Lạc Bước Vực Sương - Chương 28: Hạt Ngọc Thứ Bảy
Việc thu dọn diễn ra nhanh chóng nhưng không hề dễ dàng trong bóng tối đặc quánh của gian thờ. Nam kiểm tra lại từng nút buộc trên chiếc cáng, giật thử…
Nội dung chương
Việc thu dọn diễn ra nhanh chóng nhưng không hề dễ dàng trong bóng tối đặc quánh của gian thờ.
Nam kiểm tra lại từng nút buộc trên chiếc cáng, giật thử độ chắc. Sơn thu dọn dây thừng thừa, cuộn gọn lại đeo lên vai. Lan đi một vòng cuối quanh gian thờ, chụp thêm vài tấm ảnh toàn cảnh, ánh đèn flash lóe lên từng đợt, mỗi lần lóe sáng lại in bóng pho tượng rêu phong lên vách đá như một cái bóng khổng lồ đang cử động.
Tài được giao thu gọn các túi đồ lặt vặt: túi rác, những chiếc găng tay đã dùng, vỏ pin thay ra. Cậu ta làm việc chậm chạp, mắt thỉnh thoảng lại liếc về phía bàn thờ đá.
Bàn thờ vẫn đứng đó, lặng lẽ, trong góc tối của gian thờ. Trên mặt bàn, chuỗi ngọc bích vẫn nằm nguyên trong vòng tròn hoàn hảo của nó, bảy hạt, không thừa không thiếu. Bên cạnh là chiếc bát đá rỗng, sạch bóng. Mỗi khi ánh đèn flash của Lan lóe lên, những hạt ngọc lại bắt sáng, lấp lánh như bảy con mắt xanh biếc đang nhìn Tài.
Cậu ta nuốt nước bọt. Trong đầu cậu ta, một giọng nói nhỏ vang lên, dai dẳng từ lúc nhìn thấy chuỗi ngọc lần đầu: một hạt thôi. Chỉ một hạt. Không ai đếm lại đâu. Một hạt này bán đi đủ tiền...
Cậu ta lắc đầu, cố xua đi ý nghĩ đó. Nhưng ý nghĩ đó không chịu đi. Nó bám riết lấy cậu ta như đỉa đói.
Không ai để ý đến bàn thờ đá trong vài phút đó.
Bàn thờ vẫn đứng đó, lặng lẽ, trong góc tối của gian thờ. Trên mặt bàn, chuỗi ngọc bích vẫn nằm nguyên trong vòng tròn hoàn hảo của nó, bảy hạt, không thừa không thiếu. Bên cạnh là chiếc bát đá rỗng, sạch bóng.
Tài bước lại gần bàn thờ, trên tay là một chiếc túi vải đựng đồ lặt vặt. Cậu ta nhìn quanh.
Nam đang quay lưng về phía cậu, cúi xuống kiểm tra dây buộc cáng. Sơn đang ở phía cửa gian thờ, soi đèn vào đường hầm tối để ước lượng mực nước. Lan đang đứng trước pho tượng, giơ máy ảnh lên chụp cận cảnh lớp rêu phong, hoàn toàn tập trung vào ống kính.
Không một ai nhìn về phía bàn thờ.
Bàn tay của Tài vươn ra.
Nhanh như một cái chớp mắt, ngón tay cậu ta lướt qua vòng tròn ngọc bích, khều một hạt ngọc ra khỏi chuỗi. Hạt ngọc lăn nhẹ trên mặt bàn đá, phát ra một tiếng cạch rất khẽ, rồi nằm gọn trong lòng bàn tay Tài.
Cậu ta nắm chặt tay lại. Hạt ngọc bích nằm trong nắm tay, mát lạnh, cứng rắn, to bằng đầu ngón tay cái.
Trong một giây, Tài đứng yên như tượng. Tim cậu ta đập thình thịch trong lồng ngực, to đến mức cậu ta sợ ba người còn lại sẽ nghe thấy. Mồ hôi vã ra trên trán dù trong hang lạnh buốt.
