Kinh Sơn Ngọc Lệ Đệ Thất Tuyền Chi Mao Bảo - Chương 5: Tu sửa đài phong hỏa
## Chương 5: Tu sửa đài phong hỏa Bơi đến vùng nước cạn, rùa trắng chậm rãi chìm xuống lòng sông. Nước sông phủ qua mai, qua đầu nó, vầng sáng xanh mênh…
Nội dung chương
## Chương 5: Tu sửa đài phong hỏa
Bơi đến vùng nước cạn, rùa trắng chậm rãi chìm xuống lòng sông. Nước sông phủ qua mai, qua đầu nó, vầng sáng xanh mênh mang cũng theo đó thu lại, nhạt dần, rồi tan biến không còn dấu vết. Chỉ còn câu nói cuối cùng vấn vít bên tai Mao Bảo, khắc sâu vào tâm khảm:
“Đợi ngày ngươi phò tá xã tắc, công thành danh toại, có lẽ... cũng là lúc lão hủ được thỏa chí lớn, hóa rồng bay lên trời.”
Mao Bảo đứng giữa làn nước lạnh ngập ngang lưng, nhìn vòng gợn nơi rùa trắng biến mất dần dần lặng xuống, rất lâu không nhúc nhích.
Ánh chiều kéo bóng chàng thật dài trên bãi sông, đan vào mặt nước lấp lánh. Máu nóng trong lồng ngực chàng cuộn trào, nhưng cũng lắng lại thành một nỗi sáng rõ và trĩu nặng chưa từng có. Đó không chỉ là lòng kính sợ trước thần tích, mà còn là sự tỉnh ngộ khi nhận ra vận mệnh đang dẫn đường. Lời rùa trắng vừa như lời tiên tri, vừa như khế ước, buộc tấm thân phàm tục của chàng với thiên đạo mịt mờ kia vào một mối.
Phía sau, những binh sĩ sống sót sau kiếp nạn dìu nhau bò lên bờ. Kẻ quỳ, người ngồi, sau khi hơi thở tạm ổn, ánh mắt tất cả đồng loạt dồn vào bóng lưng Mao Bảo. Cảnh rùa trắng hiện thế, tiếng rồng ngâm trấn áp giao long, bọt nước nâng người vừa rồi, đối với đám binh lính phàm trần như họ, chẳng khác nào thần thoại bước vào nhân gian, là thần tích giáng thế suốt đời khó quên.
Lại nhớ tới ngày thường Mao Bảo đối đãi với quân lính như con, tác phong dũng cảm quả quyết, một cảm xúc pha lẫn cuồng nhiệt, kính ngưỡng và quyết chết đi theo bùng cháy trong lòng mỗi người, như ngọn đuốc bừng lên giữa bóng tối, như cửa sống mở ra trong tuyệt cảnh.
“Đội chính... không, tướng quân!” Một lão binh gắng gượng quỳ thẳng người, giọng run lên vì kích động. “Ngài là người được thiên mệnh quy về, có thần linh che chở! Chúng tôi nguyện thề chết đi theo tướng quân, núi đao biển lửa cũng không chối từ!”
“Thề chết đi theo tướng quân!”
Những binh sĩ còn lại lần lượt dập đầu. Tiếng hô tuy khàn đặc, nhưng hợp lại thành một sức mạnh kiên định bất khuất, vang vọng trên bãi sông lúc hoàng hôn, làm mấy con chim nước đang đậu trong bụi lau hoảng hốt bay lên.
Mao Bảo chậm rãi xoay người. Tóc ướt dính vào trán, giọt nước men theo gò má góc cạnh chảy xuống.
Chàng nhìn nhóm huynh đệ áo quần rách rưới, thương tích đầy mình mà ánh mắt vẫn rực sáng kia, nhìn niềm tin và kỳ vọng không chút giữ lại trong mắt họ, trong lồng ngực có luồng nóng dâng trào.
Chàng hiểu, từ hôm nay trở đi, việc chàng làm không còn chỉ là công nghiệp cá nhân hay cầu sống giữa thời loạn. Lời hứa che chở không tiếng nơi đáy sông, lời dặn “lấy nhân nghĩa làm gốc, lấy sát phạt làm ngọn”, trách nhiệm “bình định loạn thế, phò tá xã tắc” đã gắn chặt với vận mệnh của chính chàng, khó lòng tách rời.
