HUYẾT THI MỘ TÂY CHU - Chương 25: Rút Lên Tiền Thất
Trương Huyền Tố đếm hơi thở của chính mình trong lúc Huyết Thi phả khói. Đó là lần phả diện rộng thứ nhất, và anh nhận ra nó ngay từ nhịp khói đầu tiên.…
Nội dung chương
Trương Huyền Tố đếm hơi thở của chính mình trong lúc Huyết Thi phả khói.
Đó là lần phả diện rộng thứ nhất, và anh nhận ra nó ngay từ nhịp khói đầu tiên. Những lần phả thường chỉ là hơi thở rỉ ra thành sợi mỏng. Lần này khác hẳn: khói đỏ tuôn ra khỏi cái họng đỏ rực như miệng lò thành một dòng đặc quánh không ngắt quãng, cuộn lên trần chủ thất rồi đổ xuống như nước lũ tràn qua đê. Nuốt chửng huyết trì, nuốt chửng quan tài sắt, nuốt chửng hai cái xác nằm trên nền đá và cái xác thứ ba vừa rơi xuống. Đèn bão trên tay Đỗ Nhị Lang chỉ còn là một đốm sáng vàng đục cách một sải tay, rồi đến đốm sáng ấy cũng mờ đi như bị ai thổi tắt dần từ phía bên kia một tấm màn đỏ.
Huyền Tố đang bế khí. Phổi anh khóa chặt, đếm thầm từng nhịp trong đầu để biết mình còn bao nhiêu thời gian trước khi buộc phải thở lại. Một nén nhang là giới hạn. Quá giới hạn ấy, thi khí sẽ xâm thẳng vào phổi đang mở, và tổn thương sẽ tích lũy qua từng lần, không bao giờ hồi phục hoàn toàn. Anh đã dùng bế khí nhiều lần trong đêm nay. Phổi anh đã bắt đầu đau âm ỉ ở sâu bên trong, một cơn đau còn nhẹ nhưng trung thực, như một tờ giấy nợ vừa ký tên.
Giữa cơn hoảng loạn đang dâng lên trong góc hầm, đầu óc anh lại lạnh đi một cách kỳ lạ. Anh tính toán.
Khói của nó không vô hạn. Đây là điều sư môn đã ghi lại về mọi loại cương thi ngâm thi: thi khí là thứ tích lũy qua năm tháng yếm khí, phả ra một phần là mất một phần, không tự sinh thêm trong chốc lát như hơi thở của người sống. Mỗi lần phả diện rộng như lần này là đốt đi một phần lớn vốn liếng ngàn năm của nó. Ba lần. Theo tính toán của anh, với một thi thể ngâm ba ngàn năm trong huyết trì, ba lần phả diện rộng là giới hạn tối đa trước khi khói loãng hẳn. Và sau đó nó bắt buộc phải quay về ngâm mình trong huyết trì trọn một đêm mới hồi đủ thi khí để phả tiếp. Cửa sống của đoàn không nằm ở sức mạnh, vì phe người không có cách nào giết được nó bằng vũ lực, đạn đã chứng minh điều đó ngay trước mắt mọi người. Cửa sống nằm ở thời gian: cầm cự, giữ khoảng cách, giữ lưới, cho tới khi chính nó phải rút về bể để hồi khí.
- Úp mặt xuống, nín thở, không ai ngẩng đầu lên! - Anh gào qua lớp khăn, chấp nhận phá bế khí sớm để ra lệnh, khói cay xộc vào họng anh bỏng rát. - Nó phả không được mãi đâu! Đợi khói đầu loãng, nghe lệnh của tôi mới được chạy!
Không ai đáp. Bốn người úp mặt xuống nền đá lạnh trong làn khói đặc đến mức không nhìn thấy bàn tay của chính mình. Tiểu Thất nằm cách anh một cánh tay, lưng phập phồng cố nén cơn ho. Lưu Cổ co rúm, hai tay ôm đầu. Đỗ Nhị Lang nằm sát vách, toàn thân run không ngừng. Tiếng phả khói từ phía huyết trì vẫn cuộn đều, như tiếng một cái lò rèn khổng lồ đang thổi bễ, rồi chậm dần, yếu dần, ngắt quãng dần.
