Lạc Bước Vực Sương - Chương 43: Trả Của
Cửa hang Vực Sương hiện ra sau một rặng cây si cổ thụ vào khoảng giữa trưa, nhưng ánh sáng ban ngày dường như không dám chạm vào nó, chỉ lảng vảng ngoài…
Nội dung chương
Cửa hang Vực Sương hiện ra sau một rặng cây si cổ thụ vào khoảng giữa trưa, nhưng ánh sáng ban ngày dường như không dám chạm vào nó, chỉ lảng vảng ngoài rìa như một kẻ nhút nhát. Sáu ngày trước, khi đội vào đây, nước ở cửa hang ngập đến ngang ngực người lớn, đã là khó khăn lắm mới lội qua được. Hôm nay, nước đã dâng cao hơn hẳn, mấp mé ngang vai, mặt nước đục ngầu phù sa, chảy xiết một cách bất thường, cuộn lên những xoáy nước nhỏ như thể cái hang đang nuốt nước vào với một cơn khát không đáy.
Ba người đứng trước cửa hang, nhìn dòng nước đen ngòm một lúc lâu, không ai nói gì. Lão Tẩn cúi xuống, nhúng bàn tay sần sùi xuống nước, rồi đưa lên mũi ngửi kỹ. Mặt ông biến sắc, những nếp nhăn trên trán hằn sâu hơn.
- Nước lạnh hơn trước nhiều. Và... có mùi tanh, như mùi máu loãng. - Ông nói khẽ, giọng trầm xuống. - Hang đang "thở". Khi nó hít vào, nước dâng. Khi nó thở ra, nước rút. Bây giờ nó đang hít vào, nghĩa là nó đã sẵn sàng.
- Sẵn sàng cho cái gì hả bác? - Sơn hỏi, giọng lạc đi, tay vô thức siết chặt cán dao.
- Cho lễ trả của. Hoặc cho việc đòi thêm mạng. Tùy xem mình làm có đúng hay không, có thành tâm hay không. - Lão Tẩn đáp, rồi bắt đầu cởi ba lô, kiểm tra lại dây thừng, buộc lại từng nút cho chắc chắn. - Như lần trước, dây vẫn buộc vào hông ba người, không được cởi ra dù có chuyện gì xảy ra. Lần này tao vào cùng, tao đi giữa. Thằng Nam đi đầu vì nó là người trả của. Thằng Sơn đi cuối, mắt nhìn phía sau, thấy gì lạ thì gõ ba tiếng vào vách.
Nam gật đầu. Hắn kiểm tra lại túi vải đựng hạt ngọc đeo trước ngực, siết chặt nút buộc thêm một lần nữa. Viên ngọc bên trong giờ đã ấm rõ rệt, hơi ấm xuyên qua lớp vải thô và lớp nylon thấm vào da ngực hắn, đều đặn, kiên nhẫn, như một nhịp tim nhỏ đang đập chờ được về nhà. Hắn đặt tay lên túi vải, khẽ nói trong đầu: "Sắp về nhà rồi."
Trước khi xuống nước, lão Tẩn lấy trong gói vải ra một ít muối, rắc xuống mặt nước trước cửa hang, miệng lẩm bẩm khấn bằng tiếng Tày. Ông làm rất chậm, rất cẩn thận, như thể đang xin phép một vị chủ nhà khó tính cho khách vào nhà. Xong, ông quay lại nhìn hai người trẻ, ánh mắt nghiêm nghị chưa từng thấy.
- Nhớ kỹ lời tao dặn. Vào trong, không ai được tự ý chạm vào bất cứ thứ gì ngoài việc trả ngọc. Không nhìn chằm chằm vào tượng. Không đọc to những chữ khắc trên vách. Và quan trọng nhất: khi tao đọc lễ, hai đứa đứng yên, nín thở cũng được, nhưng không được cử động, không được lên tiếng. Nghe chưa?
- Nghe rõ ạ. - Nam và Sơn đồng thanh.
Họ lội xuống nước. Cái lạnh buốt thấu xương ập đến ngay khi nước ngập quá thắt lưng, khiến Nam phải nghiến răng để không kêu lên. Hắn đi đầu, tay lần theo sợi dây thừng mà bảy ngày trước đội đã căng ngang cửa hang, giờ vẫn còn đó, đung đưa trong dòng nước xiết như một sợi gân của con quái vật đang ngủ. Hắn bước từng bước thật chậm, chân dò dẫm trên nền đá trơn trượt đầy rêu. Nước dâng đến ngang vai, rồi qua vai, hắn phải kiễng chân, ngửa cổ lên để thở, mỗi hơi thở đều gấp gáp.
Phía sau, tiếng thở hổn hển của Sơn và tiếng lẩm bẩm khấn vái không ngớt của lão Tẩn vang lên trong khoảng tối mịt mù. Nước lạnh cắt da cắt thịt, nhưng Nam không dám dừng lại. Hắn nghĩ đến Đức, người đồng đội đã lội qua dòng nước này một mình trong đêm tối, không dây thừng, không đèn pin đủ sáng, để rồi không bao giờ trở ra. Hắn nghĩ đến Bảo, chàng trai trẻ đã nghe tiếng gọi của Đức mà lội vào đây, ngồi xếp bằng trước tượng đá mà chết. Hắn nghĩ đến Tài, thằng em út với nụ cười hiền, giờ không biết đang ở đâu, sống hay chết, chỉ còn lại một chiếc dép ở bìa rừng.
