Huyết Đồng Trời Đất - Chương 23: Thi thể trong bùn
Sáu giờ hai mươi phút sáng, mưa vẫn chưa ngớt. Khải ngồi trong cabin máy xúc số một, mắt dán vào gò bùn ở góc tây qua ô kính mờ. Đã gần một tiếng trôi…
Nội dung chương
Sáu giờ hai mươi phút sáng, mưa vẫn chưa ngớt.
Khải ngồi trong cabin máy xúc số một, mắt dán vào gò bùn ở góc tây qua ô kính mờ. Đã gần một tiếng trôi qua kể từ khi lều của Hậu bị bọc kín. Trong một tiếng đó, không ai trong đội nói với nhau quá ba câu. Đức ngồi gục đầu vào vô lăng. Sầm lẩm bẩm cầu khấn bằng tiếng Thái, thứ tiếng mà Khải nghe không hiểu nhưng đoán được ý. A Páo ôm con Mực, thằng bé hai mươi bốn tuổi mà trông như già đi mười tuổi chỉ trong một buổi sáng.
Loan ngồi cạnh Khải, cuốn sổ mẫu mở trên đùi, bút trong tay nhưng không viết được chữ nào. Thỉnh thoảng cô lại giơ máy ảnh lên chụp gò bùn, như thể việc ghi lại hình ảnh có thể khiến mọi chuyện bớt thật đi.
Rồi, đúng 06:30 sáng ngày 9, chuyện không thể tin nổi xảy ra.
Biển bùn đỏ phủ kín lán trại bắt đầu rút.
Không phải rút từ từ như nước lũ. Nó rút đột ngột, như có một bàn tay vô hình vừa nhấc cả tấm thảm bùn lên. Trong vòng chưa đầy một phút, mặt sân lán lộ ra, ướt sũng, lầy lội, nhưng không còn một vũng bùn đỏ nào. Lều bạt, bếp lửa, thùng nước, đống củi, tất cả hiện ra nguyên vẹn, chỉ dính một lớp bùn mỏng như vừa được ai quét qua.
Chỉ có một chỗ duy nhất không rút: gò bùn ở góc tây, nơi lều của Hậu nằm.
- Bùn... rút rồi, - Tuấn thì thào, giọng không tin nổi vào mắt mình. - Sao nó rút nhanh thế?
Không ai trả lời. Khải đã nhảy xuống khỏi cabin, lội qua sân lán lầy lội về phía gò bùn. Những người còn lại theo sau. Sáu đôi ủng dẫm lên mặt đất ướt, tiếng nhóp nhép vang lên đều đều giữa buổi sáng mờ sương.
Họ đứng vây quanh gò bùn. Nó vẫn tròn trịa, vẫn nhẵn nhụi, vẫn sủi bọt nhè nhẹ. Nhưng có một điều khác: bọt khí không còn vỡ theo nhịp nữa. Chúng vỡ ngẫu nhiên, yếu ớt, như tiếng thở hắt cuối cùng của một sinh vật sắp tắt thở.
- Đào, - Khải ra lệnh, giọng anh khàn đặc.
Lần này, xẻng cắm lút vào bùn một cách dễ dàng. Lớp bùn bọc ngoài đã mềm ra, tơi ra, như thể nó đã hoàn thành nhiệm vụ của mình và không còn cần phải cứng rắn nữa. Bốn chiếc xẻng cùng xúc, từng mảng bùn đỏ được hất sang hai bên. Chẳng mấy chốc, vải bạt xanh rêu của chiếc lều lộ ra, ướt sũng, nhăn nhúm.
Khải quỳ xuống, hai tay run run vén cửa lều.
Mùi tử thi xộc ra, nồng nặc, trộn lẫn mùi bùn tanh và một thứ mùi ngọt ngào ma quái: mùi quế.
