Lạc Bước Vực Sương - Chương 20: Cửa Hang
Họ lách qua khe nứt khi ánh sáng cuối ngày còn vương trên vách đá. Khe hẹp đến mức phải nghiêng người, ba lô cạ vào đá kêu sột soạt. Hơi lạnh từ bên…
Nội dung chương
Họ lách qua khe nứt khi ánh sáng cuối ngày còn vương trên vách đá. Khe hẹp đến mức phải nghiêng người, ba lô cạ vào đá kêu sột soạt. Hơi lạnh từ bên trong phả ra, mang theo mùi tanh ngai ngái mà Nam đã từng ngửi thấy trong màn sương chiều qua ở hẻm núi.
Qua khỏi khe nứt, cả bốn người sững lại.
Trước mặt họ là một thung lũng đá nhỏ, và ở cuối thung lũng, vách núi mở ra một cửa hang rộng. Rộng đến mức ba chiếc xe tải đi song song cũng lọt. Từ trong cửa hang, nước chảy ra thành dòng, óng ánh dưới ánh chiều tà. Đó chính là đầu nguồn của Suối Mơ, con suối họ đã đi men theo suốt hai ngày nay.
Cửa hang Vực Sương.
- Đến rồi, Sơn thì thào.
Không ai đáp. Cả bốn đứng im, nhìn vào bóng tối trong hang. Nước từ trong chảy ra, mực nước ở cửa hang ngập đến... Nam ước lượng. Ngang ngực người lớn. Dòng chảy không xiết, nhưng lạnh. Hơi lạnh bốc lên từ mặt nước, cuộn thành sương mỏng là là.
Gió từ trong hang thổi ra từng đợt, mang theo mùi tanh ngai ngái quen thuộc. Mùi của nước đọng lâu ngày trong lòng đất, mùi của đá ẩm không thấy nắng hàng trăm năm. Và lẫn trong đó, thoang thoảng một mùi khác mà Nam không gọi tên được. Mùi... như mùi của nhang trầm đã tắt lâu.
Lan lôi máy GPS ra. Tay cô run đến mức suýt đánh rơi máy xuống nước.
- Chấm đỏ... cô đọc, giọng lạc đi. Ở sâu bên trong. Cách cửa hang khoảng... hai trăm mét. Vẫn còn di chuyển. Chậm.
Hai trăm mét trong bóng tối, trong nước ngập đến ngực, theo một chấm đỏ đang di chuyển mà không ai biết thứ gì đang mang nó.
Nam nhìn ba người còn lại. Sơn mặt trắng bệch nhưng ánh mắt kiên định. Lan cắn chặt môi, tay siết máy GPS. Tài đứng hơi lùi lại phía sau, nhưng không bỏ chạy. Sau tất cả những gì đã xảy ra, cậu ta vẫn ở đây.
- Chúng ta... thực sự phải vào đó sao, Tài hỏi khẽ.
- Bảo ở trong đó, Nam đáp gọn. Anh không nói "có thể". Anh nói như một sự thật. Vì nếu không tin thế, anh không còn lý do nào để bước tiếp.
Phía sau, lão Tẩn vừa lách qua khe nứt. Ông đứng nhìn cửa hang hồi lâu, rồi quay sang bốn người, giọng trầm xuống:
- Đến đây thôi. Tôi không vào.
- Ông ơi...
- Người giữ luật không bước vào cấm địa, lão Tẩn ngắt lời, ánh mắt ông vừa buồn vừa dứt khoát. Đây là ranh giới cuối cùng. Bước qua cửa hang này, luật của tôi không còn hiệu lực nữa. Trong đó là luật của họ. Luật của tộc K'Răng. Luật của thứ giữ hang.
Ông tháo cuộn dây thừng mang theo, buộc một đầu vào một tảng đá lớn ở cửa hang, đầu còn lại đưa cho Nam.
- Tôi giữ dây ở ngoài, ông nói. Các anh buộc dây vào người, nối thành chuỗi. Người đi đầu là thằng Nam. Có chuyện gì, giật dây ba cái. Tôi kéo.
- Nếu... nếu dây đứt thì sao, Lan hỏi.
Lão Tẩn im lặng một lúc.
- Thì các anh tự tìm đường ra. Như cha tôi hai mươi năm trước.
