Huyền Môn Quỷ Lục - Chương 15: Khói hương không chịu tản
Tiếng chuông đồng hồ sau lưng tôi vừa dứt hẳn, ngõ Lạc Thủy lập tức bị bóng tối nuốt trọn. Màn đêm đầu đông sập xuống rất nhanh trên những mái ngói rêu…
Nội dung chương
Tiếng chuông đồng hồ sau lưng tôi vừa dứt hẳn, ngõ Lạc Thủy lập tức bị bóng tối nuốt trọn.
Màn đêm đầu đông sập xuống rất nhanh trên những mái ngói rêu phong của khu phố cổ. Gió lùa qua khe tường hẹp mang theo hơi ẩm mốc của những đống gạch vỡ và mùi cống rãnh tù đọng. Tôi kéo cao cổ áo khoác, ép chặt chiếc hộp sắt chứa sáp phong ấn vào bên hông, sải bước thật nhanh về phía đầu ngõ lớn. Cảm giác kim loại lạnh ngắt từ chiếc hộp xuyên qua lớp áo vải thô, phả từng đợt buốt nhói vào da thịt tôi.
Bước chân tôi dộng trên nền đá xanh lồi lõm, tạo ra những âm thanh lộp cộp khô khốc. Tôi muốn rời khỏi chỗ này càng sớm càng tốt. Nụ cười méo mó của lão Trần sau tấm kính mờ vẫn còn in đậm trước mắt tôi, cùng với ánh mắt đỏ ngầu quái dị của lão. Lão giúp tôi vì món nợ mạng với ông nội, nhưng ánh nhìn trừng trừng tiễn khách ấy không mang chút thiện ý nào của người quen cũ.
Đến ngã ba giao nhau giữa ngõ Lạc Thủy và con đường nhựa dẫn ra trục lộ chính, ánh đèn đường cao áp màu vàng vọt rọi xuống mặt đất ướt nhẹp sau cơn mưa phùn.
Tôi dừng chân lại bên cột điện bê tông để chỉnh lại quai ba lô. Ngay lúc đó, ánh mắt tôi chạm xuống vỉa hè.
Bóng của tôi in dài ngoằng trên mặt đường.
Cột đèn cao áp sừng sững ngay trước mặt tôi chừng mười bước chân, ánh sáng đổ thẳng từ phía trước rọi vào ngực áo. Đáng lý chiếc bóng của tôi phải ngả dài về phía sau lưng, chìm vào bóng tối của ngõ Lạc Thủy.
Thế nhưng, chiếc bóng đen sì trên mặt đất lại đang trườn ngược lại.
Nó đâm thẳng về phía chân cột đèn, hướng thẳng vào nguồn sáng chói lọi. Thân bóng không nằm yên mà liên tục giật giật từng cơn, méo mó như một dải lụa đen trôi dạt dưới đáy nước. Hai mép bóng viền lên những vệt gai nhọn li ti, rập rình theo từng nhịp thở của tôi.
Mắt âm dương của tôi khẽ giật giật. Đồng tử nhức buốt lên từng cơn ran rát.
Dưới góc nhìn của con mắt bên trái, tôi thấy một sợi chỉ màu xám đen mảnh như sợi tơ nhện đang quấn chặt lấy mắt cá chân phải của mình. Sợi tơ đó không bắt nguồn từ mặt đất, nó nối thẳng vào gáy tôi, kéo căng ra xa tít tắp, xuyên qua bóng tối của con ngõ Lạc Thủy vừa đi qua. Chiếc bóng trườn ngược hướng đèn chính là vì sức kéo của sợi chỉ âm tà này. Có một thứ đáng sợ đang dùng sợi tơ này để giữ lấy bóng của tôi, đảo lộn phương vị quang ảnh nhằm định vị con mồi.
Trận Thế Thân Táng ở tầng năm chung cư cũ đã bắt đầu tỏa chân rết ra ngoài.
Kẻ ba trận không chỉ dùng oán quỷ cào cửa phòng tôi vào đêm qua, mà giờ đây đã thả câu ra tận ngõ Lạc Thủy. Có thể khi tôi bước chân vào tiệm của lão Trần, khí tức của cuốn sách cổ trên người tôi phát tán ra ngoài đã bị la bàn của kẻ đó bắt được.
