HUYẾT THI MỘ TÂY CHU - Chương 17: Sáu Viên Thuốc Cho Bảy Người
Buổi trưa ngày thứ bảy, ở tiền thất mười bốn mét sâu. Trương Huyền Tố trải chiếc khăn vải sạch lên mặt một chiếc đỉnh đồng giả, đặt lên đó chiếc hộp gỗ…
Nội dung chương
Buổi trưa ngày thứ bảy, ở tiền thất mười bốn mét sâu. Trương Huyền Tố trải chiếc khăn vải sạch lên mặt một chiếc đỉnh đồng giả, đặt lên đó chiếc hộp gỗ nhỏ mà anh vẫn giữ trong đáy hành lý từ ngày ở trấn Thạch Môn. Cả đoàn ngồi thành vòng tròn quanh ngọn đèn bão, không ai nói chuyện. Ai cũng biết trong hộp là thứ cuối cùng còn chưa được chia: thuốc chống thi khí.
Huyền Tố mở nắp hộp. Bên trong, trên lớp vải nhung đã sờn, nằm đúng sáu viên thuốc màu nâu đen, mỗi viên to bằng đầu ngón tay út, bề mặt se khô và thơm mùi thảo dược nồng gắt quyện với mùi chu sa rất nhẹ. Sáu viên. Đoàn có bảy người.
Anh để cả đoàn tự đếm bằng mắt một lúc lâu rồi mới lên tiếng.
- Thuốc này tên là Tỵ Thi Đan, của sư môn tôi luyện, mỗi viên chỉ có tác dụng khi ngậm trong miệng trước lúc khói thi khí tới, và phải kết hợp với khăn tẩm dấm bịt kín mặt. - Huyền Tố nói chậm rãi, như đọc một bài học thuộc lòng đã phải trả giá mới học được. - Hiệu lực của một viên là một canh giờ. Hết một canh giờ, thuốc tan hết, miệng không còn vị đắng nữa là phải rút ra khỏi vùng có khói ngay, không có viên thứ hai để thay. Ngậm muộn, khi khói đã vào phổi rồi, thì thuốc vô dụng. Cởi khăn ra giữa chừng để thở, thuốc cũng vô dụng. Nó không phải bùa hộ mệnh. Nó chỉ là một lớp cửa mỏng, đóng đúng lúc thì còn giữ được hơi thở, đóng sai lúc thì không khác gì không có.
- Sao chỉ có sáu viên? - Đỗ Nhị Lang hỏi, giọng đã run. - Đoàn mình bảy người cơ mà, đạo trưởng. Ai là người không có thuốc?
- Tôi. - Huyền Tố đáp gọn. - Tôi không dùng thuốc. Sư môn tôi có phép bế khí, nín thở vận khí đi qua vùng thi khí, mỗi lần được tối đa một nén nhang. Quá một nén nhang mà chưa ra khỏi khói, phổi tôi sẽ bị thi khí xâm vào, tổn thương tích lại qua từng lần, không chữa được hẳn. Đó là phần của tôi. Sáu viên này chia cho sáu người còn lại, mỗi người đúng một viên, không ai được giữ thừa, không ai được xin thêm.
Hầu Tam đếm lại số người trong phòng bằng ngón tay, đếm đi đếm lại tới hai lần, rồi hỏi một câu mà ai cũng nghĩ tới từ lúc hộp thuốc mở ra.
- Đạo trưởng bế khí được một nén nhang, thuốc của bọn tôi được một canh giờ. Vậy nếu việc mở mộ kéo dài hơn một canh giờ thì sao? Cả bọn tôi hết thuốc, còn anh thì hết hơi, lúc ấy ai che cho ai?
- Cho nên việc mở mộ phải xong trong một canh giờ, tính từ lúc viên thuốc đầu tiên được ngậm. - Huyền Tố đáp. - Mở được thì mở, không mở được thì rút, dù xích mới đứt một nửa, dù nắp mới hé một phân. Ai ham ở lại thêm một khắc để ráng cho xong, người ấy sẽ hít khói bằng phổi trần. Tôi nói điều này trước mặt ông Khôn để làm chứng. Quá một canh giờ, lệnh rút của tôi là lệnh cuối cùng, súng cũng không giữ người lại được, vì ở lại thêm chỉ là ở lại để chết.
