Khế Ước Sinh Tử: Ta Cược Cả Tu Tiên Giới - Chương 114: Khoản trích lệch
Văn khố phủ tri phủ cũ nằm ở phía đông thành, là một dãy nhà trệt lợp ngói xám, tường dày đến nửa trượng, trông cổ kính và uy nghiêm. Nơi này lưu giữ…
Nội dung chương
Văn khố phủ tri phủ cũ nằm ở phía đông thành, là một dãy nhà trệt lợp ngói xám, tường dày đến nửa trượng, trông cổ kính và uy nghiêm. Nơi này lưu giữ toàn bộ văn thư khế ước của Đồng Quan Thành suốt ba trăm năm, từ khế mua bán đất đai đến khế ước lớn giữa thành với các thế lực ngoài.
Lục Tri Vi đến đây vào một đêm không trăng. Hắn không đi cửa chính mà đi cửa hông, nơi một lão quan coi kho tên là Chu Lão Thực đang đợi sẵn. Chu Lão Thực từng là bạn nhậu của cha hắn hồi còn sống, sau này khi Lục Tri Vi làm điển khế cho Vạn Bảo Đương, hai người cũng có qua lại.
- Tiểu Lục, ngươi đến thật đấy à, Chu Lão Thực mở cửa hông, giọng run run, việc này mà lộ ra thì cái đầu của lão già này không giữ được đâu.
- Chu bá yên tâm, Lục Tri Vi dúi vào tay lão một túi linh thạch nhỏ, ta chỉ xem sổ khế của thành trong ba tháng gần đây, xem xong là đi ngay, không động vào bất kỳ văn thư nào.
Chu Lão Thực cất túi linh thạch vào ngực áo, dẫn hắn đi sâu vào trong. Văn khố ban đêm tối om, chỉ có ánh đèn dầu leo lét trên tay lão. Mùi giấy cũ và mùi ẩm mốc xộc vào mũi. Hai bên là những giá gỗ cao ngất, chất đầy rương hòm dán nhãn.
- Sổ khế của thành ở gian trong cùng, Chu Lão Thực thì thầm, từ khi thành chủ mới lên, sổ khế được chuyển sang cho người của phủ thành chủ quản lý. Lão chỉ còn giữ chìa khóa gian cũ thôi. May mà sổ ba tháng gần đây vẫn chưa chuyển đi hết.
Gian trong cùng nhỏ hơn, chỉ có một chiếc bàn dài và vài rương sổ. Lục Tri Vi thắp đèn, mở rương đầu tiên. Bên trong là những quyển sổ khế đóng bìa vải xanh, mỗi quyển ghi một tháng.
Hắn lấy ra ba quyển gần nhất, lật giở nhanh. Là điển khế, hắn đọc sổ nhanh gấp mấy lần người thường. Mỗi khế ước lớn của thành đều được ghi chép theo một mẫu cố định: bên lập khế, vật khế, khế giá đã trả, ngày giờ, người chứng.
Hắn lật từng trang, mắt không bỏ sót một dòng. Hai quyển đầu không có gì đặc biệt: vài khế mua bán đất công, một khế sửa đê sông, một khế thuê quân phòng thủ. Đến quyển thứ ba, tay hắn chợt dừng lại.
Một khế ước được ghi vào ngày mười bảy tháng trước. Bên lập khế: phủ thành chủ Đồng Quan Thành, người ký là Âu Dương Khuyết. Vật khế: quyền khai thác linh mạch Đồng Quan Thành. Bên nhận: Hắc Thủy Vực, người ký thay là Sa Thừa Đức.
Sa Thừa Đức. Hẳn là tên đầy đủ của lão giả họ Sa.
Lục Tri Vi nín thở đọc tiếp. Khế giá: do bên đề khế là phủ thành chủ trả, một trăm năm tuổi thọ của Âu Dương Khuyết. Hắn khẽ rít lên. Một trăm năm tuổi thọ cho một Địa Khế là quá đắt, đắt gấp ba lần giá chuẩn. Hoặc là Âu Dương Khuyết không biết mặc cả, hoặc là lão đang chôn một cái bẫy nào đó trong khế văn.
