Huyền Môn Quỷ Lục - Chương 26: Sợi chỉ đỏ buộc cổ tay
Hơi ẩm mốc từ đường cống ngầm dưới đáy chung cư vẫn bám chặt trên từng sợi vải áo khoác của tôi, tanh tưởi và lạnh ngắt. Tôi ngồi ở góc khuất nhất của…
Nội dung chương
Hơi ẩm mốc từ đường cống ngầm dưới đáy chung cư vẫn bám chặt trên từng sợi vải áo khoác của tôi, tanh tưởi và lạnh ngắt.
Tôi ngồi ở góc khuất nhất của quán nước chè chén ven đường, ngay phía đối diện cổng vào khu nhà sáu tầng. Mặt bàn gỗ tạp loang lổ những vệt ố vàng do nước vối đặc để lại qua nhiều năm tháng, vài mẩu tàn thuốc lào cháy dở nằm lẫn trong cái gạt tàn bằng nắp hộp sữa kim loại han rỉ. Bà lão bán hàng lưng còng rạp, tay run run châm thêm nước sôi vào chiếc ấm tích ủ trong giành mây lót rơm, khói bốc lên mùi thơm chát đắng quen thuộc của phố thị ban ngày. Nhưng cái ấm nóng ấy không xua nổi cảm giác buốt giá đang âm ỉ róc róc nơi đầu ngón tay tôi.
Sau khi thoát khỏi hệ thống cống gạch đầy bùn đen và những chiếc đinh xương thú của trận nhãn đêm qua, tôi đã ngồi đây gần hai tiếng đồng hồ. Cuốn Huyền Môn Quỷ Lục nằm im lìm trong túi áo trong, áp sát vào lồng ngực. Lớp bìa da cổ xưa không còn co giật nữa, nhưng hơi nóng âm ỉ từ những dòng chữ cảnh báo vẫn truyền qua lớp áo lót mỏng, nhắc nhở tôi về tai họa đang chực chờ bùng nổ dưới nền đất mục ruỗng kia.
Tầm mười giờ trưa, một chiếc ô tô bảy chỗ màu bạc cũ kỹ, thân xe bám đầy bụi đất ngoại thành, trờ tới đỗ xịch ngay trước cổng rào gỉ sét của chung cư.
Cửa xe mở ra, một người đàn ông trạc ngoài bốn mươi bước xuống. Gã mặc bộ đồ bà ba bằng sa tanh đen tuyền, cổ đeo chuỗi tràng hạt bằng gỗ bồ đề bóng nhẫy, đầu búi một búi tóc nhỏ dùng trâm gỗ đào ghim chặt. Phía sau gã là hai thanh niên lực lưỡng xách theo một chiếc bàn gấp sơn đỏ cùng hai chiếc hòm gỗ mun bọc góc đồng.
Gã đàn ông đảo cặp mắt một mí sắc lẹm nhìn quanh khu nhà. Bước chân của gã vững chãi, hai lòng bàn chân áp sát mặt đường bê tông theo thế đứng vững của người luyện nội công. Khi bước qua gờ cống dẫn nước thải, mũi giày gã khẽ vấp nhẹ.
Đó là nụ cười của một kẻ vừa đánh hơi thấy mồi ngon.
Tôi nâng chén trà nguội lên ngang môi, mắt khẽ nheo lại. Kẻ này có tu vi, trên vầng trán gã ẩn hiện một luồng khí sắc xám nhạt của thuật sĩ huyền môn dòng phái mao sơn nhánh tà. Nhưng gã quá tự phụ. Thứ gã ngửi thấy ở cổng chung cư này là một luồng địa khí nồng đặc, quánh đặc đến mức tràn cả lên mặt đất. Kẻ học đạo nửa mùa thường lầm tưởng những nơi tụ tập âm khí cực thịnh sau biến cố là "địa huyệt kết phát", nơi ẩn giấu linh khí trời đất ngưng tụ để tranh đoạt vận may hoặc luyện hóa pháp khí.
Gã không hề hay biết rằng, bên dưới lớp gạch vòm kia không có long mạch nào cả, chỉ có năm mạng người chết oan cùng năm chiếc đinh xương thú đang chờ chực nuốt chửng linh hồn của bất kỳ kẻ nào dại dột chạm vào.
