Huyền Môn Quỷ Lục - Chương 17: Mực đỏ thấm qua trang giấy
Mảnh gương đồng vỡ nát trên bậc cầu thang tầng bốn để lại một khoảng không gian lạnh lẽo, buốt giá đến tận xương tủy. Tôi không nán lại thêm một giây…
Nội dung chương
Mảnh gương đồng vỡ nát trên bậc cầu thang tầng bốn để lại một khoảng không gian lạnh lẽo, buốt giá đến tận xương tủy. Tôi không nán lại thêm một giây nào. Từng bậc thềm tối tăm của khu chung cư cũ trôi qua dưới chân tôi trong im lặng. Khi bước chân chạm xuống lớp gạch vỡ ở sảnh tầng một, gió lạnh từ ngoài đường thổi thốc vào làm lồng ngực tôi đau nhói.
Âm khí tích tụ từ mảnh vỡ gương đồng và luồng sát khí bốc lên từ ngõ Lạc Thủy vẫn còn bám chặt quanh các đầu ngón tay. Lòng bàn tay tôi tê dại, da thịt tái nhợt đi vì mất nhiệt.
Cái đói và cái lạnh cùng lúc dồn dập kéo đến. Đối với một người mang mắt âm dương bẩm sinh, việc tiêu hao tinh thần để chống lại tà khí luôn rút cạn năng lượng trong cơ thể nhanh hơn bất kỳ công việc nặng nhọc nào. Tôi cần thứ gì đó nóng hổi, nhiều dầu mỡ và mang hơi ấm của cõi sống để kéo lại chút dương khí đang tản mát.
Tôi kéo cao cổ áo khoác, xốc lại quai ba lô rồi rảo bước ra khỏi cổng chung cư, rẽ về phía con đường dẫn ra chân cầu vượt.
Con phố nội thành về khuya vắng ngắt. Những cửa tiệm buôn bán ban ngày đều đã hạ cửa cuốn sắt hoen gỉ, chỉ còn lại vài cột đèn cao áp tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, tù mù rọi xuống mặt đường loang lổ nước mưa. Dưới chân mố cầu vượt bằng bê tông xám xịt, một quán hủ tiếu gõ dựng tạm bợ bằng khung xe đẩy nhôm và vài bộ bàn ghế nhựa thấp tè đang đỏ lửa.
Tấm bạt sọc xanh đỏ che quanh quán phần phật đập vào cột sắt theo từng cơn gió luồn qua gầm cầu. Tiếng gõ lóc cóc quen thuộc của hai thanh tre gõ vào nhau vang lên giòn tan, khô khốc giữa đêm vắng, xé tan không gian tĩnh mịch ngột ngạt.
Tôi bước vào trong lều bạt, mùi nước dùng hầm xương heo ngào ngạt lẫn với mùi tiêu cay nồng xộc thẳng vào mũi, khiến các khớp ngón tay đang đông cứng của tôi khẽ run lên.
Bác cho một tô hủ tiếu nhiều thịt, thêm chút ớt băm.
Tôi gọi với về phía ông lão đang lui cui bên thùng nước lèo sôi sùng sục, rồi chọn một chiếc bàn inox nhỏ đặt sát mép bạt, nơi khuất ánh sáng đèn đường nhất.
Mặt bàn inox ướt sương đêm lạnh ngắt. Tôi chà xát hai bàn tay vào nhau, phà một hơi nóng ẩm vào lòng bàn tay để tìm lại cảm giác. Ngay lúc tôi vừa ngồi xuống, chiếc ghế nhựa đối diện khẽ dịch chuyển trên nền đất ẩm, phát ra một tiếng rít khẽ.
Một bóng người ngồi xuống trước mặt tôi.
Chiếc áo mưa bằng vải nhựa màu xám tro vẫn còn đọng những giọt nước mưa li ti trên nẹp vai. Người phụ nữ ấy không cởi mũ áo mưa ngay mà từ từ ngẩng đầu lên. Dưới ánh sáng vàng bợt của bóng đèn chữ U treo lủng lẳng trên thanh xà bạt, khuôn mặt góc cạnh với đôi gò má cao và đôi mắt sắc như dao cau hiện ra rõ mồn một.
