Họa Linh Tỳ Bà - Chương 32: Đêm Rằm Thứ Ba
Đêm rằm thứ ba kể từ ngày bức tranh về Vinh Bảo Trai, trăng lên sớm và sáng tới mức sân sau của tiệm không cần thắp đèn cũng nhìn rõ từng viên gạch. Hai…
Nội dung chương
Đêm rằm thứ ba kể từ ngày bức tranh về Vinh Bảo Trai, trăng lên sớm và sáng tới mức sân sau của tiệm không cần thắp đèn cũng nhìn rõ từng viên gạch.
Hai đêm trước, sau khi bị Tử Minh phát hiện lén gỡ một góc vải đỏ, Tiêu Văn Hạc đã làm một việc khiến cả nhà yên tâm trở lại: ông xin lỗi Huyền Dương trước mặt mọi người, nói là mình nhất thời lo tranh bị ẩm mốc vì vải thấm nước, hứa từ nay tới đêm rằm sẽ không bước chân vào thư phòng nữa, và tự tay giao chìa khóa thư phòng cho Châu Phúc giữ. Hai đêm ấy ông ngủ yên ở phòng ngoài, không ra hành lang, không nói chuyện một mình, ăn được thêm nửa bát cơm mỗi bữa. Thôi ma ma mừng rỡ nói bệnh của ông sắp qua. Châu Phúc bắt đầu tính chuyện mở lại tiệm sau đêm rằm. Chỉ có Tử Minh là không dám mừng, vì cậu đã ghi vào sổ tay một nhận xét riêng sau hai đêm yên tĩnh ấy: sư phụ càng yên tĩnh bất thường trước một kỳ trăng lớn, cậu càng sợ, giống như mặt nước càng lặng trước khi một cơn sóng ngầm ập tới.
Buổi chiều ngày rằm, Huyền Dương cho dựng đàn tràng ở sân sau, ngay phía ngoài hành lang dẫn tới thư phòng. Đàn tràng của ông không rầm rộ như những lễ lớn ở chùa quán trong thành. Chỉ có một chiếc bàn gỗ phủ vải vàng, trên bàn đặt bát hương, hai cây nến lớn, một chén nước sạch, chiếc gương đồng thứ hai nhỏ hơn chiếc treo ở cửa, và cuộn chỉ đỏ ông mang từ Thanh Vân Quán xuống vẫn chưa mở ra. Ông dặn cả nhà: đêm nay dù nghe thấy bất cứ điều gì, không ai được vào thư phòng, không ai được gọi tên ông Tiêu ra ngoài, mọi người ở yên trong phòng mình, chỉ có Tử Minh được đứng ở sân cùng ông để ghi chép và trợ giúp khi cần. Ông Tiêu, theo đúng giao ước, phải ở trong phòng ngoài suốt đêm, cửa phòng có Châu Phúc ngồi trực bên ngoài, như một người bệnh nặng cần được canh giữ trong đêm nguy hiểm nhất của cơn bệnh.
Trời vừa tối hẳn, trăng rằm đã lên cao khỏi mái ngói, ánh trăng trắng lạnh phủ lên sân sau một lớp sáng mờ như sương. Ông Tiêu ăn tối rất ít, uống thuốc, về phòng nằm từ sớm, im lặng khác thường. Tử Minh đứng ở sân, tay cầm sổ tay, nhìn Huyền Dương thắp hương trên đàn tràng, lòng thầm đếm từng canh giờ trôi qua hướng về giờ Tý, khung giờ mà mọi dị tượng của bức tranh này đều chọn để bắt đầu.
Nhưng đêm nay, dị tượng không chờ tới giờ Tý mới bắt đầu trong thư phòng. Nó bắt đầu từ phòng ngoài, từ chính người mà cả nhà đang canh giữ.