Hai gã đệ tử nhanh thoăn thoắt mở chiếc bàn gấp đặt ngay chính giữa lối ra vào chung cư, chặn đứng con đường độc đạo dẫn vào khu nhà. Vài người dân đi chợ về thấy cảnh tượng đó liền dừng lại xì xào, nhưng chạm phải ánh mắt dữ dằn của hai thanh niên lực lưỡng bèn vội vã lách qua một bên rồi bước nhanh lên cầu thang.
Tấm vải vàng thêu hình bát quái bằng chỉ kim tuyến rẻ tiền được trải phẳng phiu lên mặt bàn. Pháp sư áo đen mở chiếc hòm gỗ mun, cẩn thận lấy ra các món pháp khí: một bát hương bằng đồng thau nặng trịch, năm đĩa gạo nếp trộn lẫn muối hạt, một xấp bùa chú vẽ ngoằn ngoèo bằng mực chu sa trên giấy xuyến chỉ vàng ốc. Cùng với đó là một chiếc chuông đồng tế lễ cỡ lớn, trên thân chuông khắc nổi ba đạo phù chú hình mây sấm.
Đó là Tam Bảo Linh Chuông, pháp khí chuyên dùng để nhiếp hồn, đoạt khí trong các nghi lễ trấn áp tà ma của đạo môn.
Gã muốn dùng đàn tràng sơ sài này để câu đoạt luồng âm khí đang trào dâng từ lòng cống, ép nguồn năng lượng khổng lồ của trận nhãn vào chiếc chuông đồng nhằm biến nó thành một món pháp bảo đoạt mạng. Lòng tham lam của kẻ hành nghề huyền môn ngầm luôn lớn hơn nỗi sợ hãi đối với những cấm kỵ cổ xưa.
Tôi đặt chén trà xuống bàn gỗ, ngón trỏ khẽ gõ nhẹ ba nhịp lên mặt bàn.
Cốc. Cốc. Cốc.
Mỗi nhịp gõ đều ứng với một bước chân của gã pháp sư đang tiến lại gần bàn tế. Đôi mắt âm dương của tôi nhìn thấy rõ ràng bên dưới lớp nhựa đường nứt nẻ, những sợi tơ đen đặc quánh như mạng nhện đang từ từ trườn lên từ miệng cống rãnh, quấn chặt lấy hai mắt cá chân của gã. Trận nhãn không hề ngủ yên. Nó đã phát hiện ra mồi câu, và nó đang mở toang miệng vực để chờ đợi.
Gã đàn ông áo đen rút từ trong ống tay áo ra ba nén hương đại màu đỏ thẫm, to bằng ngón tay út. Gã kẹp ba nén hương vào giữa hai lòng bàn tay, lẩm bẩm niệm chú rồi dùng đầu ngón tay cái quẹt mạnh vào một đầu que diêm lớn. Ngọn lửa bùng lên, bén vào đầu nén hương, tỏa ra một làn khói trắng đục mù mịt mang theo mùi trầm pha lẫn xạ hương nồng nặc.
Gã cắm ba nén hương ngập sâu vào bát gạo trên bàn tế, hai tay cầm chiếc chuông đồng giơ cao quá trán, bắt đầu cất giọng tụng niệm.
Âm thanh tụng kinh trầm đục, mang khẩu âm vùng duyên hải, lúc bổng lúc trầm hòa cùng tiếng chuông đồng rung lên từng hồi lanh lảnh:
- Càn khôn định vị, phong lôi dẫn đạo. Ngũ phương quỷ thần, thính ngô hiệu lệnh. Khí quy bản nguyên, vạn linh phục tùng!
Tiếng chuông ngân vang xé rách không gian ẩm đục của buổi trưa oi bức. Vài con chim sẻ đậu trên dây điện vội vã đập cánh bay vọt lên trời cao, dạt về phía bên kia đường như cảm nhận được điềm chẳng lành.
Gió bắt đầu nổi lên.
Một cơn gió chướng thổi mạnh từ phía đại lộ quét ngang qua con phố nhỏ, hất tung những tờ báo cũ và bụi cát ven đường bay mù mịt. Bạt che quán trà đá phần phật đập vào cọc sắt, thổi ngược vạt áo tôi về phía sau. Theo lẽ thường, gió thổi từ đông sang tây thì làn khói hương trên bàn tế phải bạt sang mạn phải, cuốn thẳng vào khoảng sân chung cư.
Thế nhưng, điều quái dị đã xảy ra ngay trước mắt tôi.
