HUYẾT THI MỘ TÂY CHU - Chương 42: Lưới Cuối Cùng
Huyền Tố không lắc chuông. Đó là quyết định khó nhất trong đêm nay của anh. Chuông trấn hồn chỉ làm chậm Huyết Thi vài nhịp thở, mà mỗi nhịp thở chần chừ…
Nội dung chương
Huyền Tố không lắc chuông.
Đó là quyết định khó nhất trong đêm nay của anh. Chuông trấn hồn chỉ làm chậm Huyết Thi vài nhịp thở, mà mỗi nhịp thở chần chừ lúc này đều là một nhịp thở mất đi của Tiểu Thất. Con quái vật đứng ở đầu mộ đạo, cách hai người chưa đầy mười bậc đá, đôi mắt đỏ nhìn chằm chằm vào ngọc tỷ trên tay thằng nhỏ họ Tạ. Huyền Tố hiểu ánh mắt đó. Nó không nhìn một viên ngọc. Nó nhìn bằng chứng của tội ác, thứ đã bị kẻ thù của nó cầm đi một ngàn năm trước và bây giờ, lần đầu tiên sau một ngàn năm, đang quay trở lại tầm tay của nó.
- Lùi. - anh nói, rất khẽ, không quay đầu. - Lùi chậm thôi, về phía quan tài. Đừng chạy. Nó nhường đường cho cháu hai lần rồi, vì cháu là người nó chờ. Giờ thì đừng thử lòng nó thêm lần nào nữa.
Tiểu Thất lùi từng bước, hai tay nâng ngọc tỷ trước ngực như nâng một bát nước đầy. Huyết Thi nghiêng cái đầu không còn da sang một bên, tiếng xương cổ kêu răng rắc trong bóng tối, nhưng nó không tiến. Nó để cho hai người sống lùi qua ngưỡng thạch môn thứ hai, trở vào chủ thất, như một chủ nhà rộng rãi nhìn khách tự đi vào căn phòng mà hắn đã dọn sẵn từ một ngàn năm.
Vừa qua khỏi ngưỡng cửa, Huyền Tố ngoảnh phắt lại, tay đã ôm cuộn Mặc Đấu Tuyến từ lúc nào.
Cuộn dây này không còn là cuộn dây của ngày thứ bảy nữa. Chín trượng chín thước ngày ấy, ngâm mực tàu trộn chu sa và máu mào của đúng một con gà trống, bật lên thành lưới là dương khí tóe lửa như điện cao thế. Nhưng đêm ngày thứ tám, một đoạn của nó đã chết hẳn khi xác Mã Thiết Chủy ướt máu đè lên. Đoạn còn lại ngắn hơn, mực cũng loãng hơn sau mấy lần giăng đi giăng lại trong hơi ẩm của hầm mộ. Huyền Tố vuốt sợi dây qua kẽ tay, cảm nhận từng thớ, và tự biết một sự thật mà anh không nói ra thành lời với Tiểu Thất: lưới này chỉ còn cầm chân được con quái vật đúng một lần chạm. Một lần. Sau đó nó sẽ cháy đứt, và giữa hai người sống với thứ kia sẽ không còn gì nữa ngoài khoảng đá lạnh sâu hai mươi mét dưới đất.
Anh bật mực.
Từng đường dây căng ngang ngưỡng cửa chủ thất, dọc ngang thành ô carô, đầu dây quấn quanh hai mỏm đá nhô ra hai bên thạch môn. Tay anh làm nhanh và chắc như đã làm cả trăm lần trong mười mấy năm hành nghề, dù bàn tay phải đang run rất nhẹ vì cơn sốt thi khí âm ỉ trong phổi. Tiểu Thất đứng sau lưng anh, đặt ngọc tỷ lên nắp quan tài sắt đúng vị trí đã học thuộc: giữa nắp, ngay trên đường xích thứ chín đã nứt, mặt ấn hướng lên trời. Viên ngọc vừa chạm vào mặt sắt lạnh, từ trong bể huyết trì vang lên một tiếng thở dài rất khẽ, như tiếng của chính ngôi mộ.
