Lạc Bước Vực Sương - Chương 16: Rừng Nín Thở
Buổi chiều mười sáu tháng mười bắt đầu bằng tiếng vượn hú. Lúc đầu, đó chỉ là một tiếng hú đơn độc từ phía vách núi xa, cao vút rồi tắt dần. Rồi một…
Nội dung chương
Buổi chiều mười sáu tháng mười bắt đầu bằng tiếng vượn hú.
Lúc đầu, đó chỉ là một tiếng hú đơn độc từ phía vách núi xa, cao vút rồi tắt dần. Rồi một tiếng nữa đáp lại từ hướng khác. Rồi cả bầy cùng hú. Tiếng hú của vượn không giống tiếng bất kỳ loài vật nào Nam từng nghe. Nó thê lương, kéo dài, như tiếng khóc của người đàn bà mất con, vang dội giữa hẻm núi đá, dội đi dội lại không dứt.
- Vượn hú chiều, Sơn nói, tay vẫn giữ chặt quai ba lô. Thường thì chúng hú lúc sáng sớm hoặc chập tối. Hú giữa chiều thế này... lạ.
Lão Tẩn dừng bước, ngẩng đầu lắng nghe. Khuôn mặt ông đanh lại.
- Đi nhanh lên, ông nói gọn. Đừng dừng lại vì tiếng vượn.
Họ rảo bước. Nhưng tiếng vượn không dứt. Trái lại, nó càng lúc càng rộ, càng lúc càng gần, như cả cánh rừng đang cùng nhau khóc than một điều gì đó. Có lúc, Nam tưởng như nghe thấy trong tiếng hú ấy lẫn cả tiếng nức nở của con người.
Lan tranh thủ lúc đi kiểm tra máy GPS. Cô nhìn màn hình, mặt biến sắc.
- Đội trưởng, chấm đỏ... nó dừng lại rồi.
- Dừng ở đâu, Nam hỏi gấp.
- Vẫn hướng hang, nhưng không di chuyển nữa từ khoảng một giờ nay. Như... như nó đang đợi.
- Đợi cái gì, Tài hỏi, giọng run.
Không ai trả lời được. Nhưng tất cả đều có chung một ý nghĩ không dám nói ra: nó đang đợi họ đến gần hơn.
Tài bịt tai lại, mặt nhăn nhó.
- Thôi đi! Hú mãi! Điếc tai!
- Đừng bịt, lão Tẩn quát khẽ. Phải nghe. Nghe để biết khi nào chúng im.
- Im thì sao ạ, Lan hỏi.
Lão Tẩn không trả lời. Ông chỉ bước nhanh hơn.
Và rồi, vào khoảng bốn giờ chiều, điều kỳ lạ xảy ra.
Tiếng hú đang rộ lên cao trào bỗng... tắt ngúm. Không phải tắt dần. Không phải thưa đi. Mà là im bặt, cùng một lúc, như có một bàn tay vô hình bịt miệng cả bầy vượn trong cùng một giây.
Cả khu rừng như nín thở.
Nam dừng bước. Anh nhận ra tiếng suối cũng đã biến mất. Tiếng gió cũng không. Không còn tiếng chim, tiếng côn trùng, tiếng lá xào xạc. Một sự im lặng tuyệt đối, đặc quánh, đè nặng lên màng nhĩ đến mức anh nghe rõ tiếng máu chảy trong tai mình.
Lão Tẩn giơ tay lên, ra hiệu nằm rạp xuống. Ngay lập tức.
Cả đội đổ ập xuống nền đất ẩm, không ai dám hỏi. Lão Tẩn bò tới từng người, tắt từng chiếc đèn pin, miệng mấp máy: "Tắt hết. Không ánh sáng. Không tiếng động."