Ba dải khói trắng đục bốc lên từ đầu ba nén hương đại bỗng nhiên cứng đờ lại giữa không trung. Chúng không hề lay chuyển theo chiều gió lốc, mà ngưng tụ lại thành một khối đặc quánh như dải lụa trắng trôi nổi giữa trời.
Ngay sau đó, dải khói ấy gãy gập xuống một góc chín mươi độ.
Nó không bay lên cao để hòa vào thinh không, mà từ từ hạ thấp xuống, bò trườn trên mặt bàn tế phủ vải vàng, trườn qua mép bàn rồi rủ xuống mặt đất. Toàn bộ làn khói hương đang đi ngược lại chiều gió bão, bị một lực hút vô hình cực mạnh kéo tuột về phía sau lưng gã pháp sư.
Nơi đó là miệng cống thoát nước ngầm bằng gang đúc, bề mặt đã nứt toác một mảng lớn để lộ khoảng tối sâu hoắm bên dưới lòng đất.
Làn khói hương như một đàn rắn trắng đói khát, điên cuồng chui tọt vào khe hở của nắp cống. Tiếng nước cống róc rách bên dưới bỗng chốc im bặt, thay vào đó là âm thanh ực... ực... trầm đục vang lên, như thể một cổ họng khổng lồ đang tham lam nuốt trọn từng ngụm khói tế lễ.
Bà lão bán trà đá rụt cổ lại, lẩm bẩm trong miệng:
- Lạ thật, gió thổi hướng này mà khói lại rúc xuống cống... Điềm gở, rõ ràng là điềm gở mà...
Tôi không đáp lời bà cụ, bàn tay phải dưới gầm bàn đã nắm chặt lấy một đồng tiền đồng cổ trong túi quần. Các cạnh sắc của mép tiền ấn sâu vào da thịt đau nhói.
Khói hương ngược chiều gió, đó là dấu hiệu của "Nghịch Linh Hấp Khí".
Gã pháp sư kia muốn dùng tế lễ để hút linh khí của đất, nhưng tu vi của gã chỉ như một con thuyền nan giữa cơn sóng thần. Trận nhãn ngũ hành dưới móng chung cư được nuôi bằng máu và oán hận của năm người chết, nó không phải là linh khí tự nhiên để gã thuần hóa. Khi gã mở đàn tràng kết nối tâm thức với khu vực này, luồng sát khí hung bạo dưới đáy cống đã lập tức nắm lấy sợi dây liên kết đó, đảo ngược dòng chảy để nuốt ngược lại sinh lực của kẻ lập đàn.
Gã đàn ông áo đen hình như cũng nhận ra biến cố bất thường. Cổ tay gã bắt đầu run rẩy, tiếng chuông đồng từ chỗ dõng dạc chuyển sang rời rạc, méo mó như tiếng kim loại cọ vào đá tảng.
Gương mặt gã tái mét đi, hai gò má hóp lại trong chớp mắt. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, ướt sũng cả phần ngực áo bà ba sa tanh. Gã cắn chặt răng, cố dùng sức giật chiếc chuông đồng lại, nhưng cánh tay gã cứng đờ giữa không trung như bị một bàn tay vô hình bằng sắt nguội bóp nghẹt lấy cổ tay.
- Sư phụ! Sao khói... sao khói lại đen thế kia? - Một gã đệ tử đứng cạnh bàn tế hét lên kinh hãi, ngón tay run rẩy chỉ xuống chân bàn.
Làn khói trắng vừa bị hút xuống cống ban nãy bỗng chốc trào ngược trở lại. Nhưng lần này, nó không còn là khói hương tế lễ màu trắng đục nữa.
Đó là một luồng khói đen kịt, đặc quánh như hắc ín, bốc lên mùi tử khí và bùn thối nồng nặc. Luồng khói đen cuồn cuộn bốc lên từ kẽ cống, quấn chặt lấy hai chân gã pháp sư rồi men theo ống quần bò thẳng lên ngực. Tấm vải vàng trải bàn tế bỗng nhiên bốc cháy xèo xèo, không có ngọn lửa đỏ, chỉ có tro tàn đen nhánh rụng lả tả xuống mặt đất.
Năm đĩa gạo nếp trên bàn đồng loạt đổi màu, từ trắng tinh chuyển sang màu xám xịt rồi đen ngòm như than củi chỉ trong vài hơi thở.
