Hôi Tiên Tầm Thương - Chương 6: Cơ Quan Gương Độc
Tiếng then sắt gãy vụn dưới hàm răng con chuột xám vẫn còn dội lại trong kẽ đá, cánh cửa đá xanh nặng nghìn cân rốt cuộc cũng bị đẩy hé ra một khoảng…
Nội dung chương
Tiếng then sắt gãy vụn dưới hàm răng con chuột xám vẫn còn dội lại trong kẽ đá, cánh cửa đá xanh nặng nghìn cân rốt cuộc cũng bị đẩy hé ra một khoảng trống vừa đủ cho một người nghiêng mình lách qua.
Gió lạnh từ lòng đất sâu hoắm ùa thốc vào mặt tôi, mang theo mùi nấm mốc ẩm ướt trộn lẫn thứ mùi hôi nồng nặc của mỡ động vật ướp xác lâu năm. Tôi đưa tay áo quẹt vệt máu rỉ ra từ vết cào nơi bắp tay, siết chặt chiếc đèn bão rồi cẩn trọng bước qua bậu cửa.
Phía sau cánh thạch môn là một gian tiền điện rộng thênh thang, vòm trần cong vút chìm ngập trong bóng tối đen đặc. Ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn bão chỉ soi rõ được một khoảng chừng mười bước chân. Mặt sàn lát những phiến đá xanh hình bát giác xếp khít khao, nhưng trên bề mặt bám đầy một lớp rêu xám khô khốc, trơn tuột như da rắn chết.
Lão Bát khom lưng lách qua khe cửa, chiếc gậy tre gõ lốc cốc xuống nền đá. Lớp kính đen dày cộp trên mặt lão phản chiếu hai đốm lửa ma trơi từ bấc đèn dầu, chiếc mũi gãy hơi hếch lên hít hà không khí ẩm đục.
- Quẻ này là Trùng Tang sát cục. - Lão Bát hạ giọng, thanh âm khàn đặc như tiếng củi khô cọ vào đá rách - Cửa tử mở mà sinh môn bế tắc. Mười hai bước phía trước có tử khí ngưng tụ thành hình, chớ dại đặt chân bừa bãi.
Tứ Hải xách chiếc khiên sắt bọc da trâu nặng trịch vượt qua cửa, thở phì phò. Gương mặt non choẹt của gã vẫn còn nhễ nhại mồ hôi, hai bắp tay nổi gân chằng chịt sau đợt dùng búa đục khóa thất bại ban nãy. Gã liếc nhìn quanh bốn phía, ánh mắt thèm thuồng quét qua hai hàng cột đá chạm trổ hình mãng xà quấn quanh thân trụ:
- Lão già lẩm cẩm, chỗ này sạch bách không có lấy một mẩu xương, làm gì có quỷ tha ma bắt mà dọa giẫm? Nhìn mấy cái đầu rồng gắn trên cột kìa, mắt rồng đều nạm ngọc lưu ly xanh ngắt. Chuyến này vào được tận đây, vặt hết số ngọc đó đem về phố Khâm Thiên đổi ra bạc trắng cũng đủ ăn tiêu ba đời!
- Câm mồm lại! - Tôi gằn giọng, đưa mắt nhìn chằm chằm vào những phiến đá dưới chân.
Bản năng sinh tồn của một kẻ hơn hai mươi năm lăn lộn chốn mồ mả mách bảo tôi rằng gian tiền điện này quá yên tĩnh. Yên tĩnh đến mức rợn người. Một ngôi mộ cổ nghìn năm chưa từng bị đào xới, trước cửa lại ba trí "Khóa Tử Thần" ngậm chì, không đời nào kẻ chủ nhân lại để cho tiền điện trống hoác như một phòng khách đón chào kẻ trộm.
Tôi cúi thấp người, rọi ngọn đèn bão sát mặt đất.
Dưới lớp rêu mốc khô khốc, những đường chỉ nối giữa các phiến đá bát giác không hề dùng vôi vữa để miết mạch. Ngược lại, chúng để hở những khe rãnh nhỏ bằng nửa ngón tay út, sâu hoắm. Ở góc trái của gian phòng, bốn bệ đá tạc hình rùa đội bia đã nứt toác, đầu rùa đều quay ngoắt về hướng cửa ra vào, miệng há hốc để lộ những lỗ tròn đen ngòm bên trong cuống họng.
