Huyền Môn Quỷ Lục - Chương 21: Vòng tròn phong ấn rạn nứt
Mùi tanh tưởi bốc lên từ rãnh nước chân cầu thang tầng một vào một buổi chiều mưa dầm dề dai dẳng. Cơn mưa bắt đầu từ lúc nửa đêm hôm trước, kéo dài qua…
Nội dung chương
Mùi tanh tưởi bốc lên từ rãnh nước chân cầu thang tầng một vào một buổi chiều mưa dầm dề dai dẳng.
Cơn mưa bắt đầu từ lúc nửa đêm hôm trước, kéo dài qua trọn một buổi sáng ảm đạm rồi tiếp tục rỉ rả trút xuống thành phố khi trời ngả sang chiều. Nước mưa xối xả đập vào những tấm tôn rỉ sét che tạm trên ban công các tầng, đổ ầm ầm qua đường ống sắt tây mục nát rồi tuôn thẳng xuống lòng ngõ cụt. Mặt đường xi măng vỡ nát sũng nước, nổi lên từng vệt váng dầu mỡ màu cầu vồng lẫn với bùn đất nhớp nháp.
Tôi cầm chiếc ô cán gãy một nan bước vào lối đi dẫn tới khu chung cư cũ. Đáy ống quần bò ướt sũng, bết chặt vào cẳng chân mang theo cái lạnh buốt đặc trưng của những ngày mưa dầm cuối thu. Không khí bên ngoài vốn đã ngột ngạt vì khói xe và hơi nước bốc lên từ lòng cống, nhưng vừa bước chân qua cổng sắt hoen gỉ của khoảng sân chung, một mùi xú uế đặc quánh lập tức xộc thẳng vào mũi tôi.
Mùi hôi này khác hẳn mùi rác hữu cơ phân hủy hay mùi nước thải sinh hoạt ứ đọng nhiều ngày. Nó mang theo vị ngọt gắt đến lợm giọng, bám chặt lấy cuống họng như một lớp mỡ sống bị thiêu dở.
Phía trước lối lên cầu thang bộ tầng một, một đám đông cư dân đang túm tụm che ô, mặc áo mưa cánh dơi đứng chen chúc nhau. Tiếng xì xào bàn tán nổi lên râm ran, át cả tiếng nước mưa xối xả trên mái hiên. Hai chiếc xe cảnh sát đỗ nghiêng bên mép đường ngõ, đèn xoay màu xanh đỏ nhấp nháy liên hồi hắt những luồng sáng ma quái lên bờ tường tróc lở từng mảng vôi ố vàng.
Dải băng ni lông màu vàng in chữ đen phản quang được chăng ngang từ cột bê tông sang mép cánh cửa sắt của phòng bảo vệ cũ, ngăn lối đi chung thành hai nửa.
Tôi dừng bước ở rìa ngoài đám đông, cụp bớt tán ô rách để tránh va quệt vào người bên cạnh. Một người phụ nữ trung niên bán bún cá ở đầu ngõ đang níu tay một ông lão đạp xích lô, giọng bà ta the thé run rẩy:
- Tôi bảo mà, trưa nay lúc đi đổ thùng nước dùng thừa ra cống đã thấy dòng nước chuyển màu đỏ lờ lờ. Cứ tưởng nhà nào tầng trên làm thịt gà đổ tiết xuống, ai ngờ đâu lại có người chết nằm còng queo dưới ấy!
- Chết đuối hay bị đánh chết? - Ông lão hỏi dồn, mắt dán chặt vào khoảng sân bị phong tỏa.
- Đuối thế nào được ở cái rãnh nước sâu chưa đầy hai gang tay! Mặt úp sấp, lưng còng gập ngược lại, nhìn ghê rợn lắm. Cán bộ vừa kéo ra khỏi miệng cống sắt, tôi liếc qua một cái mà lạnh cả sống lưng, tí nữa thì nôn hết bát cơm trưa.
Tôi không chen vào bên trong, chỉ đứng im lặng lắng nghe. Đôi mắt âm dương dưới hàng mi khẽ nheo lại.
