Lên Hương - Chương 142: Bến ghe Chợ Lớn
Trời hửng sáng. Bên huyệt mới đào, tám người đàn ông ngồi bệt xuống bùn, thở dốc, ai nấy đều ướt sũng từ đầu đến chân. Cỗ quách đá nằm yên trên đà gỗ,…
Nội dung chương
Trời hửng sáng. Bên huyệt mới đào, tám người đàn ông ngồi bệt xuống bùn, thở dốc, ai nấy đều ướt sũng từ đầu đến chân. Cỗ quách đá nằm yên trên đà gỗ, tấm vải đỏ ướt sũng phủ trên nắp. Cụ ông họ Trần quỳ bên cạnh, tay run run sờ lên nắp quách lạnh ngắt, miệng lẩm bẩm, nước mắt rơi lã chã:
- Cụ ơi, đến nơi rồi. Đến nhà mới rồi. Con rước cụ về đây, không còn ai làm hại cụ được nữa.
A Lực đứng dậy, phủi bùn trên tay, nhìn một lượt anh em rồi nhìn Diệp An, giọng khàn đặc nhưng quả quyết:
- Giờ là việc của mày. Nhổ đinh. Làm cho đàng hoàng, cho cụ được yên.
Diệp An gật đầu, lòng nặng trĩu. Anh lấy ra ba nén nhang, một đĩa gạo muối, một ly rượu trắng, bày biện đơn sơ trước quách đá. Cụ ông họ Trần quỳ một bên, chắp tay, mắt đỏ hoe. Tám đạo tỳ đứng vòng quanh, ai nấy mặt mày nghiêm trang, không ai nói một lời. Gió sớm thổi nhẹ, mang theo mùi đất mới và mùi cỏ ướt.
- Cụ Khai ơi, - Diệp An khấn lớn. - Con xin phép nhổ ba cây đinh ra khỏi xương cốt cụ. Cụ đừng sợ, cụ đừng giận, chúng con làm để cụ hết đau, để cụ được yên.
Khấn xong, anh quay sang cụ ông họ Trần:
- Cụ ơi, cụ là con cháu trong nhà, cụ cầm giúp con bát nhang, để hồn cụ Khai có chỗ nương.
Cụ ông gật đầu, hai tay nâng bát nhang, mắt đỏ hoe.
Diệp An mở nắp quách đá, rồi mở nắp quách hợp chất. Hài cốt cụ Khai hiện ra dưới ánh sáng mờ mờ của buổi sớm. Ba cây đinh sắt vẫn cắm sâu vào xương: đỉnh đầu, lồng ngực, ống chân.
Anh lấy kìm ra, hít một hơi cho vững tay, rồi kẹp lấy cây đinh ở ống chân. Anh lay nhẹ qua lại, đều đặn, như đang dỗ dành. Cây đinh kêu cót két, nhích dần ra. Mồ hôi túa ra ướt đẫm trán anh, nhưng tay anh vững như đá.
- Ra rồi! - Chín Cá reo lên khẽ khi cây đinh đầu tiên được rút hẳn ra.
Diệp An bọc ngay cây đinh vào vải đỏ, đặt sang một bên. Rồi anh tiếp tục với cây đinh ở lồng ngực, rồi cây đinh ở đỉnh đầu. Mỗi cây nhổ lên đều phải mất gần nửa giờ, vì đinh đã găm vào xương hơn... không ai biết bao nhiêu năm, rỉ sét bám chặt.
Khi cây đinh cuối cùng được rút ra, một tiếng thở phào như vang lên từ đâu đó, nhẹ như gió thoảng. Cụ ông họ Trần ôm mặt khóc nức nở:
- Hết đau rồi, cụ ơi. Hết đau rồi.
Diệp An nhìn ba cây đinh bọc trong vải đỏ, tay run run. Ba cây đinh, ba vị trí hiểm yếu nhất của cơ thể con người: đầu là nơi trú ngụ của hồn, ngực là nơi đặt của tim, chân là nơi đứng vững của thân. Kẻ đóng đinh hiểu rõ điều này, và hắn cố tình chọn đúng ba chỗ đó.
- Cụ ơi, từ nay cụ hết đau rồi, - anh nói, tay vuốt nhẹ lên bọc vải như vuốt ve một vết thương. - Cụ yên nghỉ, đừng lo gì nữa.
Anh quay sang A Lực:
- Chú giữ giúp cháu. Đây là bằng chứng.
A Lực gật đầu, cất kỹ bọc vải vào túi trong áo, vỗ nhẹ lên túi như vỗ về một thứ gì quý giá.
Tiếp theo là lễ sang quan. Tám đạo tỳ cẩn thận chuyển hài cốt cụ Khai từ quách hợp chất sang cỗ quan tài gỗ mới đã chuẩn bị sẵn. Cỗ quan tài làm bằng gỗ sao, thơm mùi gỗ mới, trong lòng lót vải điều đỏ.
