HUYẾT THI MỘ TÂY CHU - Chương 22: Khói Đỏ
Khói đỏ phun ra khỏi khe nắp như máu phun ra khỏi một vết thương vừa bị xé toạc. Tạ Tiểu Thất chỉ kịp nhìn thấy cột khói ấy dựng thẳng lên trần chủ thất,…
Nội dung chương
Khói đỏ phun ra khỏi khe nắp như máu phun ra khỏi một vết thương vừa bị xé toạc.
Tạ Tiểu Thất chỉ kịp nhìn thấy cột khói ấy dựng thẳng lên trần chủ thất, cuộn lại, rồi đổ ập xuống đầu cả đoàn như một tấm màn nặng. Mùi tanh ngọt xộc thẳng vào mặt hắn qua lớp khăn tẩm dấm, ngọt đến buồn nôn, tanh đến tê lưỡi. Đèn bão cháy xanh lè. Tiếng chuông của Huyền Tố lắc dồn dập phía sau lưng, và tiếng người đầu tiên hét lên là Hầu Tam.
Hầu Tam đứng gần khe nắp thứ hai, chỉ sau Mã Thiết Chủy.
Khăn của hắn, cái khăn Huyền Tố vừa thắt lại nút buộc sau gáy chưa lâu, đã lại tuột lỏng từ lúc nào. Có lẽ vì mồ hôi, có lẽ vì hắn lén kéo xuống cho dễ thở trong lúc mọi người còn đang nhìn vào khe nắp. Mép khăn trễ xuống dưới mũi, để hở đúng một khoảng da thịt cho làn khói đầu tiên ập vào. Và viên thuốc của hắn, viên Tỵ Thi Đan hắn đã ngậm dưới lưỡi từ trước, đã bị hắn lén nhổ ra từ lúc nào. Khi kéo khăn xuống cho dễ thở, hắn đã nhổ thuốc ra theo, nên trong miệng lúc này không còn gì giữ niêm mạc, và khói phủ kín mặt hắn.
Mặt của Hầu Tam rữa ra ngay trước mắt mọi người.
Không phải cháy. Không phải bỏng. Da mặt hắn như bị một thứ axit vô hình ăn mòn trong chớp mắt: hai má sủi lên, nứt ra, tuột xuống từng mảng, máu và nước mô rỉ ra đỏ tươi. Đôi mắt hắn trợn ngược, lòng trắng đục đi như mắt cá chết ngâm trong nước đục. Hắn hét lên, nhưng tiếng hét chỉ ra được nửa chừng rồi tắt ngóm trong cổ họng đã rữa nát, biến thành một tiếng khò khè ướt át. Hai tay hắn cào vào mặt mình như muốn gỡ thứ gì đang bám ở đó xuống, móng tay cào trúng chính da thịt đang tuột của mình, và hắn gục xuống nền đá, không kịp chạy nổi một bước, không kịp gọi tên ai.
Từ lúc khói chạm mặt hắn đến lúc hắn nằm im, chỉ vài chục hơi thở.
- Lùi lại! Lùi sát vào lưới! Khăn giữ nguyên, ai cởi khăn là chết!
Tiếng Huyền Tố gào lên phía sau, át cả tiếng chuông. Tiểu Thất lùi theo bản năng, gót chân vấp vào thành bể, suýt ngã ngửa vào huyết trì. Khói đỏ bây giờ đã không còn là một cột nữa. Nó tràn ra khắp chủ thất dưới hai mươi mét sâu, đặc dần lên theo từng nhịp như có người đang thổi thêm vào từ trong quan tài, và Huyền Tố từng nói rõ: trong không gian kín này, nó sẽ lan đầy phòng trong vòng một khắc. Một khắc mười lăm phút. Nhưng cảm giác của Tiểu Thất thì khác hẳn: mới vài nhịp thở, hắn đã không còn nhìn rõ người đứng cách mình ba bước.
Người thứ hai ngã xuống là Mã Thiết Chủy.
Gã thợ rèn đứng gần nắp nhất sau Hầu Tam, hai tay vẫn nắm chặt cây búa tạ mà Quảng Khôn vừa giật đi rồi bỏ lại khi bàn tay bị giữ chặt. Có lẽ gã đã định dùng búa nện ngược lại để đóng nắp, có lẽ gã chỉ đơn giản là đứng chết trân một nhịp quá lâu. Khói phủ lên mặt gã qua lớp khăn dày hai vòng, nhưng khăn dày đến đâu cũng không cứu được người đã hít thẳng mấy hơi đầu tiên khi cột khói vừa phun trào, khi miệng đã không còn thuốc giữ niêm mạc. Mã Thiết Chủy ôm lấy cổ họng, hai mắt đỏ ngầu, gân trên trán nổi lên như dây thừng. Gã ho. Tiếng ho đầu tiên còn khô, tiếng ho thứ hai đã ướt, tiếng ho thứ ba mang theo một búng máu đỏ tươi văng lên khăn bịt mặt.
