Lạc Bước Vực Sương - Chương 21: Nước Ngập Đến Ngực
Sáng mười tám tháng mười, sương phủ kín miệng hang Vực Sương như một tấm màn trắng treo từ vòm đá xuống mặt nước. Nam đứng ở mép nước, nhìn sợi dây thừng…
Nội dung chương
Sáng mười tám tháng mười, sương phủ kín miệng hang Vực Sương như một tấm màn trắng treo từ vòm đá xuống mặt nước.
Nam đứng ở mép nước, nhìn sợi dây thừng căng từ tay lão Tẩn vòng qua eo mình, rồi nối tiếp đến Sơn, Tài, Lan phía sau. Bốn người xếp thành một hàng dọc, mặt ai cũng tái vì lạnh dù chưa bước chân xuống. Nước ở cửa hang phẳng lặng đến lạ, không một gợn sóng, màu xanh đen như mực đọng. Trên mặt nước, sương cuộn từng đợt chậm rãi, chạm vào da lạnh buốt.
- Nhớ kỹ ám hiệu tối qua, lão Tẩn nói, giọng khàn đi vì sương sớm. Dây là mạng của bốn đứa. Hai cái giật là dừng. Ba cái là quay lại ngay, không hỏi.
Ông không nói hết câu. Không ai hỏi thêm.
Nam buộc chặt nút dây ở eo, kiểm tra lại đèn pin đội đầu. Ánh đèn bật lên, chùm sáng vàng đục đâm vào sương chỉ được chừng ba mét rồi tan biến như bị nuốt. Anh ngoái lại nhìn ba người còn lại. Sơn gật đầu, tay siết quai ba lô chống nước. Tài cười gượng, nụ cười méo xệch trên khuôn mặt hốc hác sau mấy đêm mất ngủ. Lan đeo găng tay cao su, túi khám nghiệm đã niêm phong trong ba lô, ánh mắt bình tĩnh hơn cả ba người đàn ông cộng lại.
- Đi, Nam nói khẽ.
Anh bước xuống.
Cái lạnh ập lên như một bàn tay vô hình bóp chặt lấy ngực. Nước ngập đến đầu gối, rồi đến đùi, rồi đến eo trong vòng ba bước chân. Nam rít lên một tiếng qua kẽ răng, cố giữ nhịp thở đều. Đáy hang trơn nhẫy, đá phủ rêu dày, mỗi bước đều phải dò dẫm bằng mũi giày. Phía sau, tiếng Sơn hít mạnh, tiếng Tài chửi thề nhỏ, tiếng Lan thở dài cố nén.
Khi nước ngập đến ngực, cả bốn người đều phải ngửa cổ lên để giữ đèn pin và ba lô khô. Sợi dây thừng giữa họ căng lên, trở thành đường sinh mệnh duy nhất trong bóng tối đặc quánh. Vòm hang hạ thấp dần, Nam phải cúi đầu, trán suýt chạm mặt đá ẩm ướt nhỏ nước tong tong.
Đi được chừng mười lăm mét, sợi dây ở eo Nam bỗng chùng xuống.
Không phải giật. Không phải kéo. Mà là chùng hẳn, như thể đầu dây bên kia vừa buông ra.
Tim Nam như ngừng đập. Anh quay phắt lại, đèn pin quét về phía cửa hang. Vệt sáng mờ ở xa vẫn còn đó. Bóng lão Tẩn vẫn đứng yên, tay vẫn cầm dây.
- Dây chùng, Nam nói gấp, giọng lạc đi. Kiểm tra nút buộc.
Ba người phía sau vội vàng sờ soạng eo mình. Nút dây của Sơn vẫn chặt. Của Tài vẫn chặt. Của Lan vẫn chặt. Nam cúi xuống sờ nút của chính mình. Vẫn chặt.
Vậy mà sợi dây vẫn chùng, lơ lửng trong nước như một con rắn chết.
- Ông Tẩn ơi, Sơn gọi to về phía cửa hang, giọng vang vọng. Dây bên ông có sao không?