Nhưng điều khiến hắn chú ý nhất không phải khế giá, mà là một dòng ghi chú nhỏ ở cuối trang, viết bằng mực khác, nét chữ khác: "Đã trích ba phần nuôi Đài, số còn lại nhập kho."
Lục Tri Vi nhíu mày. "Trích ba phần nuôi Đài"? Đài nào? Hắn lật lại những trang trước, tìm những khế ước lớn khác của thành trong quá khứ. Mỗi khế ước đều có dòng ghi khế giá đã nộp cho thiên địa, và tỷ lệ đều khớp với bảng giá chuẩn mà hắn biết: Phàm Khế một năm, Linh Khế mười năm, Địa Khế ba mươi năm.
Nhưng từ khoảng hai năm trước trở lại đây, hắn phát hiện một điều lạ: trong sổ khế của thành, mỗi khế ước lớn đều có một khoản trích thêm, không nằm trong bảng giá chuẩn. Khoản trích ấy được ghi bằng những cách gọi khác nhau: "phí chứng kiến", "lệ phí lưu kho", "trích nuôi Đài". Tỷ lệ không cố định, lúc thì hai phần, lúc thì ba phần, nhưng luôn có.
Hắn lấy ra một mảnh giấy, bắt đầu tính toán. Là điển khế, hắn nhạy cảm với con số như thợ săn nhạy cảm với mùi máu. Hắn cộng dồn các khoản trích trong hai năm, rồi đối chiếu với tổng khế giá đã ghi.
Con số lệch ra khiến tay hắn khẽ run.
Tổng cộng, trong hai năm, số khế giá bị trích thêm lên đến gần bốn trăm năm tuổi thọ, quy đổi ra linh thạch thì là một con số khổng lồ. Mà không một ai trong thành biết số khế giá ấy đi đâu. Sổ kho của phủ không ghi, sổ thuế của thành không ghi. Nó biến mất như chưa từng tồn tại.
- Chu bá, hắn quay sang hỏi, bá có biết "Đài" trong sổ này là Đài nào không?
Chu Lão Thực đang đứng canh ở cửa, nghe hỏi thì giật mình.
- Đài? Lão lắc đầu, lão không biết. Nhưng lão nghe đám quan coi kho mới thì thầm với nhau, nói mọi khế lớn đều "tự trừ một phần nuôi Đài". Hỏi Đài là gì thì không ai dám nói.
- Tự trừ? Lục Tri Vi nhíu mày, ai trừ? Trừ bằng cách nào?
- Không biết. Chỉ biết là khi lập khế lớn, khế giá nộp lên thiên địa bao giờ cũng thiếu đi một phần so với bảng giá chuẩn. Phần thiếu ấy đi đâu thì... Chu Lão Thực nuốt nước bọt, có người nói là lên Thiên Khế Đài ở Thiên Đô.
Thiên Khế Đài. Tổ chức bí ẩn nắm giữ vận hành hệ thống khế ước thiên hạ. Lục Tri Vi từng nghe danh, nhưng chưa bao giờ tiếp xúc. Hắn nhìn dòng ghi chú "Đã trích ba phần nuôi Đài" mà lòng dấy lên một cảm giác bất an khó tả.
Hắn tiếp tục lật sổ. Đến trang ghi khế thế chấp của Âu Dương Khuyết, hắn phát hiện thêm một chi tiết: khế giá một trăm năm tuổi thọ, nhưng số thực nộp vào kho thiên địa chỉ ghi bảy mươi năm. Ba mươi năm còn lại, chính là "ba phần" bị trích đi.
Một ý nghĩ lóe lên trong đầu hắn: phải chăng đây không phải là phí, mà là thuế? Một loại thuế mà không ai công bố, không ai giải thích, âm thầm trích từ mọi khế ước trong thiên hạ?
Hắn lắc đầu, xua ý nghĩ ấy đi. Chuyện này quá lớn, lớn đến mức hắn không dám nghĩ tiếp. Trước mắt, việc của hắn là vụ khế thế chấp.
