Huyệt Mộ Trăm Chân - Chương 13: Mất Thêm Hai Người Trong Tổ Rết
Mùi tanh của dịch độc bốc lên nồng nặc, át cả mùi khói súng và bụi vôi chết vừa sụp xuống từ trần mộ. Tôi nằm rạp trên nền đá, hai cánh tay tì chặt xuống…
Nội dung chương
Mùi tanh của dịch độc bốc lên nồng nặc, át cả mùi khói súng và bụi vôi chết vừa sụp xuống từ trần mộ.
Tôi nằm rạp trên nền đá, hai cánh tay tì chặt xuống lớp bùn nhão lạnh toát, ép chặt đầu thằng Bằng và con Hằng xuống hõm đất sát chân vách. Cả người tôi căng cứng. Vết đá cứa trên bả vai trái đau buốt đến tận tủy áo, máu tươi rỉ ra thấm ướt lớp áo vá chằng vá đụp, chảy dọc xuống cánh tay run rẩy. Nhưng tôi không dám nhúc nhích dù chỉ nửa tấc. Chiếc đèn bão bị nứt dọc một đường từ bầu kính lên tận quai sắt, ngọn lửa vàng vọt bên trong chao đảo từng đợt theo luồng gió độc thốc ra từ đáy huyệt. Tôi vội vã kéo vạt áo nâu tơi tả che kín lấy luồng sáng, chỉ chừa lại một khe hẹp le lói đủ để nhìn thấy vệt gạch trước mặt, lòng bàn tay áp sát bầu dầu nóng rực để ngăn bấc đèn lụi tàn.
Cách chỗ ba anh em tôi chừng sáu bước chân, tiếng gào của Trương Văn Hổ xé toạc không gian ngột ngạt.
- Cứu... Lựu ơi cứu tao! Nhấc phiến đá ra... Mau lên!
Nửa thân dưới của tên cai ngục trốn trại đã bị một phiến gạch vồ lớn bằng mặt bàn nghiền nát bét dưới đống gạch đổ. Đất cát trút lên ngực gã, hai bàn tay thô kệch vục sâu vào bùn đen cào cấu trong tuyệt vọng, mười đầu móng tay lật ngược, bật máu đầm đìa bấu lấy từng khe nứt trên mặt sàn đá. Hàng chục con rết con to bằng ngón tay trườn lúc nhúc qua cổ áo gã, bò lên mặt, rúc vào hai bên cánh mũi và vành tai gã. Hổ vùng vẫy dữ dội, chiếc dao bầu trong tay gã chém loạn xạ vào không khí, lưỡi thép va vào vách đá tóe lên những tia lửa đỏ lòm.
Chính những tia lửa và tiếng đập phá ấy đã kéo con quái vật tới.
Ụ bùn đen nơi cỗ áo quan vỡ toác bùng lên một đợt sóng nhớp nhúa. Từ lòng vực sâu hun hút dưới đáy huyệt mộ, toàn bộ thân hình của con rết chúa trườn hẳn ra ngoài.
Nó dài đến ba trượng, thân mình to bằng thân cây cau ba mươi năm tuổi, bọc trong lớp giáp sừng đen tím bóng nhẫy như sắt tôi luyện trong bùn lầy. Hàng trăm đốt thân khổng lồ ken khít vào nhau, mỗi đốt lại mọc ra một cặp chân nhọn hoắt như những ngọn giáo đồng đen rỉ sét, cắm phầm phập xuống sàn mộ gạch vồ, băm nát những mảnh vữa mục nát thành bột vụn. Tiếng hàng trăm chiếc chân giáp xác cọ xát ken két trên mặt đá vang lên rờn rợn, dội ngược vào bốn bức tường như tiếng nghiền xương trong cối đá.
Đầu con quái vật nhô cao khỏi mặt đất hơn một trượng. Đôi kìm trước của nó dài ngoằng, đen sẫm, cong vút như hai lưỡi hái của tử thần, đầu kìm rỏ xuống từng giọt dịch tím quánh đặc. Nọc độc rơi đến đâu, mặt gạch vồ xèo xèo bốc khói cay xè đến đấy.