- Tứ Hải, đứng yên đó! - Tôi vừa quát lên thì đã muộn.
Chân phải của Tứ Hải đã đạp mạnh lên phiến đá thứ bảy ngay chính giữa gian phòng.
"Cạch!"
Một tiếng động cơ khí khô khốc vang lên từ sâu thẳm dưới lòng đất, tựa như một sợi xích sắt khổng lồ bị giật đứt phựt.
Mặt sàn đá bát giác dưới chân chúng tôi bỗng rùng mình chao đảo. Lớp rêu mốc bay lên mù mịt. Ngay sau tiếng "cạch" ban đầu, từ trên bốn bức tường đá hoa cương và vòm trần cao vút liên tiếp phát ra những tràng âm thanh ken két rợn người. Đó là tiếng kim loại cọ xát với tốc độ kinh hồn, tiếng những cuộn dây cót bằng đồng thau nghìn năm tuổi bị giải phóng lực ép, xoay tít trong các ngóc ngách bí mật.
- Cơ quan liên hoàn! - Tứ Hải biến sắc, mặt cắt không còn hột máu. Gã lập tức giật lùi lại nửa bước, nhưng phiến đá đã tụt sâu xuống lòng đất ba tấc, khóa chặt ngàm hãm.
- Nằm rạp xuống! - Tôi thét lớn, đồng thời chụp lấy cổ áo Lão Bát giật mạnh về phía chân cột đá gần nhất.
"Vút! Vút! Vút!"
Không khí trong tiền điện lập tức bị xé toạc ra thành từng mảnh vụn.
Từ hàng trăm lỗ nhỏ ẩn giấu sau những bức phù điêu mặt quỷ trên bốn vách tường, vô số mũi tên đồng đen kịt phóng ra xối xả. Mưa tên dày đặc như một tấm lưới thép chụp xuống đầu ba người chúng tôi. Tiếng xé gió rít lên chói tai "u u... chíu chíu...", kéo theo mùi khét lẹt của chất độc chu sa và thạch tín tẩm trên đầu mũi tên bị ma sát đốt nóng.
"Keng! Keng! Choang!"
Tứ Hải phản ứng cực nhanh, gã co người thụt lùi vào góc chết của cột đá, hai tay nâng chiếc khiên sắt bọc da trâu chắn ngang phía trước.
Mũi tên đồng lao tới cắm ngập vào mặt khiên với một lực đạo khủng khiếp. Từng tiếng va đập đanh thép dội lên liên hồi làm rung chuyển cả cánh tay Tứ Hải. Lớp da trâu dẻo dai bị xé toạc thành từng mảng lớn, những mũi tên sắc nhọn đâm xuyên qua lớp gỗ lót, găm chặt vào tấm thép mỏng bên trong, chỉ còn cách mặt gã chừng vài phân. Tia lửa điện bắn ra tung tóe trong bóng tối mù mịt.
- Tam gia! Là nỏ liên châu bát quái! - Tứ Hải cắn răng hét lên qua khe khiên, nước bọt lẫn mồ hôi bắn ra phè phè - Bẫy này dùng trục nước ngầm kéo ròng rọc đối trọng! Tên nạp tự động thành từng bó sáu mươi cây! Nó bắn không ngừng đâu! Khiên của tôi sắp vỡ nát rồi!
Tôi ép sát lưng vào thân cột đá, giương khẩu súng lục lên nhưng hoàn toàn vô dụng trước bức tường đá đặc quánh.
Từng chùm tên đồng bay sát rạt qua thái dương tôi, cắm phập vào vách đá phía sau lưng sâu đến nửa gang tay, làm đá hoa cương nứt toác ra từng vệt dài. Mảnh đá vụn bắn rát rát vào gò má có vết sẹo dài của tôi. Khói thuốc độc từ đầu mũi tên bốc lên mùi hăng hắc nghẹt thở, làm mắt tôi cay xè, nước mắt chảy ròng ròng.
Lão Bát nép sát dưới nách tôi, hai tay ôm chặt lấy đầu, chiếc kính đen trên mặt lão bị một mũi tên lạc sượt qua làm vỡ toang tròng mắt bên phải. Mảnh thủy tinh sắc lẹm cứa vào đuôi mắt lão làm máu tươi chảy ròng ròng xuống chòm râu bạc. Lão thở hắt ra từng cơn run rẩy:
- Trùng tang... Mũi tên trước mở đường, mũi tên sau đoạt mạng... Kẻ chết trong trận này không còn toàn thây để nhập thổ!