Quảng Khôn ngồi ở đầu vòng tròn, tay xoay xoay chiếc hộp gỗ rỗng, gật đầu chậm chạp.
- Cứ theo giờ thuốc mà làm. Tôi không giữ ai ở lại quá một canh giờ đâu. Việc này tôi hứa trước cả đoàn.
Huyền Tố nhìn hắn một lúc, như cân xem lời hứa này nặng được bao nhiêu, rồi mới gật đầu. Anh lấy thêm trong hành lý ra một nén nhang dài, cắm thử vào chiếc bát cát nhỏ, giải thích rằng khi xuống chủ thất, nén nhang này sẽ được đốt ở cửa phòng để cả đoàn nhìn giờ bằng lửa. Nhang cháy hết một phần ba là phải tính đường rút, cháy hết một nửa mà nắp chưa mở thì bỏ dở ngay trong đêm ấy.
Tiểu Thất ngồi nghe mà thấy thời gian bỗng có hình thù rõ ràng: một nén nhang, một canh giờ, một viên thuốc tan dần dưới lưỡi. Dưới hai mươi mét sâu, mạng người không tính bằng ngày tháng nữa. Nó tính bằng những thứ đang cháy và đang tan, những thứ không ai xin thêm được dù có bao nhiêu tiền bạc mang theo.
Anh cầm từng viên thuốc lên, trao tận tay từng người, và bắt mỗi người nhắc lại cách dùng trước mặt cả đoàn như học trò trả bài.
Viên thứ nhất cho Mã Thiết Chủy. Người thợ rèn đón viên thuốc bằng hai ngón tay thô kệch, nhìn nó bé nhỏ nằm lọt trong bàn tay đầy vết chai của mình, cười khẽ.
- Cả đời tôi ngậm đinh trong miệng lúc đóng đồ, viên này còn to hơn đinh. Yên tâm, tôi nuốt chửng nó cũng không sao đâu.
- Không được nuốt. - Huyền Tố nghiêm giọng. - Ngậm dưới lưỡi, để nó tan từ từ. Nuốt là hết tác dụng trong một khắc. Nhắc lại đi.
Mã nhắc lại, lúng túng như trẻ con, rồi gói viên thuốc vào một mảnh vải nhỏ, buộc vào cổ tay phải, chỗ hắn dễ chạm tới nhất khi hai tay đang bận vung búa.
Viên thứ hai cho Hầu Tam. Hắn đón thuốc bằng cả hai tay, nâng niu như đón một lá bùa quý, lẩm bẩm khấn một câu ngắn trước khi cất vào túi áo trong, cạnh chiếc la bàn phân kim của hắn.
Viên thứ ba cho Lưu Cổ. Hắn cân viên thuốc trên tay, ngửi thử, hỏi ngay về thành phần và giá luyện một viên như thế này ở chợ đen, bị Huyền Tố cắt ngang bằng một cái nhìn lạnh. Hắn cười trừ, cất thuốc vào chiếc hộp thiếc nhỏ đựng tăm của mình, đậy nắp rất kỹ.
Viên thứ tư cho Đỗ Nhị Lang. Hắn cầm viên thuốc mà tay run tới mức suýt đánh rơi xuống nền đá. Tiểu Thất phải đỡ lấy tay hắn, giúp hắn buộc thuốc vào một sợi dây nhỏ đeo lên cổ, giấu trong áo, như người ta đeo bùa bình an cho trẻ con đi xa.
Viên thứ năm cho Tạ Tiểu Thất. Viên thuốc nằm trong lòng bàn tay hắn, nhẹ mà nặng. Hắn nhớ lời bà nội dặn qua thằng Ngưu về máu của ông hắn, nhớ con gà mất tiếng, nhớ ấn huyết chú nóng lên dưới tay đạo sĩ. Hắn buộc viên thuốc vào cổ tay trái bằng chỉ đỏ, tự nhủ rằng một canh giờ dưới chủ thất sẽ là canh giờ dài nhất trong mười chín năm đời hắn.