- Bỏ... bỏ đàn! Chạy mau! - Gã pháp sư gầm lên một tiếng tuyệt vọng qua kẽ răng.
Hai gã đệ tử thấy cảnh tượng quái đản liền hoảng loạn vứt hòm gỗ bỏ chạy thục mạng ra phía lòng đường, không màng đến sống chết của sư phụ mình. Vài người đi đường hiếu kỳ đứng xem từ xa cũng sợ hãi tản ra bốn phía, tiếng còi xe máy inh ỏi vang lên giữa trưa hè oi ả.
Gã pháp sư muốn buông tay khỏi chiếc chuông đồng, nhưng năm ngón tay gã đã bị một lớp sương muối đen kịt đông cứng dính chặt vào cán chuông.
Rắc!
Một tiếng gãy giòn vang lên từ lồng ngực gã. Toàn bộ xương sườn phía trước của người đàn ông lõm sụp xuống một mảng lớn, như thể vừa bị một tảng đá ngàn cân từ trên trời giáng thẳng vào ngực.
Phụt!
Một búng máu tươi đỏ thẫm bắn ra từ miệng gã pháp sư, tưới ướt đẫm bát hương đồng và ba nén hương đang cháy dở. Máu không chảy tràn trên bàn mà ngay lập tức bị luồng khí đen hút cạn, biến thành những vệt đỏ sẫm khô khốc bám trên mặt gỗ.
Áp lực tà thuật từ trận nhãn phản phệ dữ dội. Chiếc Tam Bảo Linh Chuông trên tay gã rung lên một tiếng "ong" chói tai, rền rĩ như tiếng gào khóc của hàng trăm vong hồn cùng lúc phát ra từ đáy vực.
Choang!
Thân chuông bằng đồng dày dặn bỗng nhiên nứt toác ra làm đôi. Một nửa chiếc chuông vỡ vụn thành những mảnh kim loại nhỏ cắm ngập vào mặt bàn gỗ, nửa còn lại bị phản chấn hất tung lên không trung, xoay tròn vù vù giữa làn gió lốc rồi rơi cắm phập xuống lòng đường nhựa.
Chiếc chuông vỡ lăn lông lốc qua mặt đường bám đầy bụi bẩn, phát ra những tiếng keng... keng... keng... khô khốc, trượt dài trên nền đất rồi dừng lại ngay sát mũi giày da cũ của tôi.
Một vệt máu tươi rỉ ra từ vết nứt của mảnh chuông đồng, bốc lên làn khói xám nhạt có mùi tanh tưởi của cống ngầm.
Tôi vẫn ngồi bất động trên chiếc ghế nhựa, chén trà trên tay đã lạnh ngắt từ lâu.
Phía bên kia đường, gã pháp sư đổ gục xuống đất như một khúc gỗ mục. Cơ thể gã co giật liên hồi trên vũng máu đen ngòm đang từ từ lan rộng từ miệng và hai lỗ tai. Chiếc bàn tế gãy đôi sụp xuống đè lên người gã, tro hương và gạo đen vương vãi khắp nơi.
Sinh mạng của gã đang rút đi với tốc độ đáng sợ. Sát khí của ngũ hành nghịch chuyển đã phá vỡ toàn bộ kinh mạch và đan điền của gã, biến lục phủ ngũ tạng thành một đống bèo nhèo nát bấy.
Gã nằm nghiêng trên nền đất bẩn thỉu, một cánh tay run rẩy vươn ra về phía lòng đường, các đầu ngón tay cào cấu trong tuyệt vọng lên mặt đường nhựa ráp buốt.
Đột nhiên, đầu gã hơi ngoảnh lại.
Đôi mắt một mí của gã trừng trừng mở to, hai tròng mắt đỏ ngầu tơ máu vỡ vụn nhìn thẳng qua làn xe cộ tấp nập, khóa chặt vào vị trí của tôi.
Gã nhìn thấy tôi.
Gã nhìn thấy vẻ bình thản đến lạnh lùng của một thanh niên trẻ tuổi ngồi trong quán trà ven đường, người duy nhất không hề nao núng hay sợ hãi trước cảnh tượng kinh hoàng vừa diễn ra. Và bằng trực giác của một kẻ sắp bước qua ranh giới sinh tử, gã nhận ra luồng khí tức huyền môn âm thầm nhưng thâm sâu đang tỏa ra từ cơ thể tôi.
