người phàm trần như ngươi đủ tư cách nuôi dưỡng Hôi Tiên ngàn năm? Máu đầu ngón tay của ngươi... chỉ đủ để ta khai mở linh trí kiếp này. Nhưng muốn lột sạch lớp da súc sinh này, muốn đắp nặn ra hình hài con người thực thụ để bước ra trần thế đón ánh mặt trời... ta cần tủy sống của những kẻ đạo mộ dũng hãn nhất!
Nó chỉ một ngón tay khẳng khiu đầy lông lá về phía tôi, rồi chuyển sang Tứ Hải và Lão Bát:
- Tủy não của kẻ mù nhìn thấu thiên cơ... Khí huyết của kẻ phá cơ quan trẻ tuổi... Và hồn phách của kẻ thủ lĩnh mang sát khí đầy mình... Ba người các ngươi, chính là ba vị thuốc quý giá nhất mà mẹ ta đã dày công chờ đợi suốt ba trăm năm qua dưới lòng đất này!
- Đụ mẹ mày! - Tứ Hải gầm lên trong cơn hoảng loạn tột cùng.
Lòng tham và sự ghen tị của gã bấy lâu nay đã bị nỗi sợ hãi nghiền nát thành tro bụi. Gã giật phắt chiếc xẻng công binh bên hông ra, hai mắt trợn ngược trừng trừng:
- Bắn chết nó đi Tam ca! Bắn vỡ sọ con chuột cống này ra!
"Đoàng!"
Phát súng nổ vang rền như sét đánh ngang tai giữa đáy huyệt khép kín. Tia lửa đầu nòng lóe lên xé toạc màn đêm. Viên đạn chì lao thẳng về phía đỉnh đầu Hôi Tiên với tốc độ xé gió.
Nhưng con thú di chuyển nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp.
Ngay khi ngón tay tôi vừa bóp cò, thân hình xám bạc của nó đã biến mất khỏi bệ đá. Viên đạn chì bắn trúng vào phiến đá bazan phía sau, làm đá hoa cương vỡ vụn bắn tung tóe, tóe ra những tia lửa đỏ rực.
- Khè khè khè... Đạn sắt của nhân gian, làm sao chạm được vào thân thể đã ngâm máu nghìn năm? - Giọng nói của Hôi Tiên vang vọng từ trên cao.
Nó đã bám chặt vào vách đá dựng đứng phía trên đỉnh đầu chúng tôi, bốn chi cắm phập vào các khe nứt như một con nhện khổng lồ. Cái đuôi trụi lông quấn quanh một bức phù điêu hình đầu sói, lắc lư qua lại đầy vẻ giễu cợt.
Lão Bát bỗng nhiên túm chặt lấy cổ áo tôi, kéo giật tôi lại phía sau. Khuôn mặt già nua của lão co rúm lại trong sự kinh hoàng tột độ:
- Lão Tam! Đừng bắn nữa! Tiếng súng sẽ kích hoạt toàn bộ cơ quan âm thanh trong cổ mộ! Chú nhìn góc đài tế xem... Tứ Hải! Thằng ranh con kia, đứng yên đấy cho tao!
Tôi giật mình quay đầu lại.
Dưới ánh đuốc chập chờn, Tứ Hải không hề lùi lại cùng chúng tôi. Cơn kinh hoàng tột độ dường như đã làm gã mất trí, hoặc giả, bản tính tham lam mù quáng đã hoàn toàn chiếm đoạt lấy phần hồn của gã.
Ở góc sâu nhất của đài tế đá đen, nơi ánh sáng vừa quét tới, hiện ra một cỗ rương bằng đồng đen phủ đầy lớp rỉ sét màu xanh lục. Nắp rương hơi hé mở một khe hẹp, và từ khe hở đó, một luồng ánh sáng lấp lánh phản chiếu ánh đuốc - màu vàng rực rỡ của những thỏi vàng thoi, những chuỗi ngọc bích và châu báu cổ xưa chất đầy ắp bên trong.
Đôi mắt Tứ Hải dại đi. Gã nuốt nước bọt ừng ực, hai chân run rẩy nhưng lại vô thức bước từng bước về phía cỗ rương đồng.
- Vàng... Nhiều vàng quá... - Tứ Hải lẩm bẩm như kẻ mộng du, chiếc xẻng công binh trong tay gã hạ xuống. - Tam ca... Chúng ta không chết được đâu... Có vàng rồi... Cả một rương vàng ròng...
- Tứ Hải! Quay lại! Đó là bẫy! - Tôi hét lên lạc cả giọng, lao bổ về phía trước để tóm lấy áo gã.
Nhưng trên vách đá cao, con chuột Hôi Tiên đã nhếch mép nở một nụ cười rùng rợn. Đôi mắt đỏ ngầu của nó lóe lên tia nhìn thỏa mãn tột cùng của một kẻ đi săn vừa thấy con mồi tự bước chân vào thòng lọng đã thắt nút sẵn.