Huyền Môn Quỷ Lục - Chương 5: Bóng người dưới chân cầu thang
Tôi rời khỏi cửa hàng tiện lợi khi chiếc đồng hồ điện tử gắn trên quầy thu ngân đã nhảy sang mười một giờ bốn mươi phút đêm. Cơn mưa rào đầu mùa trút…
Nội dung chương
Tôi rời khỏi cửa hàng tiện lợi khi chiếc đồng hồ điện tử gắn trên quầy thu ngân đã nhảy sang mười một giờ bốn mươi phút đêm. Cơn mưa rào đầu mùa trút xuống từ chập tối vẫn chưa có dấu hiệu ngơi nghỉ, từng đợt gió giật mạnh mang theo hơi nước buốt giá tạt rát cả mặt.
Bộ áo mưa mỏng dính bị gió thổi phần phật, nước mưa ngấm dần qua mép cổ áo, lạnh ngắt bám vào da thịt. Tôi gạt chân chống chiếc xe máy cà tàng, trả số rồi rẽ vào con hẻm dẫn vào khu chung cư cũ. Hai bên hẻm ngập nước đục ngầu, rác rưởi trôi bập bềnh dạt vào chân tường vôi mốc thếch.
Sau gần tám tiếng đứng quầy tính tiền và lau dọn sàn nhà, hai bắp chân tôi mỏi nhừ, từng khớp xương biểu tình ê ẩm. Nhưng sự mệt mỏi về thể xác chẳng thấm tháp vào đâu so với nỗi bất an đè nặng trong lòng suốt cả ngày hôm nay. Hình ảnh chiếc bát sành đựng gạo sống cắm ba que nhang gãy gục cùng những dấu chân tro đen đi giật lùi trước cửa phòng 604 sáng nay liên tục chập chờn trước mắt. Kẻ bày ra thuật Thế Thân Dẫn Lộ đã nhắm vào tôi, và tôi hiểu rất rõ rằng một khi chiếc bẫy đầu tiên bị phá hỏng, những đòn hiểm hóc tiếp theo sẽ giáng xuống bất cứ lúc nào.
Chiếc xe máy rẽ vào khoảng sân rộng phía trước khu nhà. Khung cảnh vắng tanh không một bóng người. Nước mưa từ mái hiên bê tông tầng hai tuôn xuống xối xả, tạo thành những tấm rèm nước trắng xóa che khuất tầm nhìn. Ba cây cột đèn cao áp rỉ sét đặt ở mép sân đang chớp giật từng chặp, ánh sáng vàng đục run rẩy hắt lên những vũng nước lớn loang lổ váng dầu.
Đột nhiên, một tia chớp rạch ngang bầu trời đêm, kéo theo tiếng sấm rền vang rung chuyển cả nền đất. Ngay sau tiếng nổ đinh tai ấy, cột đèn cao áp gần lối vào phát ra tiếng tạch khô khốc, tóe lên một chùm tia lửa nhỏ xíu rồi tắt ngấm. Hai bóng đèn còn lại nhấp nháy thêm hai nhịp yếu ớt rồi cũng chìm vào bóng tối. Toàn bộ khoảng sân chung cư lập tức bị bao phủ bởi một màn đen đặc quánh, chỉ có tiếng mưa quất rầm rập vào các bức tường cũ kỹ.
Tôi dựng xe vào góc hầm gửi xe ẩm ướt ở tầng trệt, rút chìa khóa rồi kéo mũ áo mưa xuống, vội vã rảo bước vào sảnh chính.
Khu vực sảnh trệt bốc lên thứ mùi nồng nặc khó chịu của xi măng ngấm nước mưa lâu năm, quyện với mùi hôi thối từ họng xả rác cạnh chân cầu thang bộ. Đèn hành lang tầng trệt vốn đã hỏng từ nhiều tuần trước, không ai buồn sửa chữa. Trong bóng tối lờ mờ, lối dẫn lên cầu thang bộ trông giống như một cái họng đen ngòm đang há to chờ đợi.
Thông thường, tôi luôn chọn cách đi thang bộ để vận động và tránh né chiếc thang máy cũ kỹ của tòa nhà. Nhưng lúc này, đôi chân tôi nặng như đeo chì, chiếc ba lô nặng trĩu trên lưng càng lúc càng kéo ghì hai vai xuống. Đi bộ sáu tầng lầu trong bóng tối mịt mù giữa lúc trời mưa gió thế này là một cực hình thực sự.
Tôi dừng bước trước cửa thang máy.