Ở khoảng sân trước chân cầu thang bộ, ba nhân viên pháp y mặc đồ bảo hộ màu trắng đang khom lưng bên cạnh một rãnh thoát nước hở. Rãnh nước này chạy dọc theo chân tường móng của khu chung cư, ăn thông thẳng vào miệng cống vòm bằng gạch xây từ thời trước. Nước mưa trên sân dồn về đây tạo thành một dòng xoáy đục ngầu, nhưng ngay tại đoạn rãnh gãy khúc dưới chân bậc tam cấp, một dòng chất lỏng màu nâu sẫm quánh đặc đang đọng lại thành từng mảng lớn, không chịu tan ra dù nước mưa liên tục dội xuống.
Đó là máu người trộn lẫn với thi khí.
Máu chết bình thường khi gặp dòng nước chảy xiết sẽ nhanh chóng bị hòa loãng và cuốn trôi đi. Nhưng vũng máu dưới chân cầu thang lại kết tủa thành từng cục nhớt nhầy nhụa, nổi lềnh bềnh trên mặt nước như những búi rêu đỏ thẫm. Một làn khí mỏng màu xám tro, mang hình dáng tựa hồ những sợi chỉ ngoằn ngoèo, đang lơ lửng bốc lên từ vũng máu, lượn lờ cách mặt nước khoảng nửa thước rồi tan biến vào màn mưa lạnh.
Người thường chỉ ngửi thấy mùi tanh tưởi buồn nôn, còn tôi nhìn thấy rõ oán khí tụ lại không tan.
Vị cán bộ điều tra đứng cạnh rãnh nước đưa tay vẫy hai nhân viên khiêng cáng cứu thương. Họ bước tới, lật tấm bạt nhựa màu xanh sẫm đang che đậy cái xác nằm co quắp trên nền xi măng.
Khi tấm bạt vừa được kéo sang một bên, cảnh tượng bên dưới khiến vài người đứng gần dải băng phong tỏa thét lên kinh hãi rồi vội vã lùi lại phía sau.
Nạn nhân là một người đàn ông trung niên, mặc bộ quần áo gió màu xám đã sờn rách nhiều chỗ. Thi thể co quắp theo một hình thù hoàn toàn trái ngược với cấu trúc giải phẫu tự nhiên của cơ thể con người. Cột sống gã bị uốn cong ngược ra phía sau thành một góc chết chóc, hai bả vai ép chặt vào nhau, còn hai cẳng chân lại bắt chéo, vặn xoắn quanh một bên đùi như thân cây leo bện chặt. Toàn bộ khớp xương hình như đã bị một ngoại lực vô cùng tàn bạo bẻ gãy từ bên trong trước khi gã trút hơi thở cuối cùng.
Nhưng điều khiến đồng tử tôi co rút lại không phải là những khúc xương biến dạng.
Dưới lớp da tím tái, căng mọng vì ngâm nước lâu giờ, ở mỗi vị trí khớp xương bị bẻ gãy - từ mắt cá chân, đầu gối, xương chậu cho đến các khớp đốt ngón tay - đều có một sợi chỉ đỏ thắt nút đâm xuyên qua.
Những sợi chỉ đỏ này không phải được buộc hờ bên ngoài. Chúng được luồn trực tiếp xuyên qua da thịt, luồn qua khe hở giữa hai đầu sụn khớp xương rồi thắt lại thành từng nút thắt hình quả trám kỳ dị. Máu từ những lỗ thủng nơi sợi chỉ cắm vào đã đông cứng lại thành màu đen sì, giữ cho các khớp xương bị khóa chặt ở tư thế quái dị đó một cách cứng nhắc.
Thuật ngữ trong cuốn sách của tổ tiên lập tức hiện lên trong đầu tôi: Khóa Cốt Phược Linh.