Hai mươi mét lội nước trong bóng tối đặc quánh dài như cả một đời người. Rồi, như lần trước, nền hang dần nâng cao, nước rút dần xuống ngang bụng, ngang đùi, rồi chỉ còn đến mắt cá chân. Họ đã vào được lòng hang khô. Ba người đứng thở dốc một lúc, nước từ quần áo nhỏ giọt xuống nền đá tí tách.
Nam bật đèn pin. Ánh sáng vàng vọt quét qua vách hang, và cả ba người cùng nín thở. Những bích họa khắc đá mà bảy ngày trước họ đã thấy vẫn còn đó: hình người xưa quỳ dâng vật lên một hình người cao lớn, rồi nằm xuống không đứng dậy nữa, hàng hàng lớp lớp những thân người nằm im. Nhưng hôm nay, dưới ánh đèn, những nét khắc dường như sâu hơn, rõ hơn, như vừa được ai đó khắc lại trong đêm. Ở một góc vách mà lần trước Nam không để ý, có thêm một hình khắc mới: ba bóng người nhỏ bé đứng trước một hình người cao lớn, một trong ba bóng người đang đưa tay ra, như đang trao một vật gì đó.
Sơn rùng mình, quay mặt đi, giọng run run:
- Anh Nam... cái hình mới này... là bọn mình phải không?
Nam nhìn kỹ hình khắc, lòng lạnh toát. Ba bóng người, một người đưa tay ra. Hắn không trả lời Sơn, chỉ nói khẽ:
- Đừng nhìn lâu. Đi thẳng vào gian thờ, như bác Tẩn dặn.
Gian thờ hiện ra sau một khúc quanh hẹp. Pho tượng đá cao hai mét vẫn đứng sừng sững giữa gian, rêu phong phủ kín, khuôn mặt mờ ảo không rõ nét trong ánh đèn pin chập chờn, nhưng hôm nay Nam có cảm giác đôi mắt mờ ấy đang nhìn thẳng vào hắn. Bàn thờ đá vẫn ở đó, trống trơn, chỉ còn chiếc bát đá rỗng trơ trọi trong bóng tối.
Nam bước tới bàn thờ, mỗi bước chân vang lên trong gian hang tĩnh lặng, dội vào vách đá rồi vọng trở lại như có người bước theo. Hắn quỳ xuống trước bàn thờ, hai tay run run mở túi vải, lấy ra hai túi nylon niêm phong. Một túi dán nhãn VC-04 đựng chuỗi ngọc sáu hạt, sáng nay Lan đã trao cho hắn ở kho vật chứng. Túi còn lại đựng viên ngọc thứ bảy thu hồi từ Tài. Hắn ngẩng lên nhìn lão Tẩn. Ông gật đầu, ánh mắt khích lệ nhưng cũng đầy căng thẳng.
- Mở ra đi. Trả nó về đúng chỗ. Tay phải đặt ngọc, tay trái giữ chuỗi. Đặt nhẹ nhàng như đặt một đứa trẻ đang ngủ xuống nôi. Đừng làm rơi, đừng làm xước.
Nam nuốt khan, cố giữ tay khỏi run, xé lớp niêm phong VC-04. Chuỗi ngọc sáu hạt hiện ra, xanh biếc. Hắn đặt chuỗi ngọc lên mặt bàn thờ đá, xếp sáu hạt thành một hàng ngay ngắn, khoảng trống của hạt thứ bảy lộ ra như một chiếc răng bị nhổ, như một vết thương chưa lành. Rồi hắn mở túi nylon thứ hai. Viên ngọc thứ bảy lộ ra, ấm nóng trong lòng bàn tay hắn một cách kỳ lạ, như thể nó đang vui mừng, đang reo lên vì được về nhà sau bao ngày lưu lạc. Tay trái giữ chuỗi, tay phải đặt ngọc, hắn cẩn thận xâu viên ngọc thứ bảy vào đúng vị trí còn trống giữa chuỗi.
Khoảnh khắc viên ngọc chạm vào mặt đá, một tiếng "cách" khẽ vang lên, trong trẻo như tiếng chuông gió, lan đi khắp gian hang. Cả gian hang như rung lên một cái rất nhẹ, như một người khổng lồ vừa trở mình trong giấc ngủ. Ngọn lửa đèn pin của ba người đồng loạt chao đảo, rồi đứng yên trở lại.
Bảy hạt ngọc nằm trên bàn thờ, xanh biếc dưới ánh đèn, hoàn chỉnh, tròn đầy, như chưa từng bị tách rời, như chưa từng có một hạt nào lưu lạc trong túi áo của một thằng trộm trẻ tuổi.