Đó là một khối kim loại cũ kỹ, lớp sơn xám bên ngoài tróc từng mảng lớn để lộ ra lớp kim loại han rỉ màu nâu đỏ bên dưới. Khe cửa sắt bám đầy bụi bẩn và mạng nhện. Bình thường chiếc thang máy này kêu rất to mỗi khi vận hành, bảng mạch lại chập chờn nên cư dân các tầng dưới hầu như chẳng mấy ai dám sử dụng.
Tôi đứng trước cửa thang, vừa mới đưa tay định ấn vào nút gọi có biểu tượng mũi tên hướng lên thì từ bên trong hốc thang bất ngờ vang lên một âm thanh khô khốc.
Đinh.
Tiếng chuông báo hiệu điểm tầng vang lên lạnh lẽo, xé toạc không gian im ắng của sảnh trệt.
Cánh cửa kim loại nặng nề chậm chạp trượt sang hai bên.
Bên trong buồng thang không có ai.
Bóng đèn tròn ốp trên trần phát ra thứ ánh sáng đỏ quạch mờ ảo, tù mù như ánh nến sắp tàn. Không khí bên trong khoang cabin đặc quánh, nồng nặc mùi sắt gỉ và dầu máy khét lẹt. Tấm gương lớn ốp ở vách đối diện đã bị nứt một đường dài chéo qua tâm, lớp tráng thủy tinh ố vàng lỗ chỗ tạo ra những hình phản chiếu méo mó, dị dạng.
Cánh cửa mở sẵn như đang chờ đợi một vị khách quen thuộc.
Lông tơ sau gáy tôi khẽ dựng đứng. Ngón tay tôi vẫn còn lơ lửng giữa không trung, chưa hề chạm vào nút bấm. Chiếc thang máy này tự động trượt xuống tầng trệt và mở toang cửa đón tôi.
Tôi liếc mắt nhìn sang lối cầu thang bộ. Lối đi ấy tối om như mực, gió lùa qua khe cửa thông gió tầng hai phát ra những tiếng rít u u ghê rợn, sàn xi măng lại trơn trượt bởi nước mưa tạt vào. Nếu leo thang bộ trong tình trạng kiệt sức này, chỉ cần sẩy chân một bước là có thể ngã gãy xương.
Tôi thở dài một hơi, bước chân qua ngưỡng cửa bằng thép lạnh buốt để tiến vào trong cabin. Dù sao thì đây cũng là phương tiện cơ khí bình thường của tòa nhà, sự trùng hợp giờ giấc đôi khi vẫn xảy ra trong những ngày mưa bão chập điện. Tôi giơ ngón tay ấn mạnh vào phím số 6. Phím bấm bằng nhựa đã mòn vẹt, bề mặt bám một lớp mồ hôi nhờn dính của những người đi trước. Nút số 6 sáng lên một vệt đỏ đục.
Cánh cửa sắt khép lại với một tiếng rít dài ken két, nhốt chặt tôi vào trong khoảng không gian chật hẹp, ngột ngạt.
Chiếc thang máy bắt đầu chuyển động. Cả buồng cabin rung lắc dữ dội theo từng nhịp kéo của hệ thống ròng rọc. Tiếng dây cáp cọ xát vào bánh đà trên đỉnh giếng thang phát ra những âm thanh rên rỉ khô khốc, như thể những sợi thép già cỗi ấy có thể đứt phựt ra bất cứ lúc nào.
Tôi đứng nép về một bên, hai mắt nhìn chằm chằm vào bảng hiển thị số tầng nằm phía trên mép cửa.
Số 1...
Số 2...
Chiếc cabin giật mạnh một cái khiến gót chân tôi hẫng đi nửa nhịp.
Số 3...
Tốc độ di chuyển của thang máy chậm chạp đến mức kỳ lạ. Âm thanh cọt kẹt của các thanh giằng kim loại vang vọng trong bóng tối ngoài giếng thang, kèm theo tiếng nước mưa chảy róc rách rò rỉ đâu đó dọc theo các đường ống kỹ thuật cũ kỹ của tòa nhà.
Khi ngọn đèn báo tầng vừa chuyển sang số 4, một chấn động dữ dội bất ngờ ập đến.
Rầm!
Một tiếng va đập kim loại chát chúa vang lên từ phía trên nóc buồng thang, như thể có một vật thể cực kỳ nặng vừa rơi thẳng xuống trần cabin. Toàn bộ chiếc thang máy rung bần bật, trượt dốc xuống chừng nửa mét rồi bị phanh hãm cơ học giật ngược lại một cách thô bạo.
Tôi mất thăng bằng, cả người ngã nhào sang bên cạnh, bả vai đập mạnh vào vách inox lạnh buốt. Cơn đau nhói truyền từ khớp vai lan khắp cánh tay phải.