Viên cuối cùng, Huyền Tố cầm lên, đi tới trước mặt Quảng Khôn, trao bằng cả hai tay, một cử chỉ trang trọng hơn hẳn những lần trao trước, cùng một lời dặn nói to cho cả đoàn cùng nghe, như đinh đóng cột.
- Ông Khôn, viên của ông đây. Ngậm trước khi xuống chủ thất, ngậm ngay khi tôi ra lệnh, không sớm hơn vì sẽ phí giờ thuốc, không muộn hơn vì khói không chờ ai. Ông là người đứng gần quan tài nhất khi mở nắp, cũng là người họ Tạ mà ấn huyết chú đã nhận ra. Thi khí dưới kia, nếu nó có trí nhớ như tôi vẫn sợ, sẽ tìm tới ông trước tiên. Đừng khinh nó.
Quảng Khôn cầm viên thuốc, đưa lên miệng, ngậm vào trước mặt mọi người, gật đầu.
- Ngậm rồi. Đạo trưởng yên tâm chưa?
- Yên tâm. - Huyền Tố đáp, quay đi sắp xếp lại hành lý, chuẩn bị khăn tẩm dấm cho ca xuống mộ buổi chiều.
Đoàn tản ra làm việc riêng. Tiểu Thất được giao đi lấy thêm nước dấm ở thùng dự trữ đặt cuối tiền thất. Khi quay lại, đi ngang qua chỗ Quảng Khôn đang đứng một mình sau dãy bình gốm giả để kiểm tra lại khẩu súng lục, hắn bắt gặp một cảnh mà suốt đời hắn không quên được.
Quảng Khôn quay lưng về phía đèn, cúi đầu, đưa tay lên miệng. Viên thuốc còn nguyên vẹn, ướt nước bọt, được hắn nhổ khẽ vào chiếc khăn tay, gói lại cẩn thận, rồi cất sâu vào túi áo ngực, vỗ nhẹ hai cái như cất một món tiền riêng. Hắn làm việc ấy nhanh, gọn, quen thuộc như đã làm nhiều lần trong đời với những thứ hắn không tin mà vẫn nhận cho người khác yên lòng.
Tiểu Thất đứng chết lặng sau chồng bình gốm, hai tay ôm thùng dấm, không dám thở mạnh. Chú hắn vừa từ chối tấm cửa mỏng duy nhất giữ hơi thở của mình trong khói độc, chỉ vì hắn không tin đạo sĩ, hoặc vì hắn tin vào một thứ khác hơn. Tin rằng dòng máu họ Tạ sẽ được ngôi mộ này đối xử khác, tin rằng kẻ đi lấy của nhà mình thì không bị của nhà mình giết. Dù là tin vào điều gì, hắn cũng vừa tự tay tháo bỏ phần bảo vệ mà cả đoàn tưởng rằng hắn đang mang.
Tiểu Thất định bước ra, đi thẳng tới chỗ Huyền Tố ở góc tiền thất mà nói hết. Hắn đã nhấc chân lên. Nhưng đúng lúc ấy, Quảng Khôn quay đầu lại, chậm rãi, như đã biết từ đầu có người đứng sau lưng mình. Hai chú cháu nhìn nhau qua bóng tối giữa hai dãy bình giả, cách nhau chỉ mấy bước chân và một thùng dấm chua.
Quảng Khôn không nói gì. Hắn chỉ nhìn cháu mình, một cái nhìn rất lâu, trong đó có cả lời cảnh cáo và một thứ gì gần như van xin mà Tiểu Thất không dám chắc. Miệng Tiểu Thất mở ra rồi khép lại. Hắn cúi đầu ôm thùng dấm đi vòng qua, về phía đoàn, không nói một lời nào với Huyền Tố.
Sự im lặng ấy, hắn biết, sẽ còn ám ảnh hắn rất lâu, lâu hơn cả tiếng gốm vỡ trong tiền thất trống và tiếng giọt nước đếm ngược dưới chủ thất hai mươi mét sâu. Hắn tự hứa với lòng mình rằng tới lúc xuống chủ thất, hắn sẽ đứng gần chú hắn nhất, và nếu khói tới, hắn sẽ tự tay nhét lại viên thuốc vào miệng chú mình dù phải cãi lệnh cả đoàn.