Sức nặng ấy đè trĩu lên vai, nhưng cũng nhóm lên chí lớn chưa từng tắt trong xương cốt chàng. Ánh mắt chàng quét qua từng gương mặt, trở nên kiên định và trầm nghị hơn bao giờ hết, như thép tinh vừa qua tôi luyện. Chàng chậm rãi giơ tay lên, lòng bàn tay hướng trời, như muốn nắm lấy ráng chiều sắp tắt, cũng nắm lấy thiên mệnh đột ngột giáng xuống này.
“Về doanh!”
Chàng không nói thêm nữa. Giọng không cao, nhưng rõ ràng mạnh mẽ xuyên qua sắc chiều, mang theo quyết đoán không cho phép nghi ngờ.
Một binh sĩ dắt tới một con chiến mã cũng ướt sũng. Mao Bảo tung mình lên ngựa, động tác gọn gàng dứt khoát. Chàng “choang” một tiếng rút thanh trường đao bình thường nhưng đã từng uống máu địch bên hông ra, mũi đao nghiêng chỉ lên vệt ráng đỏ rực cuối cùng nơi chân trời. Lưỡi đao hắt bóng tà dương, lóe lên một đường sáng lạnh màu vàng pha máu.
Dưới ánh hoàng hôn, một người một ngựa, bóng dáng bị kéo dài đến tận cùng, in sâu trên bãi sông và trong đồng tử những binh sĩ. Bóng dáng ấy thẳng tắp như tùng, như một tấm bia lớn đã cắm rễ vào đất, sắp vươn mình trỗi dậy, chống đỡ một vùng trời đất. Sông nước bên cạnh lặng lẽ chảy về đông, chứng kiến khoảnh khắc vận mệnh của một võ tướng bình phàm đổi hướng, cũng lặng thầm kể trước dòng lũ và khói lửa về sau.
Một chương mới đã mở ra.
***
Đầu ghềnh Xích Bích, đá loạn chọc trời. Gió sông gào rít, đập vào những mỏm đá đen ven bờ, tung bọt trắng ngàn lớp.
Nơi này là yết hầu trọng yếu của thành Vũ Xương, địa thế hiểm trở, dòng nước chảy xiết, chính là vị trí tuyệt hảo để dựng đài phong hỏa, đồng thời cũng là nơi hung hiểm nhất. Nước sông cuồn cuộn tạo thành mấy xoáy lớn, tiếng nước như sấm, quanh năm không dứt, như dưới nước đang ẩn nấp một con cự thú vĩnh viễn không biết no.
Mao Bảo đứng bên mép vực. Dưới chân là Trường Giang cuồn cuộn. Gió sông phần phật thổi tung vạt áo đã khô của chàng. Phía sau chàng, mấy trăm dân phu và binh sĩ áo quần tả tơi đang nhìn vách đá dựng đứng như dao chém trước mắt mà rầu rĩ. Công cụ thô sơ, nham thạch cứng rắn, nước sông hiểm ác, mỗi thứ đều đủ khiến công trình này hóa thành bọt nước.
“Đội chính, việc này không làm nổi đâu!”
Lão Triệu, đầu mục phụ trách công trình, mặt mày ủ ê bước tới. Trong tay ông cầm bản vẽ, những ngón tay vì quanh năm cầm búa mà phủ đầy chai dày.
“Xích Bích Cơ này toàn là đá hoa cương, cứng như sắt. Một búa nện xuống chỉ để lại một chấm trắng, tia lửa bắn tung tóe, hổ khẩu tê rần. Hơn nữa bên dưới là đầm sâu, dòng ngầm cuồn cuộn, nền móng căn bản không đóng xuống được. Nếu cứ cưỡng ép xây dựng, không quá ba tháng, nhất định sẽ bị nước sông cuốn sập. Khi ấy nhân lực vật lực đều trôi theo dòng nước, chúng ta cũng khó thoát tội!”
Mao Bảo không nói, chỉ lặng lẽ nhìn dòng sông. Ánh mắt chàng sâu thẳm, muốn nhìn thấu những mạch ngầm ẩn dưới làn sóng đục ngầu cuộn trào kia. Đêm qua gặp nạn dưới sông, rùa trắng hiển thánh cứu chàng một mạng, cũng khiến chàng hiểu ra một đạo lý: sức người có lúc tận cùng, chỉ khi thuận theo thiên đạo, mượn thế mà làm, mới có thể thành đại sự.
