Huyệt Mộ Trăm Chân - Chương 10: Tách Đôi - Chia Nhóm Thăm Dò
Mùi bùn ngâm xác thối hòa lẫn với hơi khét lẹt của rơm rạ mục dồn ứ lại trong vòm ngực tôi buốt nhức. Gian phòng bát giác hiện ra dưới quầng sáng vàng…
Nội dung chương
Mùi bùn ngâm xác thối hòa lẫn với hơi khét lẹt của rơm rạ mục dồn ứ lại trong vòm ngực tôi buốt nhức.
Gian phòng bát giác hiện ra dưới quầng sáng vàng vọt của chiếc đèn bão như một cái lồng chim khổng lồ đúc bằng gạch vồ nung xám xịt. Tám góc tường chụm vào nhau, cao chừng một trượng rưỡi, mép gạch nào cũng trồi ra những chiếc đinh đồng gỉ xanh chọc thủng thân lũ rết khô. Lớp sương tím phía sau lưng chúng tôi ùa tới mép ngách rẽ, phát ra những chuỗi âm thanh rít khè khè nghe rợn tóc gáy. Nó dồn cục lại thành từng cuộn tròn, lăn lông lốc trên mặt sàn đá xanh, gặm nhấm từng thớ rêu trơn tuột.
- Cửa nào? Đi cửa nào? - Tiếng Hổ quát tháo khản đặc, gân cổ gã nổi ngoằn ngoèo như rễ si bám trên mặt đá.
Trước mặt chúng tôi, ba ngách hầm mở toang hoác.
Ngách bên trái thoai thoải dốc xuống một vùng đen kịt, dưới đáy vọng lên tiếng nước nhỏ giọt tong tỏng nghe buốt óc. Ngách chính giữa rộng nhất, mép vòm xếp bằng hai tầng gạch chạm nổi hoa cúc dây thời Lê, gió từ cửa hầm này thổi thốc ra mang theo mùi tanh của da thịt thối rữa và vị mặn chát của vôi nồng. Ngách ngoài cùng bên hữu lại thấp lè tè, chiều cao chưa đầy bốn thước, miệng hầm trồi ra những mấu rễ cây cổ thụ đen sì đâm xuyên qua vòm cuốn, tạo thành một cái rào gai tự nhiên ngăn lối.
Lưng tôi trĩu nặng. Thằng Bằng gục đầu vào hõm vai tôi, hơi thở của nó nóng hôi hổi hắt vào vành tai tôi từng chặp ngắt quãng. Hai bàn tay gầy gò của nó vẫn cố bấu chặt lấy mép áo cánh tơi tả dính đầy bùn của tôi, nhưng mười ngón tay bắt đầu cứng đờ, run rẩy từng cơn co giật.
- Anh Lựu... bỏ em xuống... - Bằng thều thào qua lớp vải thấm nước giải, tiếng nói đứt vụn giữa hai hàm răng va vào nhau lập cập - Em... em đi không nổi nữa rồi... Bỏ em lại cản đường bọn nó...
- Mày im mồm ngay cho tao! - Tôi nghiến răng gằn từng tiếng qua kẽ môi khô nứt, hai bắp chân gồng cứng để ghìm lại sức nặng đang kéo trì cả thân người - Tao dắt mày từ bờ đê Yên Sở vào đây, thì tao phải vác xác mày ra tới tận gốc đa đầu làng. Mày còn nói gở câu nữa tao bẻ gãy răng!
Con Hằng vừa chạy tới cửa ngách bát giác thì vấp phải một mảnh đá hộc nhô lên. Nó ngã dúi dụi xuống nền gạch trơn, hai đầu gối đập mạnh vào góc đá phát ra tiếng kêu cộp khô khốc. Chiếc xẻng con trên tay nó văng ra xa ba bước, trượt dài trên mặt bùn nhão nhoét.
- Đứng dậy! - Tôi quay ngoắt lại, tay trái chìa ra nắm chặt lấy cổ tay con bé lôi giật lên - Hằng, bám vào thắt lưng tao! Nhặt cái xẻng lên!
Con Hằng cắn chặt môi đến bật máu tươi, nó không dám rên rỉ nửa lời, hai mắt trợn trừng vì kinh hãi. Nó quờ quạng nhặt lấy chiếc xẻng sắt, hai bàn tay run bần bật nép sát vào hông tôi, cả người ép chặt lấy cánh tay tôi như một đứa trẻ bám vào cọc rào giữa cơn lũ quét.