- Chủy! - Quảng Khôn gào lên, lao lên một bước rồi khựng lại ngay vì khói.
Mã Thiết Chủy quỳ xuống. Cây búa tạ vẫn trong tay gã, cán búa chống xuống nền đá kêu một tiếng khô khốc. Gã cố nói gì đó, miệng mở ra dưới khăn, nhưng chỉ có bọt máu trào ra. Mặt gã, phần da hở quanh mắt và trán, rữa xuống nhanh không kém gì Hầu Tam: đỏ, nứt, tuột, như một miếng thịt tươi bị dội nước sôi rồi lột trần. Phổi gã rữa từ bên trong, điều ấy ai cũng nghe thấy qua tiếng thở khò khè mỗi lúc một nông, một đứt quãng. Gã ngã nghiêng xuống, vai đập vào thành huyết trì, tay vẫn nắm chặt cán búa như ba đời nhà gã vẫn nắm, và nằm im trong tư thế ấy.
Hai người chết. Trong chưa đầy một khắc. Không ai kịp cứu ai.
Tiểu Thất thấy khói chạm vào mặt mình thì chỉ còn biết nhắm mắt lại chờ cái rữa nát ấy đến.
Nó không đến.
Khói xộc thẳng vào mặt hắn, chui qua mép khăn, cay xè mắt, làm hắn choáng váng đến mức đầu gối khuỵu xuống, tai ù đi, dạ dày cuộn lên một cơn nôn khan. Nhưng da mặt hắn không rữa. Mắt hắn cay mà không mù. Cổ họng hắn bỏng rát mà phổi vẫn kéo được hơi vào, đau, nhưng nguyên vẹn. Làn khói đỏ quẩn quanh mặt hắn một nhịp, như ngửi, như nếm, rồi trượt sang hai bên như nước gặp dầu, bỏ lại hắn quỳ trên nền đá mà ho sặc sụa, nước mắt chảy ròng ròng vì cay chứ không phải vì mù.
Phía sau làn khói, Huyền Tố nhìn thấy hết.
Tiểu Thất không thấy ánh mắt của đạo sĩ lúc ấy, nhưng hắn nghe tiếng chuông khựng lại đúng một nhịp, một nhịp rất nhỏ giữa cơn lắc dồn. Như người lắc chuông vừa hiểu ra một điều gì còn đáng sợ hơn cả hai cái xác đang nằm trên nền đá. Sau này Tiểu Thất mới biết, ngay khoảnh khắc ấy Huyền Tố đã chắc chắn: thi khí né người mang huyết mạch họ Tạ. Không phải may mắn. Không phải khăn tốt hơn, thuốc ngậm sớm hơn. Người khác hít vào là rữa mặt rữa phổi trong vài chục hơi thở, còn thằng cháu họ Tạ quỳ ngay giữa cột khói mà chỉ choáng váng rồi tỉnh. Ngôi mộ này phân biệt được máu của ai đang đứng trong nó.
Nhưng lúc ấy không ai có thời gian nói ra điều đó.
- Rút về cửa! Tất cả rút về cửa, dựa lưng vào lưới, không ai chạy riêng!
Huyền Tố vừa gào vừa kéo Tiểu Thất đứng dậy. Lưu Cổ đã lùi sát vào góc cửa từ lúc nào, hai tay ôm chặt lấy ngực, miệng lẩm bẩm không thành tiếng, khăn bịt kín mà cả người run như sốt rét. Đỗ Nhị Lang lùi từng bước một, chân vấp vào xác của Hầu Tam, suýt ngã, rồi tự bịt chặt thêm khăn bằng cả hai tay như sợ nó tuột xuống giống kẻ vừa chết. Quảng Khôn đứng giữa phòng, súng đã rút ra khỏi thắt lưng lúc nào không rõ, chĩa vào khe nắp đen ngòm, tay run đến mức nòng súng vẽ thành vòng tròn nhỏ trong không khí.
- Nó đâu? Thứ ở trong đó đâu? - Quảng Khôn gào lên.
Tiểu Thất muốn quay lại kéo xác Mã Thiết Chủy ra xa khỏi thành bể. Gã thợ rèn nằm nghiêng ở đó, nửa người khuất trong lớp sương đỏ ngang thắt lưng, cây búa vẫn trong tay. Hắn mới nhích được nửa bước, Huyền Tố đã túm chặt cổ áo hắn giật ngược lại, lực kéo mạnh đến mức hắn loạng choạng.