Làm liều cứng rắn xông vào chỉ uổng công vô ích, thậm chí còn chuốc lấy tai họa.
“Lão Triệu, ông nhìn nước sông này xem.” Mao Bảo chợt mở miệng, chỉ vào bọt sóng đang cuộn gầm dưới chân. “Nó tuy hung mãnh, nhưng cũng có quy củ của nó. Nó đi theo ‘thế’, tránh ‘trở’. Ông nhìn dòng nước bên cạnh tảng đá ngầm kia, có phải nó đi vòng không? Ông nhìn giữa xoáy nước kia, có phải trống rỗng không?”
Lão Triệu nhìn theo hướng chàng chỉ, ngẩn ra, lờ mờ bắt được điều gì, nhưng vẫn chưa hiểu rõ.
“Ý tướng quân là...?”
Mao Bảo xoay người, ánh mắt quét qua những gương mặt mệt mỏi và mờ mịt của mọi người, trầm giọng nói:
“Nếu đá cứng, chúng ta không lấy cứng chọi cứng. Nếu nền móng khó đóng, chúng ta mượn thế nước để định nền.”
Chàng dừng lại một lát, giọng cao hơn, mang theo sự chắc chắn.
“Đài phong hỏa này không phải một vật chết, mà là một vật sống có thể cùng dòng sông lớn này thở chung.”
Mọi người nhìn nhau, càng thêm hoang mang. Mao Bảo không nói thêm, rút trường đao bên hông, dùng mũi đao vạch trên nền đất bùn.
Chàng vẽ một vòng tròn, lại vẽ trong vòng tròn mấy đường cong khúc chiết huyền ảo. Đó không phải nét vẽ tùy tiện, mà là hoa văn “Hà Đồ” từng hiện lên trên mai rùa trắng đêm qua, lúc này in rõ trong đầu chàng.
Hoa văn cổ phác thần bí, như chất chứa đạo lý tối thượng của trời đất.
“Truyền lệnh xuống, tất cả dừng đục đá.” Giọng Mao Bảo không lớn, nhưng thấm uy nghiêm không thể nghi ngờ. “Đi chặt tre lớn ven sông, chọn tre già, phải thật dẻo dai. Đan thành lồng tre vuông chừng một trượng, đổ đá vụn bùn cát vào trong, rồi dìm xuống đáy sông. Thứ chúng ta cần xây không phải một bệ đá lấy cứng chọi cứng, mà là một đài phong hỏa biết ‘thở’. Nền móng sẽ từ đáy sông mà ‘mọc’ lên.”
“Đài phong hỏa biết thở? Từ đáy sông... mọc lên?” Lão Triệu lẩm bẩm lặp lại, vẻ nghi hoặc trong mắt càng sâu. Nhưng những dân phu và binh sĩ khác thấy thần sắc Mao Bảo kiên quyết, lại nhớ tới thần tích hôm qua, trong lòng tuy còn nghi ngờ, nhưng cũng nảy sinh một niềm mong đợi và phục tùng khó gọi rõ.
Mao Bảo không giải thích nữa. Chàng cởi áo ngoài, tự mình dẫn đầu nhảy vào làn nước sông lạnh thấu xương. Nước sông lập tức ngập tới ngực, dòng xiết xô mạnh vào thân thể. Chàng lấy hơi, lặn xuống nước, tự tay đặt chiếc lồng tre đầu tiên.
Nửa tháng tiếp theo, đầu ghềnh Xích Bích xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ. Không còn tiếng đục đá leng keng, thay vào đó là tiếng chặt tre, đan lát, vận chuyển đá ồn ào. Mao Bảo không thúc ép mọi người làm liều như thường lệ, mà sai binh sĩ dựa theo hoa văn chàng vẽ ra, đặt lồng tre ở những vị trí đặc định dưới đáy sông.
Những chiếc lồng tre ấy không chồng chất bừa bãi, mà được xếp theo phương vị bát quái huyền diệu, móc nối với nhau, giống một tấm lưới đánh cá khổng lồ có chỗ thưa chỗ dày, lặng lẽ phủ lấy dòng ngầm dưới đáy sông.