Chính là người đàn bà tôi từng giáp mặt ở ngõ Lạc Thủy, kẻ đã cầm chiếc la bàn gỗ đào dẫn đường cho sợi chỉ âm sát.
Tôi không cử động, tay phải đặt hờ trên mặt bàn, ngón trỏ khẽ co lại áp sát vào lòng bàn tay. Lời răn của cuốn quỷ lục nhắc nhở tôi phải giữ tâm tính vững vàng, bất động trước dị tượng.
Người phụ nữ nhìn tôi chằm chằm bằng ánh mắt không có lấy một gợn sóng cảm xúc. Đôi môi cô ta mỏng, khóe miệng hơi trễ xuống tạo nên một nét mặt cằn cỗi, già dặn hơn nhiều so với tuổi thật.
Cậu cảnh giác thật đấy, cậu Tô. Cô ta lên tiếng trước, giọng nói khàn khàn và trầm thấp, phát ra âm hưởng khô khốc như tiếng hai mảnh ngói cọ vào nhau.
Cô theo dõi tôi? Tôi hỏi thẳng, giọng lạnh tanh.
Tôi không rảnh để bám đuôi một sinh viên nghèo. Người phụ nữ tháo chiếc mũ trùm đầu xuống, để lộ mái tóc đen cắt ngắn ngang vai, túm gọn gàng phía sau gáy. "Đoạn chỉ đỏ ở ngõ Lạc Thủy là ngoài ý muốn. Con mồi của tôi chạy qua đó, cậu vô tình chắn ngay cửa khí, vậy thôi."
Ông lão bán hủ tiếu bưng một tô nước dùng nóng hổi đặt xuống trước mặt tôi. Hơi nước bốc lên cuồn cuộn mang theo vị ngọt béo của tủy xương, xua bớt cái lạnh đang đè nặng trên bàn. Ông lão tiện tay đặt thêm một tô khác xuống trước mặt người phụ nữ áo mưa xám, rồi lẳng lặng quay trở lại góc xe đẩy mà không nói nửa lời.
Tôi liếc nhìn người phụ nữ: "Cô biết tên tôi?"
Tô Huyền. Sinh viên năm cuối ngành Lịch sử. Chuyển vào phòng 604 khu chung cư cũ này được ba tháng. Cô ta nói vanh vách từng chữ một, giọng đều đều như đang đọc một bản kê khai đồ đạc. Tôi tên Diệp Lan. Người trong giới ngầm nội thành này gọi tôi là thợ dọn dẹp. Tôi chuyên thu dọn di vật của những người chết bất đắc kỳ tử, kiêm luôn việc tìm kiếm pháp khí, vật tùy táng thất lạc cho những kẻ có tiền.
Thợ dọn dẹp di vật. Cái nghề này tôi từng đọc thấy trong một trang chú giải bên lề của cuốn Huyền Môn Quỷ Lục. Đó là những kẻ chuyên đi vào những ngôi nhà có người thắt cổ, chết cháy hoặc tự sát để dọn dẹp hiện trường trước khi đội ngũ pháp y hoặc người nhà đến nhận xác.
Bọn họ kiếm sống bằng cách nhặt nhạnh những vật phẩm phong thủy còn sót lại, những món đồ bị ngâm trong tử khí lâu ngày mang bán cho giới thầy pháp tà đạo để luyện bùa chú. Kẻ làm nghề này toàn thân thường mang theo mùi tử khí nồng nặc, khó sống thọ qua tuổi ngũ tuần.
Tôi và cô không cùng đường. Tôi cầm đôi đũa tre lên, gạt nhẹ lớp hành hoa trên mặt tô hủ tiếu. "Đồ vật trong chung cư này có chủ hay vô chủ, tôi đều không quan tâm. Mảnh gương vỡ ở tầng bốn vừa nãy là do cô đặt?"
Diệp Lan bật ra một tiếng cười khẽ, khô khốc trong cổ họng:
Tôi không ngu đến mức dùng một tấm gương nứt để lập thế dẫn hung. Tấm gương bát quái đó vốn là vật trấn yểm tầng bốn do một người khác dựng lên từ ba năm trước. Có kẻ đã rút đinh thép yểm tim gương, cố tình biến vật trấn thành vật sát, dồn hết âm khí của giếng thang chạy thẳng lên nóc nhà.