Chiếc thang máy khựng lại hoàn toàn.
Nó lơ lửng bất động ở khoảng không giữa tầng bốn và tầng năm.
Bảng điều khiển gắn trên vách cabin bắt đầu nhấp nháy loạn xạ. Con số 4 và số 5 thi nhau chớp tắt với tần số chóng mặt, rơ-le điện bên trong phát ra những tiếng tạch... tạch... tạch... liên hồi như tiếng gõ mõ gấp gáp.
Tôi vội vàng vươn tay ấn liên tiếp vào nút mở cửa, rồi ấn nút chuông báo động màu vàng ở góc dưới.
Vô ích. Tất cả các phím bấm đều trơ ra, không hề có bất kỳ phản hồi nào.
Ngay sau đó, bóng đèn tròn trên trần buồng thang nổ lách tách một tiếng nhỏ. Sợi dây tóc bên trong đỏ rực lên rồi đứt rời. Ánh sáng đỏ quạch biến mất hoàn toàn.
Toàn bộ cabin chìm ngập trong bóng tối tuyệt đối.
Không gian đặc quánh, kín mít không có lấy một khe hở ánh sáng nào từ bên ngoài lọt vào. Tôi chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề của chính mình và tiếng mưa rơi âm u bị ngăn cách qua những lớp bê tông dày cộp ngoài giếng thang.
Mùi dầu máy khét lẹt vừa rồi bỗng nhiên biến mất một cách kỳ lạ.
Thay vào đó, một luồng khí buốt giá đột ngột tràn ngập khắp buồng thang.
Nhiệt độ tụt dốc với tốc độ kinh hoàng. Cơn lạnh không phải là thứ lạnh của gió mùa hay mưa rào bên ngoài, mà là một luồng hàn khí thấu xương thấu tủy, lạnh ngắt như thể cả khoang sắt này vừa bị ném thẳng xuống một hầm băng sâu hàng trăm mét dưới lòng đất.
Lớp không khí ngột ngạt vài giây trước biến thành một tảng đá vô hình ép chặt lấy lồng ngực tôi. Hơi thở tôi thoát ra khỏi miệng lập tức ngưng tụ thành từng làn sương trắng đục, phả vào khoảng không vô định. Các khớp ngón tay tôi đông cứng lại, run lên bần bật.
Mắt âm dương ở bên mắt phải khẽ co giật một nhịp đau nhức.
Một lớp sương mù mỏng dính màu xám tro bắt đầu bao phủ lấy không gian tối tăm. Bằng thị lực đặc biệt của con mắt âm, tôi nhìn thấy rõ ràng trên bề mặt các vách inox xung quanh đang xuất hiện một hiện tượng dị thường. Hơi nước ngưng tụ trên kim loại dày đặc đến mức tạo thành một lớp màng sương mờ đục, rồi nhanh chóng đóng băng thành những tinh thể sắc nhọn li ti.
Và rồi, ở góc vách bên phải, cách chỗ tôi đứng chưa đầy một mét, một âm thanh rợn người bắt đầu vang lên.
Xoẹt... rẹt... rẹt...
Đó là tiếng kim loại bị cào xé.
Âm thanh sắc nhọn, ken két chói tai như tiếng một bàn tay có móng vuốt bằng sắt thép đang cào cấu điên cuồng vào bề mặt vách buồng thang.
Trên lớp sương mờ phủ kín tấm inox, năm vệt rạch dài ngoằn ngoèo từ từ hiện rõ.
Chúng xuất hiện từ sát mép trần kim loại, kéo dài thẳng đứng xuống tận mặt sàn. Những vệt cào sâu hoắm xé toạc lớp tinh thể sương băng, cào nát cả lớp sơn chống rỉ bên dưới, để lại những đường rãnh kim loại sáng loáng và sắc lẹm.
Động tác cào cấu diễn ra chậm rãi nhưng mang theo một lực đạo hung hãn vô song. Từng mẩu kim loại li ti bị cạo ra rơi lả tả xuống sàn cabin, phát ra những tiếng lộp bộp khô khốc.
Vết cào thứ hai... rồi vết cào thứ ba...
Chúng xuất hiện dày đặc, đan xen vào nhau như một mạng lưới vết thương chằng chịt đang rỉ máu trên vách sắt.
Kèm theo tiếng cào xé kim loại là một chuỗi âm thanh thở rít kỳ quái vang lên từ phía trên đỉnh đầu. Tiếng thở đứt quãng, khò khè nghẹn ứ nơi cổ họng, giống như tiếng của một người bị thắt cổ đang cố sức hớp lấy từng ngụm không khí cuối cùng.
