Họa Linh Tỳ Bà - Chương 39: Chiêu Hồn Thủy Bát
Sáng sau đêm thứ sáu, không ai trong Vinh Bảo Trai nói to. Châu Phúc nhặt cây lược gỗ đàn hương trên nền thư phòng bằng hai ngón tay, như nhặt một vật…
Nội dung chương
Sáng sau đêm thứ sáu, không ai trong Vinh Bảo Trai nói to. Châu Phúc nhặt cây lược gỗ đàn hương trên nền thư phòng bằng hai ngón tay, như nhặt một vật vừa từ trong lửa ra, đặt nó trở lại hộp quà rồi mang hộp cất vào kho xa nhất, khóa lại và giao chìa khóa cho Tử Minh. Thôi ma ma nấu cháo mà quên cho muối. Ông Tiêu ngồi ở phòng đông, hai tay đặt trên đầu gối, nhìn xuống vết đen ở đầu ngón tay trỏ đã đậm trở lại sau một đêm, không thanh minh, không đổ lỗi cho hộp quà, cho Viên Ngọc Sơn hay cho cơn gió nào. Khi Tử Minh mang nước vào, ông chỉ nói một câu.
- Ta đã thua ngay ở cửa nhà mình. Con viết thư cho Huyền Dương ngay đi. Nói hết, không giấu một chữ nào. Kỳ rằm thứ tư sắp tới, ta không còn vốn liếng gì để thua thêm nữa.
Thư được gửi đi bằng người đưa tin nhanh nhất mà Châu Phúc tìm được ở đầu phố. Đáp lại tới vào buổi chiều cùng ngày, không phải một lá thư, mà là chính Huyền Dương chân nhân được hai tiểu đạo sĩ khiêng trên một chiếc ghế tre từ Thanh Vân Quán về thẳng Vinh Bảo Trai. Đạo sĩ gầy đi nhiều sau trận đấu pháp, râu tóc bạc hơn, tay phải vẫn buông xuôi bên thành ghế, các ngón tay co lại không duỗi thẳng được. Nhưng đôi mắt ông vẫn sáng và giọng nói vẫn giữ được cái gãy gọn của người đã quen ra lệnh giữa lúc nguy cấp.
- Đừng đỡ ta vào nhà vội. - Ông nói ngay khi ghế tre vừa hạ xuống sân. - Đỡ ta tới xem cánh cửa thư phòng trước.
Tử Minh và Châu Phúc khiêng ghế tới trước thư phòng. Lớp tro hương trên ngưỡng cửa đã bị giẫm nát từ đêm qua, sợi chỉ đỏ đứt vẫn còn treo lủng lẳng trên nắm cửa, một đầu chạm xuống nền gạch. Huyền Dương nhìn vết rách ở góc bức tranh qua cánh cửa mở, nhìn rất lâu, rồi nhắm mắt lại như để nghe một điều gì không nằm ở bề mặt.
- Nàng giận, nhưng nàng cũng sợ. - Ông nói. - Vết rách này không phải nàng xé để thoát ra. Nàng xé vì bị đánh thức quá đột ngột khi đang suy kiệt. Giống người đang hấp hối bị ai lay mạnh dậy. Ông Tiêu đâu?
- Thưa chân nhân, sư phụ con ở phòng đông, không dám tới gần thư phòng nữa. - Tử Minh đáp.
- Tốt. Lần này ông ấy biết sợ chính mình, ấy là còn cứu được. - Huyền Dương mở mắt. - Nghe ta dặn đây. Đêm nay không đấu pháp, không bấm quyết, không che đậy gì nữa. Ta sẽ dựng Chiêu Hồn Thủy Bát ngay giữa sân này. Nhưng tay phải của ta không còn cầm kim, không bấm quyết, không giữ được chỉ đỏ nữa. Tử Minh, con sẽ làm tay thay cho ta. Ta nói, con làm. Sai một bước, dừng lại ngay, không tự sửa. Con có dám không?
