Lạc Bước Vực Sương - Chương 13: Nam Ơi
Đêm đầu tiên trong rừng, không ai ngủ sâu. Họ nằm thành vòng tròn quanh bếp lửa đã tắt ngúm, mỗi người một tấm bạt, đầu gối lên ba lô. Lão Tẩn nhất quyết…
Nội dung chương
Đêm đầu tiên trong rừng, không ai ngủ sâu.
Họ nằm thành vòng tròn quanh bếp lửa đã tắt ngúm, mỗi người một tấm bạt, đầu gối lên ba lô. Lão Tẩn nhất quyết không cho giữ lửa qua đêm.
- Lửa sáng thu hút những thứ không nên thu hút, ông nói. Tắt hết. Ngủ trong bóng tối. Có gì thì nằm im.
Tài càu nhàu nhưng không dám cãi. Từ chiều, sau chuyện dấu giày và luật thứ tư, cậu ta đã im lặng hẳn, khác hẳn vẻ bỗ bã thường ngày. Cậu ta nằm xuống, trở mình liên tục, tấm bạt sột soạt.
- Này, Tài thì thào trong bóng tối. Các anh nghĩ... sáng mai mình đi tiếp hướng nào?
- Ngủ, Sơn đáp gọn. Mai tính.
- Nhưng mà...
- Ngủ.
Tài im. Một lúc sau, cậu ta lại lên tiếng, giọng nhỏ hơn:
- Em nói thật nhé. Hồi chiều nhìn hàng dấu giày ấy, em cứ tưởng tượng ra cảnh thằng Bảo đi một mình trong sương. Chân đau, mệt lử, mà vẫn cố bước. Rồi... có cái gì đó gọi nó.
Không ai đáp. Vì ai cũng đang tưởng tượng y hệt.
- Thôi, Tài tự kết thúc. Ngủ.
Nam nằm ngửa, mắt mở nhìn lên tán lá đen kịt. Tiếng suối rì rào vọng lại từ phía bãi đá, đều đều như hơi thở của một con vật khổng lồ đang ngủ. Thỉnh thoảng, một tiếng cành khô gãy đâu đó trong bóng tối khiến cả vòng tròn nín thở, rồi lại thở ra khi không có gì xảy ra.
Lan nằm cạnh anh, chiếc bộ đàm đặt giữa hai người, vặn nhỏ hết cỡ nhưng vẫn mở. Đó là thói quen của cô từ đêm mười hai tháng mười, khi cô ngồi lọc băng nhiễu sóng của Bảo: luôn để máy mở, như thể sợ bỏ lỡ một điều gì đó.
- Ngủ đi, Nam thì thầm. Mai còn đi.
- Em không ngủ được, Lan đáp, mắt vẫn mở. Đội trưởng, anh có tin... những gì ông Tẩn nói không? Chuyện ma dắt ấy.
Nam im lặng một lúc.
- Anh chỉ tin dấu vết, anh nói. Nhưng dấu vết chiều nay... anh không giải thích được. Một người kiệt sức, chân đau, đang đi về trạm, bỗng quay ngoặt vào rừng sâu. Không có lý do nào của người sống giải thích được.
- Trừ khi cậu ấy nghe thấy gì đó, Lan nói khẽ. Như trong băng nhiễu sóng. Tiếng gọi không rõ chữ.
Cả hai cùng im lặng. Trong bóng tối, tiếng suối vẫn chảy.
Nam thiếp đi lúc nào không hay. Trong mơ, anh thấy mình đứng giữa bãi đá cuội ban chiều, nước suối ngập đến mắt cá chân. Từ thượng nguồn, một bóng người lội nước đi tới, bước chân nhịp đều, mặt chìm trong sương. Anh gọi to, nhưng tiếng gọi mắc kẹt trong cổ họng...
- ...rè... rè...
Nam choàng tỉnh.