Rồi, vẫn nhanh như lúc lấy, cậu ta nhét hạt ngọc vào túi áo trong của chiếc áo khoác. Túi áo sâu, kín đáo, nằm sát ngực trái. Hạt ngọc chạm vào ngực cậu ta qua lớp áo lót, mát lạnh như một viên đá.
Xong.
Tài thở ra một hơi dài, cố giữ cho hơi thở đều. Tim cậu ta vẫn đập thình thịch, nhưng cậu ta tự nhủ: không ai thấy. Không ai biết. Chỉ mình mình biết.
Đó là luật rừng thứ hai: không lấy gì của rừng khỏi cấm địa. Lão Tẩn đã dặn đi dặn lại từ hôm mười bốn tháng mười. Nam vừa mới nhắc lại lúc nãy: không ai được giữ riêng bất cứ thứ gì.
Tài biết mình vừa phạm luật. Nhưng bàn tay cậu ta vẫn giữ chặt túi áo, như sợ hạt ngọc sẽ biến mất. Trong đầu cậu ta, giọng nói nhỏ kia lại vang lên: chỉ một hạt thôi. Rừng có cả chuỗi bảy hạt, thiếu một hạt thì có sao đâu. Còn mình, mình cần nó hơn.
Cậu ta quay lại với chiếc túi vải trên tay, mặt cố tỏ ra bình thường, bước về phía mọi người.
- Xong hết chưa, Nam hỏi, không ngẩng lên khỏi chiếc cáng.
- Xong rồi anh, Tài đáp, giọng cậu ta hơi cao hơn bình thường một chút, nhưng không ai để ý.
Cô niêm phong túi, ghi nhãn VC-04, nhét vào ba lô. Ánh đèn pin của cô lúc này đã yếu đi, chùm sáng vàng vọt, run rẩy. Cô không đếm lại. Trong đầu cô, con số bảy hạt đã được Nam đếm kỹ hai lần lúc nãy, và cô chỉ làm nhiệm vụ gói lại.
Trên bàn thờ đá giờ chỉ còn chiếc bát rỗng, trơ trọi trong bóng tối.
Không ai biết rằng chuỗi ngọc vừa được niêm phong chỉ còn sáu hạt.
- Đi thôi, Nam ra lệnh. Ra đến cửa hang trước khi trời tối hẳn.
Việc đưa cáng qua đoạn hang ngập nước là thử thách khó khăn nhất. Nước ngập đến ngực, họ không thể khiêng cáng trên vai như trên cạn. Nam nghĩ ra cách: bọc thi thể thật kín trong bạt chống nước, buộc chặt, rồi để cáng nổi trên mặt nước, bốn người lội xung quanh đẩy và giữ thăng bằng.
- Như đẩy một chiếc thuyền, Sơn nói, cố pha trò nhưng giọng anh ta căng thẳng.
Họ lội xuống nước lạnh buốt lần thứ hai trong ngày. Cái lạnh ập đến dữ dội hơn lần đầu vì cơ thể đã mệt mỏi. Chiếc cáng bọc bạt nổi lềnh bềnh trên mặt nước, chao đảo theo từng đợt sóng nhỏ do bốn người tạo ra. Nam đi đầu, một tay giữ dây thừng nối với lão Tẩn, một tay giữ mép cáng. Sơn và Tài hai bên, Lan đi sau cùng.
Hai mươi mét đường nước tối đen trôi qua chậm chạp như cả thế kỷ. Mỗi bước chân đều phải dò dẫm trên nền đá trơn. Chiếc cáng vài lần suýt lật khi gặp chỗ nước xoáy nhẹ, cả bốn người phải vội vàng giữ lại, tim đập thình thịch.
Đến đoạn giữa hang, chân Tài trượt trên một tảng đá phủ rêu. Cậu ta loạng choạng, suýt ngã nhào xuống nước. Sơn vội đưa tay đỡ lấy vai cậu ta.
