Lạc Bước Vực Sương - Chương 12: Dấu Giày
Tiếng nước chảy đến tai họ trước khi con suối hiện ra. Đó là một âm thanh trong vắt, róc rách, khác hẳn với sự im lặng đè nặng của khu rừng suốt buổi…
Nội dung chương
Tiếng nước chảy đến tai họ trước khi con suối hiện ra. Đó là một âm thanh trong vắt, róc rách, khác hẳn với sự im lặng đè nặng của khu rừng suốt buổi chiều. Cả đội như bừng tỉnh.
- Suối Mơ, lão Tẩn nói. Ông dừng lại bên một gốc cây, cúi xuống nhìn mặt đất. Đến nước rồi. Nghỉ chân ở đây.
Con suối hiện ra sau một rặng cây thấp, rộng chừng bốn mét, nước trong đến mức nhìn rõ từng viên sỏi dưới đáy. Dòng nước chảy từ hướng tây bắc xuống, len qua những tảng đá phủ rêu, bọt tung trắng xóa ở những chỗ ghềnh. Theo bản đồ của trạm, Suối Mơ bắt nguồn từ đâu đó trong Vực Sương rồi chảy xuôi về bản Cạn ở hạ lưu.
Nam quỳ xuống bên bờ, vốc nước lên rửa mặt. Nước lạnh buốt, lạnh đến mức da anh tê rần. Anh uống một ngụm, vị ngọt thanh của nước đầu nguồn.
- Nước này uống được, anh nói. Nhưng đun sôi vẫn hơn. Lan, đánh dấu điểm nước vào sổ.
Lan đang ghi chép thì lão Tẩn bỗng kêu lên một tiếng khẽ. Ông đang đi dọc bờ suối, mắt dán xuống đất, bỗng ngồi thụp xuống bên một vũng bùn ẩm.
- Lại đây, ông gọi, giọng khác hẳn mọi khi. Tất cả lại đây.
Cả đội xúm lại. Trên nền bùn ẩm ven bờ, dưới ánh đèn pin của Nam, hiện ra những vết lõm mờ nhạt. Hình bầu dục, dài chừng hai mươi bảy phân, có vân đế hình răng cưa ở gót.
Dấu giày.
- Giày của ai, Tài hỏi, giọng hạ thấp một cách vô thức.
Lão Tẩn không trả lời ngay. Ông lôi trong túi vải ra một cành cây khô, khẽ gạt lớp lá mục phủ bên trên mà không chạm vào vết lõm. Ông đi dọc theo hàng dấu, đếm. Một, hai, ba... đến vết thứ mười một thì dừng lại, ngồi xuống quan sát kỹ.
- Một người. Đi một mình. Giày ba ta, cỡ chân khoảng bốn mươi hai, đế đã mòn một bên. Người này đi khập khiễng, chân trái chịu lực kém hơn. Vết chân trái nông hơn vết chân phải, khoảng cách bước ngắn dần. Người này mệt lắm rồi, hoặc bị thương.
Nam cảm thấy tim mình đập mạnh. Bảo đi giày ba ta cỡ bốn mươi hai. Trong đợt tìm kiếm Đức, Bảo là người duy nhất của đội mang giày ba ta đế răng cưa. Cả đội còn lại đều đi giày lính. Và cái dáng đi khập khiễng...
- Chân trái, Nam lẩm bẩm. Hôm đi tìm anh Đức, Bảo bị trẹo cổ chân trái ở dốc đá. Tôi bảo cậu ta ở lại trạm. Cậu ta không chịu.
Câu nói bật ra rồi Nam mới nhận ra mình vừa tự cứa vào vết thương cũ. Chính anh là người chỉ huy đợt tìm kiếm hôm ấy. Chính anh đã để Bảo đi một mình vào rừng sâu vì nôn nóng. Mười ngày nay, câu "giá như" ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh mỗi đêm.
Lan đặt tay lên vai anh, không nói gì. Cô quỳ xuống, lấy thước dây ra đo từng vết, ghi số liệu vào sổ, chụp ảnh. Bàn tay cô run nhẹ nhưng nét chữ vẫn ngay ngắn.