Lão Tẩn bước tới, quỳ xuống bên cạnh Nam, động tác chậm rãi, trang trọng. Ông lấy trong gói vải ra ba nén nhang đã chuẩn bị từ sáng, châm lửa bằng chiếc bật lửa cũ kỹ. Mùi nhang trầm tỏa ra, quyện với mùi ẩm mốc ngàn năm của hang thành một mùi hương kỳ lạ, vừa thiêng liêng vừa rợn người, khiến sống lưng Nam gai ốc. Ông cắm ba nén nhang vào bát hương đá đã nguội lạnh từ mấy trăm năm, ngay ngắn, rồi chắp tay trước ngực, bắt đầu đọc, giọng trầm, đều, vang vọng trong gian hang như tiếng chuông đồng:
- Của rừng trả rừng.
Ba nén nhang cháy đều, khói bay thẳng lên thành ba sợi chỉ mỏng, không hề lay động dù trong hang vẫn có gió lùa nhẹ qua khe đá.
- Mạng đổi mạng, sổ đóng lại.
Ngọn lửa đèn pin bỗng tối sầm lại một chút, rồi sáng trở lại. Nam có cảm giác không khí trong hang đặc quánh lại từng chút một, nặng trĩu đè lên vai, lên ngực, khiến mỗi hơi thở đều phải gắng sức như đang lặn sâu. Phía sau, Sơn thở hổn hển, tay bám chặt vào vách đá để đứng vững.
- Đừng quay đầu, đừng trở lại.
Câu thứ ba vừa dứt, ba nén nhang bỗng cháy bùng lên một cái, ngọn lửa xanh lè trong một tích tắc ngắn ngủi rồi trở lại bình thường. Khói nhang cuộn lại thành một cột thẳng đứng, bay lên trần hang, rồi tỏa ra bốn phía, tan biến vào bóng tối như chưa từng tồn tại.
Im lặng. Một sự im lặng tuyệt đối, nặng nề bao trùm gian thờ. Nam có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, tiếng máu chảy rần rật trong tai, tiếng mồ hôi nhỏ giọt từ trán xuống nền đá. Hắn không dám cử động, không dám thở mạnh. Bên cạnh, lão Tẩn vẫn quỳ, mắt nhắm nghiền, môi mấp máy những câu khấn bằng tiếng Tày cổ mà Nam không hiểu, nhưng nghe như một lời tạ tội.
Rồi, từ ngoài cửa hang, vọng vào một âm thanh khiến cả ba người cùng rùng mình, gai ốc nổi khắp người.
Tiếng vượn hú, vốn vang lên không ngớt từ bốn phía suốt cả buổi sáng, bỗng im bặt. Không phải im dần, không phải thưa dần, mà là im đột ngột, cùng một lúc, như có một bàn tay vô hình khổng lồ bịt miệng cả đàn vượn trong cùng một tích tắc. Sự im lặng ấy đáng sợ hơn bất kỳ tiếng hú nào, nó như một tấm màn nhung đen dày nặng phủ xuống cả khu rừng, phủ xuống cả cửa hang, phủ xuống cả ba con người nhỏ bé trong lòng đất.
Lão Tẩn mở mắt. Mặt ông trắng bệch như giấy, nhưng ánh mắt sáng rực một cách kỳ lạ, như mắt người vừa đi qua một cơn bão.
- Xong phần lễ dâng. - Ông nói khẽ, giọng khàn đặc như vừa gào thét. - Rừng đã nghe. Của đã trả đúng chỗ. Giờ là phần... nhận của.
- Nghĩa là sao hả bác? - Nam hỏi, cổ họng khô khốc, phải nuốt nước bọt mấy lần mới nói được.
- Nghĩa là lễ đã dâng, nhưng người giữ còn phải kiểm tra của trả có đúng hay không, có đủ hay không, có thành tâm hay không. - Lão Tẩn đứng dậy, phủi đầu gối, động tác chậm chạp như người vừa già đi mười tuổi. - Và trong lúc nó kiểm tra, chúng ta phải đứng yên đây, không được cử động, không được nói một lời. Dù nghe thấy gì, thấy gì, cũng đứng yên. Hiểu chưa?
Nam và Sơn gật đầu, không dám mở miệng. Ba người đứng im trong gian thờ, dưới ánh đèn pin chập chờn, trước pho tượng đá mờ ảo và chuỗi bảy hạt ngọc xanh biếc đã hoàn chỉnh. Khói nhang vẫn bay thẳng lên, không lay động, như thời gian đã ngừng trôi trong gian hang này.
Ngoài hang, sự im lặng tuyệt đối vẫn bao trùm. Không một tiếng vượn, không một tiếng chim, không một tiếng gió, không một tiếng nước. Cả khu rừng như nín thở, cả hang động như nín thở, chờ đợi một điều gì đó sắp xảy ra trong lòng đất tối.
Nam đứng đó, hai tay buông thõng. Hắn cảm thấy rõ ràng từng chút một: không khí trong hang đang nặng dần lên, đặc quánh lại. Như có một thứ gì đó vô hình, to lớn, đang tiến lại gần từ sâu trong bóng tối của gian thờ. Từng bước, từng bước, chậm rãi, không vội vã. Như một chủ nhà đi kiểm tra món của vừa được trả lại.