Đây là một tà pháp cực kỳ hiểm độc của giới huyền môn hắc đạo. Kẻ ra tay không đơn thuần muốn đoạt mạng đối phương, mà dùng chỉ đỏ tẩm chu sa và máu chó mực xuyên qua các đại huyệt khóa cốt, ép toàn bộ hồn phách của nạn nhân giam cầm ngay bên trong bộ xương bị bẻ gãy. Kẻ chết theo cách này sẽ không thể siêu thoát, oán khí bị nén chặt bên trong tủy sống, biến cái xác thành một khối tụ sát vật dẫn đường cho những thế trận lớn hơn.
Ai lại dùng thủ đoạn tàn độc bực này ngay giữa một khu chung cư đông đúc?
Bất chợt, chiếc ba lô vải cũ trên lưng tôi khẽ rung lên.
Một luồng nhiệt nóng rực lan ra từ ngăn giữa của ba lô, áp thẳng vào lưng tôi qua lớp áo khoác ướt sũng. Luồng nhiệt này không mang hơi ấm dễ chịu, mà nóng ran như thể một thanh sắt nung đỏ vừa được áp vào da thịt.
Huyền Môn Quỷ Lục đang phản ứng.
Tôi giật mình lùi lại hai bước, tách hẳn ra khỏi đám đông đang nhốn nháo chỉ trỏ. Đi vòng qua góc tường vỡ gần bể nước ngầm, tôi đứng nép mình dưới bóng một cây dại mọc lan trên tường bao, nơi ánh sáng từ đèn xe cảnh sát không chiếu tới được.
Tôi kéo chiếc ba lô về phía trước ngực, bàn tay hơi run rẩy kéo khóa ngăn chính.
Bên trong ba lô, cuốn sách bìa da xám đang tỏa ra một nhiệt lượng hầm hập. Lớp bìa da thô ráp vốn lạnh ngắt quanh năm giờ đây mềm nhũn ra như da thịt của một sinh vật sống, mép sách hơi rung rinh theo từng nhịp đập trầm đục.
Tôi mở hé bìa sách.
Những trang giấy vàng úa bên trong không hề bị nước mưa làm ẩm. Ngay tại trang sách trắng phía sau ba điều răn của tổ tiên họ Tô, một vệt mực đỏ tươi đang tự động thấm ra từ thớ giấy cổ xưa.
Chất mực đỏ sậm như máu tươi chảy ngoằn ngoèo trên trang giấy phẳng, nhưng nó không tạo thành chữ viết hay bùa chú. Nó vẽ nên một đường thẳng tắp, dài chừng bảy tấc, hai bên mép đường thẳng có những vạch chia đều đặn, sắc nét như được khắc bằng dao cạo.
Đó là hình vẽ một cây thước đo phong thủy cổ.
Một đầu của cây thước được khắc ba chữ Triện sắc lẹm: "Định Cốt Xích". Đầu nhọn còn lại của hình vẽ vươn dài ra tận mép giấy, chỉ thẳng tắp về một phương vị cố định trong không gian.
Tôi điều chỉnh hướng cầm cuốn sách, xoay nhẹ góc ba lô. Kỳ lạ thay, hình vẽ cây thước đo trên mặt giấy lập tức đổi hướng theo, đầu thước luôn kiên định chỉ thẳng về một điểm duy nhất phía sau bức tường bê tông: vị trí rãnh nước nơi cái xác co quắp đang nằm.
Trang sách tự phát nhiệt, thước đo tự chỉ đường.
Cuốn sách của dòng họ Tô không hề muốn ngủ yên. Sau khi nuốt trọn sợi tơ máu từ tầng năm trong đêm giông bão trước đó, tính linh tà dị bên trong nó hình như đã thức giấc thêm một phần. Nó đang chủ động đánh hơi thấy những luồng tà khí tương đồng trong không khí, dùng chính ghi chép của tổ tiên để định vị con mồi tiếp theo.
Tôi vội vã khép chặt cuốn sách lại, kéo khóa ba lô cẩn thận. Lồng ngực tôi phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập. Cái lạnh của nước mưa thấm qua vải áo khoác lúc này không thể làm dịu đi sự căng thẳng đang bóp nghẹt các mạch máu nơi thái dương.