Đến khi dòng khói ngắt hẳn, Huyền Tố ngẩng đầu lên đầu tiên.
Khói vẫn đầy phòng, nhưng là khói đã phả xong, đang lắng xuống và loãng dần ở phía trên cao. Dưới thấp, gần nền đá, nó vẫn đặc và độc, ai hít phải lúc này khi thuốc đã quá một canh giờ vẫn có thể rữa phổi như thường. Anh vận lại bế khí, đứng dậy, lắc chuông ba tiếng ngắn làm hiệu lệnh đã tập trước.
- Dậy! Rút theo dây dẫn, từng người một, bám vách, không chạy, không ai vượt lên trước tôi!
Đoàn rút lên theo mộ đạo trong lúc lưới Mặc Đấu Tuyến ở cửa chủ thất giữ chân con quái vật lại phía sau.
Chính ở đoạn rút ấy, Huyền Tố nhìn thấy điều làm anh ghi nhớ hơn mọi điều khác trong đêm: Huyết Thi chạm vào lưới lần nữa khi đoàn vừa qua khỏi cửa. Lửa điện tóe sáng trong làn khói đỏ, tiếng thịt cháy xèo xèo, nó bật ngược lại như lần trước. Nhưng chỉ một lát sau, khi đoàn còn chưa lên hết đoạn dốc lát đá, nó chạm thêm lần nữa. Lần này nó không bật ra ngay. Nó đứng yên chịu điện lâu hơn lần trước rõ rệt, lòng bàn tay cháy xém áp chặt vào những ô dây carô. Khói trắng bốc lên từ thớ thịt của nó, đôi mắt đỏ nhìn xuyên qua lưới và làn khói, nhìn theo hướng đoàn đang rút, bình thản đến rợn người. Dương khí của lưới vẫn đẩy được nó lại sau vài nhịp, nó rút tay về, nhưng Huyền Tố hiểu mình vừa chứng kiến một quá trình học hỏi. Nó đang đo sức của tấm lưới bằng chính da thịt mình, như một kẻ vây thành đang đo độ sâu của hào nước trước khi bắc cầu.
Mộ đạo dốc từ âm mười tám mét lên tiền thất ở âm mười bốn mét chưa bao giờ dài đến thế. Bốn người bò, trườn, bám vách đá mà đi trong bóng tối và khói loãng dần, Tiểu Thất đi giữa đỡ Lưu Cổ đã mềm nhũn hai chân, Đỗ Nhị Lang đi cuối, vừa đi vừa khóc không thành tiếng. Huyền Tố đi đầu chặn đường, tay không rời chuông, mỗi vài bước lại ngoái đầu đếm người bằng ánh đèn leo lét: một, hai, ba, đủ. Dưới chân họ là hai mươi mét sâu của lòng núi, trên đầu là mặt đất mà không ai dám chắc mình còn được nhìn thấy.
Ở tiền thất, đoàn kê đá chặn miệng mộ đạo ngay khi người cuối cùng vừa qua. Những tảng đá vốn dùng để kê đồ tùy táng giả được lăn tới, chèn chồng lên nhau thành một lớp chặn tạm, không ngăn được con quái vật nếu nó quyết tâm phá, nhưng đủ để nghe thấy tiếng động đầu tiên nếu nó mò lên trong đêm. Xong việc ấy, cả bốn người cùng ngồi sụp xuống nền đá của tiền thất, lưng dựa vào vách, khăn vẫn bịt kín mặt, không ai nói được câu nào trong một lúc lâu.
Huyền Tố đếm lại người bằng giọng khản đặc:
- Bảy người xuống. Bốn người lên tới tiền thất. Hầu Tam và Mã Thiết Chủy chết vì khói ở chủ thất. Tạ Quảng Khôn chết trong tay nó. Xác của cả ba còn ở dưới kia.