Tim tôi đập dồn dập vào lồng ngực như muốn vỡ tung. Cơn ớn lạnh từ sống lưng bốc thẳng lên đỉnh đầu, làm tê liệt từng tế bào thần kinh.
Tôi đang bị nhốt trong một chiếc hộp sắt kín mít giữa tầng không, hoàn toàn cô lập với thế giới sống bên ngoài.
Nếu lúc này tôi hoảng loạn gào thét, đập cửa cầu cứu, dương khí trong cơ thể sẽ lập tức tán loạn theo từng tiếng hét. Tiếng động và hơi ấm của người sống trong không gian bế tắc này chẳng khác nào một ngọn đèn dẫn đường cho thứ tà vật hung hiểm ngoài kia tìm đến đoạt mạng.
Những dòng chữ khắc sâu trong cuốn Huyền Môn Quỷ Lục của tổ tiên lập tức hiện lên trong tâm trí tôi:
Hành tẩu ngộ âm sát bế quan, bất thị, bất thính, bất ngôn. Kim thuộc năng cách âm trọc, dĩ bối thiếp chi vi thuẫn, tức khí tồn thần, phương khả tị hung.
Khi đi lại mà gặp phải âm sát phong tỏa trong không gian đóng kín: không nhìn, không nghe, không nói. Kim loại có khả năng ngăn cách trọc khí u minh, hãy áp toàn bộ lưng vào vật bằng kim loại để dùng nó làm khiên chắn hộ thân, nín thở ngưng thần, mới có thể tránh được tai ương diệt mệnh.
Lời răn dạy của tổ tiên chính là sợi dây cứu mạng duy nhất lúc này.
Tôi cắn chặt môi dưới để ngăn không cho hàm răng va vào nhau cầm cập. Không một giây do dự, tôi lùi nhanh hai bước về phía góc đối diện, xoay người lại, áp toàn bộ tấm lưng vào vách inox lạnh buốt phía sau.
Mặt kim loại đông cứng giá buốt thấu qua lớp áo khoác ẩm ướt, dán chặt vào cột sống tôi. Cảm giác buốt lạnh như hàng ngàn mũi kim châm thẳng vào từng đốt xương, nhưng tôi vẫn cố sức nghiến răng chịu đựng, ép sát bả vai, hông và gót chân vào mặt phẳng kim loại.
Tôi nhắm chặt hai mắt lại.
Mí mắt khép chặt, đồng thời vận chuyển ý chí đè nén luồng nhiệt lượng đang chập chờn nơi mi mắt phải, tạm thời phong tỏa tầm nhìn của con mắt âm dương. Không nhìn để mắt không thu nạp tà hình. Khép miệng để cổ họng không phát ra trọc âm.
Hai bàn tay tôi nắm chặt thành quyền, giấu sâu vào trong túi áo khoác.
Hít vào một hơi thật sâu qua kẽ răng, tôi lập tức nín thở hoàn toàn.
Lồng ngực bất động. Nhịp thở bị cắt đứt triệt để. Mọi sự trao đổi khí giữa cơ thể tôi và không gian buồng thang ngừng lại trong tích tắc.
Ngay khi hơi thở của tôi vừa tắt, tiếng cào xé ken két trên vách inox đột ngột dừng lại.
Không gian rơi vào một trạng thái tĩnh lặng chết chóc.
Nhưng sự tĩnh lặng ấy chỉ kéo dài đúng một cái chớp mắt.
Từ phía trên trần buồng thang rỉ sét, một luồng áp lực vô hình nặng trĩu bắt đầu chậm rãi hạ xuống.
Nó mang theo sức nặng và hơi lạnh của một khối tử thi bị vùi lấp dưới đáy mồ sâu. Luồng khí buốt giá ấy lơ lửng trôi giữa cabin chật hẹp, đảo quanh một vòng tròn chậm chạp rồi từ từ di chuyển thẳng về phía góc tường nơi tôi đang đứng ép mình.
Tôi nhắm nghiền mắt, nhưng mọi giác quan còn lại trên cơ thể đều căng ra như dây đàn.
Tôi cảm nhận được nó đang tiến lại gần.
Từng tấc... từng tấc một.
Một mùi da thịt thối rữa hòa lẫn với mùi bùn đất tanh tưởi phả thẳng vào mặt tôi. Khoảng cách gần đến mức luồng hàn khí toát ra từ thứ đó làm đóng băng cả những giọt mồ hôi lạnh đang đọng trên trán tôi.
Nó dừng lại ngay trước mũi tôi, cách chừng một gang tay.