Ngay phía sau chúng tôi, lão Điền bò lê bò càng trên sàn gạch. Lão già năm mươi lăm tuổi này đã sức cùng lực kiệt. Vạt áo the đen của lão rách bươm, dính đầy những mảng nhầy nhụa màu huyết dụ do bầy rết con tiết ra. Chiếc la bàn gỗ trên tay lão đã vỡ toác từ lúc nào, chỉ còn trơ lại cái đĩa đồng móp méo cọ vào mặt đá lách cách.
- Lăng mộ đào sâu vào huyệt tụ sát... ba cửa này là Tam Đồ Khổ... - Lão Điền vừa thở dốc vừa lắp bắp, nước dãi rỉ ra từ khóe miệng cáu bẩn - Cửa giữa dẫn thẳng vào bụng đất... Cửa bên trái là vực nước ngầm... Không có lối ra đồi gò đâu... Chúng ta bị chôn sống cả lũ rồi!
- Đồ thầy bói mù! - Hổ gầm lên một tiếng hung dữ.
Gã lao tới trước cửa hầm chính giữa. Ngọn đuốc trên tay gã chỉ còn cháy leo lét một đốm lửa đỏ quạch bằng hạt ngô, khói dầu mù mịt tạt thẳng vào mặt. Gã nhìn thấy luồng sương tím đang cuồn cuộn bò dọc theo vách tường bát giác, nhắm thẳng vào lưng mình mà nuốt tới. Lũ rết khô cắm trên tường bắt đầu vặn mình răng rắc, hàng ngàn cái đinh đồng rung lên bần bật như một bầy ve sầu chuẩn bị lột xác dưới ánh đèn.
Hổ quay phắt lại. Ánh mắt gã vằn lên những tia máu đỏ lòm, hàm răng bạnh ra lộ vẻ hung hãn của một tên cai ngục đã quen việc tra tấn tù nhân nơi ngục tối rùng rợn. Gã nhận ra với tốc độ bò của làn sương độc, nếu có người cản lại phía sau thì kẻ chạy đầu tiên vào nhánh hầm giữa mới có cơ hội sống sót.
Lão Điền run rẩy lết tới gần chân Hổ, chìa bàn tay gầy trơ xương ra túm lấy ống quần vải thô của gã:
- Bác Hổ... kéo tôi với... tôi còn mẹ già ở làng... kéo tôi qua cái cửa kia...
- Mẹ già của mày thì liên quan gì đến mạng tao?
Hổ nghiến răng thốt ra một câu lạnh ngắt. Không một chút do dự, bàn chân to bè đi đôi giày vải rách của gã co lên, đạp thẳng một cú như búa tạ vào giữa lồng ngực lão Điền.
"Bốp!"
Tiếng xương sườn rạn vỡ vang lên ghê rợn giữa không gian kín đặc. Lão Điền hét lên một tiếng thảm thiết, cả thân hình gầy còm bay ngược trở lại phía sau, đập mạnh vào vách gạch bát giác rồi lăn tròn hai vòng trên sàn bùn. Chiếc la bàn đồng văng ra xa, rơi tõm vào một vũng nước thối sủi bọt tím.
Cú đạp dã man của Hổ làm tôi sững sờ. Máu trong người tôi sôi sùng sục, cơn giận bốc lên tận đỉnh đầu:
- Hổ! Mày làm cái giống gì thế? Lão già tàn tật rồi!
- Để nó sống chỉ tổ vướng chân! - Hổ trừng mắt nhìn tôi, lưỡi dao bầu sáng loáng trong tay gã chém soẹt vào không khí - Thằng Lựu, mày muốn chết chùm với thằng què và con ranh kia thì cứ việc ở lại mà tế sống cho bầy rết! Đường này là của tao! Đứa nào bám theo tao chém chết!
Dứt lời, Hổ quay phắt người, cắm đầu cắm cổ lao thục mạng vào nhánh hầm chính giữa. Thân hình đồ sộ của gã biến mất sau vòm gạch hoa cúc dây, chỉ để lại tiếng bước chân dộng thình thịch trên mặt đá ẩm ướt và đốm lửa tàn lụi dần trong bóng tối sâu hoắm.
- Thằng khốn nạn! - Tôi uất nghẹn gầm lên trong bóng tối, hai mắt nổ đom đóm vì giận dữ.
Nhưng tôi không có lấy nửa nhịp thở để đuổi theo tính sổ với gã.