Đá và bùn cát trong lồng tre theo nước chảy xói rửa, ngược lại dần bồi tụ, nện chặt. Mỗi khi đêm khuya vắng người, muôn âm lặng hết, chỉ còn tiếng sông vẫn vang, Mao Bảo lại một mình lặn xuống nước. Dựa vào thủy tính hơn người và trí nhớ của mình, chàng điều chỉnh vị trí cùng góc độ của những chiếc lồng tre.
Nước sông lạnh buốt kích thích giác quan chàng. Trong đầu, những hoa văn trên mai rùa trắng hiện rõ giữa bóng tối, như sao trời dẫn đường, giúp chàng tránh khỏi đá ngầm và tâm xoáy ẩn dưới nước, tìm kiếm “long mạch” vô hình mà tồn tại dưới lòng sông, nơi dòng nước tương đối êm, chất đáy kiên cố nhất.
Điều thần kỳ là từ khi Mao Bảo bắt đầu thi công theo hoa văn ấy, nước sông vốn hung bạo khó thuần ở nơi này lại dịu đi rất nhiều.
Những dòng ngầm ban đầu có thể đánh mạnh từ bên hông, đủ lật tung nền móng, dưới sự dẫn dắt và phân dòng của các lồng tre xếp so le hợp lý, sức mạnh bị tầng tầng suy yếu, hóa giải. Một phần nước thậm chí vòng qua chân đài, ngược lại từ bên cạnh làm khối bùn cát chất đống thêm vững chắc.
Một luồng “thế” vô hình đang lặng lẽ hình thành trong trận lồng tre.
Ngày hôm ấy, thủ tướng Vũ Xương là tướng quân Đào Khản đích thân tới thị sát tiến độ công trình. Khi ông đến đầu ghềnh, thấy nền đài phong hỏa đã có hình dạng ban đầu, khác hẳn thông thường giữa làn nước, không khỏi dừng chân thật lâu, trong mắt lóe lên vẻ chấn động và tán thưởng.
Nền đài phong hỏa kia không có dáng vuông vức dày chắc kiểu truyền thống, mà hiện ra hình dáng mai rùa kỳ lạ. Phần đáy rộng lớn tròn đầy, mặt đón nước là một đường cong trôi chảy, hơi nhô lên, như một con thần quy khổng lồ đang nằm phục bên sông uống nước, cũng như một viên cuội lớn sắp được nước sông mài giũa cho càng nhẵn bóng kiên cố.
“Hay! Hay tuyệt!” Đào Khản vuốt râu khen ngợi. Ông là người hiểu thủy lợi và công sự, liếc mắt đã nhìn ra chỗ diệu trong đó. “Đài này thuận theo thế nước, nương thế dẫn đường, chẳng những có thể chống được lũ lớn xung kích, mà còn mượn chính sức nước để hóa giải lực đánh tới, củng cố nền móng. Mao Bảo, trong đầu ngươi rốt cuộc còn chứa bao nhiêu kỳ mưu? Phương pháp này ta chưa từng nghe thấy!”
Mao Bảo vừa từ dưới nước lên, áo ướt dính sát vào người, hơi lạnh bốc thành từng làn mỏng. Chàng cung kính hành lễ với Đào Khản, đáp:
“Tướng quân quá khen. Mạt tướng chỉ là... chỉ là ngộ ra một đạo lý. Trị thủy cũng như trị quân, chặn không bằng khai thông, chống cứng không bằng dẫn dắt. Đài phong hỏa này chính là một phần ‘lễ’ mạt tướng thuận theo dòng chảy của sông, dâng lên Giang thần, cầu mong thần dung nạp vật này, cùng trấn giữ bình an một phương.”
Đào Khản nhìn chàng thật sâu. Ánh mắt ông lướt qua gương mặt kiên nghị mà bình tĩnh của Mao Bảo, rồi lại nhìn nền đài mới thành hình đã có linh khí kia, trong mắt đầy ý vị.
“Hay cho câu chặn không bằng khai thông, hay cho một phần ‘lễ’ dâng Giang thần. Mao Bảo, ngươi không chỉ hiểu binh pháp thao lược, mà còn hiểu thiên đạo tự nhiên, biết mượn sức trời đất để dùng. An nguy phòng thủ ven sông của thành Vũ Xương, sau này ta phải trông cậy vào ngươi nhiều rồi.”