- Đừng lải nhải nữa! - Tôi gắt, đảo mắt quét nhanh qua gian phòng đang bị mưa tên cày xới nát bấy.
Mỗi đợt bắn có ít nhất ba trăm mũi tên lao ra từ các hướng. Tường đá rung bần bật theo từng nhịp nhả cót của trục máy ngầm. Tứ Hải bị lực phản chấn của mưa tên ép chặt vào góc tường, hai đầu gối gã quỵ hẳn xuống sàn, mặt khiên sắt đã bị bắn cong vênh, rạn nứt thành từng đường rãnh chằng chịt. Nếu cứ giằng co thêm chừng nửa tuần hương, khiên sắt vỡ tung, cả ba chúng tôi sẽ biến thành ba con nhím đầy gai đồng tẩm độc.
Phải vô hiệu hóa tim trục cơ quan ngay lập tức.
Dưới ánh chớp ma quái của những tia lửa đạn bắn vào vách đá, tôi nhìn thấy một khe nứt hẹp nằm ngay dưới bụng con rùa đá đội bia ở góc tiền điện.
Từ kẽ nứt sâu hun hút đó, tiếng trục đồng quay tít và tiếng dây xích kéo trượt rôm rốp vang lên dồn dập nhất. Đó chính là tim trục điều khiển hệ thống cót hãm liên hoàn. Nhưng khe đá đó chỉ rộng chừng một gang tay, con người căn bản không thể luồn tay vào tới nơi, chưa nói đến việc dùng xà beng nạy đứt bánh răng.
Bên trong ngực áo tôi bỗng cựa quậy dữ dội.
Con Hôi Tiên sau khi nuốt trọn thỏi vàng vụn ở cửa hầm dường như đã tiêu hóa xong số kim khí thô. Bộ lông xám bạc của nó dựng đứng lên, đôi mắt đỏ lòm phát ra thứ ánh sáng rực rỡ kỳ quái xuyên qua bóng đêm đầy khói độc. Nó cào móng vuốt vào ngực tôi, phát ra những tiếng rít the thé, ngắt quãng đầy kích động.
- Hôi Tiên! - Tôi ghé sát miệng vào tai nó, nghiến răng rít khẽ bằng thứ ngôn ngữ tiếng chuột mà tôi đã học được suốt mười năm qua - Dưới bụng rùa đá có tim trục cơ quan! Mi chui vào đó, gặm đứt dây cót cho ta!
Con chuột khổng lồ thò chiếc mõm nhọn hoắt ra khỏi đẫy vải, đôi ria mép dài rung rinh liên hồi. Chiếc lưỡi màu tím tái của nó liếm láp quanh mép, để lộ hai chiếc răng cửa ánh lên sắc vàng kim sắc lạnh:
- Tam gia... Dây cót bằng đồng thiếc cổ nghìn năm... Cứng lắm... Đau răng Tiên gia lắm...
- Mẹ kiếp nhà mi! - Cơn giận bốc lên ngùn ngụt trong lồng ngực tôi - Mi vừa nuốt trọn một lạng vàng ròng của ta! Nếu ta chết ở đây, mi cũng đừng hòng mở được cửa kim điện để lấy kho báu! Xuống đó cắn đứt dây cót, hoặc là ta bóp nát họng mi ngay bây giờ!
Một đợt mưa tên mới lại ập tới. Tiếng gió rít xé màng nhĩ vang lên dồn dập hơn đợt trước gấp bội.
"Rầm! Rắc!"
Mép trên của chiếc khiên sắt trong tay Tứ Hải bị năm mũi tên đồng cắm cùng một điểm bẻ gãy gập xuống. Một mũi tên trượt qua bả vai Tứ Hải, xé rách lớp áo vải thô, rạch một đường máu dài chừng nửa gang tay. Tứ Hải hét lên một tiếng thảm thiết, cả thân người lảo đảo suýt ngã quỵ:
- Tam ca! Cứu tôi! Tôi không chống nổi nữa rồi! Cơ quan đang tăng tốc! Nó muốn nghiền nát chúng ta thành tương thịt!
Không còn thời gian để cò kè bớt một thêm hai với con súc sinh. Tôi túm chặt lấy gáy con chuột xám, dùng hết sức bình sinh ném vút nó về phía bệ đá con rùa cách đó năm bước chân.