Lão Điền nằm vật dưới chân vách tường, ngực lão hõm sâu một mảng lớn vì cú đạp trời giáng. Miệng lão trào ra bọt mép đỏ thẫm lẫn với những tiếng ằng ặc nghẹn ngào trong cổ họng. Làn sương tím đã liếm tới gót chân lão. Những cái xác rết khô trên bức tường ngay phía trên đầu lão bỗng bung toác lớp vỏ bọc, hàng trăm con rết đỏ rực bằng ngón tay trỏ từ trong ruột tường ứa ra như bầy giòi bọ vỡ tổ. Chúng rơi lả tả xuống mặt, xuống cổ, chui tọt vào trong cổ áo the rách nát của lão Điền.
Lão già giãy giụa yếu ớt. Hai bàn tay khẳng khiu cào cấu loạn xạ lên mặt đất, mười đầu ngón tay bật móng cày sâu vào kẽ gạch. Tiếng thét của lão bị bóp nghẹt lại bởi hàng chục cái chân đốt sắc nhọn đang luồn sâu vào khí quản:
- Cứu... Lựu... rết... cắn nát... tim...
Chỉ trong ba cái chớp mắt, thân thể lão Điền đã bị một lớp màng tím sẫm bao phủ hoàn toàn. Da thịt lão phồng rộp lên, biến thành màu xám ngoét của xác chết đuối lâu ngày, rồi mềm nhũn ra dưới hàng ngàn cái móc độc đang điên cuồng cắn xé. Mùi da thịt cháy khét lẹt bốc lên ngùn ngụt, xộc thẳng vào mũi khiến con Hằng nôn thốc nôn tháo.
- Đi! Mau lên! - Tôi gầm lên, tay nắm chặt lấy bắp tay con Hằng, giật phắt người nó về phía bên phải.
Nhánh hầm chính giữa đã bị bóng tối và mùi hôi thối nuốt chửng sau lưng Hổ. Nhánh bên trái thì sương tím đang tràn xuống như thác đổ, bịt kín toàn bộ lối đi dẫn ra vực nước. Tôi chỉ còn một lựa chọn duy nhất: ngách hầm bên hữu, nơi có những chùm rễ cây cổ thụ đâm ngang vòm cuốn.
Tôi cúi gập lưng, hai tay giữ chặt lấy hai bắp đùi thằng Bằng đang run lẩy bẩy, co cẳng phóng tới miệng ngách bên phải.
- Hằng, chui vào trước! Dùng xẻng gạt rễ cây ra! - Tôi quát lớn.
Con Hằng luống cuống bò rạp người xuống mặt đất nhão nhoét. Nó cầm chiếc xẻng sắt chém loạn xạ vào những sợi rễ cây đen sì to bằng cổ tay chắn ngang lối vào. Nhựa rễ cây ứa ra một thứ nước màu trắng đục, sặc mùi hôi như mủ tử thi. Con bé dùng hết sức bình sinh gạt phăng một khoảng trống vừa đủ cho một người chui lọt, rồi trườn nhanh vào bên trong.
Tôi cõng Bằng lao theo ngay sát nút. Trần ngách hầm này thấp một cách quái đản, gạch vồ trên đầu chỉ cách đỉnh trán tôi chừng hai tấc. Những chiếc rễ cây khô ráp cào rách toạc da lưng tôi, quẹt vào mặt thằng Bằng khiến nó rên lên từng tiếng đau đớn. Bùn đất dưới sàn ngập sâu đến tận nửa bắp chân, mỗi bước rút chân lên đều phát ra tiếng hút chùn chụt nặng nề.
Khi thân hình tôi vừa lọt trọn vào lòng ngách hầm, tôi lập tức xoay người lại.
Chiếc nón mê rách rưới bọc quanh đèn bão bị rễ cây quệt rơi xuống bùn. Ngọn lửa trần bên trong bóng thủy tinh bừng sáng lên trong chốc lát, hắt ra những vệt bóng méo mó nhảy múa điên cuồng trên vách đá.
Qua khe hở giữa những chùm rễ cây, tôi nhìn thấy căn phòng bát giác phía ngoài đã hoàn toàn biến thành một biển sương tím đặc quánh. Thân xác lão Điền không còn hình thù con người nữa, chỉ còn là một khối bùng nhùng màu tím bầm đang co giật từng chặp dưới sự xâm lăng của hàng vạn chiếc chân đốt đỏ au. Làn sương tím cuộn lại như một bức tường mây độc, bắt đầu ép chặt vào miệng ngách hầm nơi ba chúng tôi đang ẩn nấp.
- Đất đá... vách gạch sụp rồi! - Con Hằng bỗng thét lên the thé từ phía sau lưng tôi.
Tôi quay đầu nhìn lại, tim tôi như thắt lại thành một khối băng lạnh ngắt.