Bóng tối của hẻm núi ập xuống. Sương bắt đầu đặc lại với tốc độ mắt thường nhìn thấy được. Những dải sương trắng cuộn vào từ hai đầu hẻm núi, dày đặc dần, đặc đến mức Nam giơ bàn tay ra trước mặt mà không nhìn thấy ngón tay mình.
Anh nín thở. Bên cạnh, anh nghe tiếng tim Lan đập thình thịch. Phía bên kia, tiếng Sơn nghiến răng. Tài thì run lên từng chập, cố kìm không thành tiếng.
Họ nằm im như thế không biết bao lâu. Một phút? Mười phút? Thời gian trong sự im lặng tuyệt đối trở nên vô nghĩa.
Rồi Nam nghe thấy.
Một tiếng "rắc" khô khốc. Tiếng cành khô gãy.
Rất gần. Có lẽ chỉ cách chỗ anh nằm chừng năm bước chân.
Anh cứng đờ người. Tay anh lần mò trong bóng tối, chạm vào cán dao rừng. Nhưng lão Tẩn đã bò tới bên anh từ lúc nào, đè tay ông lên tay anh, lắc đầu trong bóng tối. Không được động đậy.
Lại một tiếng "rắc" nữa. Lần này ở phía bên kia. Rồi một tiếng nữa, gần hơn.
Có thứ gì đó đang đi vòng quanh họ trong màn sương đặc. Bước chân của nó không đều, lúc nhanh lúc chậm, như đang... ngửi tìm.
Nam cảm thấy gáy mình lạnh toát. Anh nghĩ đến chấm đỏ trên màn hình GPS, thứ đang di chuyển chậm rãi về phía hang. Anh nghĩ đến giọng nói đêm qua gọi tên anh ba lần. Anh nghĩ đến hàng dấu giày ngoặt vuông của Bảo.
Và anh hiểu ra, với một sự rõ ràng đến rợn người: thứ đang đi vòng quanh họ lúc này, chính là thứ đã dắt Bảo đi mười ngày trước.
Một mùi lạ thoảng qua trong sương. Không phải mùi lá mục, không phải mùi đất ẩm. Một mùi tanh ngai ngái, như mùi của nước đọng lâu ngày trong hang đá, lẫn với mùi gì đó... như mùi của da thịt lâu không thấy nắng.
Tài ở phía bên kia bỗng nấc lên một tiếng. Rất khẽ, nhưng trong sự im lặng tuyệt đối, nó vang như tiếng sấm.
Tiếng bước chân trong sương dừng lại.
Cả đội nín thở. Nam có thể cảm thấy, dù không nhìn thấy gì, rằng có thứ gì đó đang quay đầu về phía tiếng nấc của Tài. Đang lắng nghe. Đang... nhận ra.
Một phút trôi qua dài như một thế kỷ.
Rồi tiếng bước chân lại vang lên. Lần này, chúng đi xa dần. Rắc... rắc... nhỏ dần, nhỏ dần, rồi mất hút trong sương.
Nhưng sự im lặng không tan. Rừng vẫn nín thở. Vượn vẫn không hú lại.
Phải đến khi lão Tẩn khẽ gõ hai tiếng vào tảng đá bên cạnh, ra hiệu đã an toàn, cả đội mới dám thở ra. Tiếng thở dồn dập của năm người vang lên trong hẻm núi tĩnh lặng.
- Ông... ông ơi, Tài thì thào, giọng cậu ta vỡ ra. Vừa rồi... là cái gì?
Lão Tẩn ngồi dậy, mặt ông trắng bệch dưới ánh đèn pin vừa được bật lại. Ông im lặng hồi lâu, rồi nói:
- Là thứ giữ rừng. Nó vừa đi kiểm tra chúng ta.
- Kiểm tra... kiểm tra cái gì ạ, Lan hỏi.
- Kiểm tra xem trong năm người, ai là kẻ đã gọi tên, ông đáp, mắt nhìn thẳng vào Tài. Nó nhớ mùi của kẻ phạm luật. Đêm qua nó gọi tên thằng Nam. Sáng nay mày gọi tên thằng Bảo. Giờ nó đến để... ghi nhớ.