Anh băng lại cổ tay bị chuông cứa rách cho mình trước, rồi kiểm tra từng người: mắt của Lưu Cổ đỏ hoe nhưng còn nhìn rõ, phổi của Đỗ Nhị Lang thở nông nhưng đều. Tiểu Thất ho ra vài tiếng khô mà không có máu, điều kỳ lạ về dòng máu họ Tạ một lần nữa tự nó xác nhận mà không cần ai nói ra. Thuốc ngậm của mọi người đều đã quá một canh giờ từ lâu, hiệu lực không còn, nhưng khói ở tiền thất chỉ là khói loãng rỉ lên từ mộ đạo, chưa đủ giết người qua khăn dấm trong chốc lát.
Đỗ Nhị Lang là người phá vỡ im lặng. Hắn tháo một tay khỏi khăn, nắm chặt lấy tay áo Huyền Tố, giọng vỡ ra như trẻ con:
- Đạo sĩ, rút thẳng lên mặt đất đi. Ngay bây giờ, trong đêm nay. Tôi không ở lại cái hầm này thêm một khắc nào nữa. Ba người chết rồi, anh không thấy à? Ba người! Chúng ta lên mặt đất, về thôn, chôn cất đàng hoàng, còn ngôi mộ này thì để nó mục thêm ba ngàn năm nữa cũng được, tôi không cần tiền nữa, tôi không cần gì hết!
- Lên mặt đất trong đêm, qua đoạn đạo động dài mười hai mét tối om, với bốn người mà hai người đã hoảng đến mềm chân, trong lúc nó còn chưa phả hết số lần của nó và đang học cách phá lưới. - Huyền Tố đáp chậm rãi, không giận, chỉ mệt. - Anh Nhị, tôi nói thật: đi bây giờ, khả năng chết trên đường rút còn cao hơn ở lại đây qua đêm. Tiền thất có đá chặn, có khoảng trống để thở, nó muốn lên phải phá lưới và phá đá, chúng ta sẽ nghe thấy trước. Đợi trời sáng, nó phải về ngâm bể hồi khí, đó mới là lúc đường rút an toàn nhất. Tôi không giữ ai ở lại vì tiền. Tôi giữ mọi người ở lại vì muốn tất cả cùng lên được mặt đất.
Đỗ Nhị Lang buông tay áo anh ra, ôm đầu, vai rung lên. Hắn lẩm bẩm đếm đi đếm lại số người còn lại bằng đầu ngón tay, đếm xong lại đếm lại từ đầu, như thể nếu đếm đủ nhiều lần thì con số bốn sẽ tự biến thành một con số khác bớt khủng khiếp hơn. Lưu Cổ ngồi bên cạnh im lặng một cách bất thường, mắt nhìn chằm chằm vào miệng mộ đạo đã chặn đá, trong đầu đang tính toán điều gì không ai đoán được. Tiểu Thất ngồi đối diện với đống đá chặn, khăn đã kéo xuống dưới cằm, mặt hốc hác, mắt không chớp nhìn vào bóng tối sau những kẽ đá, như thể chú ruột hắn có thể từ dưới đó gọi lên bất cứ lúc nào.
Đêm ở độ sâu mười bốn mét không có tiếng côn trùng, không có gió, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt đâu đó trong vách đá và tiếng thở của bốn người sống.
Rồi từ sâu dưới âm hai mươi mét vọng lên một tiếng động.
Tiếng móng cào vào đá. Đều đặn. Chậm rãi. Không vội vã, không giận dữ, từng nhịp một như có kẻ đang thong thả mài vuốt của mình trên phiến đá trước cửa chủ thất, chờ một việc gì đó mà nó biết chắc sẽ đến. Cùng lúc ấy, ở phía dưới đống đá chặn, qua những kẽ hở nhỏ nhất, ánh điện mờ của lưới Mặc Đấu Tuyến ở cửa chủ thất chớp tắt bất thường. Sáng lên, tắt đi, sáng lên yếu hơn, theo một nhịp không giống bất cứ lần chạm lưới nào trước đó.
Như có thứ gì ở dưới kia đang học cách né lưới.