Âm thanh phát ra từ chiếc bộ đàm đặt giữa anh và Lan. Tiếng nhiễu sóng. Rè rè, lạo xạo, như có ai đang vặn nút dò tần số trong một căn phòng đầy gió.
Lan đã ngồi bật dậy. Rồi Sơn. Rồi Tài. Cả vòng tròn đều tỉnh, không ai cần gọi ai. Trong bóng tối đặc quánh, bốn đôi mắt đổ dồn về phía chiếc bộ đàm đang phát ra tiếng rè.
Lão Tẩn ngồi dậy sau cùng. Ông không nhìn chiếc bộ đàm. Ông nhìn vào màn đêm xung quanh, tai vểnh lên như đang nghe ngóng điều gì khác.
Tiếng nhiễu sóng kéo dài. Rồi, lẫn trong tiếng rè rè, một âm thanh khác nổi lên. Mỏng manh, đứt quãng, như vọng từ rất xa, qua nhiều lớp nước.
- Na...m... ơi...
Cả người Nam cứng đờ.
Giọng nói ấy, dù méo mó, dù đứt quãng, anh vẫn nhận ra. Mười năm làm việc cùng nhau, anh nghe giọng ấy mỗi ngày. Giọng của Phạm Quốc Bảo.
- Na...m... ơi... về... với...
Tài há miệng định hét lên, Sơn vội bịt miệng cậu ta lại. Lan run rẩy vươn tay về phía chiếc bộ đàm, nhưng lão Tẩn đã nhanh hơn. Ông lão lao tới, không phải để tắt máy, mà để... lắng nghe. Ông áp tai sát vào loa, mặt biến sắc từng giây.
Rồi ông làm một việc không ai ngờ: ông vốc một nắm đất ướt hất thẳng vào bếp lửa đã tắt, dập tắt những than hồng còn le lói cuối cùng. Bóng tối ập xuống đặc sệt.
Ông giơ tay lên, ra hiệu im lặng tuyệt đối. Năm người nín thở.
Trong bóng tối, giọng nói lại vang lên, lần thứ hai, rõ hơn một chút:
- Nam... ơi... đừng... bỏ...
Nam cảm thấy nước mắt ứa ra. Anh muốn hét lên, muốn trả lời, muốn hỏi Bảo đang ở đâu. Bàn tay anh siết chặt chiếc khăn tay trong túi áo đến nhàu nát. Nhưng ánh mắt của lão Tẩn ghim chặt anh tại chỗ. Ông lắc đầu, chậm rãi, dứt khoát. Không được đáp.
Tiếng gọi vang lên lần thứ ba. Lần này, nó gần hơn, hoặc họ tưởng thế. Âm thanh không còn phát ra từ chiếc bộ đàm nữa, mà như vọng từ phía suối, từ màn sương ngoài vòng tròn bóng tối của họ.
- Nam... ơi...
Rồi tắt ngúm.
Im lặng. Một sự im lặng đặc quánh đến mức Nam nghe rõ tiếng tim mình đập trong lồng ngực. Không còn tiếng nhiễu sóng. Chiếc bộ đàm im lìm như một cục sắt vô tri. Ngoài kia, tiếng suối vẫn chảy, đều đều, vô tư.
Như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Phải mất một lúc lâu, Tài mới dám thở ra thành tiếng. Cậu ta run lẩy bẩy.
- Các... các anh có nghe thấy không? Hay chỉ mình em...
- Tất cả đều nghe thấy, Sơn nói, giọng khàn đặc. Anh ta đang siết chặt con dao rừng trong tay, các khớp ngón tay trắng bệch.
Lan bật đèn pin soi vào chiếc bộ đàm. Màn hình hiển thị tần số bình thường, pin còn đầy, không có dấu hiệu gì bất thường. Cô vặn nút dò, chỉ có tiếng rè rè thông thường của sóng yếu. Cô nhìn đồng hồ: mười hai giờ bốn mươi phút đêm.