Gáy tôi bỗng nhiên tê dại.
Một luồng âm sát lạnh lẽo bám riết lấy sau lưng, sát sạt đến mức tôi có thể ngửi thấy mùi sương đêm tanh nồng như nước vo gạo để thiu. Luồng khí đó lơ lửng ngay phía trên bả vai tôi chừng nửa gang tay. Cảm giác giống hệt như có một cái miệng vô hình đang ghé sát vào hõm cổ tôi mà phả hơi lạnh buốt giá. Mỗi lần tôi cất bước, luồng hơi đó lại theo sát từng nhịp, không chậm một giây, không rời nửa tấc.
Tôi không quay đầu lại.
Lời dặn của ông nội trong những năm tháng tôi còn nhỏ luôn khắc sâu: đi đêm gặp hơi lạnh phả gáy, tuyệt đối không được quay đầu nhìn ngang ngó dọc. Ba ngọn đèn dương hỏa trên hai vai và đỉnh đầu của con người rất mỏng manh, một cái ngoái cổ đột ngột trong trạng thái hoảng loạn có thể làm tắt ngọn lửa bên vai, tạo cơ hội cho tà ma nhập thể.
Tôi giữ nguyên nhịp chân đều đặn, rẽ vào một con phố nhỏ vắng vẻ cắt ngang khu tập thể cũ. Đường phố lúc này chỉ còn những chuyến xe rác đêm chậm chạp và vài quán nước chè chén đã dọn dẹp phân nửa. Gió lạnh quất vào mặt rát buốt, nhưng mồ hôi sau lưng tôi đã ướt đầm manh áo lót.
Phải cắt đứt sợi chỉ âm sát này trước khi về đến chung cư. Nếu tôi dẫn theo thứ tà khí truy tung này về phòng 604, trận sát cục ở tầng dưới sẽ mượn đường thông khí, biến căn phòng của tôi thành tâm điểm hấp thụ toàn bộ oán khí của tòa nhà.
Bàn tay phải tôi luồn vào túi áo khoác, chạm vào cạnh sắc của cuốn *Huyền Môn Quỷ Lục*. Chỉ cần lật mở trang sách, cắn rách đầu ngón tay lấy máu vẽ một đạo Khúc Sát Phù là có thể chặt đứt sợi chỉ âm tà này trong chớp mắt.
Nhưng tôi không thể làm thế.
Ba điều răn của cụ tổ họ Tô đóng chặt trong tâm can tôi: Bất độ quỷ, Bất phá sát, Bất kết duyên âm.
Sợi chỉ này gắn liền với trận Thế Thân Táng. Vẽ bùa phá đứt nó đồng nghĩa với việc tôi chủ động dùng pháp thuật đối kháng, can thiệp vào sát cục của kẻ khác. Một khi sát cục bị kích động, phản phệ của trận pháp sẽ đổ dồn lên đầu tôi, ép tôi vào thế phải dùng phù chú sinh tử để đoạt mạng kẻ ba trận. Tôi chưa hiểu rõ thực lực của kẻ đứng sau, cuốn sách cổ cũng chưa khai mở hoàn toàn, manh động phá sát chẳng khác nào tự đâm đầu vào chỗ chết.
Tôi cần một phương pháp của người trần tục, một mẹo dân gian che mắt tà khí mà không dùng đến nửa điểm chân khí huyền môn.
Tôi rẽ nhanh vào một góc tối dưới chân trạm biến áp gỉ sét bên lề đường. Nơi đây chất đống những bao tải phế liệu và cành cây khô quét dọn ban chiều, ánh đèn đường không rọi tới được.
Tôi đặt ba lô xuống đất, ngồi xổm xuống góc tường ẩm thấp. Luồng khí lạnh sau gáy lập tức dừng lại ngay trên đầu tôi, tỏa ra áp lực nặng nề làm cho hai khớp vai tôi mỏi nhừ. Sợi chỉ xám đen nơi mắt cá chân căng cứng như dây đàn, phát ra những tiếng rung rè rè mà người thường không thể nghe thấy.
Tôi mở ngăn phụ của chiếc ba lô cũ.
