Lạc Bước Vực Sương - Chương 45: Vòng Tròn Khép
Họ ra khỏi Vực Sương khi mặt trời đã ngả về phía tây, ánh nắng chiều xiên qua tán lá thành những vệt vàng nhạt nhòa, yếu ớt trong màn sương không bao giờ…
Nội dung chương
Họ ra khỏi Vực Sương khi mặt trời đã ngả về phía tây, ánh nắng chiều xiên qua tán lá thành những vệt vàng nhạt nhòa, yếu ớt trong màn sương không bao giờ tan hẳn. Ba người đi trong im lặng, mỗi người chìm trong suy nghĩ của riêng mình, tiếng bước chân lạo xạo trên lá khô là âm thanh duy nhất.
Nam đi giữa, bước chân chao đảo, thỉnh thoảng phải vịn vào vai Sơn để giữ thăng bằng. Thế giới của hắn giờ đây lệch hẳn sang một bên: mọi âm thanh, từ tiếng lá xào xạc đến tiếng hơi thở của chính mình, đều chỉ đến từ phía phải, méo mó, không trọn vẹn. Mỗi lần có tiếng động bất ngờ vang lên bên trái, hắn lại giật mình quay đầu theo phản xạ, rồi nhận ra mình chẳng nghe thấy gì, chỉ thấy sự im lặng đặc quánh. Hắn phải học cách quay cả đầu sang phải để nghe, một thói quen mới mà hắn biết mình sẽ phải mang theo suốt phần đời còn lại.
Thỉnh thoảng, hắn đưa tay lên chạm vào bên tai trái, nơi máu đã khô lại thành một vệt nâu sẫm trên da. Hắn ấn nhẹ, không đau nữa, chỉ còn một cảm giác tê tê kỳ lạ, như thể bên đó là một vùng đất đã chết.
Lão Tẩn đi trước, bàn tay bị cứa đã được Sơn băng lại cẩn thận hơn bằng băng gạc mà Lan đưa cho từ sáng, nhưng máu vẫn thấm ửng qua lớp vải trắng, nhỏ từng giọt xuống đường mòn. Ông không than một tiếng nào, chỉ lặng lẽ lần theo các ký hiệu mũi tên xoắn ốc trên đá để tìm đường ra, bước chân vẫn vững chãi dù đã ngoài sáu mươi và vừa mất một lượng máu không nhỏ.
Sơn đi cuối, mắt liên tục đảo quanh, tay không rời cán dao, như vẫn chưa tin rằng họ đã thật sự thoát ra khỏi hang. Thỉnh thoảng hắn lại liếc nhìn Nam với ánh mắt đầy tội lỗi và xót xa, như tự trách mình đã đứng chết trân lúc tiếng hú vang lên mà không làm được gì.
Đường ra dường như ngắn hơn đường vào rất nhiều, hoặc có lẽ vì rừng đã thôi "xếp lại" sau khi nhận đủ của trả. Những thân cây đổ chắn ngang buổi sáng giờ đã dịch sang một bên đường, như có ai đó vừa âm thầm dọn lối cho họ đi. Sương vẫn dày, nhưng không còn cái cảm giác bị hàng trăm con mắt vô hình nhìn chằm chằm vào lưng nữa. Tiếng vượn hú lại vang lên đâu đó, nhưng lần này xa xôi, rời rạc, buồn bã, không còn vây thành vòng tròn đe dọa.
Khi họ đến gần khe núi Khe Cạn, trời đã nhá nhem tối, ánh sáng cuối ngày chỉ còn là một vệt xám nhạt phía chân trời. Khe Cạn là một khe núi hẹp nằm trên đường từ Vực Sương về trạm, hai bên vách đá dựng đứng cao ngất, dưới đáy là một con suối cạn đầy đá cuội trắng xám. Chính tại nơi này, mười ba ngày trước, vào sáng mười hai tháng mười, đội tìm kiếm đã phát hiện thi thể của Trần Văn Đức nằm nghiêng trên đá, và từ đó mọi chuyện bắt đầu.
Nam bỗng khựng lại giữa đường mòn. Hắn giơ tay ra hiệu dừng, mũi hít hít trong không khí, gương mặt biến sắc. Có một mùi lạ đang thoang thoảng trong gió chiều, mùi mà hắn đã quá quen thuộc trong mười ba ngày qua, mùi mà không một kiểm lâm viên nào muốn ngửi thấy lần thứ hai. Mùi tử khí, mùi của một thi thể đang bắt đầu phân hủy, quyện với mùi đất ẩm và rêu phong của khe núi.
- Có... có gì đó ở dưới khe. - Hắn nói khẽ, giọng khàn đặc, tay chỉ xuống phía khe núi tối om bên dưới.