Ngách hầm này không hề có lối thoát.
Nó chỉ dài chừng ba trượng. Ở điểm cuối cùng của lối đi, toàn bộ phần trần cuốn bằng gạch vồ đã đổ sập xuống từ hàng trăm năm trước. Hàng trăm tảng đá hộc to bằng cái cối xay lúa cùng với đất sét đỏ trung du chất chồng lên nhau, bịt kín mít toàn bộ không gian phía trước. Không có khe hở nào thông lên mặt đất. Không có một luồng gió thoáng nào lọt qua.
Đây là một ngõ cụt chết tiệt.
Tôi đứng chết trân giữa vũng bùn lầy, hai tai lùng bùng những tiếng gầm rú của dòng máu đang sôi sục trong thái dương. Chúng tôi đã tự chui đầu vào rọ. Phía trước là bức tường đá sập kiên cố không thể phá vỡ, phía sau là cửa hầm bị bầy rết và làn sương tím bủa vây, còn Trương Văn Hổ thì đã ôm dao tháo chạy một mình vào đường máu.
- Anh Lựu ơi... hết đường rồi... - Con Hằng buông rơi chiếc xẻng sắt, hai tay ôm chặt lấy đầu gối, cả người nó run rẩy như chiếc lá chuối rách trước cơn dông - Chúng ta chết chắc rồi... Lão Hổ lừa chúng ta rồi...
Thằng Bằng trên lưng tôi trượt dần xuống. Tôi vội vàng đỡ lấy nách nó, đặt thân thể gầy guộc của nó tựa vào một tảng đá hộc khô ráo ven góc tường. Mặt thằng Bằng xám ngoét không còn một giọt máu, môi nó tím lịm lại, hai mắt trợn ngược chỉ lộ ra lòng trắng đục ngầu. Vết cắn của rết trên bắp chân nó lúc này đã sưng to bằng bắp chuối, mủ vàng rỉ qua lớp vải quấn bốc mùi tanh nồng nặc.
- Nước... anh Lựu... cho em hớp nước... - Thằng Bằng mấp máy môi, hơi thở yếu ớt như ngọn đèn cạn dầu.
Tôi móc vội bầu nước đeo bên hông ra lắc mạnh. Trống rỗng. Bầu nước bằng quả bầu khô đã cạn kiệt từ lúc chúng tôi phá vỡ cánh cửa mật mía ngoài lăng mộ chính.
Tôi cắn chặt quai hàm, đưa bàn tay run rẩy vỗ mạnh vào má thằng Bằng:
- Bằng! Mở mắt ra nhìn tao! Cấm mày nhắm mắt! Nhắm mắt là ngủ luôn đấy, nghe rõ chưa?
Thằng Bằng khẽ chớp mi mắt, cổ họng nó phát ra một tiếng khò khè yếu ớt rồi lại rũ đầu sang một bên.
Cơn tuyệt vọng đen đặc như màn đêm nghìn năm dưới đáy mồ chụp xuống đầu tôi. Tôi làm thợ mộc từ năm mười bảy tuổi, cả đời đo đạc thước tấc, dựng nhà dựng cửa, đóng áo quan cho biết bao nhiêu người chết đói ở cái đất Yên Sở này. Tôi chưa từng tin vào ma quỷ hay số mệnh. Tôi luôn nghĩ chỉ cần bàn tay cầm chắc cái rìu, cái đục thì dù trời có sập xuống cũng tìm được khe hở mà chui ra. Nhưng lúc này đây, giữa bốn bề tường gạch lạnh ngắt bị vùi sâu dưới đáy gò đồi, tôi nhận ra sức lực con người nhỏ bé và hèn mọn biết chừng nào.
Làn sương tím ngoài cửa ngách dường như bị những chùm rễ cây cổ thụ dày đặc cản bớt tốc độ. Nó chỉ luồn lách qua các kẽ hở từng chút một, tạo thành những sợi khói tím mỏng manh lượn lờ cách mặt đất ba tấc.
- Lấy vải ướt bịt kín mũi lại! - Tôi hạ giọng thì thào, kéo giật con Hằng sát vào lòng tảng đá - Đừng thở mạnh! Ngồi thụp xuống đáy hào, sương độc nặng hơn không khí nhưng nó bốc hơi từ dưới lên, ép người sát vào mặt đất may ra còn giữ được hơi thở!
Con Hằng vội vàng cởi dải yếm lót bên trong, thấm chút nước bùn ẩm dưới chân rồi áp chặt lên mặt. Nó ngồi co ro cạnh thằng Bằng, một tay nắm chặt lấy vạt áo anh trai nó, hàm răng va vào nhau kêu cầm cập từng chặp.