Bên trong có một chai nhựa nhỏ đựng giấm thanh loại giấm gạo nuôi lâu năm có độ chua gắt, vốn được tôi mang theo để lau sạch các vết mực tàu đóng cặn khi vẽ sơ đồ phong thủy. Bên cạnh chai giấm là một gói giấy báo gói nắm tro rơm rạ khô, thứ tôi tiện tay hốt từ lò nung bát đĩa ven sông trong chuyến khảo sát địa lý tuần trước.
Giấm thanh mang tính toan cực mạnh, dân gian từ xưa dùng để tẩy uế tử khí và làm tan biến mùi máu tanh. Rơm rạ là gốc rễ của lúa trời sinh ra từ bùn đất, tro rơm mang hỏa khí của đất trời, tính thổ hỏa hòa lẫn có khả năng che lấp mùi ngũ hành của thân xác con người.
Tôi tháo nắp chai giấm, đổ một lượng vừa phải vào lòng bàn tay gầy guộc. Mùi chua nồng xộc thẳng lên mũi làm tôi tỉnh táo hẳn. Tôi bốc một nhúm tro rơm đen mịn thả vào lòng bàn tay, dùng ngón tay cái nghiền nát, trộn đều cho đến khi thứ hỗn hợp đó biến thành một lớp bùn nhão sền sệt, đen kịt và hăng nồng.
Cái miệng vô hình trên gáy tôi hình như đã ngửi thấy mùi lạ. Luồng khí lạnh bỗng nhiên xoay chuyển hỗn loạn, gió quanh trạm biến áp rít lên từng hồi qua các khe lá khô.
Tôi không chần chừ, cúi người quệt lớp bùn giấm tro đó quanh mép đế và gót của cả hai chiếc giày thể thao. Tôi miết thật chặt lớp tro ẩm vào các rãnh cao su dưới đế giày, rồi vẽ một vòng tròn khép kín quanh hai mắt cá chân, ngay phía trên vị trí sợi chỉ âm tà đang thít chặt.
Khi ngón tay dính giấm tro chạm vào vòng mắt cá, da thịt tôi giật thót lên một cái đau buốt như bị kim châm.
Xoẹt!
Một làn khói đen mỏng tang bốc lên từ mắt cá chân tôi, mang theo mùi hôi của mỡ ôi thiu. Sợi chỉ âm sát bị tính toan của giấm và hỏa tính của tro rơm ăn mòn, lập tức trơn tuột ra, không thể bám chặt vào huyệt Côn Lôn ở gót chân tôi được nữa.
Khứu giác của thứ âm tà truy đuổi lập tức bị mùi giấm nồng làm cho rối loạn. Luồng khí lạnh trên đỉnh đầu bắt đầu dao động mất phương hướng, bay vòng vèo như một con ruồi mất đầu giữa không trung.
Tôi đứng dậy, xốc ba lô lên vai, dập tắt ngọn lửa nhỏ trong suy nghĩ rồi nhanh chóng bước ra khỏi góc tối trạm biến áp.
Lần này, tôi cố tình chọn những đoạn đường lồi lõm có nhiều vũng nước mưa đọng lại trên mặt nhựa đường để đi qua.
Mỗi khi gót giày của tôi đạp mạnh xuống một vũng nước, hiện tượng quái dị lập tức xảy ra.
Xèo... xèo...
Dưới làn nước mưa đục ngầu, lớp giấm tro dưới gót giày phản ứng dữ dội với luồng âm sát đang cố bám víu theo dấu chân. Từng vệt khói mỏng màu xám xịt bốc lên nghi ngút từ mặt nước, sủi bọt trắng xóa li ti quanh đế giày tôi. Mùi khét lẹt như mùi da lợn bị đốt cháy phảng phất trong không khí ẩm ướt.
Nước mưa dưới chân sôi lên sùng sục theo từng bước đi của tôi, rồi nhanh chóng tan biến vào màn đêm lạnh buốt. Người đi đường thưa thớt chạy xe ngang qua chỉ thấy một gã thanh niên bước đi vội vã tóe nước, không một ai nhận ra lớp khói độc âm tà đang bị thiêu đốt dưới từng bước chân.
Cảm giác nặng nề trên bả vai tôi vơi bớt từng phần. Hơi thở tanh nồng sau gáy bắt đầu tụt lại phía sau, trôi dạt vô định giữa ngã tư đường lộng gió.
