Huyệt Mộ Trăm Chân - Chương 16: Sinh Tử Dưới Lòng Đất Làng Yên Sở
Đôi mắt đỏ ngầu trên trần vòm vừa chớp giật giữa quầng lân tinh xanh lét, sống lưng tôi đã lạnh toát như có tảng băng áp chặt vào da thịt. Tôi không dám…
Nội dung chương
Đôi mắt đỏ ngầu trên trần vòm vừa chớp giật giữa quầng lân tinh xanh lét, sống lưng tôi đã lạnh toát như có tảng băng áp chặt vào da thịt.
Tôi không dám thở mạnh, tay trái vội quờ ra sau lưng tóm chặt lấy cổ áo thằng Bằng, tay phải túm vai con Hằng giật mạnh về phía hốc sâu trắc thất. Tiếng móng vuốt kim loại miết trên mặt đá hoa cương rít lên ken két sát rạt đỉnh đầu. Một luồng gió tanh nồng thốc xuống làm đám bụi vôi bay mù mịt.
- Thụt lùi vào trong! Mau lên! - Tôi rít qua kẽ răng, giọng khàn đặc.
Thằng Bằng hiểu ý, nó cắn chặt môi nén tiếng rên rỉ vì vết thương bên sườn, hai tay túm lấy bắp chân con Hằng lôi thụt lùi qua gờ đá phân cách giữa mộ chính và gian trắc thất hẹp. Hằng cắn chặt vạt áo để ngăn tiếng khóc bật ra, hai bàn tay rướm máu bấu chặt vào mặt sàn đá nham nhở.
Chúng tôi vừa chui lọt qua cửa vòm trắc thất thì một chùm chân sừng nhọn hoắt từ trên cao phóng bổ xuống, cắm phập vào đúng vị trí ba đứa vừa ngồi ban nãy. Mũi chân rết đâm thủng lớp đá lát sàn, bắn ra những tia lửa xẹt trắng xóa kèm theo tiếng đá vỡ tanh tách. Nếu chỉ chậm nửa nhịp thở, hộp sọ của tôi đã bị ngọn giáo bằng chất sừng kia xuyên thủng.
Gian trắc thất này vốn là nơi đặt đồ tùy táng bằng gốm và rương áo mão của vị quan thời Lê, diện tích vỏn vẹn chừng sáu thước vuông, trần vòm xây thấp hơn gian mộ chính rất nhiều. Không khí ở đây ngột ngạt gấp bội, nồng nặc mùi ẩm mốc của gỗ mục và mùi hôi tanh của chất nhầy lâu năm tích tụ.
Tôi lập tức đảo mắt rà soát toàn bộ kết cấu gian phòng.
Dưới ánh sáng lân tinh ma quái từ ngoài hắt vào qua miệng vòm hẹp, tôi nhận ra vài khúc đòn tay gỗ lim nằm chỏng chơ giữa đống vò sành vỡ nát. Đó là phần khung giá đỡ quan tài hoặc bệ đỡ rương đồ đã sập từ nhiều đời trước. Gỗ lim ngâm trong lòng đất mấy trăm năm dù lớp vỏ ngoài đã mủn mục như xơ mướp, nhưng phần lõi bên trong vẫn còn giữ được độ đanh chắc của loại gỗ tứ thiết xứ Bắc.
- Bằng! Nhặt hết mấy khúc đòn tay lim lại đây! - Tôi vừa thở dốc vừa ra lệnh - Hằng, gom hết chỗ vôi bột khô vun thành đụn cao ngay dưới chân ngạch cửa vòm! Làm ngay khi làn sương độc chưa tràn hết vào!
Con Hằng run rẩy quỳ xuống nền đất, vục hai bàn tay trần vào đống bột vôi trắng ngà mà vun thành từng bờ lũy nhỏ chắn ngang ngạch đá. Bột vôi cắn vào da thịt khiến các đầu ngón tay con bé đỏ ửng, rát bỏng, nhưng nó không dám dừng lại. Nạn đói năm đó đã rèn cho những đứa con gái vùng đồi xứ Đoài cái tính cam chịu đến lì lợm; trước cái chết kề cổ, con bé làm việc với tốc độ điên cuồng.
Thằng Bằng lê cái chân tập tễnh, ôm hai khúc đòn tay lim dài chừng sáu tấc ném về phía tôi. Khúc gỗ nặng trịch va xuống sàn đá đánh cộp một tiếng đanh gọn.