Tiếng còi xe cấp cứu từ đầu ngõ hú lên từng hồi inh ỏi, cắt đứt dòng suy nghĩ của tôi.
Tôi quay trở lại rìa đám đông. Lúc này, hai nhân viên y tế đang dùng găng tay cao su nâng phần thân trên của cái xác lên để đặt vào túi đựng xác chuyên dụng bằng ni lông màu đen.
Đèn rọi công suất lớn từ xe chuyên dụng bật sáng choang, chiếu thẳng vào góc rãnh nước tối tăm. Ánh sáng trắng lạnh lẽo quét qua vũng máu đông, làm nổi rõ từng đường nét trên khuôn mặt người chết vừa được nhấc ra khỏi mép cống.
Mái tóc ngắn hoa râm bết chặt vào vầng trán nhăn nheo đầy bùn đất. Nửa khuôn mặt bên phải của gã bị dập nát do va đập mạnh vào thành cống bằng đá hộc, nhưng nửa khuôn mặt bên trái vẫn còn nguyên vẹn.
Dưới đuôi lông mày bên trái có một vết sẹo dài chừng hai đốt ngón tay, kéo thẳng xuống gò má gầy guộc. Ngay khóe miệng méo xệch của gã có một nốt ruồi to bằng hạt đỗ đen, bên trên mọc một chùm lông ngắn đen nhánh.
Một tia sét vô hình đánh ngang qua đầu tôi.
Tôi biết người này.
Gã không phải là cư dân của khu chung cư cũ này. Gã là Lão Tam Đồ Cũ, một tay buôn bán đồ cổ và tang vật chợ đen có tiếng ở khu chợ trời ven sông phía nam thành phố.
Hơn hai tuần trước, khi tôi đi tìm một số vật liệu để gia cố phong ấn cho căn phòng 604, tôi đã chạm trán gã tại một sạp hàng ẩm thấp dưới gầm cầu vượt. Chính người đàn ông này đã lén lút lôi ra từ trong rương gỗ một chiếc gương đồng phong thủy bát quái nứt vỡ, cố nài ép bán lại cho tôi với giá rẻ mạt.
Khi ấy, ánh mắt gã nhìn dáo dác xung quanh đầy vẻ hoảng loạn, bàn tay cầm chiếc gương run rẩy như thể đang cầm một hòn than nóng. Gã miệng luôn lẩm bẩm rằng đây là đồ vớt được dưới lòng sông cũ, nhưng mùi xạ hương và mùi nến tang lễ bám trên viền gương đồng đã tố cáo nguồn gốc bất minh của nó. Đó là một món cổ vật từng được dùng để trấn yểm trong một ngôi mộ thất bại, chứa đầy sát khí đoạt mệnh.
Sau khi tôi dứt khoát từ chối mua món đồ nguy hiểm đó, gã đã vội vã thu dọn sạp hàng rồi biến mất dạng vào dòng người đông đúc của chợ trời.
Không ngờ lần tái ngộ này, gã lại nằm co quắp ở rãnh thoát nước dưới chân cầu thang nhà tôi, toàn bộ xương cốt bị bẻ gãy và khóa chặt bằng tà thuật Khóa Cốt Phược Linh.
Gã buôn đồ cũ đã chết. Chiếc gương đồng tà dị kia hiện tại đang ở đâu?
Tại sao một kẻ buôn đồ chợ đen ở tít bờ sông lại bị kéo đến tận khu chung cư phế tích này để hành quyết?
Tôi nhìn chăm chú vào những vệt máu đông không tan dưới rãnh nước. Những sợi chỉ đỏ đâm xuyên qua khớp xương của Lão Tam không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Vị trí các nút thắt trên thi thể gã hoàn toàn khớp với những điểm hung sát trên thước đo phong thủy mà trang giấy Huyền Môn Quỷ Lục vừa tự động vẽ ra.
