Kẻ Trốn Nã Dưới Mái Lan - Chương 7: Dấu chân ướt
Ngày ba mươi tháng tám, cái nóng ở Đồng Tháp Mười lên đến đỉnh điểm. Từ sáng sớm, mặt trời đã như đổ lửa xuống cánh đồng phèn. Tốp thợ lán T3 ra kênh từ…
Nội dung chương
Ngày ba mươi tháng tám, cái nóng ở Đồng Tháp Mười lên đến đỉnh điểm.
Từ sáng sớm, mặt trời đã như đổ lửa xuống cánh đồng phèn. Tốp thợ lán T3 ra kênh từ lúc sáu giờ, cố vét cho xong đoạn mới trước khi nắng gắt. Trần Văn Phước làm việc bên cạnh Út Ráng, hai người ít nói với nhau hẳn từ sau cuộc trò chuyện bên bờ kênh hôm giặt đồ. Không khí giữa họ gượng gạo, chỉ còn những câu trao đổi cần thiết về công việc.
Khoảng chín giờ sáng, khi nắng đã chói chang, Phước chống xuồng vào bờ lấy nước uống. Anh bước lên bờ đất, vốc nước trong bình mang theo tu một hơi dài. Rồi, khi ngẩng lên, anh bỗng khựng lại.
Trên nền đất ẩm ven bờ, có một hàng dấu chân ướt.
Không phải dấu chân bình thường. Hàng dấu chân này đi khập khiễng: một dấu sâu, một dấu nông, một dấu sâu, một dấu nông, kéo dài từ mép nước lên bờ, rồi vòng quanh lán T3 một vòng. Phước nhìn theo hàng dấu chân bằng ánh mắt không chớp. Chúng ướt sũng, còn bốc hơi nước dưới nắng, như vừa có ai đó từ dưới kênh lội lên cách đây vài phút.
Tim anh đập thình thịch. Anh nhìn quanh. Bờ kênh vắng tanh, không một bóng người. Tốp thợ đều đang ở dưới kênh, trên xuồng. Không ai lội lên bờ giờ này.
Hàng dấu chân ướt đi một vòng quanh lán, rồi quay trở lại, tiến thẳng về phía Phước đang đứng. Anh đứng chết trân, không nhúc nhích được, nhìn hàng dấu chân tiến lại gần, gần nữa, cho đến khi dừng lại ngay trước mũi dép của anh, cách chỉ một gang tay.
Phước nín thở. Anh từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng về phía trước.
Không có ai cả.
Chỉ có không khí nóng hầm hập rung lên trên nền đất, và hàng dấu chân ướt dừng ngay trước mặt anh như một lời thách thức. Anh cúi xuống nhìn kỹ. Dấu chân trái in sâu hơn, méo mó hơn dấu chân phải, đúng kiểu của người bị tật chân trái, mỗi bước đi đều dồn trọng lượng sang một bên.
Và rồi, ngay trước mắt anh, dưới ánh nắng chói chang, những dấu chân ướt bắt đầu khô dần. Hơi nước bốc lên, dấu chân mờ dần, mờ dần, cho đến khi biến mất hoàn toàn, không để lại một vết tích nào trên nền đất khô cứng.
Phước vẫn đứng đó, tay vẫn cầm bình nước, mồ hôi chảy ròng ròng xuống mặt. Anh không biết mình đã đứng bao lâu. Đến khi Út Ráng từ dưới kênh gọi vọng lên hỏi anh làm gì lâu thế, anh mới giật mình, lảo đảo bước xuống xuồng.
- Ba sao vậy? Mặt ba trắng bệch.
Út Ráng lo lắng hỏi. Phước lắc đầu, không nói nên lời. Anh nhìn lại bờ đất chỗ mình vừa đứng. Trống trơn. Không có dấu chân nào. Như thể tất cả chỉ là ảo giác của một kẻ thiếu ngủ triền miên.
Nhưng anh biết không phải ảo giác. Ảo giác không để lại hơi nước bốc lên dưới nắng. Ảo giác không có mùi. Mà anh đã ngửi thấy, trong lúc cúi xuống nhìn dấu chân, một mùi tanh thoang thoảng của bùn kênh, đúng thứ mùi vẫn ám lấy anh mỗi đêm.
Suốt buổi sáng, Phước làm việc như người mất hồn. Anh cứ nhìn chằm chằm vào bờ đất, chờ đợi hàng dấu chân ướt xuất hiện trở lại. Nhưng không có gì. Nắng càng lên cao, bờ đất càng khô cứng, trắng xóa.