Tôi ngừng động tác so đũa, nhìn thẳng vào mắt Diệp Lan:
Nóc nhà chính là tầng sáu.
Đúng vậy. Điểm tụ của toàn bộ sát cục này là phòng 604. Diệp Lan nghiêng người về phía trước, ánh mắt lộ vẻ nghiêm trọng. "Cậu nghĩ tại sao căn phòng đó lại để trống suốt mười năm với cái giá thuê rẻ mạt như cho không? Cậu tưởng mình chỉ tình cờ tìm được một chỗ trọ giá rẻ giữa trung tâm thành phố này sao?"
Gió đêm ngoài cầu vượt lại rít lên từng hồi qua khe bạt, mang theo tiếng gầm rú của những chiếc xe tải chở hàng chạy muộn. Mặt bàn rung lên bần bật theo từng nhịp xe chạy trên cầu.
Tôi nghe nói mười năm trước có người chết ở đó. Tôi đáp, giọng điệu vẫn bình thản.
Chết? Dùng từ chết thì quá nhẹ nhàng. Diệp Lan gằn giọng, năm ngón tay gầy guộc với những móng tay ám đen vì bột chu sa siết chặt mép bàn inox. Mười năm trước, có một thầy phong thủy họ Cố đến thuê căn phòng 604. Ông ta không phải người thuê trọ bình thường. Ông ta mang theo một khối tà vật lấy ra từ một ngôi mộ cổ ở ngoại ô, trốn sự truy sát của đồng môn mà chạy về đây.
Tà vật?
Một mảnh ngọc táng ngậm máu người chết, mang oán khí cực nặng. Diệp Lan nói rành rọt. Để ngăn thứ đó phát tác tàn sát cả khu dân cư, họ Cố đã dùng chính máu thịt và hồn phách của mình để lập trận. Ông ta tự mổ bụng, nhét khối ngọc vào giữa lồng ngực rồi treo cổ tự vẫn ngay dưới cây xà gồ chính của phòng 604. Dùng xương thịt người sống phong ấn khối tà vật sâu trong lòng xà gồ bê tông cốt thép.
Ngực tôi khẽ thắt lại. Ký ức về những đêm nằm trên chiếc phản gỗ dưới trần nhà phòng 604 bỗng chốc hiện về.
Mỗi khi trời trở gió, trên thanh xà gồ ngang trần nhà luôn phát ra những tiếng cọt kẹt rợn người, như thể có một vật nặng hàng trăm cân đang đung đưa trên một sợi dây thừng vô hình. Những vết rỉ sét màu đỏ sẫm loang lổ trên trần vôi hóa ra không phải do nước mưa dột từ tầng thượng thấm xuống.
Kẻ bày trận Thế Thân Táng ở tầng bốn và tầng năm không phải muốn hại người thuê nhà. Tôi tiếp lời, chắp nối những chi tiết vụn vặt lại với nhau. "Hắn muốn kích động khối tà vật trong xà gồ phòng 604."
Cậu rất thông minh. Diệp Lan gật đầu. Mượn mạng người ở phòng 504 để tạo thành đòn bẩy, dùng âm sát ở tầng bốn làm trục dẫn. Hắn muốn bức khối ngọc táng kia phải phá vỡ phong ấn máu của thầy phong thủy họ Cố mà xuất thế. Khi tà vật bung ra, toàn bộ tầng sáu sẽ sụp đổ thành một ổ quỷ lăng trì. Cậu ở ngay tâm trận, chắc chắn sẽ là vật hiến tế đầu tiên.
Tôi im lặng nhìn tô hủ tiếu trước mặt. Nước dùng màu nâu nhạt sóng sánh, vài cọng giá trắng phau chìm dưới đáy.
Nhưng ánh mắt tôi vô tình liếc sang bát hủ tiếu của Diệp Lan.