Tử Minh nhìn bàn tay phải bất động của đạo sĩ, rồi nhìn xuống đôi tay mình. Đôi tay này đã ghi chép, đã lau tranh, đã vạch mặt tranh giả, nhưng chưa từng làm một nghi lễ nào của Mao Sơn. Cậu biết Chiêu Hồn Thủy Bát không phải phép bắt hồn. Nó chỉ hỏi đường. Kim khâu bạc xâu chỉ đỏ thả vào bát nước mưa tinh khiết, niệm Thanh Tịnh Chú đủ bảy lượt, chỉ đỏ sẽ chỉ hướng hồn bị giam. Nếu hồn trú trong hình vẽ, chỉ sẽ chỉ vào hình người. Nếu hồn trú ở nơi khác, chỉ sẽ chỉ tới nơi ấy. Một nghi lễ không có sấm, không có lửa, chỉ có nước, kim và sự im lặng. Có lẽ vì vậy mà nó đáng sợ hơn cả Ngũ Lôi Quyết, vì nó không cho phe người chỗ nào để trốn sau tiếng quát của mình.
- Con dám. - Tử Minh nói. - Nhưng con sợ làm sai thì hại tới sư phụ và hại tới cả bà ấy.
- Sợ là đúng. - Huyền Dương nói. - Kẻ không sợ mới làm hỏng việc. Ta sẽ ngồi ngay sau lưng con, từng động tác ta đều nhìn thấy. Con chỉ cần nhớ một điều: tay con là tay của ta trong đêm nay, nhưng tim con phải là tim của con. Đừng run vì ta, cũng đừng cố tỏ ra can đảm. Nước trong bát nhìn thấy hết.
Việc chuẩn bị diễn ra từ lúc trời còn sáng, chậm rãi và không giấu giếm ai trong nhà. Giữa sân sau của Vinh Bảo Trai, nơi khoảng đất trống nhìn thẳng về phía cửa thư phòng, Châu Phúc quét sạch lá khô và gạch vụn, rải một lớp cát mịn. Bát nước phải là nước mưa hứng giữa sân không che, thứ nước mà Huyền Dương đã dặn Tử Minh hứng từ mấy hôm trước vào một chiếc chum sành sạch, đậy bằng vải mỏng chứ không đậy nắp kín, để nước vẫn thở được khí trời mà không lẫn bụi bẩn. Tử Minh tự tay múc nước vào một chiếc bát sứ trắng không hoa văn, đặt lên chiếc bàn thấp giữa sân, mặt nước phẳng lặng phản chiếu bầu trời xám của buổi chiều đông.
Kim khâu bạc được lấy từ hộp đồ nghề của Thanh Vân Quán mang theo, cây kim nhỏ và sáng, không gỉ một vệt. Chỉ đỏ dài đúng ba tấc, được đo bằng thước gỗ của đạo sĩ, cắt dứt khoát một lần, không nối, không thừa. Huyền Dương ngồi trên ghế tre đặt phía sau bàn, tay trái đặt trên đầu gối, thỉnh thoảng lại nhắm mắt dưỡng thần. Ông Tiêu, theo lời dặn, ngồi ở hiên phòng đông cách đó một khoảng sân, có Thôi ma ma và Liễu Thanh ở bên. Ông không được tới gần bàn lễ, không được nhìn về phía thư phòng khi nghi lễ bắt đầu. Ông cúi đầu, hai tay nắm vào nhau, chấp nhận vị trí của một người chờ phán quyết về chính cơn si mê của mình.
Trước khi trời tối, Huyền Dương còn dặn Châu Phúc mang tấm vải đỏ đã che tranh sáu ngày qua ra phơi ở góc sân, không giặt, không đốt, để nguyên mùi lụa cũ và hơi ẩm còn sót lại trên vải. Ông nói mọi vật đã ở gần bức tranh trong những ngày này đều là nhân chứng, dù chúng không biết nói. Tử Minh nghe câu ấy mà ghi vào sổ, lòng hiểu rằng từ nay cuộc điều tra của mình không còn chỉ dựa vào nhật ký và lời kể, mà dựa vào chính những vật nằm yên trong nhà này.
Khi trời tối hẳn, gió đông lắng xuống đến mức ngọn đèn lồng treo ở hiên cũng đứng yên. Huyền Dương bảo Tử Minh rửa tay bằng nước sạch, lau khô, rồi ngồi xuống trước bát nước theo thế ngồi mà ông chỉ dẫn. Cậu xâu sợi chỉ đỏ qua lỗ kim bạc, động tác đầu tiên đã lóng ngóng, sợi chỉ mảnh cứ trượt khỏi lỗ kim nhỏ. Cậu làm lại lần thứ hai, lần thứ ba, mồ hôi rịn trên trán dù trời lạnh. Huyền Dương không thúc giục, chỉ nói khẽ từ phía sau.