Bằng bản năng của một người thợ mộc đã gắn bó nửa đời người với đục, bào và các loại mộng gỗ, tôi lập tức ước lượng kích thước cửa vòm. Cửa vòm trắc thất rộng khoảng hai thước, hai bên vách đá có hai rãnh xẻ nông từng dùng để cài then đóng kín gian phòng khi hạ huyệt. Người xưa thiết kế rãnh then này để cài then đá, nhưng then đá đã bị bọn trộm mộ đời trước đập vỡ vụn từ lâu, chỉ còn trơ lại hai hốc ngàm sâu chừng ba tấc.
Tôi vớ lấy con dao găm cùn, chém mạnh vào đầu khúc đòn tay lim. Lớp gỗ mục bên ngoài văng ra từng mảng xơ xác, để lộ phần lõi lim nâu sẫm, cứng như sừng. Tôi gọt vát hai đầu khúc gỗ tạo thành góc nghiêng bốn mươi lăm độ, đúng theo quy cách của một then cài chịu lực kiểu lòng máng.
- Đưa thêm một khúc nữa đây! - Tôi gắt khẽ.
Bằng lập tức chuyền khúc gỗ thứ hai. Đôi mắt thằng em họ tôi đỏ quạch vì mất ngủ và khói bụi, bờ môi nó run lên từng chặp:
- Anh Lựu... con quái ngoài kia... nó to quá. Cái then gỗ mục này có cản nổi một cú húc của nó không?
- Gỗ mục vỏ nhưng ruột lim già - Tôi nghiến răng tì đầu gối lên khúc gỗ, dùng cả sức nặng cơ thể ấn lưỡi dao chém phẳng đầu mộng - Quy tắc ghép nhà gỗ nằm ở thế nén. Cửa vòm này hình bán nguyệt, đá hai bên ép vào giữa. Càng bị nén từ ngoài vào, hai đầu then gỗ càng găm sâu vào hốc đá. Nó muốn phá then thì phải ủi sập luôn hai trụ đá hai bên vòm.
Nói thì cứng rắn như vậy để trấn an hai đứa em, nhưng trong lòng bàn tay tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh. Tôi biết rõ con Ngô Công Tinh ngoài kia không phải một khối đá hay một thân cây đổ. Nó là một con quái vật dài ba trượng, có hàng trăm cặp chân sắc nhọn và một sức mạnh cơ học kinh hoàng tích tụ qua hàng trăm năm hấp thụ tử khí.
Tôi nhét khúc then lim thứ nhất vào hốc đá bên trái, dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh đầu kia vào rãnh ngàm bên phải. Khúc gỗ kêu lên một tiếng "khục" khô khốc, gắt gao khóa chặt khoảng cách giữa hai trụ đá ở độ cao cách mặt sàn hai thước. Tiếp đó, tôi chèn khúc gỗ thứ hai song song ở phía dưới, chỉ chừa lại một khe hở hẹp vừa đủ một người lách qua ở sát mặt sàn.
Phía dưới khe hở ấy, con Hằng đã vun xong bờ lũy vôi bột cao gần một gang tay.
Lớp sương tím từ gian mộ chính bắt đầu ngùn ngụt cuộn tới. Thứ sương này đi đến đâu, mặt bùn ướt dưới sàn lập tức sủi bọt xèo xèo, bốc lên mùi hôi thối như xác chuột chết lâu ngày phơi nắng. Làn sương độc va vào bờ lũy vôi bột liền ngưng tụ lại thành những giọt chất lỏng màu nâu sẫm, không thể tràn qua ngay được nhờ tính háo nước cực mạnh của vôi sống.
Tạm thời lối vào trực diện đã bị chặn một phần. Nhưng nguy cơ lớn nhất vẫn nằm ở chiếc đèn bão.
Tôi cúi xuống nhặt cây đèn bão đang nằm nghiêng ngả trên nền đá. Ngọn lửa bên trong đã lịm tắt từ trước khi chúng tôi rút vào đây, bầu kính ám khói đen kịt. Tôi lắc nhẹ bầu dầu bằng sắt tây bên dưới.
Tiếng kim loại rỗng không kêu rột rẹt. Dầu hỏa đã cạn sạch, chỉ còn đọng lại vài giọt cặn quánh đặc ở đáy bầu.
Tôi cắn môi, không ngần ngại tháo tung nắp bầu dầu. Tôi xé toạc một mảng vạt áo nâu tơi tả của mình, vo tròn lại rồi nhét sâu vào đáy bầu sắt để thấm lấy từng giọt dầu hỏa cặn quý giá cuối cùng. Mùi dầu hỏa cay nồng bốc lên quyện chặt vào miếng vải rách.