Đến trưa, khi cả tốp về lán ăn cơm, Phước lén hỏi anh Bảy Sị, người lớn tuổi thứ hai trong lán sau Sáu Móm.
- Anh Bảy, hồi sáng anh có thấy ai lội từ dưới kênh lên bờ không?
- Không. Ai mà lội lên giờ đó, nắng chang chang. Mà mày hỏi chi?
- Không có gì. Em tưởng thấy có người.
Phước đáp, cúi mặt vào tô cơm. Anh Bảy Sị nhìn anh bằng ánh mắt lạ lùng, rồi quay sang nói chuyện với người khác. Phước hiểu: không ai thấy gì cả. Hàng dấu chân ướt ấy, chỉ mình anh nhìn thấy.
Buổi chiều, Phước cố tình ở lại bờ lâu hơn mọi người, lấy cớ kiểm tra cọc tiêu. Anh đi một vòng quanh lán, mắt dán xuống đất. Không có dấu chân nào. Khi anh ngồi xuống bậc gỗ trước lán, bỗng nghe tiếng nước nhỏ giọt ngay sau lưng: tí tách, tí tách, trên bậc gỗ khô ráo, dưới mái hiên trống trơn không một bóng người.
Phước bật dậy, lùi lại mấy bước. Những giọt nước ngừng rơi, chỉ còn mấy vệt ướt đang khô dần dưới nắng chiều.
- Ba Phước, về thôi ba. Mọi người về hết rồi.
Trên đường về lán, Út Ráng đi cạnh anh, nín lặng hồi lâu rồi bỗng lên tiếng, giọng nhỏ đến mức Phước phải ghé tai mới nghe rõ.
- Ba Phước, đêm qua con nằm mơ.
Phước khựng lại.
- Mày mơ gì?
- Con mơ thấy một người đàn ông đứng ở cuối giường con. Người đó đi khập khiễng, chân trái tật. Ông ta nhìn con chằm chằm một lúc lâu, rồi hỏi con một câu.
Út Ráng nuốt nước bọt, giọng run run.
- Ông ta hỏi: mày có phải bạn nó không?
Phước đứng chết trân giữa đường. Gió chiều thổi qua, mang theo mùi bùn kênh tanh nồng. Anh nhìn thằng nhỏ, thấy mặt nó tái mét, hai tay nắm chặt quai thau.
- Rồi... rồi mày trả lời sao?
- Con sợ quá, không trả lời được. Con chỉ lắc đầu. Rồi ông ta thở dài một tiếng, quay lưng đi khập khiễng ra khỏi lán. Con tỉnh dậy, mồ hôi ướt đẫm cả áo.
Út Ráng kể xong, nhìn Phước bằng ánh mắt van nài, như chờ anh giải thích, chờ anh nói rằng đó chỉ là mơ, rằng không có gì đáng sợ cả. Nhưng Phước không thể nói dối nữa. Cổ họng anh nghẹn cứng.
- Ba Phước, cái người trong mơ con... có phải là... người đang theo ba không?
Câu hỏi của thằng nhỏ như một nhát dao đâm thẳng vào tim Phước. Anh muốn phủ nhận, muốn bảo nó đừng nghĩ bậy. Nhưng đôi mắt trong veo của nó nhìn anh đầy tin tưởng và sợ hãi, anh không nỡ nói dối thêm lần nữa.
- Tao không biết.
Anh đáp, giọng khản đặc. Đó là câu trả lời thật lòng nhất mà anh có thể đưa ra lúc này. Anh không biết người đàn ông trong mơ của thằng Ráng có phải là Sang không. Anh không biết Sang muốn gì ở thằng nhỏ vô tội này. Anh chỉ biết một điều: Sang chưa bao giờ làm hại ai ngoài anh, và anh cầu mong điều đó mãi mãi đúng.
Đêm ấy, Phước nằm trên võng, không tài nào ngủ được. Câu hỏi của người đàn ông trong mơ cứ vang vọng trong đầu anh: mày có phải bạn nó không?
Bạn nó. Nó là ai? Là anh, Trần Văn Phước? Hay là Phạm Văn Tấn, cái tên thật mà ở lán này không ai biết? Và người đàn ông khập khiễng ấy hỏi câu đó để làm gì? Để tìm bạn của kẻ đã giết mình, hay để cảnh báo thằng nhỏ tránh xa kẻ giết người?