Trong lúc Tiểu Thất quỳ giữ vị trí bên quan tài, Huyền Tố mở túi vải của mình ra ngay trên nền đá, kiểm lại lần cuối những gì còn lại của mười mấy năm hành nghề và của cả chuyến đi này. Hai chiếc Hắc Lư Đề nằm trong hộp gỗ, đen tuyền, nặng trịch, chí dương: một chiếc sẽ dùng để đông cứng nó, một chiếc để khóa chặt thi khí trong ngọn lửa cuối cùng. Năm lá Định Thân Phù xếp ngay ngắn trong túi giấy dầu, chưa ướt một giọt máu nào. Một bình dầu hỏa đã luyện chu sa cho Tam Muội Chân Hỏa, thứ lửa anh pha suốt buổi chiều ngày hôm qua trong lúc miệng thì dặn Tiểu Thất học thuộc trình tự lễ. Tất cả chỉ có thế. Không còn gì dự phòng, không còn đường tính lại. Sai một bước, hết một món, là mất cơ hội cho tới khi ra khỏi mộ, mà ra khỏi mộ rồi quay lại thì nó đã hồi đủ thi khí sau một đêm ngâm bể.
- Nhắc lại trình tự cho ta nghe. - anh nói, mắt vẫn nhìn ra cửa.
- Cháu đặt ngọc tỷ lên nắp. - Tiểu Thất đáp, giọng khàn đi vì căng thẳng nhưng không vấp một chữ. - Nó tới, sư phụ giữ nó lại. Tới lúc cháu đọc lời nhận nợ thì cháu cắt tay, máu nhỏ lên nắp quan tài, đọc đủ tên tổ tiên cháu và tên người trong quan tài. Lửa sư phụ khai. Cháu đọc hết, không dừng, dù nghe thấy bất cứ tiếng gì.
- Dù nghe thấy tiếng chú ngươi gọi. - Huyền Tố nhắc. - Dù nghe thấy tiếng bà nội ngươi. Trong lúc làm lễ, kẻ nào gọi tên cháu từ trong bóng tối đều không phải người thân của cháu. Nhớ kỹ. Đáp một tiếng là hỏng hết.
- Cháu nhớ.
Anh gật đầu. Thằng nhỏ mười chín tuổi này, một tuần trước còn là thợ mộc học việc đóng quan tài thuê ở thôn Tạ Gia Câu, giờ đang quỳ dưới sâu hai mươi mét. Trước một cái quan tài sắt ngâm trong bể máu ngàn năm, hắn học thuộc lời sám hối thay cho một kẻ giết người đã chết trước khi cả nước này có tên gọi hiện nay. Huyền Tố chợt thấy lòng mình lặng đi một nhịp. Anh đã gặp nhiều kẻ trộm mộ trong đời, kẻ nào cũng nói sẵn sàng chết vì của. Đây là lần đầu tiên anh gặp một người xuống mộ với hai tay không, chỉ để trả một món nợ không phải của mình.
Khi lưới giăng xong, Huyền Tố làm điều mà anh đã định làm từ chiều, trước lễ, dù lễ có đến sớm hay muộn: anh thắp ba nén hương ngay trước quan tài.
Không phải hương cúng cho người trong quan tài. Hương này anh thắp cho sư phụ.
Trương Đạo Hằng, chân nhân Mao Sơn Thượng Thanh phái, mất tích ở Tần Lĩnh hai mươi năm trước. Năm Huyền Tố mười bốn tuổi, trước khi xuống núi lần đầu, sư phụ đã dặn anh một câu mà anh thuộc lòng hơn cả kinh kệ: gặp quan tài sắt đen xích chín vòng thì quay đầu, đừng hỏi vì sao. Anh đã không quay đầu. Anh đã đi tới tận đây, đã mở nắp, đã nhìn người chết vì mở nắp, và đêm nay anh sắp tự tay làm lễ trên chính cái quan tài mà sư phụ cấm anh chạm vào.
Anh quỳ xuống nền đá lạnh, dập đầu ba lần trước ba nén hương cắm trong khe đá.
- Sư phụ. - anh nói, giọng bình thản lạ thường. - Đệ tử Trương Huyền Tố, phạm lời dặn của thầy. Đệ tử biết. Nhưng đêm nay nếu đệ tử quay đầu, oan hồn ngàn năm này sẽ không bao giờ được giải, và dòng họ của đứa trẻ đứng sau lưng đệ tử sẽ còn chết trong cái hầm này thêm nhiều đời nữa. Đệ tử phá lệ không phải vì tiền, tiền của chuyến này đệ tử chưa nhận một đồng nào thêm. Đệ tử phá lệ để cứu người và dứt một món nợ máu. Xin sư môn chứng giám. Tội, đệ tử về núi tự chịu.
Khói hương bay thẳng lên trong không khí đặc quánh của chủ thất, không tản ra, như bị một bàn tay vô hình giữ lại. Tiểu Thất đứng sau, im lặng, hai tay nắm chặt chuôi con dao thợ mộc giấu trong thắt lưng, con dao hắn sẽ dùng để cắt lòng bàn tay mình khi tới thời khắc.