Tôi quấn chặt miếng vải tẩm dầu đó quanh đầu thanh đòn bẩy sắt đã cong queo của cai ngục Trương Văn Hổ để lại, biến nó thành một cây đuốc tự chế thô sơ.
- Anh Lựu... anh định làm gì thế? - Con Hằng nhìn thấy hành động của tôi, giọng nó run rẩy hỏi dồn.
- Cây đuốc này chỉ cháy được trong mươi nhịp thở - Tôi rút bao diêm thau giấu kín trong cạp quần ra, kiểm tra số que diêm còn sót lại bên trong. Bốn que diêm khô ráo, đầu diêm màu đỏ sẫm - Lũ rết sợ lửa, nhưng con chúa này sống dưới đất quá lâu, lửa thường chưa chắc làm nó lùi bước. Chúng ta cần một ngọn lửa dẫn để kích hoạt toàn bộ đống vôi sống này bốc cháy cùng lúc với lớp khí độc.
Tôi nhìn thẳng vào mắt thằng Bằng:
- Khi tao châm lửa, tao sẽ đứng ngay sau khe hở then gỗ để nhử nó thò đầu vào. Đầu nó nặng, kìm nó to, muốn tợp được tao thì nó buộc phải chúc đầu sát xuống mặt sàn, ép ngang qua bờ lũy vôi. Đúng lúc nó há kìm, tao sẽ tọng thẳng cây sắt cháy này vào mồm nó, đồng thời đá tung đống vôi bột vào mắt nó. Mày với con Hằng phải nấp sâu vào góc khuất nhất của góc hầm phía sau, dùng đá vụn chèn chặt quanh người, tuyệt đối không được bước ra.
- Không được! - Bằng chồm tới, túm lấy cánh tay tôi - Anh làm mồi nhử thế thì sống sao nổi? Cặp kìm của nó bổ xuống một phát là đứt đôi người! Để em làm cho! Chân em đằng nào cũng què rồi, có chạy ra ngoài cũng chỉ làm mồi cho giặc đói!
- Mày im mồm đi! - Tôi gạt phắt tay nó ra, giọng dứt khoát - Mày là thợ đào đất, mày không biết tính lực đè của then cửa. Tao biết cách nêm then, biết lúc nào cái then lim này chịu hết tải để nhảy lùi lại. Mày lao ra chỉ có chết uổng trong một chớp mắt! Nghe lời tao, chăm sóc con Hằng. Nếu tao gục, hai đứa mày tự tìm cách bẩy nốt mảng tường phía sau mà trườn ra!
Không khí trong trắc thất đặc quánh lại, nghẹn ứ nơi cuống họng.
Hằng ngồi sụp xuống bên cạnh Bằng, nước mắt chảy ròng ròng trên gò má lem luốc than củi và bụi vôi, nhưng con bé cắn chặt môi không dám khóc thành tiếng. Nó hiểu rõ, ở nơi đáy mồ sâu hun hút này, mọi sự ủy mị đều đồng nghĩa với việc nộp mạng cho tà vật.
Tôi cầm que diêm thứ nhất kẹp vào giữa hai ngón tay, chuẩn bị quẹt vào cạnh bao thau.
Để kiểm tra lại lần cuối không gian quanh mình nhằm tìm vị trí lùi an toàn khi quái vật tấn công, tôi đưa tay sờ dọc theo bờ tường đá của gian trắc thất. Vách tường này được ghép bằng những phiến gạch vồ lớn thời Lê sơ, các mạch liên kết được trát bằng hợp chất mật mía, vôi sống và giấy bản truyền thống cực kỳ kiên cố, thứ hợp chất mà cánh thợ đào mộ chúng tôi luôn coi là kiên cố hơn cả đá hoa cương.
Thế nhưng, khi những ngón tay thô ráp của tôi vừa miết vào một mạch vữa nối giữa hai hàng gạch ngang tầm ngực, một cảm giác kỳ quặc ập đến.
Mạch vữa không hề cứng ráp như đá vôi khô. Nó mềm oặt.
Tôi giật mình, bấm mạnh móng tay vào khe mạch. Đầu ngón tay tôi ngập sâu vào trong lớp vữa một cách trơn tru, như thể đang đâm vào một khối bã đậu thối rữa. Một chất dịch dính nhớp, nhờn nhợt và lạnh ngắt lập tức ứa ra, dính đầy kẽ móng tay tôi. Mùi tanh tưởi bốc lên nồng nặc, giống hệt mùi dịch nhờn của những bọc trứng rết mà chúng tôi từng dẫm nát ở cửa hầm mộ ngoài kia.
Tim tôi đập thình thịch liên hồi.