Lão Tẩn và Sơn cũng đã ngửi thấy. Mặt Sơn tái đi, tay siết chặt đèn pin. Lão Tẩn khẽ lắc đầu, rồi nói, giọng trầm buồn như đã đoán trước được điều này:
- Xuống xem đi. Cẩn thận.
Ba người cẩn thận leo xuống khe núi theo một lối mòn dốc đứng, đá cuội lạo xạo dưới chân. Đèn pin bật sáng, ba chùm sáng quét qua những tảng đá, qua những bụi cây dại um tùm, qua dòng suối cạn, và rồi cùng dừng lại ở một điểm.
Ở chính xác vị trí mà mười ba ngày trước thi thể Đức được phát hiện, giờ đây nằm một thi thể khác, im lìm trên nền đá cuội.
Dương Văn Tài nằm ngửa, hai tay buông thõng hai bên hông, hai chân duỗi thẳng, hai mắt nhắm nghiền, gương mặt thanh thản đến lạ lùng, như đang ngủ một giấc ngủ say sau một ngày dài mệt mỏi. Quần áo trên người cậu vẫn là bộ quần áo cậu mặc đêm biến mất: áo thun ba lỗ đã sờn và chiếc quần đùi, chân đất, không dép, đúng như đêm cậu rời khỏi lán trực. Không một vết thương nào trên cơ thể. Không một vết xước, không một vết bầm tím, không một giọt máu, không một dấu hiệu giằng co. Da dẻ cậu xanh xao, lạnh ngắt khi lão Tẩn đặt tay lên kiểm tra, nhưng gương mặt không hề có vẻ đau đớn hay sợ hãi, thậm chí khóe miệng còn hơi nhếch lên như đang mỉm cười trong mơ.
Nam đứng chết trân, đèn pin trên tay run lên bần bật, chùm sáng nhảy múa loạn xạ trên gương mặt Tài. Hắn phải bám vào vách đá mới đứng vững được. Sơn quỵ xuống bên cạnh thi thể, hai tay ôm lấy đầu, bật khóc nức nở như một đứa trẻ, tiếng khóc vang vọng trong khe núi hẹp.
- Tài... Tài ơi... sao mày lại nằm đây... sao mày lại ra nông nỗi này...
Lão Tẩn bước tới, quỳ xuống bên thi thể một cách chậm rãi, đặt bàn tay còn lành lặn lên ngực Tài, rồi lên cổ, rồi ông lắc đầu chậm rãi, đôi mắt già nua ngấn nước. Ông nhắm mắt lại, lẩm bẩm một câu khấn dài bằng tiếng Tày, giọng trầm buồn như tiếng chuông chùa xa.
Khấn xong, ông mở mắt, nhìn Nam, nói khẽ:
- Nó trả về rồi. Rừng đã lấy mạng để thay cho của bị trộm, đúng luật "mạng đổi mạng", rồi trả xác về đúng nơi bắt đầu. Như nó đã làm với thằng Đức mười ba ngày trước, cũng tại chính chỗ này. Vòng tròn khép lại. Không thiếu một ly.
Nam không nói gì. Hắn bước tới từng bước nặng nề, quỳ xuống bên cạnh Tài, đôi chân run rẩy không còn chút sức lực nào. Hắn nhìn gương mặt thanh thản của thằng em út ba mươi tuổi, nhìn đôi tay buông thõng với những ngón tay thon dài còn dính đất ẩm, nhìn bàn chân trần chai sần vì bao năm đi rừng. Nước mắt hắn trào ra, lăn dài trên gò má dính đầy bụi đất và mồ hôi.
Hắn nhớ lại buổi chiều Tài thú nhận trộm ngọc trong căn phòng trực chật hẹp, nhớ đôi mắt đỏ hoe và đôi tay run rẩy của cậu khi trao lại viên ngọc, nhớ câu nói nghẹn ngào "em chỉ muốn có tiền chữa bệnh gan cho cha". Hắn nhớ lại chiều hôm sau, khi Tài xin hắn cho vào rừng trả của trực tiếp, ánh mắt cậu đầy van xin và sợ hãi, và hắn đã từ chối, đã nói "chưa phải lúc". Hắn nhớ đêm hắn xếp Tài ngủ ở phòng mình để trông nom, nhớ tiếng thở đều đều của cậu trong đêm, và rồi ba giờ sáng, cậu biến mất không một tiếng động, chỉ còn lại một chiếc dép ở bìa rừng.
- Lẽ ra... lẽ ra tao phải cho mày đi cùng vào rừng trả của. - Hắn nói, giọng nghẹn lại, từng chữ như bị bóp nghẹt trong cổ họng. - Lẽ ra tao không nên để mày ở lại một mình đêm đó. Lẽ ra tao phải tin mày sớm hơn, phải hiểu nỗi sợ của mày sớm hơn. Tao xin lỗi, Tài ơi.