Hậu nằm ngửa giữa lều, trên chiếc túi ngủ đã bị bùn thấm ướt sũng. Bùn đỏ bọc kín cơ thể anh từ cổ trở xuống, như một lớp vỏ kén. Hai cánh tay anh gập lại trước ngực, hai bàn tay chắp vào nhau, ngón tay đan khít, đặt ngay ngắn trên xương ức.
Tư thế chắp tay. Y hệt tư thế của xác ướp người phụ nữ trong cỗ quan tài gỗ lim mà cả đội đã đào lộ sáu hôm trước.
A Páo hét lên một tiếng rồi ngã ngồi xuống bùn, hai tay bưng mặt. Con Mực tru lên một tràng dài, thảm thiết. Tuấn lùi lại mấy bước, vấp ngã, ngồi bệt xuống đất, mắt mở to nhìn chằm chằm vào thi thể.
Khuôn mặt của Hậu đông cứng trong một biểu cảm mà Khải sẽ không bao giờ quên được đến hết đời: đôi mắt mở trừng trừng, con ngươi giãn to, miệng há hốc như đang hét lên một tiếng hét không bao giờ thoát ra được. Đó là khuôn mặt của một người đã nhìn thấy thứ gì đó kinh hoàng tột độ trong giây phút cuối cùng, và nỗi kinh hoàng đó đã đông cứng lại trên da thịt anh, vĩnh viễn.
Loan là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh. Cô đeo găng tay cao su vào, quỳ xuống bên thi thể, bắt đầu kiểm tra bằng đôi tay run rẩy nhưng vẫn giữ được sự chính xác của người làm nghề.
- Không có vết thương ngoài da, - cô nói khẽ, mắt lướt khắp cơ thể được bọc trong bùn. - Bùn bọc từ cổ xuống, rất đều, rất... cẩn thận.
Cô ngừng lại ở hai bàn tay chắp trước ngực Hậu. Những ngón tay đan vào nhau chặt đến mức các khớp trắng bệch, như thể chính anh đã chắp tay lại trong cơn tuyệt vọng cuối cùng, hoặc như thể có một bàn tay nào khác đã xếp tay anh vào tư thế này.
- Giống hệt, - A Páo thì thào sau hai bàn tay đang bưng mặt. - Giống hệt bà cả trong quan tài. Tay chắp... tay chắp trước ngực...
Cậu đang nhắc tới xác ướp người phụ nữ mà Hậu đã nhìn thấy qua khe nứt nắp quan tài. Mà cả đội đã nhìn thấy, hôm đào lộ quan tài. Người phụ nữ mặc áo dài thâm, da khô như giấy, hai tay chắp trước ngực, cổ đeo chuỗi ngọc.
Khải đứng như trời trồng, nhìn thi thể của người công nhân thân thiết nhất của mình. Trong đầu anh, câu hát ru mà A Páo đã hát đêm hôm kia vang lên, ma mị, lạnh buốt: bà cả giữ mạch đất, ai lấy của bà thì đất lấy lại.
Ai lấy của bà thì đất lấy lại.
Đất đã lấy Hậu. Và đất đã xếp tay anh lại, đúng tư thế của bà cả, như một chữ ký, như một lời tuyên bố.
- Anh Khải, - Loan gọi, giọng cô lạc đi. - Anh nhìn mắt anh ấy này.
Khải cúi xuống. Trong đôi mắt mở trừng trừng của Hậu, dưới lớp màng mờ của người chết, anh nhìn thấy những hạt bùn đỏ li ti bám trong hốc mắt. Và quanh miệng, quanh mũi anh, những vệt bùn đỏ đã khô lại thành một lớp màng mỏng.
Người ta đã bịt mũi miệng anh lại bằng bùn. Từ từ. Cẩn thận. Không để lại một vết thương nào.
