HUYẾT THI MỘ TÂY CHU - Chương 19: Vòng Xích Thứ Chín
Đêm ngày thứ bảy, chủ thất ở hai mươi mét sâu sáng lên bằng bốn ngọn đèn bão đặt ở bốn góc phòng. Ánh sáng vàng vọt chồng lên nhau trên mặt huyết trì đỏ…
Nội dung chương
Đêm ngày thứ bảy, chủ thất ở hai mươi mét sâu sáng lên bằng bốn ngọn đèn bão đặt ở bốn góc phòng. Ánh sáng vàng vọt chồng lên nhau trên mặt huyết trì đỏ quạch, làm thứ chất lỏng trong bể trông như đang cựa mình rất khẽ dù vẫn lặng như gương.
Việc đầu tiên Trương Huyền Tố làm khi đoàn vào hết bên trong là giăng lưới. Cuộn Mặc Đấu Tuyến đã gia trì được anh và Tạ Tiểu Thất căng ngang cửa chủ thất, buộc chéo thành mạng carô kín mít từ trần xuống nền, chỉ chừa một góc nhỏ sát nền ở phía trái cho người bò qua khi rút. Tiểu Thất kéo căng từng mối, tay hắn thuộc từng nút buộc như thuộc các mối ghép mộng trong xưởng mộc. Khi mối cuối cùng được siết chặt, cả tấm lưới phát ra ánh sáng mờ và hơi ấm nhẹ như hôm giăng thử ở tiền thất, một vòng rào bằng ánh sáng đứng giữa đoàn và đường rút lên mộ đạo sau lưng.
- Nhớ cho kỹ: lưới ở sau lưng chúng ta, là cửa sống. - Huyền Tố nói với cả đoàn lần cuối trước khi ra lệnh ngậm thuốc. - Dù chuyện gì xảy ra trong phòng này, không ai được đè lên lưới, không ai được làm ướt lưới. Ngậm thuốc đi. Tất cả, ngay bây giờ.
Từng người đưa viên thuốc của mình lên miệng. Tiểu Thất đặt viên Tỵ Thi Đan dưới lưỡi, vị đắng gắt tràn ra làm hắn nhăn mặt, nước mắt ứa lên. Mã Thiết Chủy ngậm thuốc rồi buộc chặt lại khăn tẩm dấm. Hầu Tam ngậm thuốc, tay vẫn lén giữ nút khăn lỏng của mình. Lưu Cổ ngậm thuốc nhanh nhất đoàn, mắt đã dán vào vệt trắng ngọc dưới bể. Đỗ Nhị Lang ngậm thuốc mà tay run, phải ngậm đến lần thứ hai mới giữ được viên thuốc yên dưới lưỡi. Quảng Khôn đứng ở đầu bể, trước mặt mọi người, đưa tay lên miệng làm động tác ngậm thuốc, rồi buộc khăn, gật đầu với Huyền Tố. Chỉ Tiểu Thất biết trong miệng chú hắn không có gì ngoài vị đắng của lời nói dối, và hắn cúi mặt xuống, tự tay kéo căng thêm một mối lưới cho bận tay.
Huyền Tố đốt nén nhang tính giờ ở cửa chủ thất, cắm vào bát cát đặt cạnh lưới. Một canh giờ bắt đầu cháy.
Huyền Tố đi một vòng cuối quanh bể trước khi cho đập xích. Anh kiểm tra vị trí đứng của từng người theo đúng kế hoạch đã phổ biến ở miệng hầm: Hầu Tam ở đầu bể cầm đèn chính, Lưu Cổ ở góc đông ghi chép. Đỗ Nhị Lang ở cửa lưới giữ dây thừng đường rút, Tiểu Thất bên cạnh anh ở phía sau, hai tay sẵn sàng chuyền đục, chuyền búa phụ, chuyền khăn khô. Anh tự tay chỉnh lại khăn cho Đỗ Nhị Lang, người cứ kéo khăn xuống vì ngột, và dặn hắn rằng dây thừng trong tay hắn là đường sống của sáu người còn lại, dù thấy gì cũng không được buông dây mà chạy trước.
- Còn một việc nữa. - Anh nói, giọng trầm xuống, mắt nhìn vào quan tài sắt đen đang ngâm nửa thân trong bể. - Từ lúc vòng xích đầu tiên đứt, chúng ta không còn đường quay lại thỏa thuận ban đầu nữa. Xích đứt một vòng là ấn phong ấn yếu đi một phần. Đứt tới vòng thứ chín là cửa mở hẳn. Cho nên không ai được dừng tay giữa chừng vì sợ, cũng không ai được ham đập nhanh mà đứng sai vị trí. Đập theo nhịp của tôi. Tôi hô một tiếng, Mã nện một nhát. Tôi chưa hô, búa không được rời vai. Nghe rõ chưa?