Hắn khóc, khóc như chưa từng khóc trong đời, vai rung lên từng cơn. Sơn cũng khóc, úp mặt vào hai bàn tay. Chỉ có lão Tẩn là không khóc, ông chỉ lặng lẽ đứng đó, nhìn hai người trẻ, ánh mắt buồn thăm thẳm của người đã chứng kiến quá nhiều cái chết trong đời, đã chôn quá nhiều người thân.
Khóc một lúc lâu, Nam bỗng nhớ ra điều gì đó. Hắn thò tay vào túi áo trong, lấy ra một vật được gấp cẩn thận, bọc trong một lớp nylon mỏng để chống ẩm. Chiếc khăn tay trắng thêu tên Bảo mà bà Phạm Thị Sen đã trao cho hắn từ tối mười ba tháng mười. Cái đêm hắn đến bản Cạn, quỳ trước mặt bà mà hứa sẽ đưa Bảo về bằng được. Chiếc khăn tay đã hơi ngả màu theo thời gian và sương gió, nhưng nét thêu tên "Bảo" bằng chỉ đỏ vẫn còn rõ ràng, ngay ngắn, như tình thương của người mẹ dành cho con.
Hắn đã giữ chiếc khăn này bên mình suốt mười hai ngày qua, trong túi áo sát tim, như một lời nhắc nhở không bao giờ quên về lời hứa của mình. Và giờ đây, Bảo đã được tìm thấy, thi thể Bảo đã được đưa về trạm, mộ Bảo sắp được đắp bên bờ suối Mơ ở bản Cạn. Lời hứa với bà Sen, hắn đã thực hiện được một nửa. Chiếc khăn này, hắn nghĩ, giờ nên được trao cho người cần nó hơn, người đang nằm đây, lạnh lẽo, một mình.
Hắn cẩn thận mở chiếc khăn ra, vuốt phẳng từng nếp gấp, rồi nhẹ nhàng đặt nó lên ngực Tài, ngay vị trí trái tim đã ngừng đập từ bao giờ, vuốt cho nó nằm yên ngay ngắn.
- Tài này. - Hắn nói khẽ, giọng nghẹn ngào nhưng rõ ràng từng chữ, như đang nói với một người còn sống. - Đây là khăn tay của thằng Bảo. Nó đi trước mày mấy ngày, chắc giờ này nó đang đợi ở đâu đó bên kia, một mình buồn lắm. Mày cầm lấy khăn này, đi tìm nó, hai đứa đi cùng nhau cho đỡ buồn, đỡ sợ. Còn tao... tao ở lại đây, tao sẽ lo cho cha mày, lo cho gia đình mày, lo cho cả phần của mày nữa. Mày yên tâm mà đi, nghe không?
Gió khe núi bỗng nổi lên một cơn nhẹ, luồn qua khe đá, lay động chiếc khăn tay trắng trên ngực Tài, phấp phới như một bàn tay vô hình vừa vuốt nhẹ qua để nhận lấy. Sơn nín khóc, nhìn chằm chằm vào chiếc khăn với đôi mắt mở to. Lão Tẩn chắp hai tay trước ngực, cúi đầu thật sâu, thật lâu.
Nam đứng dậy, lau nước mắt bằng mu bàn tay, giọng hắn trở lại vẻ cứng rắn, dứt khoát của một đội trưởng kiểm lâm:
- Sơn, mày ở đây trông thi thể Tài, không được rời nửa bước, có chuyện gì thì bắn pháo sáng. Bác Tẩn, bác với cháu về trạm ngay trong đêm, gọi Lan mang cáng và đồ khám nghiệm ra đây. Phải đưa Tài về trạm trước khi trời sáng hẳn, không để cậu ấy nằm đây một mình qua đêm.
- Còn mày thì sao? Tai mày còn đang chảy máu... - Sơn lo lắng nhìn Nam, chỉ vào bên tai trái đã khô máu của hắn.
- Tao không sao, vẫn đi được. - Nam nói dứt khoát, dù bên tai trái vẫn là một khoảng lặng tuyệt đối không gì xuyên thủng. - Đi thôi, bác Tẩn. Nhanh lên, tranh thủ còn chút ánh sáng cuối ngày.
Hai bóng người, một già một trẻ, bắt đầu leo lên khỏi khe núi tối, hướng về phía trạm Khe Sương, nơi ánh đèn le lói đâu đó sau màn sương đêm dày đặc. Phía sau họ, trong khe núi tĩnh lặng, thi thể Tài nằm im trên nền đá cuội lạnh. Chiếc khăn tay trắng thêu tên Bảo phủ ngay ngắn trên ngực, khẽ lay động trong gió đêm. Như một lời tiễn biệt cuối cùng, như một lời hứa rằng cậu sẽ không phải đi một mình.
Vòng tròn đã khép lại, đúng nơi nó bắt đầu, mười ba ngày trước, cũng tại khe núi Khe Cạn này.