Tôi rảo bước nhanh hơn, xuyên qua những dãy nhà tập thể cũ kỹ với những chấn song sắt gỉ sét vươn ra như những hàm răng thú. Khu chung cư cũ của tôi hiện ra ở phía cuối con dốc tối tăm, sừng sững như một khối đá đen ngòm khổng lồ cắm sâu vào lòng đất nội thành.
Tòa nhà không có một ánh đèn nào ở các hành lang chung. Chỉ có vài ô cửa sổ của những căn hộ tầng dưới hắt ra thứ ánh sáng vàng vọt, tù mù như ánh đèn dầu trước gió. Tầng sáu của tôi chìm hoàn toàn trong bóng tối đặc quánh, giống như một cái đầu lâu không mắt đang nhìn chằm chằm xuống khoảng sân xi măng vắng lặng.
Tôi bước vào cổng khu chung cư. Mùi vôi vữa bong tróc và mùi rác ẩm quen thuộc xộc vào cánh mũi.
Khoảng sân chung cư tĩnh mịch đến rợn người. Tiếng lá bàng khô rụng xuống mặt sân phát ra âm thanh giòn tan, khô khốc.
Ngay khi tôi bước chân lên bậc tam cấp đầu tiên của cửa chính dẫn vào cầu thang bộ, luồng âm sát bị bỏ rơi phía sau đột ngột bùng phát một đợt phản kích cuối cùng. Sợi chỉ vô hình nối từ ngõ Lạc Thủy bị kéo căng hết mức hình như nhận ra nó sắp mất dấu con mồi vĩnh viễn.
Không khí sau lưng tôi rít lên một tiếng xé gió chói tai.
Một sức kéo vô hình giật mạnh lấy gót chân phải của tôi, như thể có một bàn tay xương xẩu từ dưới lòng đất vừa trồi lên nắm chặt lấy cổ chân.
Cả người tôi lảo đảo, trọng tâm ngả về phía sau. Tôi nghiến chặt răng, dồn toàn bộ sức nặng của nửa thân trên về phía trước, bước mạnh chân trái lên bậc thềm xi măng thứ hai, đồng thời quẹt mạnh gót chân phải vào cạnh sắc của bậc đá.
Phựt!
Một âm thanh đứt gãy giòn tan vang lên trong màng nhĩ tôi, như thể một sợi dây thép bị kéo đứt dưới lực ép ngàn cân.
Sức kéo biến mất hoàn toàn. Cơ thể tôi chồm lên phía trước hai bước, bàn tay kịp bám chặt vào tay vịn cầu thang sắt đã hoen gỉ để giữ thăng bằng.
Lồng ngực tôi phập phồng dữ dội, hơi thở dồn dập phả ra từng luồng sương trắng đục. Tôi đứng tựa vào lan can sắt lạnh buốt, từ từ xoay người nhìn xuống bậc thềm cửa chính nơi tôi vừa bước qua.
Dưới ánh đèn neon chập chờn gắn trên trần sảnh chung cư, một vệt cháy xém đen sì hiện rõ trên nền xi măng xám xịt.
Vệt cháy dài chừng hai gang tay, ăn sâu vào mép bậc thềm như thể vừa bị một thanh sắt nung đỏ gí chặt vào. Lớp xi măng tại chỗ đó bị nung nứt toác ra thành những đường rạn chân chim li ti, khói đen vẫn còn lượn lờ bốc lên kèm theo mùi thối rữa nồng nặc của bùn cống và mỡ người cháy khét.
Sợi chỉ âm sát đã đứt lìa, nhưng dấu vết nó để lại ngay trước lối vào tòa nhà cho thấy kẻ ba trận đã lần theo tôi đến tận bậc thềm này.
Tôi cúi xuống, nhìn vệt cháy đen sì dưới chân, rồi đưa mắt nhìn sâu vào khoảng tối hun hút của cầu thang dẫn lên các tầng trên. Từ phía trên cầu thang, luồng khí lạnh ẩm ướt của tòa nhà vẫn đang lặng lẽ tuôn xuống từng đợt, mang theo tiếng nước rỉ tí tách quen thuộc từ các đường ống cũ kỹ.
Trận sát cục không còn chờ đợi ở tầng dưới nữa, nó đã cắm một vết nanh sắc nhọn ngay trước ngưỡng cửa vào nhà tôi.