- Cứu... cứu... bần đạo... - Một tiếng thì thào đứt quãng, nghẹn ứ máu tươi thoát ra từ cổ họng gã.
Ánh mắt người sắp chết trừng trừng nhìn thẳng vào tôi, van lơn, quằn quại, chứa đựng toàn bộ nỗi kinh hoàng của một linh hồn đang bị kéo tụt xuống địa ngục. Bàn tay đẫm máu của gã run rẩy hướng về phía tôi, từng ngón tay co quắp lại như muốn bám víu vào một cọng rơm cứu mạng duy nhất giữa biển lửa.
Nếu tôi bước qua đường ngay lúc này, dùng thủ ấn của Huyền Môn Quỷ Lục đè chặt lên huyệt Thiên Linh của gã, dẫn luồng chân khí bản mệnh để phong tỏa kinh mạch, tôi có thể cứu được mạng tàn của gã thoát khỏi lưỡi hái tử thần trong gang tấc.
Nhưng bàn tay tôi giấu trong túi áo vẫn bất động.
Lớp bìa da của cuốn sách gia truyền lại nóng lên, ba điều răn cứng của tổ tiên như những chiếc đinh sắt nung đỏ găm thẳng vào tâm trí tôi:
Không độ quỷ. Không phá sát. Không kết duyên âm.
Gã pháp sư này tìm đến đây vì lòng tham, muốn cướp đoạt địa khí để mưu lợi riêng. Nghiệp quả mà gã gieo rắc đã tự dẫn dắt gã đến miệng trận nhãn. Một khi tôi ra tay cứu gã, phá vỡ quy luật nhân quả đang vận hành, toàn bộ phản lực hung bạo của năm chiếc đinh xương thú dưới cống ngầm sẽ lập tức chuyển hướng, trút toàn bộ lên đầu tôi.
Cứu một mạng người bất nghĩa đồng nghĩa với việc tự tay xé rách lá chắn phòng ngự cuối cùng mà tổ tiên để lại, chôn vùi chính bản thân mình dưới móng khu chung cư này.
Mắt tôi lạnh đi. Tôi không dời ánh mắt, nhìn thẳng vào con ngươi đang dần giãn ra của kẻ hấp hối.
Khoảng cách giữa tôi và gã chỉ là một con đường rộng chưa đầy mười mét, nhưng nó lại ngăn cách bởi một vực sâu thăm thẳm của ranh giới huyền môn ngầm. Nơi đây không có chỗ cho lòng thương hại mù quáng. Kẻ nào bước chân vào vùng tối của tà thuật mà không đủ bản lĩnh, kẻ đó phải trả giá bằng chính linh hồn và thể xác của mình.
Bàn tay vươn ra của gã pháp sư run lên một hồi dữ dội rồi buông thõng xuống mặt đường nhựa.
Cạch.
Đầu gã ngoẹo sang một bên, đập trán xuống lớp tro bùa đen kịt. Ánh mắt gã vẫn mở trừng trừng, tròng mắt đục ngầu bất động, hướng thẳng về phía chiếc nửa chuông đồng vỡ nát đang nằm dưới mũi giày của tôi. Hơi thở của gã đã tắt lịm hoàn toàn.
Cơn gió lốc bên ngoài đột ngột ngừng bặt.
Làn khói đen nồng nặc mùi bùn thối từ từ rút hết vào bên trong khe cống gang, biến mất không để lại một dấu vết, chỉ còn lại xác chết co quắp của người đàn ông và đống tàn tích hoang tàn của bàn tế giữa cổng chung cư.
Bà lão quán nước run lẩy bẩy làm rơi chiếc chén hoa mai xuống nền gạch, vỡ tan thành nhiều mảnh nhỏ. Tiếng còi xe cứu thương từ đằng xa bắt đầu rú lên từng hồi thê lương, xé toạc bầu không khí ngột ngạt của trưa hè.
Tôi cúi người, dùng mũi giày gạt nhẹ nửa chiếc chuông đồng vỡ sang một góc khuất dưới gầm bàn trà.
Máu của kẻ chết oan thứ sáu đã không rơi vào cống, nhưng sát khí của trận nhãn đã hoàn toàn thức tỉnh sau màn tế lễ vụng về này. Đêm nay, khi bóng tối phủ kín khu nhà sáu tầng, những thứ đang bị giam cầm dưới lòng đất sẽ bắt đầu bò lên để tìm kiếm kẻ kế tiếp.