Lạc Bước Vực Sương - Chương 42: Rừng Xếp Lại
Qua khỏi ranh giới Vực Sương, thế giới thay đổi hẳn. Nếu như bên ngoài sương còn là sương, thì bên trong này sương đã thành một thứ khác: đặc quánh, nặng…
Nội dung chương
Qua khỏi ranh giới Vực Sương, thế giới thay đổi hẳn. Nếu như bên ngoài sương còn là sương, thì bên trong này sương đã thành một thứ khác: đặc quánh, nặng trĩu, có mùi. Mùi đất mục, mùi lá úa ngâm nước lâu ngày, và một mùi ngai ngái khó gọi tên, như mùi của một căn nhà bỏ hoang lâu năm vừa được mở cửa. Nam đi giữa, tay phải nắm chặt sợi dây thừng nối với lão Tẩn phía trước và Sơn phía sau, tay trái giữ túi vải đựng hạt ngọc áp sát ngực. Mỗi bước chân của hắn đều đặt xuống thật khẽ, như sợ làm đau mặt đất.
Sáu ngày trước, họ đã đi qua con đường này. Khi ấy, từ bìa Vực Sương vào đến cửa hang mất chừng ba giờ đi bộ, đường mòn tuy khó đi nhưng còn nhận ra được: có đoạn men theo suối Mơ, có đoạn leo qua một dốc đá thoai thoải, có đoạn chui qua một vòm cây si già. Nhưng hôm nay, con đường ấy không còn nữa.
Đi được chừng một giờ, lão Tẩn dừng lại trước một vách đất sạt lở. Đáng lẽ ở đây phải là con suối Mơ nhỏ chảy róc rách, nước trong vắt nhìn thấy đáy, nơi bảy ngày trước họ đã dừng lại uống nước và rửa mặt. Giờ thì không còn suối nữa. Lòng suối khô cạn, đầy những hòn đá cuội xám xịt, và cách đó chừng hai mươi bước, một dòng nước mới đang chảy xiết qua một khe đất vừa bị xé toạc, nước đục ngầu phù sa.
- Suối đổi dòng. - Lão Tẩn nói khẽ, giọng không giấu được vẻ nặng nề. - Đêm qua mưa to trên nguồn, rừng lấy đó làm cớ mà đổi đường nước. Hoặc... nó cố tình đổi.
Sơn nuốt nước bọt, nhìn dòng nước đục đang cuộn chảy.
- Vậy mình đi đường nào bây giờ, bác?
Lão Tẩn không trả lời ngay. Ông đi dọc theo bờ suối cũ, mắt quét khắp các tảng đá hai bên, như đang tìm một ký hiệu nào đó. Rồi ông dừng lại trước một tảng đá to bằng cái nia, cúi xuống gạt lớp bùn non phủ trên mặt đá. Một ký hiệu hiện ra: mũi tên xoắn ốc, giống hệt ký hiệu ở tảng đá ngoài bìa rừng, nhưng nét khắc ở đây còn sâu hơn, rõ hơn, như được khắc lại nhiều lần.
- Cha tôi khắc dấu này ở mọi chỗ rẽ quan trọng. - Lão Tẩn nói, ngón tay lần theo nét khắc. - Mũi tên chỉ hướng đi tiếp. Chỗ nào không có dấu, chỗ đó không phải đường.
Nam nhìn ký hiệu, lòng chợt dâng lên một cảm giác khó tả. Hai mươi năm trước, một người đàn ông điên loạn đã khắc những dấu này trong cơn mê sảng, để lại cho đứa con trai một bản đồ bằng đá giữa rừng sâu. Và hôm nay, đứa con trai ấy, giờ đã là một ông già, đang lần theo dấu vết của cha mình để đi vào nơi mà cha mình đã hóa điên.
- Bác Tẩn. - Nam khẽ gọi. - Cha bác... khi khắc những dấu này, ông ấy còn tỉnh không?