Hổ ngẩng đầu lên, tròng mắt trợn trừng nhìn thẳng vào đỉnh đầu con quái vật. Tiếng gào của gã nghẹn lại trong cuống họng, biến thành những tiếng ặc ặc đứt quãng.
Tôi ghì chặt gáy thằng Bằng, bàn tay còn lại bịt chặt miệng con Hằng đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Con bé run rẩy từng cơn dữ dội, nước mắt ướt đầm lòng bàn tay tôi, hai hàm răng nó va vào nhau cầm cập. Tôi cắn chặt môi dưới, vị máu mằn mặn trào ra nơi đầu lưỡi nhắc tôi phải giữ cho bằng được hơi thở.
"Rắc!"
Con quái vật giáng đôi kìm khổng lồ xuống.
Cặp lưỡi hái đen bóng ngoạm phập vào ngang thắt lưng Hổ, xuyên qua lớp vải ba thô dày và lớp da thịt gân guốc của tên cai ngục hung hãn. Tiếng xương cốt gãy vụn vang lên giòn tan, nghe rõ mồn một giữa sự tĩnh lặng chết chóc. Đôi kìm quặp lại, nghiền nát khúc xương chậu rồi nhấc bổng nửa thân trên đầm đìa máu của Hổ lên giữa không trung.
Hổ há to mồm, hai mắt lồi hẳn ra ngoài nhưng không thể thét lên thành tiếng. Máu đen lẫn dịch ruột tuôn xối xả từ vết cắt ngọt xớt, đổ ụp xuống nền bùn như một trận mưa rào tanh tưởi. Nọc độc màu tím từ đầu ngọn kìm ngấm nhanh vào huyết quản, khiến toàn bộ da thịt trên khuôn mặt gã tím tái đi trong chớp mắt rồi phồng rộp lên, từng bọng nước vỡ toang, chảy rữa ra thành từng mảng bầy hầy.
Con rết chúa lắc mạnh đầu sang hai bên, hai chiếc râu dài đỏ quạch quất mạnh vào vách đá tạo nên những tiếng chát chúa. Nó há cái miệng tròn nham nhở những vòng răng cưa nhỏ li ti, nuốt trọn nửa thân thể đầy máu của kẻ đào tẩu vào sâu trong cuống họng đen ngòm. Tiếng nhai ngấu nghiến, tiếng thịt nát và vải rách lép bép vang lên ngay trên đỉnh đầu ba anh em tôi, rợn gáy đến mức từng sợi lông tơ trên cánh tay tôi dựng đứng cả dậy.
Chỉ còn tiếng nuốt ực nặng nề của con quái vật và tiếng những giọt máu thừa tí tách rơi xuống mặt đá lát lăng mộ.
Tôi ghé sát miệng vào tai Bằng, thì thầm bằng một âm lượng chỉ đủ lay động sợi tóc mai:
- Đừng cựa quậy. Nằm im như khúc gỗ mục.
Thằng Bằng khẽ gật đầu, ngực nó ép chặt xuống mặt bùn lạnh, hai bàn tay túm chặt lấy gấu quần tôi. Thằng em họ tôi vốn là thợ đào đất dạn dày sương gió, từng đối mặt với sập hầm lò ở vùng mỏ than Quảng Yên, nó hiểu rõ một cử động thừa thãi lúc này đồng nghĩa với cái chết xé xác.
Ở cự ly chưa đầy sáu bước chân, tôi nhìn rõ được phần đầu gớm ghiếc của con rết chúa khi nó hạ thấp thân mình xuống để rà soát mặt sàn.
Hai khối mắt kép ở hai bên trán nó đã hoàn toàn teo tóp, đóng vảy trắng đục như hai hạt ngô thối. Cả trăm năm bị chôn vùi dưới đáy huyệt mộ tối tăm không một tia sáng lọt vào đã cướp đi thị lực của loài tà vật này. Nó không hề nhìn thấy chúng tôi bằng mắt.
Thế nhưng, cặp râu dài hơn một trượng đỏ rực như than hồng lại không ngừng rung rinh trong không khí. Những sợi gai mịn li ti trên thân râu xòe ra, khẽ quét qua từng lớp gió bụi mờ ảo. Thân hình ba trượng của nó uốn éo chậm chạp, mỗi lần một đốt chân cắm xuống lớp bùn đen, đầu nó lại khẽ nghiêng sang một bên, lắng nghe những chấn động nhỏ nhất truyền qua bề mặt gạch.