Thân hình to như con mèo nhỏ của Hôi Tiên vạch thành một vệt xám mờ ảo trong không gian đặc quánh khói thuốc độc.
Chỉ bằng một cái vặn mình cực kỳ mềm dẻo giữa làn mưa tên đan chéo, con chuột thoắt cái đã lách mình chui tọt vào kẽ nứt hẹp dưới bụng rùa đá. Một tiếng rít chói tai của loài gặm nhấm vọng lên từ lòng đất sâu, át cả tiếng gió rít của nỏ liên châu.
"Keng! Rôm rốp!"
Ngay bên dưới lớp đá hoa cương, tiếng răng chuột nghiến vào kim loại vang lên kinh hoàng.
Lần này không phải là nhai vàng mềm, mà là gặm trực tiếp vào những sợi dây cáp đồng bện chặt ngâm dầu trẩu nghìn năm. Tiếng kim loại bị xé rách kêu ken két nhức óc tựa như người ta lấy cưa sắt cưa vào thanh đồng nguội. Từng tia lửa điện màu xanh lè le lói hắt ra từ kẽ nứt dưới bụng rùa, soi rõ những khớp bánh răng khổng lồ đang quay tít mù bên trong lòng vách đá.
Bên ngoài, mưa tên vẫn dội xuống xối xả không một giây ngơi nghỉ.
Tứ Hải đã quỳ rạp hẳn xuống đất, dùng lưng tì chặt vào mặt trong của chiếc khiên méo mó. Máu từ vết thương trên vai gã chảy ròng ròng xuống sàn đá, hòa lẫn với lớp rêu mốc bốc lên thứ mùi tanh nồng. Gã cắn chặt răng đến mức bật máu tươi nơi khóe môi, hai cánh tay run rẩy bần bật:
- Cắn mau... Con súc sinh chết tiệt, cắn đứt nó mau!
Tôi giương khẩu súng lục trong tay, nhắm thẳng vào một lỗ châu mai trên vách đá vừa bắn ra một chùm tên, bóp cò nổ súng.
"Đoàng!"
Viên đạn chì phá nát một bánh răng lộ thiên trên mặt phù điêu, làm trật một khớp nỏ bên cánh phải. Nhưng còn hàng trăm họng nỏ khác vẫn đang gầm rú điên cuồng. Một mũi tên đồng lao vút qua khe hẹp giữa tôi và Lão Bát, cắm phập vào thân cột đá, đuôi tên bằng lông kền kền rung lên bần bật, chỉ cách động mạch cổ của tôi chưa đầy hai lóng tay. Hơi lạnh buốt từ ngạnh tên tẩm thuốc độc phả vào da thịt khiến tôi nổi hết da gà.
Đột nhiên, từ sâu dưới lòng đất vang lên một tiếng "Phựt!" cực lớn, tựa như một sợi dây đàn khổng lồ bị kéo căng quá mức rồi đứt toang.
Tiếp theo đó là tiếng va đập dây chuyền của hàng loạt bánh răng đối trọng:
"Rầm... ầm... rắc rắc!"
Tiếng kim loại cọ xát nghẽn lại đột ngột. Cả gian tiền điện rung chuyển dữ dội, lớp bụi đất tích tụ nghìn năm trên vòm trần trút xuống rào rào như mưa trút.
Hàng trăm lỗ nỏ trên bốn bức tường cùng lúc khựng lại. Những chùm tên đồng đang giương nòng nửa chừng bị kẹt cứng trong họng phóng, phát ra những tiếng "tạch, tạch" rệu rã rồi hoàn toàn tắt ngấm. Tiếng cót nhả lỏng kêu rè rè một hồi dài rồi chìm hẳn vào sự tĩnh lặng tuyệt đối của lòng đất.
Mưa tên đã dừng lại.
Không gian bỗng chốc trở nên im ắng đến ngột ngạt. Khói độc chu sa bảng lảng bay lơ lửng giữa những thân cột đá đổ nát, mùi lưu huỳnh và rỉ đồng nồng nặc đến mức muốn xé toạc cuống họng.
Tứ Hải buông lỏng hai tay, chiếc khiên sắt bọc da trâu nát bươm rơi choảng xuống sàn đá, vỡ làm đôi. Gã gục đầu vào đầu gối, thở dốc từng cơn hồng hộc, toàn thân ướt sũng mồ hôi như vừa vớt từ dưới sông lên:
- Sống rồi... Mẹ kiếp, suýt nữa thì thành tổ ong vò vẽ...