Lão Tẩn im lặng, mắt nhìn xa xăm về phía cửa hang, rồi đáp, giọng khàn đi:
- Tôi không biết. Khi ông ấy về, tôi mới mười mấy tuổi. Ông ấy lúc tỉnh lúc mê. Những lúc tỉnh, ông ấy khắc đá. Những lúc mê, ông ấy gào lên những câu không ai hiểu. Mẹ tôi bảo, những dấu này là thứ duy nhất tỉnh táo còn sót lại trong đầu ông ấy. Là đường về mà ông ấy tự vạch cho mình, phòng khi... phòng khi có ngày phải quay lại.
Ông đứng dậy, chỉ tay theo hướng mũi tên:
- Đi hướng này.
Họ lội qua dòng suối mới. Nước lạnh buốt, chảy xiết đến đầu gối, đá cuội trơn trượt dưới chân. Sơn suýt ngã một lần, may mà sợi dây thừng giữ hắn lại. Nam đi giữa, mỗi bước đều dò dẫm, túi vải đựng hạt ngọc hắn giơ cao quá đầu để khỏi ướt. Lạ thay, khi túi vải chạm vào sương mù dày đặc, Nam có cảm giác viên ngọc bên trong hơi ấm lên, như một hòn than nhỏ. Hắn rùng mình, siết chặt túi hơn.
Qua suối, địa hình càng lúc càng lạ. Những gốc cây cổ thụ mà Nam nhớ đã thấy bảy ngày trước giờ nằm ở vị trí khác, hoặc biến mất hẳn. Một vòm cây si già từng là điểm nghỉ chân giờ chỉ còn là một khoảng trống đầy lá rụng. Trên nền đất ẩm, những dấu chân to bất thường in hằn thành hàng, đi bằng hai chân. Mỗi dấu sâu hoắm, khoảng cách giữa các dấu đều đặn một cách rợn người.
Lão Tẩn dừng lại trước hàng dấu chân, nhìn rất lâu, mặt ông xám đi.
- Nó đi tuần đêm qua. - Ông nói khẽ. - Đi vòng quanh khu này, như người ta đi tuần tra.
- "Nó"... là cái gì hả bác? - Sơn hỏi, giọng run run. - Bác đã thấy nó bao giờ chưa?
Lão Tẩn lắc đầu, chậm rãi:
- Chưa ai thấy nó mà còn sống để kể lại. Cha tôi cũng chưa từng thấy. Ông ấy chỉ nghe tiếng bước chân, và tiếng hú. Người K'Răng gọi nó là "người giữ". Nó không phải ma, cũng không phải thú. Nó là... luật của rừng khi luật có chân để đi.
Nam nghe mà lạnh sống lưng. Hắn nhớ lại những trang nhật ký của Đức: "nó đang đi bằng hai chân sau lưng tôi". Nhớ lại lời Tài kể: "bước chân đi bằng hai chân, mỗi đêm một gần hơn". Và hắn nhớ, đêm qua trong phòng trực, chính hắn cũng đã nghe thấy tiếng bước chân từ ngăn kéo đựng ngọc.
Họ tránh hàng dấu chân, đi vòng sang bên, men theo các ký hiệu trên đá. Càng vào sâu, sương càng dày đến mức đèn pin cũng chỉ xuyên được vài mét, ánh sáng bị sương nuốt chửng thành một quầng mờ vàng vọt. Không khí nặng dần, mỗi hơi thở đều phải gắng sức, như thể đang thở dưới nước.
Rồi, đúng lúc Nam bắt đầu cảm thấy tai mình ù đi vì áp lực không khí, một tiếng hú vang lên.
Tiếng hú đầu tiên vọng từ phía bên trái, xa xăm, cao vút, kéo dài như một sợi chỉ bạc xuyên qua màn sương. Chưa dứt, một tiếng hú khác đáp lại từ phía bên phải. Rồi phía trước. Rồi phía sau. Bốn phía, bốn tiếng hú, vây quanh họ thành một vòng tròn khép kín. Đó là tiếng vượn, Nam nhận ra, đàn vượn của Vực Sương. Nhưng chưa bao giờ hắn nghe vượn hú theo cách này: đều đặn, nhịp nhàng, như một đội quân đang truyền tin cho nhau, báo rằng có kẻ lạ đã lọt vào vòng vây.
Sơn run lên bần bật, tay siết chặt cán dao đến trắng cả khớp ngón.