Nó định vị con mồi bằng luồng hơi ấm bốc lên từ da thịt và sự rung chuyển của lớp bùn non trên nền đá.
Một luồng khí nóng từ cơ thể Hổ vừa nguội đi, con rết chúa lập tức dừng động tác nhai nuốt. Đầu nó rụt lại, đôi kìm khổng lồ lách cách gõ vào nhau, tạo thành những âm thanh đanh gọn như tiếng gõ mõ sắt trong chùa bỏ hoang.
Chiếc râu bên trái vung lên một vòng cung rộng, ngọn roi đỏ quạch quét sạt qua đỉnh đống đá vụn che chắn phía trước mặt tôi, chỉ cách chóp mũi tôi chừng nửa gang tay. Một giọt chất nhầy nhờn dính từ ngọn râu rớt thẳng xuống mu bàn tay phải đang giữ chặt chiếc đèn bão của tôi.
Cơn đau rát bùng lên như có ai dí thanh sắt nung đỏ vào da thịt. Bột da tay cháy xèo xèo, mùi khét lẹt bốc lên mũi. Tôi nghiến chặt hàm răng đến mức bật cả máu nướu, gân xanh nổi cuồn cuộn trên trán, cố ghì chặt cổ tay không để run rẩy đánh rơi đèn. Chiếc quai sắt của cây đèn bão bắt đầu nóng ran lên vì ngọn lửa bên trong bị vạt áo tôi trùm kín, hơi nóng phả vào bụng tôi bỏng rát.
Dầu hỏa trong bầu đèn chao nhẹ, tạo ra một tiếng bì bõm cực nhỏ.
Đầu con rết chúa giật phắt về hướng chúng tôi.
Cặp râu dài dựng đứng lên giữa không trung, hai đầu râu uốn cong như hai cái móc câu hướng thẳng vào góc tường đổ nát. Toàn bộ hàng trăm chiếc chân giáo mác của nó co lại, lớp vảy giáp xác cọ vào nhau rào rào. Nó cảm nhận được luồng nhiệt phát ra từ ngọn đèn và thân nhiệt của ba con người đang sống sờ sờ.
- Đi... lùi dần... - Tôi mấp máy môi, không phát ra tiếng động, dùng ngón chân thúc nhẹ vào sườn con Hằng.
Tôi là thợ mộc, cả đời quen với việc tính toán trọng lượng từng cây cột, thanh xà, quen dò dẫm trên những đòn tay trơn trượt vào những đêm mưa bão. Tôi biết rõ mặt sàn mộ lúc này phân ba chấn động ra sao. Ở giữa gian mộ, lớp bùn đen dày cả tấc do ụ bùn vỡ tràn ra tạo thành một tấm màng nhạy bén, bất kỳ bước chân nào đạp mạnh lên đó cũng sẽ truyền đi một làn sóng chấn động đánh động con quái vật. Nhưng sát mép chân tường, nơi móng đá của lăng mộ bám sâu vào tầng đá mẹ của đồi gò trung du, lớp gạch vồ kê trên đá tảng vững chãi hơn nhiều, lớp bùn ở đó cũng mỏng hơn.
Tôi buông tay khỏi miệng con Hằng, ra hiệu cho nó bò trước, thằng Bằng lết theo sau, còn tôi đi bọc hậu, tay vẫn ôm chặt lấy cây đèn bão bọc trong vạt áo.
Chúng tôi trườn từng tấc một như ba con rắn nước. Bụng áp sát vào mặt đá nhớp nháp, hai khuỷu tay ghim chặt vào khe gạch, từng đốt ngón chân gí nhẹ nhàng đẩy thân mình trượt đi trên mặt bùn, tuyệt đối không nhấc bổng gót chân lên khỏi mặt đất để tránh tạo ra xung lực dộng xuống nền móng.
Mỗi thước bò đi là một lần tim tôi đập thình thịch như muốn nhảy bung ra khỏi lồng ngực.