Tài ôm mặt, vai run lên.
- Cháu... cháu xin lỗi. Cháu không cố ý...
- Đừng xin lỗi tao, lão Tẩn ngắt lời. Để dành lời xin lỗi cho lúc mày còn sống mà nói.
Ông đứng dậy, phủi đất trên quần.
- Đi tiếp. Phải ra khỏi hẻm núi trước khi trời tối. Ở lại đây qua đêm là chết.
Họ đứng dậy, chân tay bủn rủn. Sương vẫn đặc, nhưng đã loãng đi một chút, đủ để nhìn thấy đường. Tiếng suối đã trở lại, róc rách như chưa từng biến mất. Nhưng vượn thì vẫn im. Cả khu rừng vẫn im lặng một cách bất thường, như đang cố không gây chú ý với thứ vừa đi qua.
Họ đi trong im lặng, không ai nói một lời. Mỗi người đều nghe rõ tiếng bước chân của chính mình, và đều tự hỏi: trong màn sương phía sau, có còn tiếng bước chân nào khác đang đi theo không.
Ra khỏi hẻm núi, họ cắm trại trên một mô đất cao, lưng tựa vào vách đá. Trời đã nhá nhem. Đúng sáu giờ, Lan bật bộ đàm. Lần này tay cô run đến mức phải bật hai lần mới đúng kênh.
- Trạm Khe Sương, đội tìm kiếm báo cáo. Vị trí: cửa ra hẻm núi. Chiều nay... có hiện tượng lạ. Vượn im bặt đồng loạt, sương đặc bất thường, có tiếng bước chân vòng quanh đội. Tình trạng: đủ năm người, không ai bị thương. Hết.
Giọng Hùng vang lên, gấp gáp hơn mọi khi:
- Các anh không sao chứ? Có nhìn thấy gì không?
- Không thấy gì, thưa sếp. Chỉ nghe.
- ...Giữ đội hình chặt. Đêm nay cắt phiên gác, hai người một ca. Đừng ai ngủ một mình. Mười tám giờ mai gọi lại. Hết.
Đó là lần đầu tiên Hùng ra lệnh cụ thể về cách gác đêm. Nam nhìn chiếc bộ đàm, lòng trĩu nặng. Đến cả người ở trạm cũng đã cảm thấy có điều không ổn.
Đêm ấy, họ chia ca gác như lời Hùng dặn. Nam gác ca đầu cùng Sơn. Hai người ngồi trong bóng tối, lưng tựa vào nhau, không đốt lửa. Chiếc bộ đàm đặt giữa, im lìm.
- Đội trưởng, Sơn thì thầm. Anh có nghĩ... chúng ta đang đi vào chỗ không nên vào không?
Nam im lặng hồi lâu. Rồi anh đáp:
- Từ lúc bước qua bìa rừng, chúng ta đã không còn đường về theo lối cũ nữa rồi. Giờ chỉ có một đường: đi tiếp, tìm Bảo, rồi cùng nhau ra bằng đường khác.
Sơn gật đầu trong bóng tối. Cả hai cùng nhìn vào màn sương trắng đục ngoài kia, nơi bất cứ thứ gì cũng có thể đang đứng nhìn lại họ.
Nam đi giữa đội hình, tay không rời cán dao. Gáy anh vẫn lạnh toát. Và trong đầu anh, một câu hỏi cứ lặp đi lặp lại, không có lời đáp:
Nếu thứ ấy đã "ghi nhớ" Tài... thì nó định làm gì với cậu ta?
Phía trước, hẻm núi dần mở ra. Ánh sáng cuối ngày lọt qua kẽ đá, vàng vọt. Nhưng Nam biết, từ giờ trở đi, mỗi bước chân của họ đều đang bị đếm.
Bởi thứ gì đó trong sương.