Lời này không chỉ là khen ngợi, mà còn là một sự phó thác trịnh trọng.
Thế nhưng, ngay đêm trước khi phần thân chính của đài phong hỏa sắp hoàn công, chỉ còn chờ lợp đỉnh và đặt củi lửa báo hiệu, biến cố đã xảy ra.
Đêm khuya, mặt sông chợt nổi sương lớn. Sương trắng đặc như sữa từ giữa lòng sông lan ra, nhanh chóng nuốt chửng ánh đèn và sao trời, phủ kín đầu ghềnh Xích Bích trong một vùng mịt mùng đưa tay không thấy năm ngón.
Muôn âm lặng ngắt, chỉ có tiếng nước sông vỗ bờ nghe đặc biệt trầm đục. Người lính phụ trách gác đêm siết chặt trường mâu trong tay, trừng mắt nhìn mặt sông đen kịt đang cuộn động. Khoảng trước sau giờ Tý, hắn loáng thoáng nghe giữa sông truyền đến một tràng dị hưởng, “rắc... rắc...”, như có vật khổng lồ đang cọ vào đá ngầm, cũng như xích sắt nặng nề bị kéo lê, thỉnh thoảng còn xen lẫn tiếng thở trầm thấp đến từ vực sâu.
“Ai đó?!”
Người lính đánh bạo quát lớn một tiếng. Giọng hắn vang trong màn sương đặc, trống rỗng mà yếu ớt.
Không có ai đáp. Dị hưởng kia lại khựng một thoáng, rồi từ nơi nước sâu hơn truyền tới một tiếng trầm đục, như vật gì đó vừa nặng nề va vào nền trận lồng tre dưới đáy.
Da đầu người lính tê dại, không dám chậm trễ, vội gõ vang chiêng báo động.
Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng, sương trên sông hơi tan. Mao Bảo nghe tin chạy tới công trường, chỉ nhìn một cái, sắc mặt lập tức xanh mét.
Chỉ thấy nền đài phong hỏa gần hoàn công, phía sát mặt nước, những lồng tre vất vả đặt xuống đã bị phá hỏng quá nửa!
Tre già to bằng miệng bát bị xé rách, bẻ gãy sống sượng. Đá trong lồng lăn ra, bùn cát bị móc rỗng. Nền đài vốn vững chắc lúc này nghiêng hẳn về phía lòng sông, chực đổ. Trên những cây tre gãy và phần lồng còn sót lại lưu đầy vết cào sâu hoắm. Vết cào rộng tới mấy tấc, có màu xanh sẫm quái dị, mép vết thương cuộn ngược, tỏa ra mùi tanh hôi nồng nặc khiến người ta muốn nôn, tuyệt đối không phải sức người hay thú thường có thể gây ra.
“Là... là có người phá hoại?” Lão Triệu, đầu mục công trình, mặt trắng bệch, hoảng sợ hỏi, giọng run rẩy.
Mao Bảo ngồi xổm xuống. Chàng không màng mùi tanh hôi, dùng ngón tay cẩn thận vuốt qua một vết cào. Cảm giác chạm vào lạnh ngắt, ẩm trơn, còn có chất nhầy. Chàng lắc đầu, ánh mắt ném về phía dòng sông đục ngầu, trầm giọng nói:
“Không phải người. Là ‘nó’ đã trở lại.”
Chàng nhớ tới con ác giao màu xanh từng gặp trong sông hôm ấy. Con ác giao tuy bị rùa trắng dọa lui, nhưng rõ ràng chưa đi xa, càng chưa chịu bỏ cuộc. Đài phong hỏa này dựng ở thượng du sào huyệt của nó, trấn khóa thế nước. Đối với loại tinh quái chiếm cứ một phương như vậy, việc này chẳng khác nào dựng lũy trước cửa nhà nó, tất nhiên nó sẽ không chịu để yên.
Màn sương đêm qua chính là vật che mắt do nó làm gió làm sóng tạo nên.
“Tướng quân, vậy phải làm sao đây? Nếu nền đài sập, chẳng những công sức trước đó đổ sông đổ biển, nếu làm người bị thương, hoặc lỡ việc quân cơ, tất cả chúng ta đều phải rơi đầu!”
Đám dân phu xúm lại, nhìn nền đài nghiêng lệch, lập tức rối loạn. Nỗi sợ hãi lan khắp đám đông.