Tôi nâng chiếc đèn bão lên ngang ngực. Bấc đèn đã cháy lùi xuống tận mép sắt, chỉ còn một đốm lửa vàng le lói to bằng hạt đỗ, chao qua đảo lại theo từng nhịp thở dồn dập của tôi.
Không gian bỗng chốc chìm vào một sự tĩnh lặng kỳ quái đến rợn người.
Tiếng gào thét của lão Điền phía ngoài đã tắt lịm từ lâu. Tiếng chân huỳnh huỵch tháo chạy của Trương Văn Hổ cũng hoàn toàn biến mất trong lòng ngách hầm sâu thẳm. Ngay cả tiếng vo ve ai oán của làn sương tím dường như cũng đang lùi xa, nhường chỗ cho một sự câm lặng quánh đặc như keo dán.
Chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ vòm đá sập xuống nền bùn.
"Tách... tách... tách..."
Mỗi giọt nước rơi xuống như một nhát búa gõ vào dây thần kinh đang căng như dây đàn của tôi. Cơn lạnh từ lòng đất thấm qua lớp áo ướt sũng, ngấm sâu vào từng đốt xương sống. Tôi cảm thấy cái lạnh này không phải của mùa đông trung du Bắc Bộ, mà là cái lạnh toát ra từ sâu thẳm dưới chín tầng địa ngục, nơi ánh sáng mặt trời chưa từng một lần rọi tới.
Bỗng nhiên, một mảng bùn nhão to bằng bàn tay từ trên trần ngách hầm rơi bộp xuống vai tôi.
Tôi giật nảy mình, đưa tay gạt phắt mảng bùn đi. Lớp bùn đó lạnh ngắt, nhơn nhớt và bốc lên một mùi tanh nồng nặc đến buồn nôn, hệt như mùi ruột cá ươn để ngoài nắng ba ngày.
"Rào..."
Một mảng bùn khác lại rơi xuống, lần này rơi trúng vào mu bàn chân con Hằng. Con bé khẽ giật thót người nhưng vội lấy tay bịt chặt miệng lại, không dám phát ra tiếng động.
Tôi ngẩng đầu lên, trong lòng dấy lên một nỗi bất an tột cùng.
Trần của ngách hầm cụt này không lát gạch vồ hoàn toàn như gian phòng ngoài. Ở đoạn gần bức tường đá sập, vòm cuốn bị nứt toác một mảng lớn. Mảng nứt để lộ ra lớp đất bùn đen sì của tầng địa chất cổ xưa. Lớp bùn ấy dường như đã bị khoét rỗng từ bên trong, tạo thành một cái vòm hình bán nguyệt tối om như một cái miệng giếng treo ngược trên trần mộ.
Tôi từ từ đưa tay vặn nút bấc đèn bão lên thêm một nấc.
Ngọn lửa le lói bùng lên một chút, ánh sáng vàng đục xé toạc màn đêm dày đặc, hắt thẳng lên vòm bùn ẩm ướt ngay trên đỉnh đầu ba chúng tôi.
Máu trong huyết quản tôi lập tức đông cứng lại. Hơi thở nghẹn ứ nơi cổ họng, hai mắt tôi trợn trừng nhìn trân trân vào khoảng không gian cách mặt mình chưa đầy sáu thước.
Trên vòm trần bùn đen bóng nhẫy, một lớp màng tơ nhện dày đặc màu xám tro đang rung rinh nhè nhẹ.
Và thò ra từ bên dưới lớp màng tơ ấy là những chiếc chân đốt khổng lồ.
Chúng to bằng bắp tay người lớn, dài ngoằng, mỗi chiếc chân đều được bọc bởi một lớp vỏ giáp xác màu nâu đen bóng loáng như sắt nguội. Trên từng đốt chân mọc tua tủa những chiếc gai nhọn hoắt bằng ngón tay út, cong vút như lưỡi câu cá trộm. Những chiếc chân ấy không nằm yên. Chúng đang chậm rãi, cẩn trọng cào rách từng mảng bùn đen nhão nhoét trên trần đá, phát ra những tiếng sột soạt ghê rợn ngay trên đỉnh đầu chúng tôi.
Một khối thân hình đồ sộ, to như một cây cột đình cổ thụ, đang chậm rãi xoay mình trong bóng tối sâu thẳm của vòm trần, để lộ ra đôi kìm màu huyết dụ to bằng hai lưỡi hái sắc lẹm đang khẽ hé mở trong màn sương mờ ảo.