Phước trằn trọc đến nửa đêm. Anh nghĩ về thằng Ráng, về đôi mắt hoảng sợ của nó lúc kể giấc mơ. Thằng nhỏ vô tội, nó không liên quan gì đến tội lỗi của anh. Vậy mà giờ đây, cái vong đang bám theo anh đã bắt đầu lảng vảng quanh nó, hỏi nó những câu kỳ lạ trong mơ. Anh bỗng thấy sợ hãi thay cho nó, một nỗi sợ còn lớn hơn cả nỗi sợ cho chính mình.
Nếu Sang làm hại thằng Ráng, anh sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình. Dù anh đã là kẻ giết người, dù tay anh đã nhúng chàm, anh vẫn còn một giới hạn cuối cùng: không để người vô tội phải trả giá thay mình.
Khoảng một giờ sáng, Phước vẫn thức. Anh nằm nghe tiếng ngáy của cả lán, lòng dạ rối bời. Bỗng nhiên, anh nghe thấy từ phía võng của Út Ráng, cách võng anh chừng hai mét, vang lên tiếng ú ớ trong mơ.
- Không... không phải... con không phải bạn nó...
Phước ngồi bật dậy. Út Ráng đang giãy giụa trên võng, mồ hôi vã ra như tắm, miệng lảm nhảm trong cơn ác mộng. Phước vội leo xuống, chạy đến lay thằng nhỏ dậy.
- Ráng! Ráng! Dậy đi!
Út Ráng choàng tỉnh, mắt mở to hoảng loạn, thở dốc. Nó nhìn Phước, mất một lúc mới nhận ra đang ở đâu.
- Ba... ba Phước... con lại mơ thấy ông ta... ông ta đứng cuối giường con... hỏi con câu đó nữa...
Thằng nhỏ ôm chầm lấy Phước, run bần bật như đứa trẻ. Phước vỗ về lưng nó, lòng đau như cắt. Anh muốn nói mấy lời trấn an nó, nhưng anh biết, bất cứ lời nào anh nói ra lúc này cũng chỉ là dối trá.
- Không sao đâu. Chỉ là mơ thôi. Ngủ đi, có tao ở đây.
Anh nói, giọng nghẹn ngào. Út Ráng gật đầu, nằm xuống. Phước ngồi cạnh võng nó, thức cùng đến gần ba giờ sáng, cho đến khi thằng nhỏ thiếp đi vì kiệt sức.
Khi Phước quay về võng mình, anh bỗng khựng lại. Trên nền đất ngay đầu võng anh, có một hàng dấu chân ướt mờ mờ, còn bốc hơi nước trong bóng đêm. Hàng dấu chân đi từ phía võng của Út Ráng về phía võng anh, khập khiễng, một sâu một nông, rồi dừng lại ngay đầu võng anh.
Phước nhìn hàng dấu chân, rồi nhìn về phía võng Út Ráng. Thằng nhỏ đang ngủ say, không hay biết gì. Anh hiểu ra: đêm nay, Sang đã đến thăm thằng Ráng trước, rồi mới đến chỗ anh. Như một lời nhắc nhở, hay một lời cảnh báo.
Anh leo lên võng, nằm co ro, mắt mở to dán lên mái tôn. Hàng dấu chân ướt ngoài kia đang khô dần, nhưng trong đầu anh, câu hỏi của Sang vẫn vang vọng không dứt: mày có phải bạn nó không?
Và anh bỗng hiểu ra một điều kinh khủng: Sang không hỏi thằng Ráng để tìm câu trả lời. Sang hỏi để cho anh nghe thấy. Để anh biết rằng, cái mạng lưới của sự báo oán đang siết dần lại, và những người xung quanh anh, dù vô tội, cũng đang bị kéo vào vòng xoáy.
Đêm ấy, Phước thức trắng đến sáng. Khi trời hửng, anh lặng lẽ ra bờ kênh, nhìn mặt nước phẳng lặng phủ sương. Anh tự hỏi: nếu một ngày Sang không còn kiên nhẫn hù dọa nữa, mà làm hại những người xung quanh để ép anh ra mặt, thì anh sẽ làm gì?
Anh không có câu trả lời. Anh chỉ biết, từ đêm nay, anh phải để mắt đến thằng Ráng nhiều hơn, phải bảo vệ nó bằng mọi giá. Vì anh có thể là kẻ giết người, nhưng anh sẽ không để người vô tội phải trả giá thay mình thêm một lần nào nữa.