Con rết chúa bắt đầu di chuyển. Thân mình khổng lồ uốn lượn hình chữ S, quét qua quét lại trên đống xác vụn của Hổ. Nó hạ thấp đầu sát sàn mộ, đôi kìm gõ côm cốp xuống nền gạch để đón nhận tiếng dội ngược của không gian. Nó bò về phía gò đá đổ nát nơi ba anh em vừa nằm ban nãy.
"RẦM!"
Một cú quất đuôi bất ngờ quét ngang qua gò đá. Những tảng gạch vồ to bằng cái thúng vỡ tung tóe, đá vụn bắn rào rào vào vách tường phía sau lưng tôi. Một mảnh đá nhọn găm thẳng vào bắp đùi thằng Bằng. Thằng bé giật nảy mình, hơi thở dồn lên cổ họng suýt biến thành tiếng thét đau đớn. Tôi nhoài người tới, dùng bàn tay đang bị bỏng nọc độc bịt chặt miệng nó, đè nghiến đùi nó xuống bùn lạnh.
Máu tươi từ đùi Bằng rỉ ra, hòa vào dòng nước bẩn dưới chân tường.
Con rết chúa khựng lại. Đôi râu đỏ quạch lại khẽ rung lên. Nó ngửi thấy mùi máu người còn nóng hổi.
Nó quay ngoắt thân mình lại, hàng trăm chiếc chân cào cấu điên cuồng trên sàn gạch vồ, trườn thẳng về hướng ba anh em chúng tôi đang nép mình. Khoảng cách thu hẹp lại từng thước một: mười bước... tám bước... sáu bước.
Gió độc quạt vào mặt tôi lạnh toát. Tôi nhìn thấy rõ từng nốt gai sần sùi trên lớp giáp xác màu tím đen và từng chiếc răng cưa rỉ dịch nham nhở trong cái miệng mở rộng của nó. Con quái vật sắp bò ngang qua chỗ chúng tôi lẩn trốn. Nếu nó quét chiếc râu sang mép chân tường, cái chết banh da xẻ thịt như của Hổ là điều không thể tránh khỏi.
Đúng lúc nguy nan ấy, ánh mắt tôi chạm phải một vệt đen sẫm trên vách đá sát bên sườn.
Đó là một hốc đặt bài vị ăn sâu vào lòng tường lăng mộ, vốn dùng để đặt đèn dầu thắp hương ngày xưa nhưng đã bị rêu phong và bùn đất phủ kín nửa phần dưới. Miệng hốc chỉ rộng chừng hai gang tay, bên trên có một phiến đá hoa cương nứt đôi che chắn tạo thành một kẽ hở hẹp dài.
Tôi đẩy mạnh vai con Hằng, ấn nó chui tọt vào kẽ hở bên dưới hốc đá. Con bé vừa lách người vào trong thì lập tức quay lại, túm lấy hai vai thằng Bằng kéo giật anh nó vào theo. Tôi dùng hết sức bình sinh đẩy hai cái chân còn rỉ máu của Bằng vào sâu trong khe hẹp, rồi thu mình, thụt lùi vào bóng tối của hốc tường.
Ngay khi gót chân tôi vừa rút khỏi mặt bùn, một bóng đen khổng lồ đè ụp xuống trước miệng hốc.
Thân hình đồ sộ của con rết chúa trườn qua ngay trước mặt chúng tôi. Lớp giáp xác cứng ngắc của nó cọ vào gờ đá hoa cương bên ngoài ken két, làm rơi xuống những mảng vôi vữa lả tả trúng đầu, trúng cổ tôi. Khoảng cách gần đến mức tôi có thể ngửi thấy mùi thịt người thối rữa mắc kẹt trong các kẽ chân của nó, và luồng hơi thở hôi tanh phả thẳng qua kẽ nứt vào mặt tôi.
Chiếc đèn bão giấu trong vạt áo tôi bỗng nổ lách tách một tiếng nhỏ.
Bấc đèn bị om quá lâu trong vạt vải thiếu khí bắt đầu khét lẹt. Dầu hỏa dâng lên tim đèn quá nhanh khiến ngọn lửa bùng lên một tia sáng trắng lóa xuyên qua lớp vải rách, hắt một vệt sáng mỏng dính lên trần hốc đá.