Lão Bát lần mò nhặt lại cây gậy tre, tròng mắt bên phải sau lớp kính vỡ vẫn rỉ máu, nhưng lão không thèm lau, chỉ lẩm bẩm trong miệng những câu kinh cầu siêu đứt quãng. Lão ngẩng đầu nhìn lên những mũi tên cắm dày đặc như rừng chông trên vách đá, giọng run rẩy:
- Thoát được kiếp nạn này... nhưng oán khí trong ngôi mộ này nặng quá. Từng mũi tên đều dùng máu trinh nữ để tôi luyện ngạnh thép, mùi tanh tưởi vẫn còn ám vào đá...
Tôi không để ý đến lời lảm nhảm của hai người bọn họ. Bàn tay tôi vẫn siết chặt báng súng, mắt dán chặt vào bệ đá con rùa nứt toác ở góc phòng.
Từ kẽ nứt đen ngòm dưới bụng rùa, một bóng xám chầm chậm trườn ra.
Hôi Tiên bước từng bước nặng nề ra ngoài sàn đá. Bộ lông xám bạc mượt mà của nó giờ đây dính đầy muội than đen sì và dầu trẩu cháy khét. Hai bên khóe mép của nó sùi ra bọt mép màu xám đục, hòa lẫn với những vệt máu tươi đỏ lòm đặc quánh đang nhỏ tong tỏng xuống nền đá xanh.
Một mũi tên đồng ngắn cắm phập xuống sàn đá, chỉ cách mũi giày da của tôi đúng nửa tấc.
Trên ngạnh sắc nhọn của mũi tên đó, một nhúm lông xám bạc bị xé toạc dính chặt vào lớp rỉ đồng xanh lét, cháy sém đen thui bốc lên mùi khét lẹt của da thịt bị nướng chín.
Con chuột khổng lồ không hề tỏ ra đau đớn. Nó ngẩng đầu lên, trèo lên mai con rùa đá mục nát, đứng thẳng trên hai chân sau. Đôi mắt đỏ ngầu như hai hòn than cháy rực của nó không nhìn vào đống tên đồng ngổn ngang, cũng không nhìn vào số ngọc lưu ly trên cột đá, mà trừng trừng dán chặt vào vệt máu đang rỉ ra từ vết rách trên vai Tứ Hải, rồi chuyển dần lên vết cào trên cổ tay tôi.
Nó thè chiếc lưỡi dài ngoằng lem nhem máu đen ra liếm mép, chiếc mõm ươn ướt hếch lên hít hà từng luồng không khí tanh tưởi.
Một âm thanh the thé, nhọn hoắt và rợn người phát ra từ cuống họng nó, thì thầm rỉ rả vào màn đêm tĩnh mịch:
- Tam gia à... Dây đồng tanh nồng nhưng nhạt thếch... Mùi máu tươi của người sống... thơm hơn mùi đồng mục nhiều lắm...
Tứ Hải giật nảy mình, vội vàng lấy tay áo bịt chặt vết thương trên vai, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng nhìn con chuột xám. Lão Bát đứng bên cạnh tôi bỗng khựng lại, bàn tay cầm gậy tre siết chặt đến mức đốt ngón tay trắng bệch.
Tôi lạnh lùng nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ lòm đầy dã tính của con thú gặm nhấm, ngón tay trỏ vẫn đặt nguyên trên cò súng lục:
- Đã xong việc thì cút về đẫy vải. Còn dám lảm nhảm, ta bắn nát sọ mi trước khi tới được chính điện.
Hôi Tiên khẽ rít lên một tiếng ma quái trong cổ họng, chiếc đuôi trụi lông quất mạnh vào mai rùa đá rồi phóng vụt lên vai tôi, cuộn tròn lại trong đẫy áo như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng cái lạnh toát từ thân thể nó phả qua lớp vải thô khiến sống lưng tôi ớn lạnh từng cơn.
Ở phía cuối tiền điện, nơi bức tường đá hoa cương vừa bị chấn động của cơ quan làm nứt toác, một lối thông ngầm dốc đứng dần lộ ra trong bóng tối.
Từ sâu thẳm bên dưới lối đi đó, một luồng gió lạnh buốt mang theo hơi kim loại ngai ngái, nồng nặc và lấp lánh ánh quang bạc chết chóc bắt đầu cuồn cuộn thổi ngược lên.