- Thả lỏng cổ tay. Con đang xâu chỉ cho một người chết được nghe thấy tên mình, không phải xâu chỉ để thi với ai.
Lần thứ tư, sợi chỉ qua được lỗ kim. Tử Minh thở ra một hơi dài mà chính cậu cũng không biết mình đã nín từ lúc nào. Cậu đặt cây kim nằm nhẹ trên mặt nước trong bát, sợi chỉ đỏ buông lơi một đầu ra ngoài thành bát, theo đúng cách Huyền Dương mô tả: kim bạc nổi nhờ sức căng của mặt nước, chỉ đỏ là sợi dây nối giữa người hỏi và hồn được hỏi. Mọi người trong sân đều im lặng. Ngay cả Châu Phúc, người vốn hay lẩm bẩm khi lo lắng, cũng đứng yên ở góc sân với hai tay chắp lại.
- Bắt đầu niệm Thanh Tịnh Chú. - Huyền Dương nói. - Đủ bảy lượt, không nhanh, không chậm. Mỗi lượt gọi ba hồn bảy vía của Thẩm Ngọc Thiền một lần, gọi bằng tên đầy đủ, không gọi bằng Họa Linh, không gọi bằng mỹ nhân trong tranh. Từ đêm nay, trong nhà này, phải gọi đúng tên người ta.
Tử Minh gật đầu, hít một hơi sâu, và bắt đầu niệm. Giọng cậu ban đầu còn run, chữ đầu tiên hơi lạc đi, nhưng tới lượt thứ hai thì đã vững hơn. Thanh Tịnh Chú không dài, những câu chú Mao Sơn mà cậu chỉ từng nghe Huyền Dương đọc trong đêm đấu pháp, nay qua miệng mình lại có một âm hưởng khác, trầm và đều, như tiếng gõ nhẹ lên mặt nước. Lượt thứ ba, mặt nước trong bát bắt đầu gợn rất nhẹ dù sân không có gió. Lượt thứ tư, cây kim bạc xoay một khoảng nhỏ, đầu kim trượt trên mặt nước như một chiếc lá bị dòng chảy vô hình đẩy đi. Tử Minh vẫn niệm, không dám dừng, mồ hôi chảy xuống thái dương.
Lượt thứ năm, sợi chỉ đỏ trong bát bắt đầu chuyển động. Nó không trôi theo kim như người ta tưởng, mà tự mình uốn cong dưới mặt nước, từng đoạn từng đoạn, như một con giun đỏ nhỏ đang tỉnh dậy sau giấc ngủ dài. Liễu Thanh ở hiên khẽ nắm lấy tay Thôi ma ma. Ông Tiêu ngẩng đầu lên một chút rồi lại cúi xuống, tuân thủ lời dặn không nhìn về phía thư phòng. Lượt thứ sáu, cây kim xoay nhanh hơn, sợi chỉ đỏ xoắn lại quanh kim một vòng, rồi hai vòng, mặt nước trong bát gợn thành những vòng tròn đồng tâm lan ra tới thành bát sứ trắng.
Đến lượt thứ bảy, Tử Minh niệm chậm lại từng chữ, như Huyền Dương đã dặn từ trước, rằng lượt cuối cùng là lượt hỏi đường, phải để cho hồn có thời gian đáp lại. Chữ cuối cùng của Thanh Tịnh Chú vừa dứt khỏi môi cậu, cả sân sau im lặng đến mức nghe được tiếng tim đập của chính mình. Cây kim bạc trong bát ngừng xoay. Sợi chỉ đỏ chìm xuống một nhịp, nằm yên dưới mặt nước trong một khoảnh khắc dài tưởng như nghi lễ đã thất bại, khiến Tử Minh thấy cổ họng mình khô lại và một nỗi thất vọng lạnh buốt dâng lên.
Niệm hết lượt Thanh Tịnh Chú thứ bảy, sợi chỉ đỏ trong bát tự xoay vòng, chìm xuống, rồi dựng đứng lên như kim la bàn.