Hương cháy được một nửa thì phổi Huyền Tố co lại một cơn ho dữ dội, anh phải quay mặt vào vách đá, dùng tay áo bịt miệng cho tới khi cơn ho qua đi. Trên tay áo, một vệt máu tươi vừa thấm ra, đỏ sẫm dưới ánh đèn. Anh nhìn vệt máu ấy một thoáng, rồi lặng lẽ gập tay áo lại giấu vào trong, như giấu mọi vết thương khác trên người mình suốt ba đêm nay. Thi khí đã vào phổi anh từ đêm mở nắp, và nó không có ý định đi ra. Anh biết cơ thể mình đang trả giá theo từng nén nhang bế khí, từng lần đứng chắn trước khói đỏ thay cho thằng nhỏ họ Tạ. Nhưng giá ấy, anh thầm nghĩ, vẫn còn rẻ hơn cái giá mà dòng họ kia đã trả suốt một ngàn năm.
- Sư phụ. - Tiểu Thất gọi khẽ. - Hương của thầy cháy lệch. Một nén sắp tắt.
Huyền Tố quay lại. Quả nhiên, trong ba nén hương tạ lỗi, nén ở giữa cháy nhanh bất thường, tàn cong xuống như bị một hơi thở vô hình thổi qua. Cùng lúc đó, hơi lạnh trong chủ thất đậm thêm một bậc, và ngọn đèn bão trên tay Tiểu Thất chao đảo dù trong hầm không có một luồng gió nào. Anh hiểu ngay: thứ kia đã tới gần lắm rồi, gần tới mức hơi thi khí của nó đi trước cả thân thể.
Từ ngoài lưới, có tiếng động.
Huyết Thi đã rời đầu mộ đạo. Nó bước xuống từng bậc đá, chậm rãi, không hề vội, tiếng chân ướt và tiếng máu nhỏ tong tong hòa vào nhau thành một nhịp đều đặn như tiếng mõ trong một buổi lễ tang kéo dài ngàn năm. Nó dừng lại trước lưới mặc đấu, cách những ô carô căng ngang cửa chỉ một sải tay. Qua những ô lưới, Huyền Tố nhìn rõ từng thớ thịt đỏ tươi trên thân nó, rõ vệt cắt sâu hoắm ngang cổ họng, cái vết mà một ngàn năm trước lưỡi dao của gia thần đã để lại trên cổ chủ nhân của ngôi mộ này. Nó ngẩng đầu, như đánh hơi. Rồi nó giơ một bàn tay lên, móng đen dài hai mươi phân, và chạm thử vào lưới.
Lửa điện tóe ra.
Nhưng yếu. Yếu hơn mọi lần Huyền Tố từng thấy: tia lửa xanh chỉ lóe lên mỏng như sợi khói, tiếng nổ lách tách nghe rời rạc, và con quái vật chỉ bật lại đúng một bước, bàn tay cháy xém một vệt đen nhỏ rồi thôi. Cả một đoạn dây ngang giữa lưới đã cháy đen, cong queo, và đứt phựt, hai đầu dây co lại như hai con sâu bị đốt. Mùi mực cháy khét lẹt lan khắp chủ thất.
Một lần chạm. Đúng một lần, như anh đã tự biết từ đầu. Lưới cuối cùng đã dùng hết phần việc của nó.
Huyền Tố đứng dậy, rút chuông ra, sẵn sàng cho điều tệ nhất. Tiểu Thất bên cạnh đã rút dao, mặt trắng bệch nhưng tay không run nữa. Cả hai chờ con quái vật lao qua đoạn lưới cháy, như nó đã từng lao qua mọi chướng ngại trong mấy đêm qua.
Nhưng nó không lao vào.
Huyết Thi đứng ngoài đoạn lưới cháy đen, bất động, đầu hơi cúi. Từ cuống họng không còn nguyên vẹn của nó, một âm thanh trồi lên, chậm, khàn, gằn từng tiếng như đá mài trên đá, thứ âm thanh mà Huyền Tố trong một thoáng tưởng mình nghe nhầm. Đó không phải tiếng gầm. Đó là tiếng nói. Thứ tiếng cổ của thời Tây Chu, cổ hơn bất kỳ văn bia nào anh từng đọc, mà anh chỉ hiểu được một phần qua những âm tiết còn sót lại trong kinh văn cổ của Mao Sơn.
Nó nói đúng một cái tên, gọi như gọi một người đang đứng ngay trước mặt nó.
- Tạ Hoằng.