Mã Thiết Chủy gật đầu, nhổ nước bọt xuống nền đá, hai tay siết cán búa tới trắng các đốt ngón tay. Quảng Khôn đứng bên cạnh hắn, tay cầm búa phụ, mặt hắn trong ánh đèn bão trông già đi mười tuổi so với lúc ở thôn. Các nếp nhăn quanh miệng sâu hoắm vì khăn buộc chặt, nhưng mắt hắn sáng lên một thứ ánh sáng không thuộc về người đang sợ hãi. Tiểu Thất nhìn mắt chú mình và hiểu rằng, với Quảng Khôn, lúc này mới là lúc hắn sống thật nhất trong chuyến đi: cửa của tổ tiên đã ở trước mặt, chỉ còn chín vòng sắt nữa là của cải ba ngàn năm thuộc về họ Tạ.
Huyền Tố lắc chuông một tiếng ngắn, trong và lạnh, làm hiệu bắt đầu.
- Mã, vào việc. - Quảng Khôn ra lệnh, tự tay cầm chiếc búa phụ đứng sang phía trái quan tài.
Mã Thiết Chủy bước tới thành bể, hai chân dạng đứng trên hai phiến đá khô hai bên mép bể, hai tay nâng búa tạ gia truyền lên cao. Nhát búa đầu tiên giáng xuống vòng xích thứ nhất, ở phía đuôi quan tài, tiếng sắt gào lên trong phòng đá kín, dội vào tai mọi người đau nhói. Mắt xích rung lên, chưa đứt. Nhát thứ hai, tia lửa tóe ra. Nhát thứ ba, vòng xích thứ nhất đứt phăng, hai đầu sắt nặng rơi xuống thành bể kêu choang một tiếng lớn, mặt huyết trì bị chấn động gợn lên một vòng sóng nhỏ rồi lặng lại ngay.
- Một! - Hầu Tam hô to, giơ đèn soi sang vòng tiếp theo.
Vòng thứ hai đứt sau bốn nhát. Vòng thứ ba đứt sau ba nhát. Mồ hôi chảy ròng trên mặt Mã, thấm vào khăn tẩm dấm, hơi thở của hắn qua lớp khăn nghe như tiếng kéo bễ lò rèn. Quảng Khôn thay búa cho hắn ở vòng thứ tư, hai chú cháu nhà thợ và trùm thay nhau nện, tiếng búa thành một nhịp đều đặn và tàn nhẫn trong chủ thất, mỗi nhát là một lời tuyên chiến với ba ngàn năm im lặng của ngôi mộ.
Tới vòng thứ sáu, Tiểu Thất phải chuyền cho Mã chiếc đục sắt mới vì mũi đục cũ đã toè. Tới vòng thứ bảy, tay Mã bắt đầu run sau mỗi nhát nện, bắp tay hắn phồng lên, gân nổi như dây thừng. Vòng thứ tám đứt sau sáu nhát búa, là vòng đứt khó nhất trong tám vòng, hai đầu sắt văng ra, một đầu rơi xuống bể, chìm dần vào chất lỏng đỏ không một tiếng động nào ngoài một tiếng ực rất khẽ như cổ họng nuốt nước.
Giữa các vòng xích, Huyền Tố bắt đoàn nghỉ đúng mười hơi thở để nghe ngóng. Mỗi lần nghỉ, anh lại áp tai về phía quan tài, tay giơ lên ra hiệu im lặng tuyệt đối. Trong những khoảng lặng ấy, Tiểu Thất nghe được những âm thanh mà tiếng búa đã át đi từ đầu buổi: tiếng giọt nước rơi xuống bể vẫn đều, tiếng nhang cháy ở cửa phòng vẫn lép bép. Và một âm thanh nữa rất khẽ, rất đều, từ bên trong quan tài sắt vọng ra qua các vòng xích, như tiếng một vật nặng đang dịch chuyển từng phân trong chất lỏng đặc quánh mỗi khi một vòng xích đứt đi và sợi xích lỏng ra một chút. Hắn không dám chắc mình nghe thật hay chỉ tưởng tượng vì tim đập quá mạnh trong tai. Hắn nhìn Huyền Tố. Đạo sĩ cũng đang nhìn quan tài, sắc mặt mỗi vòng xích đứt lại trắng thêm một phần, và tay cầm chuông của anh. Từ vòng thứ năm trở đi, không còn hạ xuống nữa mà luôn giơ sẵn ngang ngực, như người gác cửa biết chắc phía sau cánh cửa có thứ đang tiến lại gần.