Sầm quỳ sụp xuống cách thi thể vài bước, hai tay chắp lại lẩm bẩm những câu khấn bằng tiếng Thái, giọng run rẩy đứt quãng. Đức đứng chết lặng ở cửa lều, hai bàn tay to bè của người lái máy xúc buông thõng, vô dụng. Họ đều là dân công trình, đều đã từng thấy người chết vì tai nạn lao động. Nhưng chưa ai từng thấy một cái chết như thế này: không máu, không vết thương, chỉ có bùn đỏ bọc kín như kén và hai bàn tay chắp lại như đang cầu nguyện.
Khải nhìn kỹ lớp bùn bọc quanh người Hậu. Nó đều một cách đáng sợ. Từ cổ xuống tới chân, độ dày lớp bùn gần như nhau ở mọi chỗ, bề mặt nhẵn nhụi, không có dấu vết giãy giụa, không có chỗ nào bị cào xé. Như thể người nằm đây đã không chống cự. Hoặc như thể anh đã không thể chống cự, vì thứ bọc lấy anh không phải là bùn vô tri mà là một bàn tay có ý thức, biết chính xác phải làm gì.
Khải đứng thẳng dậy, lùi lại một bước, rồi một bước nữa. Lưng anh chạm vào thành lều ướt sũng. Anh không cảm thấy lạnh nữa. Anh chỉ cảm thấy một sự trống rỗng lan ra từ lồng ngực, như thể có ai đó vừa khoét một lỗ hổng trong người anh.
Hậu chết rồi. Người công nhân hiền lành, người cha đang chờ tiền mổ cho con, người đã cười bảo số mình lớn đất không nuốt nổi, đã chết. Chết trong lều của mình, giữa lán trại của đội, cách đồng đội chưa đầy trăm mét, mà không ai hay biết, không ai cứu được.
Và Khải là đội trưởng. Khải là người chịu trách nhiệm về từng mạng người trong đội này.
Anh ngẩng lên nhìn vách núi sạt qua màn mưa. Dòng bùn đỏ đã ngừng chảy. Vách núi im lìm, ướt sũng, như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Như thể đất vừa làm xong một việc cần làm, rồi thản nhiên quay lưng đi.
Trong túi áo ngực của Khải, chiếc khăn tay của vợ anh, vật mà anh luôn mang theo ba năm nay, ướt sũng nước mưa, nặng trĩu một cách kỳ lạ. Anh siết chặt nó qua lớp vải áo, như siết lấy một bàn tay không còn nữa.
Ba năm trước, cũng trên con đèo này, anh đã ký vào biên bản nghiệm thu taluy. Rồi một trận sạt lở vùi chiếc xe khách, vùi luôn người vợ đang trên đường về nhà. Hôm nay, đất lại lấy đi một người nữa. Lần này là người dưới quyền anh, người mà anh đã hứa với vợ anh ta rằng sẽ đưa chồng cô về an toàn sau mỗi đợt công tác.
Lời hứa đó, giờ nằm đây, trong bùn đỏ, hai tay chắp trước ngực, mắt mở trừng trừng nhìn lên trời.
Khải quỳ xuống bên thi thể Hậu, mặc cho bùn lạnh thấm qua đầu gối quần. Anh đưa tay lên, nhẹ nhàng vuốt mắt cho người công nhân của mình. Mí mắt khép lại, nhưng biểu cảm kinh hoàng trên khuôn mặt thì không khép được. Nó đã đông cứng lại, vĩnh viễn.
- Xin lỗi, - Khải thì thào, giọng anh vỡ ra. - Anh xin lỗi, Hậu ơi.
Mưa vẫn rơi. Bọt khí trên gò bùn đã tắt hẳn. Xung quanh, lán trại ướt sũng, tan hoang, im lặng như một nghĩa địa vừa được dọn dẹp.
Và trên vách núi, có một vệt bùn đỏ còn ướt, vẽ một đường thẳng từ trên cao xuống đúng vị trí chiếc lều, như một mũi tên mà đất đã bắn đi trong đêm, trúng đích, rồi rút mũi tên về.