Một lúc lâu không có tiếng trả lời. Rồi từ xa, bóng lão Tẩn giơ tay lên, nắm chặt lại thành nắm đấm, giơ cao. Ám hiệu: giữ nguyên vị trí.
Cả bốn người đứng yên trong làn nước lạnh buốt, không ai dám nhúc nhích. Nam cảm thấy từng sợi lông trên gáy dựng đứng. Nước xung quanh họ phẳng lặng đến bất thường, không một gợn sóng dù bốn người vừa khuấy động nó cách đây vài giây.
Rồi đột ngột, sợi dây căng trở lại. Căng đột ngột đến mức Nam loạng choạng, suýt ngã nhào về phía trước.
Từ phía cửa hang, bóng lão Tẩn giật dây hai cái. Dừng lại. Kiểm tra.
Nam nuốt nước bọt, gật đầu dù biết ông không nhìn thấy. Anh ra hiệu cho mọi người tiếp tục kiểm tra toàn bộ đoạn dây từ người này sang người kia. Mọi nút buộc đều chắc chắn. Không ai giải thích được vì sao dây chùng xuống rồi lại căng lên như thế.
- Có thể dây vướng vào đá ngầm rồi tuột ra, Lan nói khẽ, nhưng ngay cả cô cũng nghe ra sự gượng gạo trong giọng mình.
Nam không trả lời. Anh chỉ siết chặt sợi dây trong tay một lúc, cảm nhận độ căng đều đặn của nó, rồi quay người bước tiếp. Nhưng từ giây phút đó, anh không rời mắt khỏi sợi dây nữa.
Bóng tối ở đây khác với bóng tối trong rừng. Trong rừng, bóng tối còn có tiếng côn trùng, tiếng lá xào xạc, ánh sao lọt qua tán cây. Ở đây không có gì cả. Chỉ có tiếng nước vỗ vào thành hang, tiếng thở của bốn người, và tiếng tim đập trong lồng ngực mỗi người như muốn vỡ ra.
- Khoảng cách ổn không, Nam gọi với ra sau, giọng vang vọng kỳ lạ trong hang hẹp.
- Ổn, Sơn đáp. Dây vẫn căng.
Đèn pin của Nam quét một vòng. Hai bên là vách đá dựng đứng, bề mặt nhẵn bóng như bị nước mài mòn hàng trăm năm. Trên vách đá, những vệt nước rỉ xuống tạo thành các đường sọc dài, loang lổ. Mùi ẩm mốc xộc lên nồng nặc, lẫn với mùi tanh của nước đọng lâu ngày.
Họ lội đi trong im lặng. Mỗi bước chân khuấy động mặt nước, tạo ra những vòng sóng lan ra rồi tắt lịm vào bóng tối. Nam đếm bước trong đầu. Mười bước. Hai mươi bước. Năm mươi bước. Cái lạnh đã ngấm vào tận xương, hai chân tê dại, mỗi cử động đều chậm chạp như người mộng du.
Bỗng sợi dây ở eo anh giật nhẹ hai cái.
Nam dừng lại ngay. Phía sau, ba người cũng đứng yên.
- Sao thế, Tài thì thào, giọng run vì lạnh.
Nam quay lại nhìn về phía cửa hang. Từ trong này, miệng hang chỉ còn là một vệt sáng mờ hình bầu dục, xa tít như ánh trăng cuối đường hầm. Lão Tẩn đứng đó, bóng ông in đen trên nền sáng, tay vẫn nắm chặt đầu dây.
Hai cái giật. Theo ám hiệu đã hẹn, đó là lệnh dừng.
- Chắc ông ấy muốn mình kiểm tra lại dây, Lan nói nhỏ.
Nam gật đầu, ra hiệu cho mọi người kiểm tra nút buộc. Dây vẫn chắc. Không có gì bất thường. Anh nhìn về phía lão Tẩn, giơ tay ra hiệu mọi thứ ổn. Một lúc sau, bóng ông hạ tay xuống.
Họ tiếp tục đi.