Con rết chúa dừng phắt lại ngay trước miệng khe.
Chiếc râu dài như ngọn roi sắt của nó từ từ hạ xuống, đầu râu lượn lờ ngay phía ngoài khe hở hai gang tay, thăm dò luồng nhiệt lạ lùng vừa phát ra. Nó rê đầu râu dọc theo mép đá hoa cương, từng sợi gai mịn trên râu quét sạt qua mép áo đẫm mồ hôi của tôi.
Chỉ còn một chút nữa là đầu râu quệt trúng bầu kính nứt của cây đèn bão.
Tôi nín thở hoàn toàn, hai mắt mở trừng trừng trong bóng tối, tay phải siết chặt lấy quai xách sắt của cây đèn đang nóng như một hòn than đượm. Hằng và Bằng nép sát phía sau lưng tôi, người cứng đờ như hai pho tượng đá, đến cả nhịp tim dường như cũng ngừng đập trong giây phút nghẹt thở tột cùng này.
Gió lạnh từ đống đổ nát của cửa hầm bất ngờ thổi ngược vào gian mộ.
Luồng gió cuốn theo mùi lưu huỳnh và bụi đất khô từ bên ngoài, quất mạnh vào đống bùn đen ở góc đối diện gian phòng. Tiếng đất cát rào rào rơi xuống từ vòm mộ bị chấn động đã đánh lạc hướng con tà vật.
Cặp râu của con rết chúa giật mạnh một cái, rồi từ từ quay ngoắt về phía đống đổ nát nơi cửa ngách bị sập. Nó phát ra một tiếng phì phì sắc nhọn, toàn bộ thân hình dài ba trượng cuộn tròn lại thành một vòng lớn rồi phóng vụt đi như một vệt chớp đen, lao ầm ầm về phía nguồn phát ra chấn động mới.
Tiếng va đập dữ dội của giáp xác và tiếng đá tảng vỡ vụn lại vang lên đinh tai nhức óc ở gian ngoài.
Trong góc hẹp tối tăm của hốc tường lăng mộ, tôi buông lỏng vạt áo, kéo ngọn bấc của cây đèn bão xuống mức nhỏ nhất. Đốm lửa vàng le lói bên trong lớp kính nứt chỉ còn bằng hạt đỗ xanh, phản chiếu ba khuôn mặt phủ đầy bụi xám và đẫm mồ hôi lạnh của chúng tôi.
Bàn tay bị dính nọc độc của tôi sưng húp lên, từng thớ thịt giật giật đau buốt như có dòi bọ cắn rỉa bên trong. Nhưng ít nhất, ngọn đèn bão vẫn chưa tắt. Giọt dầu hỏa quý giá cuối cùng vẫn còn thoi thóp cháy sâu trong lòng huyệt mộ tăm tối.
Con Hằng run rẩy lấy vạt áo thấm máu trên đùi Bằng, nước mắt nó chảy dài trên má tạo thành hai vệt trắng bệch trên khuôn mặt lem luốc bùn đất. Thằng Bằng cắn chặt răng, đưa tay vỗ nhẹ vào vai tôi, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng lẫn nhẹ nhõm sau gang tấc tử thần.
Tôi tựa lưng vào vách đá lạnh buốt sau lưng hốc mộ, toan thở hắt ra một hơi thì một âm thanh kỳ lạ từ sâu bên trong bóng tối đập vào tai tôi.
Không phải tiếng bò lúc nhúc của loài trùng độc.
Đó là tiếng thở khò khè, nặng nhọc và ngắt quãng của một con người.
Từ một khe nứt sâu hoắm ăn thông từ góc hốc đá này vào một gian phòng phụ tăm tối phía sau vách mộ, một bàn tay gầy guộc như cành củi khô, phủ đầy những nốt mụn mủ thâm đen, run rẩy chìa ra ngoài mép gạch. Bàn tay ấy nắm chặt lấy một mảnh da dê cũ kỹ rách nát loang lổ những vệt máu khô, ngón tay run rẩy gõ từng nhịp yếu ớt lên nền đá lạnh.