Hắn lấy bút, chép lại toàn bộ nội dung khế thế chấp vào một mảnh vải nhỏ giấu trong tay áo. Chép xong, hắn chợt nhớ ra một chi tiết, lật lại trang đầu của quyển sổ, đối chiếu con số trích lệch với trí nhớ của mình.
Rồi hắn sững người.
Con số trích lệch trong sổ khế của thành, trùng khớp một cách kỳ lạ với một khoản chi không rõ nguồn gốc trong sổ sách của Bách Nghệ Phường. Hồi tháng trước, khi kiểm sổ phường, hắn từng phát hiện một khoản khế giá bị hao hụt nhỏ mà Thiết Lão Tam giải thích là "hao hụt khi nộp khế". Lúc ấy hắn không để ý. Giờ nghĩ lại, khoản hao hụt ấy có cùng tỷ lệ với khoản trích trong sổ thành.
Hắn chép con số ấy vào lòng bàn tay, nắm chặt lại. Lòng bàn tay hắn ướt đẫm mồ hôi.
- Tiểu Lục, xong chưa? Chu Lão Thực thúc giục ở cửa, trời sắp sáng rồi.
- Xong rồi, Lục Tri Vi đứng dậy, thổi tắt đèn.
Trên đường về, hắn đi qua phố Thanh Thạch. Phân viện Giám Khế Viện đã tắt đèn, chỉ còn một ô cửa sổ ở tầng hai vẫn sáng. Hắn biết đó là phòng của Tạ Vãn Thư. Nàng cũng đang thức, cũng đang miệt mài lật sổ tra cứu trong đêm.
Lục Tri Vi mở lòng bàn tay ra, nhìn con số đã nhòe đi vì mồ hôi. Một khoản trích lệch không ai giải thích được, xuất hiện trong mọi khế ước lớn suốt hai năm, và trùng khớp với hao hụt trong sổ phường của hắn.
Hắn có linh cảm rằng mình vừa chạm vào một sợi dây. Sợi dây này mà kéo mạnh, có thể lôi ra một con quái vật mà cả tu tiên giới không ai dám nhắc tên.
Nhưng hắn cũng biết, bây giờ chưa phải lúc. Trước mắt hắn còn một trận cược với Hắc Thủy Vực, còn mười ngày nộp sổ sách, còn một thành chủ đang rình rập. Sợi dây này, hắn sẽ ghi nhớ, và sẽ kéo vào một ngày khác.
Hắn siết chặt bàn tay, con số nhòe hẳn đi. Nhưng con số trong đầu hắn thì rõ mồn một, không bao giờ nhòe được.
Về đến phường, trời đã hửng sáng. Du Thính đang đợi ở cổng, ra hiệu: đêm qua có người lạ lảng vảng quanh kho ấn, nhưng không dám vào vì ca gác đổi liên tục.
Lục Tri Vi gật đầu, bước vào thư phòng. Hắn lấy ra một cuốn sổ tay mới, ghi vào trang đầu tiên một dòng chữ: "Khoản trích lệch. Ba phần nuôi Đài. Chờ thời cơ."
Rồi hắn đóng sổ lại, khóa vào ngăn bí mật dưới gầm bàn. Có những bí mật, biết quá sớm sẽ chết. Hắn còn phải sống để đánh xong ván cờ trước mắt.
Ngoài cửa sổ, mặt trời nhô lên khỏi mái ngói Đồng Quan Thành, rải một lớp vàng mỏng lên những tấm lệnh trưng thu vẫn còn dán khắp các phố. Một ngày mới bắt đầu, và Lục Tri Vi biết, từ hôm nay, mỗi ngày trôi qua đều là một ngày hắn tiến gần hơn đến miệng vực.
Nhưng hắn không sợ vực. Hắn chỉ sợ mình không nhìn rõ đáy vực trước khi nhảy xuống, sợ mình hành động mù quáng mà không biết hậu quả.
Và đêm nay, hắn đã nhìn thấy một vệt sáng lạ dưới đáy vực ấy. Một vệt sáng mang tên "Đài", một vệt sáng của hy vọng, của công lý, của tương lai.