- Lúc nãy là... cô lẩm bẩm, ghi vội vào sổ tay bằng nét chữ nguệch ngoạc khác hẳn mọi khi. Mười hai giờ ba mươi lăm. Kênh ba. Giọng nói... không rõ nguồn phát.
- Em ghi làm gì, Tài hỏi, giọng vẫn run. Ghi vào báo cáo à? Ai tin?
- Em không biết, Lan đáp. Nhưng em phải ghi. Đó là việc duy nhất em còn làm được lúc này.
Lão Tẩn ngồi xuống, mặt ông già đi trông thấy dưới ánh đèn pin. Ông nhìn Nam, ánh mắt nặng trĩu.
- Nó gọi tên cậu, ông nói khẽ. Nó biết tên cậu. Nó biết cậu là người đi tìm nó.
- Ông... ông có biết đó là gì không, Nam hỏi, giọng anh run. Đó có phải là... Bảo không?
Lão Tẩn im lặng rất lâu. Gió đêm thổi qua tán lá, mang theo hơi lạnh của suối.
- Tôi không biết, cuối cùng ông đáp. Và cậu cũng đừng cố biết. Trong rừng này, có những tiếng gọi không phải để trả lời. Cậu trả lời một lần, nó sẽ nhớ giọng cậu. Nhớ rồi, nó sẽ gọi mãi.
Ông đứng dậy, đi một vòng quanh chỗ cắm trại, rắc thứ bột gì đó từ túi vải xuống đất thành một vòng tròn. Mùi hăng hắc của lá rừng bốc lên.
- Ngủ đi. Đêm nay không ai được ra khỏi vòng này. Sáng mai, chúng ta đi tiếp. Và nhớ: từ giờ, đừng bao giờ đáp lại bất kỳ tiếng gọi nào trong rừng, dù đó là giọng của ai.
Bốn người còn lại gật đầu trong bóng tối. Không ai hỏi tại sao. Sau những gì vừa nghe thấy, không ai còn đủ can đảm để hỏi. Luật của rừng, đến lúc này, đã không còn là chuyện của ông già mê tín nữa. Nó là thứ duy nhất còn đứng giữa họ và màn sương ngoài kia.
Nam nằm xuống, nhưng anh biết mình sẽ không ngủ được nữa. Bên tai anh, giọng nói méo mó ấy vẫn vang vọng: "Nam ơi... đừng bỏ..."
Cả đêm ấy, không ai trong lán chợp mắt. Họ ngồi trong bóng tối, lưng tựa vào nhau, nghe tiếng suối chảy và chờ trời sáng. Mỗi khi có tiếng động lạ, năm người cùng nín thở, rồi cùng thở ra. Đến gần sáng, sương mỏng đi một chút, để lộ những vệt sáng xám đầu tiên lọt qua tán lá.
Sơn là người lên tiếng đầu tiên, giọng khàn vì thức trắng.
- Dù đêm qua là cái gì, sáng nay chúng ta vẫn đi tiếp. Đúng không, đội trưởng?
Nam nhìn những khuôn mặt phờ phạc quanh mình. Lan với cuốn sổ ghi chép đầy những con số run rẩy. Tài với đôi mắt thâm quầng. Lão Tẩn lặng lẽ thu dọn vòng bột lá đã tàn.
- Đi tiếp, Nam nói. Anh chạm vào túi áo ngực. Chiếc khăn tay vẫn ở đó. Bảo đang đợi. Dù đêm qua thứ gọi anh là gì, anh cũng phải đi tìm câu trả lời.
Anh siết chặt chiếc khăn tay. Trong bóng tối, anh thì thầm, chỉ đủ cho mình nghe:
- Anh không bỏ em đâu, Bảo. Anh thề.
Ngoài vòng tròn bột lá, sương đêm đang bò vào, trắng xóa. Và đâu đó trong sương, rất xa, rất khẽ, như có tiếng bước chân lội nước, nhịp đều, đi về phía thượng nguồn.
Về phía Vực Sương.