Trước đó vào lúc lên đèn, Huyền Dương còn làm một việc cuối cùng: ông đi một vòng quanh thư phòng từ phía ngoài, kiểm tra từng cửa sổ, từng khe cửa, dán lên mỗi khe một lá bùa nhỏ vẽ bằng chu sa, miệng niệm khẽ những câu chú mà Tử Minh nghe không rõ. Ông giải thích ngắn gọn cho cậu học trò đang đi theo sau: bùa này không phải để nhốt người trong tranh lại, vì nhốt là việc không ai trong đêm nay làm nổi, mà là để đánh dấu ranh giới, để bất cứ thứ gì từ trong phòng bước ra quá giới hạn cho phép đều để lại dấu vết rõ ràng cho người ngoài nhận biết. Ông cũng kiểm tra lại chiếc gương đồng treo trên cửa thư phòng, lau mặt gương bằng tay áo cho sáng hẳn lên, rồi gật đầu nói mặt gương đêm nay trong và lạnh khác thường, là dấu hiệu một đêm không yên ổn. Tử Minh ghi hết vào sổ, chữ viết dưới ánh đèn dầu ở sân sau run hơn mọi đêm trước rất nhiều.
Khoảng cuối giờ Hợi, khi trăng đã lên tới đỉnh mái nhà, Châu Phúc đang gà gật trên ghế trực ngoài cửa phòng ông Tiêu thì giật mình tỉnh dậy vì một cảm giác lạnh bất thường luồn qua hành lang. Ông ngẩng lên, thấy cửa phòng ông Tiêu đã mở hé từ lúc nào, bên trong tối om, giường trống, chăn gối xô lệch như người nằm vừa vội vàng bước xuống. Châu Phúc hốt hoảng đứng bật dậy, gọi khẽ hai tiếng ông chủ không ai đáp, rồi chạy thẳng ra sân sau, mặt cắt không còn giọt máu, báo cho Huyền Dương và Tử Minh một tin mà cả hai đều đã sợ từ trước: ông Tiêu không còn trong phòng nữa.
Tử Minh chạy vào nhà như bay. Hành lang tối, chỉ có ánh trăng lọt qua cửa sổ chiếu thành từng vệt sáng đứt quãng trên sàn. Cậu tới trước cửa thư phòng và khựng lại, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cánh cửa thư phòng mà Châu Phúc giữ chìa khóa suốt hai ngày, giờ đang mở rộng. Chiếc gương đồng treo trên cửa rung nhè nhẹ không vì gió. Và tấm vải đỏ thấm nước, tấm vải mà Huyền Dương dặn tuyệt đối không được gỡ trong ba đêm, giờ nằm vo tròn trên sàn ngay dưới chân bức tranh, ướt đẫm, sẫm màu, như vừa bị một bàn tay sốt ruột giật mạnh xuống và ném sang một bên.
Tiêu Văn Hạc đứng giữa thư phòng, quay lưng về phía cửa, mặt hướng thẳng vào bức tranh đã hiện nguyên hình trong ánh trăng rọi qua cửa sổ. Ông đã gỡ hẳn tấm vải che. Không phải một góc như đêm đầu tiên. Toàn bộ. Ông đứng đó trong bộ áo ngủ mỏng, chân trần trên sàn lạnh, đầu hơi ngẩng, hai tay buông xuôi, dáng đứng của một người không còn tự chủ được nữa, như thể một sợi dây vô hình từ bức tranh đã kéo ông ra khỏi giường, qua hành lang, vào căn phòng này. Rồi đặt ông đứng đúng vào vị trí quen thuộc mỗi đêm: cách mặt lụa đúng chín bước chân ngắn lại thành vài bước gần, trong phạm vi mà người trong tranh có thể bước ra và chạm tới ông.
Trong những giây phút ngắn ngủi đứng ở hành lang trước khi chạy theo Châu Phúc ra sân rồi lại chạy vào, đầu óc Tử Minh kịp tua lại toàn bộ hành trình dẫn tới đêm nay: một học trò ghi sổ trong bóng tối, một ông cụ chết mà mắt không nhắm, một cuốn nhật ký bị mua mất trong một buổi sáng, một cái tên tự xưng cách nhau mấy chục năm. Và một đạo sĩ quỳ nghe hết hồ sơ trên sân đá lạnh ở Thanh Vân Quán. Tất cả những việc ấy, cậu làm đều chỉ vì một mục đích duy nhất: để đêm nay, khi kỳ rằm thứ ba tới, sư phụ cậu không phải đối mặt với nó một mình như ông cụ Ngô năm xưa. Vậy mà giờ đây, đứng trước cửa thư phòng, cậu nhận ra một sự thật cay đắng mà Huyền Dương đã nói trước từ ngày đầu tiên: mọi chuẩn bị của người ngoài đều vô nghĩa nếu chính người trong cuộc tự tay mở cửa. Tấm vải đỏ nằm trên sàn không phải bị ma quỷ giật xuống. Nó bị chính bàn tay của sư phụ cậu giật xuống, bằng một ý chí si mê mạnh hơn mọi lời hứa, mọi sợ hãi và mọi tình thân trong căn nhà này.