Không gian xung quanh như bị đông cứng lại. Tôi cảm thấy lồng ngực mình bắt đầu đau thắt vì thiếu dưỡng khí, tim đập thình thịch từng nhịp nặng nề như muốn phá vỡ lồng xương sườn. Máu dồn lên thái dương căng tức, nhưng tôi vẫn kiên quyết không hé môi, không nhúc nhích dù chỉ là một sợi cơ nhỏ.
Bất chợt, thứ vô hình ấy khẽ dịch chuyển sang bên phải.
Nó hạ thấp xuống, áp sát vào nửa mặt bên phải của tôi.
Một luồng khí buốt lạnh như băng tuyết lướt sát qua vành tai tôi.
Cảm giác ấy rõ ràng đến mức rợn người, như thể có một phiến đá lạnh ngắt sượt qua dái tai, mang theo một tiếng thở rít khè khè đứt quãng vang lên ngay sát màng nhĩ.
Khè... e... e...
Âm thanh ma quái ấy kéo dài rền rĩ, như một tiếng thì thầm câm lặng muốn dụ dỗ tôi mở mắt ra nhìn, muốn thúc ép tôi buột miệng hít vào một ngụm khí sống để nó có cớ xé toạc linh hồn tôi ra khỏi thể xác.
Từng sợi chân lông sau gáy tôi dựng đứng lên, cơn tê dại lan khắp da đầu.
Tôi siết chặt hai nắm đấm trong túi áo đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay, rách da bật máu. Vị mặn chát của máu rỉ ra nơi khóe môi bị cắn chặt giúp tôi giữ lại chút tỉnh táo cuối cùng giữa bờ vực ngạt thở. Lưng tôi vẫn dán chặt, ép phẳng vào vách inox, mượn tính chất thuần hàn và vững chắc của kim loại để che giấu ngọn lửa dương khí nơi đan điền.
Năm giây... mười giây... mười lăm giây...
Thời gian kéo dài như hàng thế kỷ trôi qua trong địa ngục. Phổi tôi như đang bốc cháy vì cạn kiệt oxy, tầm mắt tối đen bắt đầu xuất hiện những đốm sáng trắng lập lòe do não bộ thiếu máu.
Đúng vào lúc tôi tưởng chừng như không thể giữ nổi hơi thở thêm một tích tắc nào nữa, trên đỉnh buồng thang bất ngờ vang lên một tiếng tạch giòn giã.
Hệ thống rơ-le điện của tòa nhà vừa được kích hoạt trở lại.
Bóng đèn khẩn cấp trên góc trần cabin chớp nháy hai cái rồi bừng sáng, hắt ra thứ ánh sáng trắng lạnh lẽo.
Luồng khí buốt giá sát bên vành tai tôi lập tức tan biến như một làn khói mỏng bị quạt bay. Mùi bùn đất tanh tưởi và hơi thở rít rợn người cũng biến mất không để lại một dấu vết.
Chiếc thang máy rung lắc dữ dội, ròng rọc rít lên những tiếng ken két quen thuộc rồi buồng thang từ từ hạ xuống, trượt đúng vào vị trí tầng bốn.
Đinh.
Cánh cửa kim loại nặng nề trượt mở toang sang hai bên.
Ánh sáng vàng vọt từ cây đèn tuýp nhấp nháy ngoài hành lang tầng bốn ùa vào bên trong khoang cabin.
Tôi ngã quỵ xuống sàn, hai đầu gối đập mạnh lên mặt sàn gạch hoa cũ kỹ. Cổ họng tôi mở toang, tham lam hít vào từng ngụm không khí ẩm ướt của hành lang, lồng ngực phập phồng dữ dội trong cơn ho sặc sụa. Mồ hôi lạnh túa ra như tắm, ướt đẫm cả lớp áo len bên trong áo khoác.
Khi đã lấy lại được chút hơi tàn, tôi chống tay vào mép cửa, run rẩy quay đầu nhìn lại bên trong buồng thang máy.
Dưới ánh đèn trắng của bóng đèn khẩn cấp, vách inox bên phải vẫn còn đó năm vệt cào cấu sâu hoắm, kéo dài ngoằn ngoèo từ đỉnh trần xuống tận sàn cabin. Những vết xước kim loại sắc nhọn, sáng loáng và lạnh lẽo, minh chứng cho thứ kinh hoàng vừa hiện diện nơi này cách đây chưa đầy một phút.
Bên ngoài hành lang tầng bốn, gió mưa vẫn đập liên hồi vào khung cửa sổ thông gió rách nát, hun hút và lạnh căm.