- Khoảng cách bước trung bình ba mươi tám phân, cô đọc. Người bình thường bước năm mươi đến sáu mươi phân. Đúng là người kiệt sức.
- Bao lâu rồi ạ, Nam hỏi, cổ họng khô khốc.
Lão Tẩn ngẩng lên nhìn trời, như đang tính toán điều gì.
- Bùn này ẩm vì sương đêm. Vết lõm đã bị nước mưa làm nhòe mép, lá mục phủ hai lớp. Gần mười ngày. Có khi đúng mười ngày.
Mười ngày. Bảo mất tích đã mười ngày. Con số khớp đến rợn người.
Lan quỳ xuống bên cạnh, lấy thước dây ra đo, chụp ảnh từng vết một bằng điện thoại. Tay cô run nhẹ.
- Hướng đi thế nào ạ, cô hỏi.
Lão Tẩn đứng dậy, chỉ tay dọc theo hàng dấu giày. Những vết lõm mờ nhạt kéo dài men theo bờ suối, hướng về phía đông nam.
- Hướng này... là về phía trạm, Sơn nói chậm rãi. Cậu ta đang quay về?
Cả đội im lặng. Nếu Bảo đang quay về trạm mười ngày trước, thì cậu ta đã phải về đến nơi. Trừ khi...
Họ đi theo hàng dấu. Được chừng hai mươi bước, lão Tẩn bỗng dừng phắt lại, giơ tay ra hiệu.
Ở đây, hàng dấu giày rẽ ngoặt một góc gần như vuông. Không phải rẽ dần, không phải vòng cung tự nhiên của người đi bộ. Mà là một cú ngoặt đột ngột, gót chân xoay tròn trên bùn để lại một vết xoáy sâu hơn hẳn những vết khác, như thể người đi bị giật mạnh sang một bên.
Và từ điểm ngoặt ấy, hàng dấu hướng thẳng vào sâu trong rừng, về phía tây bắc. Về phía Vực Sương.
Nam ngồi xổm xuống, nhìn chằm chằm vào vết xoáy ở chỗ ngoặt. Anh có thể hình dung ra: một người đang bước đi mệt mỏi về phía trạm, bỗng có thứ gì đó gọi anh ta từ phía rừng sâu. Anh ta quay ngoặt lại, bước đi, không do dự, không chống cự.
- Nó quay lại, Tài thì thào. Rồi... nó đổi ý?
- Không, Nam nói, giọng anh trầm xuống. Nó không quay lại. Nó bị dẫn đi.
Anh ngẩng lên nhìn lão Tẩn. Ông lão gật đầu chậm rãi, đôi mắt già nua sâu thẳm.
- Người đang đi về mà bỗng quay ngoặt vào chỗ chết, chỉ có một nghĩa, lão Tẩn nói. Có tiếng gọi mà tai mình không nghe được. Ma dắt.
Hai chữ "ma dắt" rơi xuống bờ suối như hai hòn đá chìm. Không ai nói gì. Chỉ có tiếng suối vẫn róc rách chảy, vô tư như không biết gì.
Họ tiếp tục lần theo dấu. Nhưng càng đi sâu, vết giày càng mờ. Nước suối dâng lên sau những trận mưa đêm đã liếm dần bờ bùn, xóa đi từng vết một. Đến một bãi đá cuội rộng, hàng dấu biến mất hoàn toàn.
Lão Tẩn quỳ xuống giữa bãi đá, sờ từng viên sỏi, ngửi mùi đất. Hồi lâu, ông lắc đầu đứng dậy.
- Hết rồi. Đá không giữ dấu. Nó đi qua đây rồi mất hút.
- Mất hút là sao ạ, Lan hỏi. Ý ông là...
- Ý tôi là từ đây trở đi, không còn dấu vết nào của con người nữa, lão Tẩn đáp. Ông nhìn về phía thượng nguồn, nơi dòng Suối Mơ chảy ra từ màn sương trắng đục. Suối này chảy từ cửa hang Vực Sương ra. Nó đi ngược dòng suối mà vào.