Tô hủ tiếu của cô ta vẫn còn nguyên vẹn, đôi đũa tre cắm thẳng đứng giữa lòng bát. Kỳ dị thay, dù những làn khói trắng vẫn bốc lên nghi ngút từ mặt nước xúp, cuộn tròn trong không khí lạnh, nhưng lớp nước dùng bên trong lại phẳng lặng một cách bất thường.
Không có một gợn sóng lăn tăn nào do sức nóng tạo ra. Lớp váng mỡ bên trên đã đông đặc lại thành từng mảng xám đục như mỡ động vật để lâu ngày trong ngăn đá. Nước súp bên dưới hoàn toàn nguội ngắt, đông cứng và tối tăm như nước bùn dưới đáy cống rãnh.
Mắt âm dương bên trái tôi khẽ nhói buốt, một xung lực lạnh ngắt lướt qua con ngươi.
Dưới lớp mỡ đông xám xịt của đáy bát sứ mẻ miệng, một đốm sáng lân tinh màu xanh lè lập lòe hiện lên.
Đốm sáng ấy không lớn hơn hạt đậu, tỏa ra thứ ánh sáng xanh ngắt ma quái của lửa ma trơi nơi tha ma mộ địa. Nó nằm im lìm dưới đáy bát, nhưng mỗi khi hơi thở của Diệp Lan phả xuống, đốm lân tinh lại khẽ chao đảo, tỏa ra những luồng khí lạnh buốt làm đông đặc cả những cọng hành hoa xung quanh.
Nước dùng này không phải là thức ăn cho người sống. Hơi khói nghi ngút bốc lên kia là tử khí bốc hơi khi tiếp xúc với không khí dương gian, chứ không hề có một chút nhiệt độ nào.
Diệp Lan nhận ra ánh mắt của tôi đang nhìn chằm chằm vào đáy bát của cô ta.
Cô ta không hề che giấu, chậm rãi rút đôi đũa tre ra, dùng đầu đũa khuấy nhẹ một vòng trên mặt nước xúp đông cứng. Đốm lân tinh xanh lè dưới đáy vỡ tan ra thành từng vệt sáng li ti, trôi lơ lửng giữa mảng mỡ bò xám ngoét rồi lại từ từ tụ lại thành một khối nguyên vẹn.
Cậu thấy rồi đấy. Giọng Diệp Lan trầm xuống, mang theo hơi thở tanh nồng của đất ướt. Người làm nghề dọn xác như tôi, sống giữa ranh giới sống chết quá lâu, kinh mạch đã bị âm hàn xâm lấn gần hết. Đồ ăn thức uống chạm vào tay tôi đều biến thành thứ lạnh ngắt như thế này. Tôi sống không còn được bao lâu nữa.
Vậy cô tìm tôi để làm gì? Tôi hỏi, giọng nói vẫn giữ nguyên vẻ cảnh giác tuyệt đối. "Muốn tôi giúp cô giải trừ âm độc trên người?"
Cậu không giải được thứ này, và tôi cũng không cần cậu giải. Diệp Lan nhìn thẳng vào tôi, đôi mắt lóe lên tia khát khao sắc lạnh. Tôi muốn khối ngọc táng trong xà gồ phòng 604. Có kẻ trong giới ngầm sẵn sàng trả giá ba mươi cây vàng cho món đồ đó. Chỉ cần cậu phối hợp với tôi, mở cửa phòng 604 để tôi đặt trận phản phệ phá vỡ phong ấn trước khi kẻ bày trận Thế Thân Táng kịp ra tay, chúng ta sẽ chia đôi.
Chia đôi? Tôi khẽ nhếch mép.
Cậu có mười lăm cây vàng để rời khỏi thành phố này, sống một cuộc đời sung túc, không cần phải chui rúc trong căn phòng ẩm thấp đó nữa. Diệp Lan nói dồn dập, từng chữ nặng trịch sức cám dỗ. "Cậu có mắt âm dương, tôi có pháp cụ của thợ dọn dẹp. Kẻ đứng sau trận Thế Thân Táng là một tay cao thủ phong thủy hiểm độc, một mình cậu tuyệt đối không đấu lại hắn. Cậu không có đường lùi đâu, Tô Huyền."