- Cẩn thận, Sơn nói. Bám vào cáng.
Tài bám chặt lấy mép cáng, thở hổn hển. Nước lạnh đã ngấm vào tận xương, hai chân cậu ta tê dại gần như không còn cảm giác. Nhưng điều khiến cậu ta sợ hơn cả cái lạnh là hạt ngọc trong túi áo. Mỗi lần người cậu ta chao đảo, cậu ta lại sợ hạt ngọc sẽ rơi ra khỏi túi, lăn xuống nước, mất hút trong bóng tối.
Cậu ta đưa một tay lên ôm lấy ngực, giữ chặt túi áo qua lớp áo khoác ướt sũng.
- Sao thế, Lan hỏi từ phía sau, thấy động tác lạ của Tài.
- Không... không sao, Tài đáp vội, buông tay xuống. Nước lạnh quá, ôm cho ấm thôi.
Lan không hỏi thêm, nhưng Nam đi phía trước đã ngoảnh lại nhìn Tài một cái. Ánh mắt anh dừng lại trên người Tài một giây, rồi quay đi. Tài không biết anh có nghi ngờ gì không. Cậu ta chỉ biết tim mình đang đập như trống trận.
Rồi phía trước, vệt sáng mờ của cửa hang hiện ra, lớn dần. Tiếng nước vỗ, tiếng gió, mùi sương và mùi lá rừng ùa vào.
Họ đã ra ngoài.
Lão Tẩn đứng ở mép nước, tay vẫn nắm chặt đầu dây thừng. Ánh chiều tà xuyên qua lớp sương mỏng, phủ lên bóng ông một quầng sáng mờ ảo. Ông nhìn bốn người lội lên, ánh mắt dừng lại ở chiếc cáng bọc bạt, rồi gật đầu một cái thật chậm.
Không ai nói gì trong lúc họ đặt cáng lên bờ đá khô. Lão Tẩn bước lại gần, đặt tay lên tấm bạt, cúi đầu im lặng một lúc lâu. Khi ông ngẩng lên, mắt ông đỏ hoe.
- Đưa nó về được là tốt rồi, ông nói khàn khàn.
Rồi ông quay sang Tài.
Ánh mắt của lão Tẩn dừng lại trên người Tài. Không phải nhìn mặt. Mà là nhìn xuống, nhìn vào vị trí túi áo trong của chiếc áo khoác, nơi hạt ngọc bích đang nằm sát ngực trái của Tài.
Cái nhìn đó kéo dài đến mức không khí như đông cứng lại.
- Mày có mang gì ra không, lão Tẩn hỏi, giọng ông trầm và chậm, từng chữ một.
Tài cảm thấy máu trong người mình như ngừng chảy. Hạt ngọc trong túi áo bỗng dưng nóng lên, như một cục than hồng đang đốt cháy ngực cậu ta qua lớp vải.
Nhưng cậu ta đã chuẩn bị cho giây phút này từ lúc nhét hạt ngọc vào túi. Cậu ta nhếch mép cười, một nụ cười gượng gạo mà cậu ta hy vọng trông thật tự nhiên.
- Cháu có mang gì đâu, Tài nói, giọng cậu ta vang lên hơi to một chút trong sự im lặng. Cháu chỉ mang ba lô với đồ đạc của cháu thôi. Bác kiểm tra đi.
Cậu ta dang hai tay ra, như để chứng minh mình trong sạch.
Lão Tẩn không kiểm tra. Ông chỉ nhìn Tài, cái nhìn xoáy sâu như muốn nhìn xuyên qua lớp áo khoác, xuyên qua da thịt, đến tận hạt ngọc đang nằm trong túi áo trong.
Một lúc lâu.
Rồi ông quay đi, không nói thêm một lời nào.
Nhưng bàn tay già nua của ông siết chặt lấy cây gậy gỗ, siết chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch ra, và cây gậy khẽ run lên trong tay ông.