Tiểu Thất tranh thủ những lúc nghỉ để nhìn quanh đoàn một lượt, ghi nhớ từng khuôn mặt dưới ánh đèn bão như ghi nhớ một tấm ảnh cuối cùng của bảy người còn đủ mặt. Đỗ Nhị Lang ôm dây thừng, miệng lẩm bẩm nhắc lại ba điều cấm không thành tiếng. Lưu Cổ ghi chép lia lịa, thỉnh thoảng lại chấm mực bằng cách liếm đầu bút vì mực đã đặc lại trong không khí lạnh. Hầu Tam giơ đèn cao, tay hắn mỏi nên đèn cứ hạ thấp dần, bị Huyền Tố nhắc hai lần phải giơ lên lại. Và Quảng Khôn, người thay búa ở các vòng giữa, càng đập càng hăng, như mỗi vòng xích đứt đi lại trẻ thêm một tuổi, máu trong người hắn chảy nhanh hơn, vết chai trên tay hắn rát bỏng mà hắn không hề hay biết.
- Tám vòng rồi! Còn một vòng nữa thôi! - Lưu Cổ reo lên, hắn đã quỳ sát mép bể, tay cầm sẵn chiếc túi vải đựng ngọc, mắt sáng rực sau lớp khăn.
Cả đoàn dồn mắt vào vòng xích thứ chín, vòng ở đầu quan tài, vòng có mắt xích khắc ấn huyết chú.
Mã Thiết Chủy hít một hơi dài, vung búa lên hết tầm tay, nện xuống bằng tất cả sức lực còn lại của một người thợ rèn ba đời cầm búa.
Tiếng va chạm lần này khác hẳn tám lần trước. Không có tiếng sắt gào. Chỉ có một tiếng keng khô khốc và một chùm tia lửa tóe ra sáng rực, như búa nện vào một tảng đá lửa chứ không phải vào sắt. Mắt xích thứ chín nguyên vẹn, không một vết mẻ, không một vết lõm. Lưỡi búa của Mã bị mẻ một góc, hắn loạng choạng lùi lại, hai tay tê dại tới tận vai, búa suýt tuột xuống bể.
- Cái gì thế này? - Mã thở dốc. - Sắt gì mà cứng hơn cả búa của tôi?
Hắn nện thêm hai nhát nữa, mạnh hơn, dồn cả trọng lượng người vào búa. Cả hai nhát đều chỉ tóe lửa. Ấn triện trên mắt xích, dưới ánh lửa tóe, hình như đỏ lên một thoáng rồi lại tắt, như một con mắt vừa hé mở rồi khép lại.
- Để tôi. - Quảng Khôn giành lấy búa tạ từ tay Mã, tự mình đứng vào vị trí trước vòng xích thứ chín. Hắn nhổ nước bọt vào hai lòng bàn tay, nắm chặt cán búa, gầm lên một tiếng, vung búa bằng sức của một người đàn ông năm mươi hai tuổi đang đánh cược cả gia sản của đời mình vào một nhát nện.
Búa chạm mắt xích, tia lửa văng tứ tán. Một mảnh sắt nhỏ, sắc như lưỡi dao, bật ra từ chỗ va chạm, sượt qua lòng bàn tay đang nắm cán búa của Quảng Khôn, cắt một đường dài và sâu. Máu tươi trào ra ngay lập tức, chảy dọc cán búa, nhỏ xuống thành bể từng giọt, từng giọt đỏ tươi nổi bật trên nền chất lỏng đỏ quạch ngàn năm của huyết trì.
Quảng Khôn chửi thề, buông một tay ra ôm lấy bàn tay bị cắt, máu vẫn rỉ qua kẽ ngón tay hắn. Một giọt máu, tách ra từ vết cắt, rơi thẳng xuống, không rơi vào bể, mà rơi đúng vào mắt xích thứ chín, đúng giữa ấn triện khắc chìm.
Trong khoảnh khắc giọt máu chạm vào sắt, Tiểu Thất nghe thấy cả chủ thất nín thở. Tiếng giọt nước trên trần ngừng rơi. Tiếng nhang cháy ngừng lép bép. Đèn bão ngừng chao.
Mắt xích thứ chín đỏ rực lên như bị nung trong lò rèn suốt một đêm, ánh đỏ lan dần ra hai đầu vòng xích trong im lặng tuyệt đối, và vòng xích cuối cùng tự nứt ra làm đôi, không một tiếng động.