Không khí trong quán hủ tiếu bỗng chốc trở nên đặc quánh lại. Ông lão bán quán ở góc xe đẩy vẫn quay lưng về phía chúng tôi, bàn tay cầm vá múc nước dùng chuyển động đều đặn như một cỗ máy, không hề quay đầu lại nhìn lấy một lần. Tiếng nước sôi ùng ục trên xe đẩy vang lên lạc lõng giữa tiếng rít gào của gió luồn dưới chân cầu vượt.
Tôi nhìn đốm lân tinh xanh lè dưới đáy bát của Diệp Lan, rồi cúi đầu nhìn lại đôi bàn tay mình.
Ba điều răn của họ Tô một lần nữa hiện rõ trong tâm khảm: Không độ quỷ, không phá sát, không kết duyên âm.
Phối hợp với một kẻ chuyên buôn bán đồ tà vật như Diệp Lan để phá hủy phong ấn của người đã khuất, cưỡng ép lấy đi khối ngọc táng ngậm máu, chính là hành vi phạm vào điều cấm thứ hai: phá sát để trục lợi. Một khi đã bước chân vào bùn lầy của giới ngầm huyền môn, nhân quả chằng chịt sẽ kéo người ta xuống đáy vực sâu không đáy, không bao giờ còn cơ hội quay đầu.
Tôi đặt đôi đũa xuống mặt bàn inox, phát ra một tiếng cạch dứt khoát.
Tôi từ chối. Tôi đáp gọn gàng.
Ánh mắt Diệp Lan lập tức đanh lại, sự lạnh lẽo trong mắt cô ta dâng lên cuồn cuộn:
Cậu chê ít?
Tôi không cần vàng của cô. Tôi nhìn thẳng vào mặt người phụ nữ áo mưa xám. "Căn phòng đó là nơi tôi thuê để ở. Ai bày trận Thế Thân Táng, ai muốn cướp ngọc táng, đó là việc của các người. Tôi chỉ là một người qua đường, không có hứng thú làm công cụ kiếm tiền cho cô."
Cậu ngây thơ quá đấy. Diệp Lan cười gằn, giọng nói đầy vẻ mỉa mai. "Cậu nghĩ mình có thể đứng ngoài cuộc sao? Khi kẻ kia kích hoạt trận pháp ở tầng năm, phòng 604 của cậu sẽ biến thành lò hỏa ngục. Cậu không ra tay, hắn cũng sẽ nghiền nát cậu thành tro bụi để lấy thứ trong xà gồ!"
Đó là chuyện của tôi. Tôi đứng dậy, rút trong túi áo khoác ra hai tờ tiền giấy gấp ngay ngắn đặt xuống mặt bàn, ngay cạnh tô hủ tiếu của mình. "Tiền ăn của tôi. Còn lại, cô tự liệu."
Tôi không đợi Diệp Lan nói thêm lời nào, xoay người bước thẳng ra khỏi tấm bạt rách của quán hủ tiếu.
Gió đêm dưới chân cầu vượt lập tức ùa tới, tạt thẳng vào mặt tôi từng luồng lạnh buốt. Phía sau lưng, ánh đèn vàng vọt của quán ăn khuya lùi dần vào bóng tối đặc quánh. Tôi không ngoái đầu nhìn lại, nhưng tôi biết rất rõ ánh mắt sắc nhọn như dao cạo của Diệp Lan vẫn đang găm chặt vào lưng mình qua khe hở của tấm bạt sọc.
Đốm lân tinh xanh lè dưới đáy bát hủ tiếu nguội ngắt kia là một lời cảnh báo rõ ràng nhất: Những kẻ dính líu đến khối tà vật trong căn phòng 604 đều đã đánh mất phần người của mình.
Đêm nay, một góc bức màn đen tối bao trùm khu chung cư cũ đã bị xé toạc. Nhưng thay vì một lối thoát, thứ hiện ra phía sau chỉ là một cái bẫy sâu hơn, tàn khốc hơn đang há miệng chờ đợi.
Tôi siết chặt hai quai ba lô, cắm đầu bước nhanh trên con đường nhựa ẩm ướt, hướng thẳng về phía khối nhà đen ngòm đang sừng sững chờ đợi giữa màn đêm.