Tôi quẹt que diêm đầu tiên vào cạnh bao thau.
"Xoẹt!"
Một tia lửa đỏ bùng lên, soi sáng khoang trắc thất chật hẹp trong ánh sáng le lói chập chờn.
Tôi vội ghé sát ngọn lửa vào bức tường đá phía sau lưng. Cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến toàn bộ da đầu tôi tê dại đi vì kinh hoàng.
Toàn bộ các mạch vữa bằng hợp chất mật mía vôi vữa chạy dọc khắp bốn bức tường và trần vòm của gian trắc thất này đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó, những đường rãnh sâu hoắm giữa các viên gạch vồ đã bị đục khoét nham nhở, bên trong ken đặc những lớp màng tơ trắng đục nhầy nhụa. Hàng ngàn con ấu trùng rết con màu trắng trong suốt, chỉ nhỏ bằng hạt thóc, đang bò lúc nhúc bên trong các khe hở đó.
Chất nhầy mang tính acid cực mạnh do hàng vạn ấu trùng rết tiết ra qua nhiều thế kỷ đã ăn mòn, làm mủn mục toàn bộ hợp chất vôi mật từ tận bên trong ruột tường.
Bức tường này trông bề ngoài vẫn giữ nguyên hình hài gạch đá kiên cố, nhưng thực chất chỉ còn là một cái vỏ rỗng xốp như tổ ong. Không hề có mạch ngầm thông gió, cũng chẳng có lối thoát hiểm nào ẩn giấu phía sau như tôi từng hy vọng dựa trên cấu trúc lăng mộ thông thường. Tệ hại hơn nữa, các kẽ hở giữa gạch vồ đã bị chất nhờn và tơ dính của ấu trùng bịt kín hoàn toàn.
Nếu ngọn lửa bốc lên, nếu vôi sống gặp ẩm tỏa ra lượng nhiệt khổng lồ cùng khí độc, gian trắc thất kín như bưng này sẽ lập tức biến thành một cái lò thiêu kín không có bất kỳ một khe hở nào để thoát nhiệt hay xả khói. Chúng tôi sẽ tự nướng chín chính mình trước khi con rết chúa kịp thò đầu vào xé xác.
Que diêm trên tay tôi cháy sát vào da thịt, nóng rát. Tôi buông tay, tàn diêm rơi xuống đống vôi bột rồi tắt ngúm.
Bóng tối lại ập xuống, lạnh lẽo và nghẹt thở.
- Anh Lựu... sao thế anh? - Tiếng thằng Bằng thì thầm từ phía sau, hơi thở nó run rẩy.
Tôi siết chặt thanh đòn bẩy sắt đã tẩm dầu trong tay, quai hàm bạnh ra đến mức các thớ thịt co giật liên hồi:
- Không có đường lui đâu. Cả cái phòng này là một cái hũ nút mục rỗng rồi.
Chúng tôi không còn bất kỳ sự lựa chọn nào khác. Đứng đây chờ chết ngạt trong bóng tối hoặc đánh một canh bạc sinh tử bằng lửa và vôi sống để mở một con đường máu qua xác con quái vật.
Đúng lúc đó, từ phía gian mộ chính bên ngoài, một âm thanh kinh hoàng đột ngột xé toạc không gian tĩnh mịch.
"Khè... è... è... rít!"
Tiếng rít chói tai tựa như hàng trăm thanh sắt cùn cào xé lên mặt kính vang lên dồn dập, dội vào các vách đá hoa cương tạo thành những đợt sóng âm đinh tai nhức óc khiến màng nhĩ tôi nhói buốt, máu từ khóe tai rỉ ra mằn mặn.
Tiếp ngay sau tiếng rít là chuỗi âm thanh rầm rập điên cuồng của hàng trăm đốt chân kim loại nện thẳng xuống nền đá. Con Ngô Công Tinh đã đánh hơi được mùi máu tươi của ba người sống sót đang co cụm trong gian trắc thất.
Cả gian hầm mộ rung chuyển dữ dội. Bụi đất và những mảng vữa mục từ trần vòm lả tả trút xuống như mưa rào.
Qua khe hở của then gỗ lim, hai luồng ánh sáng đỏ rực như hai ngọn đuốc máu rọi thẳng vào mặt tôi. Thân hình khổng lồ đen trĩu nặng của con tà vật đang cuồn cuộn trườn xuống từ đỉnh vòm, cặp càng kìm đen ngòm khổng lồ mở rộng hết cỡ, chĩa thẳng vào khe hẹp trắc thất với tốc độ của một cỗ máy nghiền đá lao dốc.