Nam đứng giữa bãi đá, nhìn dòng nước trong vắt chảy qua chân mình. Mười ngày trước, Bảo đã lội qua chính dòng suối này, bước những bước cuối cùng mà người ta còn tìm thấy dấu vết. Sau bãi đá này, cậu ta thuộc về sương mù.
Anh lấy trong túi áo ra chiếc khăn tay thêu tên Bảo, siết chặt trong lòng bàn tay.
- Bảo ơi, anh thì thầm, cố lên. Bọn anh đến rồi.
Không có tiếng đáp. Chỉ có sương chiều đang bò xuống từ thượng nguồn, phủ dần lên bãi đá, lên dòng suối, lên năm bóng người đứng im như tượng.
Lão Tẩn bỗng quay sang cả đội, giọng nghiêm khắc chưa từng thấy.
- Nghe đây. Từ giờ, không ai được đi một mình, dù chỉ cách lán mười bước. Đi đâu cũng phải có hai người trở lên. Đây là luật thứ tư của tôi, luật của riêng chuyến đi này.
- Luật thứ tư, Tài cười gượng. Cháu tưởng chỉ có ba luật.
- Ba luật là của rừng, lão Tẩn đáp, mắt không rời mặt Nam. Luật thứ tư là của tôi, để giữ mạng các anh. Ai phạm, tôi bỏ về ngay, mặc các anh sống chết.
Không ai cười nữa.
Họ cắm trại cách bãi đá chừng năm mươi mét, trên một mô đất cao ráo. Khi lều đã dựng xong, bếp lửa đã nhóm lên, trời cũng vừa sập tối. Đúng sáu giờ, Lan bật bộ đàm gọi về trạm.
- Trạm Khe Sương, đội tìm kiếm báo cáo. Vị trí: bờ Suối Mơ. Phát hiện dấu giày nghi của Bảo, hướng đi bất thường. Tình trạng đội: đủ năm người, bình thường. Hết.
Giọng Hùng vang lên sau mấy giây rè rè.
- Trạm nghe rõ. Giữ nguyên hướng tây bắc. Cẩn thận. Hết.
Ngắn gọn như mọi lần, nhưng lần này Nam nghe ra trong giọng ông một chút gì đó khác. Lo lắng? Hay là sợ hãi.
Bữa tối diễn ra trong im lặng. Cơm nắm muối vừng, mỗi người một phần. Tài cố pha trò hai lần, không ai cười, cậu ta cũng thôi. Chỉ có tiếng củi nổ lách tách và tiếng suối rì rào không ngớt ngoài vòng sáng của bếp lửa.
Lan ngồi bên ánh lửa, mở sổ tay ghi chép, tay vẫn còn run.
Nam bước ra bờ suối một mình, bất chấp luật thứ tư vừa được ban ra. Anh đứng nhìn dòng nước đen thẫm trong bóng tối, nghe tiếng róc rách đều đều. Đâu đó trong tiếng nước, anh tưởng như nghe thấy tiếng bước chân lội suối, nhịp đều, xa dần về phía thượng nguồn.
Anh nhắm mắt lại. Khi mở ra, chỉ còn tiếng suối.
Phía sau lưng, tiếng lão Tẩn vang lên khẽ khàng:
- Đừng nghe theo tiếng nước vào ban đêm. Nước ở đây biết bắt chước tiếng người lắm.
Nam quay lại. Ông lão đứng cách anh ba bước, trong tay là cành cây khô ban chiều.
- Về lán đi. Đêm nay, ai cũng phải ngủ cạnh bếp lửa. Không ai được ra khỏi vòng tròn ánh sáng.
Trên đầu họ, sương đêm đã phủ kín tán rừng. Dưới chân họ, Suối Mơ vẫn chảy, mang theo những bí mật của mười ngày trước, trôi về phía hạ lưu, về phía bản Cạn, về phía người mẹ già vẫn đang đợi con.