Câu nói ấy rơi xuống như một tảng đá. Cha của lão Tẩn là người duy nhất trở về từ Vực Sương, và ông trở về trong tình trạng hóa điên.
Nam cầm lấy đầu dây. Anh bắt đầu buộc quanh eo mình, nút thắt chắc chắn theo kiểu của lính cứu hộ. Rồi anh đưa dây cho Sơn, Sơn buộc xong đưa cho Lan, Lan đưa cho Tài. Bốn người nối thành một chuỗi, như một đoàn leo núi chuẩn bị chinh phục một đỉnh cao không ai thấy đỉnh.
- Kiểm tra đèn pin, Nam ra lệnh, giọng anh bình tĩnh đến lạ. Mỗi người bật thử ba mươi giây rồi tắt. Tiết kiệm pin. Trong hang không biết có gì, nhưng chắc chắn không có chỗ thay pin.
Bốn chùm sáng lóe lên trong bóng chiều, rồi tắt. Đèn vẫn tốt.
- Dao rừng?
- Có.
- Bộ đàm?
Lan vỗ vào chiếc bộ đàm đeo bên hông.
- Còn, nhưng... cô ngập ngừng. Trong hang đá, sóng không xuyên được. Có thể mất liên lạc hoàn toàn.
- Vậy thì từ giờ, chúng ta chỉ còn nhau và sợi dây này, Nam nói. Anh nhìn từng người. Nhớ ám hiệu. Hai tiếng tập hợp. Ba tiếng nguy hiểm. Dồn dập rút lui. Không gọi tên. Rõ chưa?
- Rõ.
Họ bước tới mép nước. Nước trong vắt đến mức nhìn rõ đáy đầy sỏi cuội. Nhưng càng vào sâu, nước càng tối dần, cho đến khi chỉ còn một màu đen đặc.
Nam là người bước xuống đầu tiên. Nước lạnh buốt ập lên chân, lên đùi, lên eo, rồi lên ngực. Anh hít một hơi lạnh đến tê phổi. Nước ngập đúng đến ngực anh, như đã ước lượng.
- Lạnh... lạnh buốt, anh nghiến răng nói. Nhưng đi được. Đáy không lầy. Cứ bước theo tôi.
Sơn bước xuống tiếp theo, rồi Lan, rồi Tài. Bốn người đứng thành hàng trong dòng nước lạnh, hơi thở bốc thành khói trắng trong không khí.
Lão Tẩn đứng trên bờ, nhìn họ. Ông chắp tay, khấn khẽ bằng thứ tiếng lạ. Khấn xong, ông nói to:
- Nhớ! Trong hang, đừng chạm vào bất cứ thứ gì! Đừng lấy bất cứ thứ gì! Thấy gì lạ cũng đừng hét lên! Giữ im lặng, giữ đội hình, giữ dây!
- Rõ! Bốn người đồng thanh.
Nam quay lại nhìn lão Tẩn lần cuối. Ông lão đứng một mình trước cửa hang khổng lồ, bóng ông nhỏ bé đến tội nghiệp. Trong tay ông là đầu dây thừng, siết chặt.
- Ông ơi, Nam nói. Nếu... nếu đến sáng mai chúng cháu chưa ra...
- Thì tôi vẫn ở đây, lão Tẩn ngắt lời. Tôi không đi đâu hết. Dây này còn, tôi còn.
Nam gật đầu. Anh quay mặt vào bóng tối trong hang, siết chặt con dao rừng trong tay.
- Khoan đã, Sơn nói khẽ, tay giữ vai Nam lại. Trời sắp tối hẳn rồi. Vào hang lúc này, trong bóng tối hoàn toàn, là tự sát.
Nam dừng lại. Anh nhìn vào bóng tối trong hang, rồi nhìn ánh chiều tà đang tắt dần sau lưng. Sơn nói đúng.
- Cắm trại ở cửa hang, Nam quyết định. Sáng mai, trời vừa hửng là vào.
Lão Tẩn gật đầu, vẻ nhẹ nhõm hiện rõ trên gương mặt già nua. Ông giúp họ dựng lều bạt ngay trên bãi đá khô trước cửa hang, nhóm một đống lửa nhỏ từ củi khô họ mang theo. Sợi dây thừng vẫn buộc sẵn vào tảng đá lớn, đầu dây cuộn gọn lại để sáng mai dùng.