Huyền Dương bước tới bên cạnh Tử Minh, đặt một tay lên vai cậu giữ cậu đứng yên ngoài cửa, giọng trầm và gấp nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh của một người đã đối mặt với nhiều đêm như thế này trong đời.
- Đừng vào. Ông nói. Ông chủ của cậu đang ở trong phạm vi của nàng, nhưng nàng chưa làm hại ông ấy, và sẽ không làm hại ông ấy theo cách cậu sợ đâu. Điều nguy hiểm đêm nay không nằm ở nàng. Nó nằm ở chỗ ông ấy tự nguyện đứng đó. Cậu đứng đây, ghi lại hết, và dù thấy bất cứ điều gì cũng không được chạy vào kéo ông ấy ra bằng tay, vì kéo một người đang bị si mê giữ lại chỉ làm cả hai cùng ngã vào trong phạm vi ấy. Để ta làm việc của ta.
Nói xong ông quay ra sân, bước những bước dài và chắc về phía đàn tràng, đạo bào bay phần phật trong gió đêm rằm, để lại Tử Minh đứng một mình ở cửa thư phòng, tay nắm chặt cuốn sổ tới mức các khớp ngón tay trắng bệch, mắt không rời khỏi bóng lưng sư phụ và người đàn áo xanh đang từ từ hiện rõ trong phòng.
Rồi, trước mắt Tử Minh đang đứng chết lặng ở cửa, và trước mắt Huyền Dương vừa bước tới sau lưng cậu, Họa Linh hiện hình.
Lần này nàng không chỉ là một bóng áo xanh mờ sau lớp khói trắng mỏng như những đêm đầu. Dưới ánh trăng rằm thứ ba, nàng bước ra khỏi mặt lụa rõ ràng và đầy đủ hơn mọi lần trước: áo lụa xanh ướt ánh trăng, mái tóc dài buông xuống hai vai, cây tỳ bà ôm trước ngực, từng ngón tay đặt trên dây đàn đều nhìn rõ như tay người sống. Nàng ngồi xuống vị trí quen thuộc trong phạm vi chín bước, ngẩng mặt lên nhìn ông Tiêu đang đứng trước mặt mình, và bắt đầu đàn. Tiếng đàn vang lên trong thư phòng không còn là những nốt đơn độc hay những khúc đứt quãng nữa. Nó là một khúc nhạc trọn vẹn, dồn dập và ai oán, mạnh hơn mọi đêm Tử Minh từng nghe qua vách gỗ, mạnh tới mức cậu đứng ở cửa cũng thấy lồng ngực mình rung lên theo từng nhịp dây.
Ngoài sân, Huyền Dương không chờ thêm một khắc nào nữa. Ông bước tới đàn tràng, thắp thêm một nén hương, hai tay kết ấn trước ngực, rồi giơ tay phải lên hướng thẳng về phía cửa thư phòng đang mở, ngón cái bấm chặt vào đốt thứ hai của ngón áp út, tụ khí, và quát lên một tiếng lớn như sấm nổ giữa sân nhà yên tĩnh. Ngũ Lôi Quyết lần thứ nhất được tung ra. Một luồng khí nóng rực và sáng chói xé qua hành lang, lao thẳng vào thư phòng, đánh tan lớp khói trắng đang cuộn quanh người đàn áo xanh và bức tranh thành từng mảnh vụn bay tứ tán, để lộ mặt lụa trần trụi dưới ánh trăng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi mà Tử Minh tưởng như trận pháp đã thành công ngay từ đòn đầu tiên.
Khói tan, nhưng tiếng đàn trong phòng không ngắt quãng lấy một nhịp.