- Bỏ. - Huyền Tố nói qua hàm răng nghiến chặt. - Ai quay lại gần bể lúc này là người thứ ba nằm xuống. Khói chưa tan, phổi của cháu chịu được không có nghĩa là mắt cháu chịu được mãi.
- Nhưng anh Chủy còn...
- Anh ta chết rồi. - Đạo sĩ cắt ngang, giọng không hề run, chỉ có tiếng chuông trên tay là lạc nhịp. - Nghe tiếng thở của anh ta đi. Không còn tiếng nào nữa. Cháu mà cúi xuống gần mặt anh ta, khói đọng ở đó đặc nhất, thuốc dưới lưỡi cháu cũng không giữ nổi đâu.
Tiểu Thất cắn chặt răng. Hắn nhìn Hầu Tam nằm sấp cách đó không xa, khuôn mặt đã không còn nhận ra là mặt người, đôi giày vẫn còn nguyên vẹn một cách vô lý dưới ống quần bám bụi đá. Mới nửa canh giờ trước, Hầu Tam còn cười xòa lau mồ hôi, còn chê khăn dấm ngạt. Mới nửa canh giờ trước, Mã Thiết Chủy còn mài búa, còn kể ba đời nhà hắn sống bằng cây búa ấy và chưa từng sợ thứ gì dưới đất. Bây giờ cả hai nằm cách nhau vài bước trên nền đá lạnh, và không một ai trong số những người còn sống dám bước tới đắp cho họ một tấm vải.
Lưu Cổ bỗng bật khóc nức nở sau lớp khăn, tiếng khóc của một người đàn ông bốn mươi tuổi nghe lạ lẫm đến mức Đỗ Nhị Lang quay phắt lại nhìn. Lưu Cổ vừa khóc vừa lùi, lưng đập vào lưới mặc đấu, sợi dây bật mực tóe lên một tia lửa điện nhỏ làm hắn giật nảy người, la lên một tiếng rồi vội lùi vào trong, hai tay ôm đầu.
- Đừng chạm vào lưới bằng lưng trần, nó giữ mạng cho tất cả đấy! - Huyền Tố quát.
Đỗ Nhị Lang kéo Lưu Cổ lại, chính tay Nhị Lang cũng run đến mức kéo hai lần mới trúng cổ tay áo của người kia. Bảy người xuống chủ thất. Tiểu Thất đếm trong đầu như một thói quen thợ mộc đếm mối ghép, và con số làm hắn lạnh người: đã mất hai, chỉ trong một lần nắp mở. Hắn chưa kịp nghĩ tiếp thì từ phía quan tài vọng lại một tiếng động rất khẽ, như tiếng bùn ướt trượt trên mặt sắt.
Không ai trả lời hắn. Khói đỏ trong chủ thất chưa tan. Nó lắng xuống dần, không biến mất, mà đọng lại thành một lớp sương đỏ ngang thắt lưng người, mặt huyết trì bị khuấy động ban nãy cũng lặng dần, lặng đến mức Tiểu Thất nghe được từng tiếng nhỏ giọt từ vách đá rơi xuống mặt bể.
Rồi hắn nhìn thấy quan tài.
Lớp bùn đỏ ở giữa quan tài, nơi thi thể nằm lúc nãy, đang trồi lên.
Không, không phải bùn trồi lên. Là thi thể đang ngồi dậy. Chậm rãi, cứng đờ, theo cái cách mà không một người sống nào ngồi dậy được: lưng không cong, tay không chống, đầu cúi gằm một nhịp rồi ngẩng lên. Lớp bùn đỏ trượt khỏi vai nó, khỏi ngực nó, rơi xuống thành từng mảng ướt. Hai cái xác của đoàn trộm mộ nằm cách bể đá không xa, máu của người mới chết còn chưa kịp khô trên nền đá lạnh, còn thứ ngồi dậy giữa quan tài sắt thì đã chết từ ba ngàn năm trước.
Đôi mắt của nó mở ra.
Đỏ như hai hòn than vừa được thổi bùng, cháy âm ỉ trong hai hốc mắt sâu hoắm của một khuôn mặt không còn da. Ánh mắt ấy quét qua làn khói đỏ còn đọng trong phòng, không dừng ở người nào, không dừng ở lưới mặc đấu, không dừng ở hai cái xác vừa ngã xuống.
Rồi nó dừng lại.
Tiểu Thất cảm thấy ánh mắt ấy đi xuyên qua mình, lạnh đến mức cơn choáng ban nãy quay lại dữ dội gấp mười lần. Nhưng nó không nhìn hắn. Hắn biết chắc điều đó, biết bằng một thứ bản năng của dòng máu mà hắn chưa từng được ai dạy: đôi mắt đỏ như than hồng ấy đang nhìn qua vai hắn, về phía người đàn ông đang cầm súng đứng giữa chủ thất.
Nó nhìn Tạ Quảng Khôn.