Kẻ giết gã không chỉ để bịt miệng. Hắn đang dùng chính thân xác của gã buôn đồ cũ này để làm một mắt xích định vị.
Chiếc gương đồng kia chắc chắn là một phần trong mạng lưới phong thủy ngầm mà những kẻ bày trận ở tầng năm đang ráo riết thu thập. Lão Tam có thể đã biết quá nhiều điều không nên biết, hoặc gã đã tham lam giữ lại một món đồ then chốt nào đó trước khi giao nộp cho kẻ chủ mưu phía sau.
Cái chết tàn khốc này là một lời cảnh cáo đẫm máu. Giới huyền môn ngầm dưới lớp vỏ bọc bình lặng của thành phố đã bắt đầu bước vào một chuỗi thanh trừng khốc liệt, xóa sạch dấu vết của bất kỳ kẻ nào làm rò rỉ thông tin ra ngoài.
- Kéo khóa túi xác lại đi! - Tiếng một viên cảnh sát hình sự vang lên dứt khoát, cắt đứt tiếng thì thầm của đám đông. Ghi nhận sơ bộ: nạn nhân nam, khoảng năm mươi tuổi, tử vong do đa chấn thương gãy đốt sống cổ và ngạt nước, thời gian tử vong ước tính từ ba đến năm giờ sáng nay. Đưa về nhà xác phục vụ công tác giám định pháp y.
Hai nhân viên y tế kéo khóa chiếc túi ni lông đen lại. Một tiếng roẹt khô khốc vang lên giữa tiếng mưa rơi đều đều.
Thi thể biến dạng của Lão Tam bị che khuất hoàn toàn bên trong lớp nhựa đen, được nhấc bổng lên đặt lên cáng cứu thương rồi nhanh chóng khiêng ra xe.
Một vệt máu loãng màu nâu sẫm còn sót lại trên gờ xi măng nơi miệng cống. Nước mưa trên sân tiếp tục dồn về, nhưng vệt máu ấy vẫn bám chặt lấy bề mặt gạch đá gồ ghề, không trôi đi một li nào, đỏ sẫm và tanh nồng dưới ánh chiều tà ảm đạm.
Đám đông cư dân bắt đầu tản dần ra khi chiếc xe cấp cứu hú còi lăn bánh rời khỏi ngõ. Những tiếng bàn tán về ma quỷ, về điềm gở của khu nhà cũ kỹ lại tiếp tục lan truyền từ miệng người này sang người khác, nhuốm một màu sắc u ám lên toàn bộ không gian xung quanh.
Tôi siết chặt cán chiếc ô rách trong tay, ngẩng đầu nhìn lên các tầng lầu phía trên.
Những ô cửa sổ tối om của tầng ba, tầng bốn và tầng năm nối tiếp nhau chìm trong màn sương mù xám xịt của buổi chiều mưa. Trên tầng sáu, cửa sổ phòng 604 của tôi chỉ là một vệt đen câm lặng giữa bức tường rêu phong loang lổ.
Không một ánh đèn nào bật sáng ở những tầng nhà bỏ hoang. Nhưng tôi biết rõ, sau lớp kính bám đầy bụi bẩn của một căn phòng nào đó trên kia, có kẻ đang đứng trong bóng tối nhìn xuống rãnh thoát nước này.
Hắn vừa dọn dẹp xong một đầu mối.
Và chiếc thước đo phong thủy màu máu vừa hiện ra trên trang sách của tổ tiên là dấu hiệu cho thấy bàn cờ tà thuật đã bắt đầu kích hoạt giai đoạn tiếp theo, ngay dưới chân nơi tôi đang sống từng ngày.
Tôi cất bước đi qua dải băng ni lông đã được nới lỏng, bước lên những bậc cầu thang bê tông ẩm ướt dẫn sâu vào bóng tối của khu chung cư. Tiếng đế giày nện trên nền xi măng lạo xạo cát sỏi vang lên đơn độc, hòa lẫn vào tiếng nước mưa róc rách chảy không ngừng dưới rãnh cống ngầm sâu thẳm.