Trong lúc Lan hâm lại lương khô trên lửa, lão Tẩn gọi cả bốn người lại gần. Ông lấy trong túi vải ra một đoạn dây thừng ngắn, thắt bốn nút liền nhau.
- Sáng mai, dây chính sẽ vòng qua eo từng đứa, ông nói, giọng trầm và chậm. Tao ở ngoài giữ đầu dây. Nghe kỹ ám hiệu. Tao giật hai cái, nghĩa là dừng lại tại chỗ, không nhúc nhích. Giật ba cái, nghĩa là quay lại ngay lập tức, không được hỏi, không được chần chừ. Còn nếu dây tự dưng chùng xuống mà không ai kéo...
Ông ngừng lại, nhìn từng người một.
- Thì đừng quay đầu lại. Cứ bước tiếp về phía cửa hang, bước đều, đừng chạy. Chạy là ngã, ngã là hết.
- Còn nếu dây căng cứng đột ngột? Tài hỏi.
- Thì người ở đầu dây bên này đã gặp chuyện, lão Tẩn đáp thẳng thừng. Lúc đó, chúng mày tự quyết. Tao chỉ dặn một điều: đừng bao giờ cởi dây ra khỏi người khi còn ở trong hang.
Không ai nói gì thêm. Chỉ có tiếng lửa reo lách tách và tiếng nước chảy róc rách từ trong hang ra không ngớt.
Ăn xong, Lan lôi máy GPS ra kiểm tra lần cuối. Màn hình xanh nhạt hắt lên gương mặt cô.
- Chấm đỏ vẫn ở đó, cô nói khẽ. Sâu khoảng hai trăm mét. Nó... không di chuyển nữa. Đứng yên từ lúc chiều đến giờ.
- Lại đợi chúng ta, Sơn nói, lặp lại câu nói ban chiều, nhưng lần này giọng anh không còn chắc chắn.
Nam không tham gia câu chuyện. Anh ngồi tách ra một mình trên tảng đá, nhìn vào bóng tối trong hang. Đâu đó sâu bên trong, nước dội vào vách đá tạo thành những âm thanh kỳ lạ, lúc như tiếng thở dài, lúc như tiếng ai đó đang lội bì bõm.
Anh chạm tay vào túi áo ngực. Qua lớp áo, anh vẫn cảm thấy hình dáng của chiếc khăn tay thêu tên Bảo. Vẫn ở đó.
- Bảo ơi, anh thì thầm trong đầu, không dám thốt ra thành tiếng. Sáng mai, anh vào đón em. Em ráng đợi anh thêm một đêm nữa thôi.
Đêm mười bảy tháng mười, bốn người chia ca thức canh, mỗi ca hai tiếng. Nam nhận ca đầu tiên. Anh ngồi bên đống lửa đã tàn một nửa, tai dỏng lên nghe ngóng. Thỉnh thoảng, từ sâu trong bóng tối của hang, vọng ra một âm thanh không rõ là tiếng nước dội vào vách đá hay là tiếng gì khác. Có một lần, anh nghe như có tiếng bước chân lội nước, rất khẽ, rất xa, rồi im bặt.
Anh siết chặt con dao rừng trong tay, không dám chợp mắt cho đến khi Sơn dậy thay ca.
Trên tảng đá gần cửa hang, lão Tẩn cũng không ngủ. Ông ngồi ôm cuộn dây thừng, mắt không rời khỏi bóng tối. Thỉnh thoảng ông lại lẩm bẩm điều gì đó bằng tiếng Tày, như đang nói chuyện với người nào đó không có mặt ở đây. Khi Nam hỏi, ông chỉ đáp:
- Tao đang dặn cha tao. Ông ấy ngày xưa cũng từng ngồi đúng chỗ này, giữ dây cho người ta vào hang. Có người ra được. Có người thì không.
Ông ngừng lại, nhìn sâu vào mắt Nam.
- Cha ơi, ông thì thầm với màn đêm. Con đã đưa chúng nó đến cửa như cha đã từng đưa người ta đến. Còn vào trong... là việc của chúng nó.