- Bình tĩnh. - Lão Tẩn nói, giọng vẫn trầm ổn, nhưng Nam để ý thấy bàn tay ông nắm cây gậy cũng đang run nhẹ. - Vượn hú là vượn báo tin. Chưa phải lúc sợ. Khi nào chúng nó im bặt, lúc ấy mới đáng sợ.
- Sao lại thế hả bác? - Sơn hỏi.
- Vì khi thú rừng còn kêu, nghĩa là chúng nó còn thấy mình là người lạ. Khi chúng nó im, nghĩa là chúng nó đã nhận ra mình không còn là khách nữa. - Lão Tẩn đáp, rồi bước tiếp. - Đi nhanh lên. Còn xa lắm.
Họ đi thêm chừng một giờ nữa trong tiếng vượn hú vây quanh không dứt. Mỗi lần tiếng hú nổi lên, Nam lại có cảm giác như có hàng trăm con mắt vô hình đang nhìn chằm chằm vào lưng mình từ trong sương. Hắn không dám quay đầu. Ba câu tiếng cổ vang lên trong đầu hắn như một bài kinh: "Của rừng trả rừng. Mạng đổi mạng, sổ đóng lại. Đừng quay đầu, đừng trở lại."
Đừng quay đầu. Hắn nhắc đi nhắc lại trong đầu, mắt nhìn chằm chằm vào lưng áo ướt đẫm sương của lão Tẩn phía trước.
Đến một bãi đá rộng, lão Tẩn bỗng khựng lại. Ông giơ tay ra hiệu dừng, rồi đứng im như tượng, tai vểnh lên nghe ngóng. Nam và Sơn cũng đứng im, nín thở. Xung quanh, tiếng vượn hú vẫn vang lên từ bốn phía, nhưng có một thứ âm thanh khác len vào giữa những tiếng hú: tiếng bước chân.
Không phải tiếng bước chân của họ. Tiếng bước chân này nặng nề, chậm rãi, đều đặn, đi bằng hai chân, đang vòng quanh bãi đá nơi họ đứng, mỗi lúc một gần hơn. Sương mù dày đặc đến mức không nhìn thấy gì ngoài vài mét, nhưng ai cũng cảm nhận được: có một thứ gì đó rất lớn đang đi vòng quanh họ trong sương, thong thả, không vội vã, như một chủ nhà đang đi kiểm tra khách không mời.
Sơn há miệng định kêu, Nam vội đưa tay bịt miệng hắn lại, lắc đầu. Lão Tẩn từ từ ngồi xuống, lấy trong gói vải ra một nắm muối, rắc thành một vòng tròn quanh ba người, miệng lẩm bẩm những câu tiếng Tày rất khẽ. Vòng muối vừa khép lại, tiếng bước chân dừng hẳn.
Im lặng. Một sự im lặng đặc quánh, nặng nề, đè lên tai ba người.
Rồi tiếng bước chân lại vang lên, nhưng lần này xa dần, xa dần, cho đến khi chìm hẳn vào tiếng vượn hú bốn phía.
Lão Tẩn thở ra một hơi dài, đứng dậy, mặt ông trắng bệch nhưng ánh mắt vẫn cứng rắn.
- Nó đi rồi. Tạm thời. - Ông nói, rồi nhìn sâu vào màn sương phía trước, nơi cửa hang Vực Sương đang ẩn mình đâu đó. - Nó biết chúng ta đến. Nó đang đợi ở cửa hang.
Ông quay lại nhìn Nam và Sơn, giọng trầm xuống, từng chữ như đóng đinh:
- Từ giờ, không ai được rời khỏi vòng dây. Nhớ kỹ: vào hang, đặt của xuống, đọc lễ, rồi ra. Không nhìn ngang, không chạm vào bất cứ thứ gì khác. Nghe chưa?
- Nghe rồi ạ. - Cả hai đồng thanh, giọng khàn đặc.
Lão Tẩn gật đầu, siết chặt cây gậy trong tay, bước tiếp vào màn sương dày đặc phía trước, nơi tiếng vượn hú vẫn vang lên không ngớt từ bốn phương tám hướng, như một dàn đồng ca tiễn đưa những kẻ dám bước vào đất cấm.