Nước dường như sâu hơn một chút. Nam phải kiễng chân mới giữ được cằm khỏi mặt nước. Hơi thở anh phả ra thành làn khói trắng trong chùm đèn pin. Phía sau lưng, anh nghe tiếng Tài lẩm bẩm điều gì đó, có lẽ là cầu khấn, có lẽ chỉ là tiếng răng va vào nhau vì lạnh.
- Có nghe thấy gì không, Sơn bỗng hỏi, giọng căng thẳng.
Cả bốn người nín thở.
Trong tiếng nước vỗ đều đều, có một âm thanh khác. Rất khẽ. Như tiếng nước nhỏ giọt, nhưng có nhịp. Tí tách. Tí tách. Tí tách. Đều đặn như tiếng ai đó gõ nhẹ vào đá.
- Nước rỉ từ vòm hang thôi, Lan nói, nhưng giọng cô không chắc chắn lắm.
Nam chiếu đèn lên trần hang. Vòm đá đen kịt, những nhũ đá ngắn chĩa xuống như răng nanh. Nước đọng ở đầu mỗi nhũ đá, lâu lâu lại rơi một giọt xuống mặt nước, tạo ra tiếng tí tách vang vọng.
Đúng là tiếng nước nhỏ giọt. Nhưng Nam không hiểu sao gáy anh vẫn lạnh toát.
Họ đi thêm chừng mười mét nữa. Rồi đột nhiên, chân Nam chạm phải một mặt đá dốc lên. Anh bước thêm một bước, nước chỉ còn ngập đến đầu gối. Thêm vài bước nữa, nước chỉ còn đến mắt cá chân. Rồi khô hẳn.
Nam dừng lại, chiếu đèn pin về phía trước. Chùm sáng mở ra một không gian rộng lớn mà ánh đèn không soi tới hết. Nền hang ở đây là đá khô, bằng phẳng, thoai thoải đi lên. Vách hang mở rộng sang hai bên, mất hút trong bóng tối.
- Lên bờ rồi, Nam gọi với ra sau, giọng vỡ ra vì mừng. Nước chỉ ngập cửa hang thôi.
Ba người còn lại lội vội lên chỗ đất khô, ai nấy đều run lẩy bẩy, nước nhỏ tong tong từ quần áo xuống nền đá. Tài ngồi phịch xuống, thở hổn hển.
- Mẹ kiếp, lạnh muốn chết, Tài rên rỉ. Tao thề là không bao giờ tắm suối nữa.
Không ai cười. Sơn cởi ba lô, lấy khăn khô lau mặt. Lan kiểm tra lại túi đồ khám nghiệm, thở phào khi thấy vẫn nguyên vẹn.
Nam quay lại nhìn về phía cửa hang. Từ đây, miệng hang là một vệt sáng nhỏ xíu, mờ ảo sau lớp sương và hai mươi mét đường nước tối đen. Sợi dây thừng chạy từ eo anh về phía đó, căng thẳng như một sợi chỉ sinh mệnh nối họ với thế giới bên ngoài.
Anh giật dây ba cái theo ám hiệu, báo hiệu đã vào được chỗ khô ráo. Một lúc sau, dây giật lại hai cái. Lão Tẩn đã nhận được tin.
- Ông ấy vẫn ở đó, Nam nói với mọi người. Giữ dây cho mình.
Sơn đứng dậy, chiếu đèn pin vào sâu trong hang. Chùm sáng lướt qua những khối đá lởm chởm, những cột nhũ đá cao vút, rồi dừng lại ở một vách đá phía xa. Trên vách đá, dưới ánh đèn, thấp thoáng những đường nét khắc chìm kỳ lạ.
- Kia, Sơn chỉ tay. Có cái gì đó trên vách đá.
Cả bốn người nhìn theo hướng đèn. Trong bóng tối dày đặc của lòng hang, những đường khắc cổ xưa hiện ra mờ ảo, như đang chờ đợi họ đến gần để kể một câu chuyện đã bị lãng quên hàng trăm năm.
Nam siết chặt sợi dây ở eo, bước về phía vách đá, và phía sau lưng anh, tiếng nước ở cửa hang vẫn vỗ đều đều vào thành đá như nhịp tim của một sinh vật khổng lồ đang say ngủ.