Xong xuôi, Diệp An mang hũ mực tro nhang và cọ ra. Đã lâu rồi anh không vẽ nắp hòm giữa ban ngày, dưới ánh sáng mặt trời. Nhưng hôm nay là ngoại lệ: cụ Khai xứng đáng có một thế giới vĩnh hằng thật đẹp.
Anh chấm cọ vào mực, tay đưa đều đặn trên mặt trong nắp quan tài. Dưới đầu cọ anh, cảnh bến ghe Chợ Lớn thuở khai hoang hiện dần: những chiếc ghe bầu chở đầy hàng hóa đậu san sát bên bến, những người phu khuân vác vai trần đẫm mồ hôi, những mái nhà lá lụp xụp ven sông. Xa xa là cánh đồng hoang còn chưa khai phá.
Cụ Trần Văn Khai là vị tiền hiền khai hoang Chợ Lớn từ thế kỷ 19. Cả đời cụ gắn với bến ghe, với những chuyến hàng xuôi ngược. Diệp An vẽ cụ đứng trên bến, tay chống gậy, mắt nhìn ra dòng sông đầy ghe thuyền, mặt rạng rỡ niềm vui của người thấy đất hoang thành phố thị.
Vẽ xong nét cuối cùng, Diệp An đặt cọ xuống, thở phào. Mồ hôi ướt đẫm lưng áo anh, tay hơi run, nhưng trong lòng ấm áp lạ thường. Đã lâu rồi anh không vẽ nắp hòm giữa ban ngày, dưới ánh sáng mặt trời, nhưng hôm nay là ngoại lệ: cụ Khai xứng đáng có một thế giới vĩnh hằng thật đẹp.
- Đẹp quá, - cụ ông họ Trần thì thầm, mắt rưng rưng. - Đúng là bến ghe ngày xưa. Tôi còn nhớ hồi nhỏ, cha tôi kể cụ Khai hay đứng ở bến này, tay chống gậy, mắt nhìn ra sông...
- Bây giờ cụ lại được đứng ở bến ấy, - Diệp An mỉm cười. - Lần này là mãi mãi.
Lễ đóng nắp bắt đầu. Tám người từ từ đặt nắp quan tài xuống. Đúng lúc nắp sắp khép hẳn, một tiếng "keng" nhỏ vang lên. Từ trong lòng quách đá cũ đặt bên cạnh, một cây đinh rơi ra, lăn lông lốc trên mặt đất.
Diệp An cúi xuống nhặt lên. Anh sững người: cây đinh này mới toanh, sáng bóng, không một vết rỉ, đầu đinh còn nhọn hoắt. Không giống ba cây đinh cũ rỉ sét vừa nhổ ra.
- Chú Lực, chú xem này, - anh đưa cây đinh cho A Lực.
A Lực cầm lên, nheo mắt nhìn, mặt biến sắc:
- Đinh mới. Mới đóng gần đây. Có kẻ đã mở quách ra, đóng thêm đinh vào, rồi đậy lại. Mà mình không hay biết.
Cả đội sững sờ. Cụ ông họ Trần run rẩy:
- Chúng nó... chúng nó còn quay lại hành hạ cụ tôi sao?
- Không phải hành hạ, - Diệp An nói khẽ, mắt nhìn xa xăm. - Chúng nó kiểm tra. Kiểm tra xem đinh cũ còn không, rồi đóng thêm đinh mới cho chắc. Tụi Vĩnh Hằng không bao giờ để con mồi thoát.
Anh bọc riêng cây đinh mới vào một mảnh vải khác, cất vào túi áo trong. Ba cây đinh cũ là bằng chứng của tội ác đã qua, cây đinh mới này là bằng chứng của tội ác còn đang tiếp diễn. Hai thứ phải để riêng, để nhớ, để không lẫn.
Lễ hạ huyệt bắt đầu. Tám người dùng dây thừng từ từ hạ quan tài xuống huyệt mới.
- Một, hai, xuống! - tám giọng đồng thanh hô nhịp.
Đất được lấp dần, từng xẻng một, cẩn thận như đang đắp chăn cho người thân. Tư Hủ Tiếu vừa lấp vừa khấn nhỏ, Chín Cá rải hoa cúc vàng lên từng lớp đất. Khi mộ đã đầy, cụ ông họ Trần tự tay dựng tấm bia đá mới, trên khắc dòng chữ Trần Văn Khai, tiền hiền khai hoang Chợ Lớn.
Xong lễ, cụ ông họ Trần quay lại, đi đến trước mặt từng đạo tỳ, vái một vái thật sâu.
- Cảm ơn các chú, - cụ nói, giọng nghẹn ngào, vái A Lực. - Cảm ơn chú.
Cụ đi dọc hàng, vái từng người một: Tư Hủ Tiếu, Ba Gác, Năm Vá Xe, Sáu Hồ, Bảy Ve Chai, Tám Bánh Mì, Chín Cá. Mỗi cái vái đều sâu đến thắt lưng, mỗi lời cảm ơn đều từ đáy lòng.
- Cụ đừng vái, - Ba Gác đỡ cụ dậy, chân vẫn còn băng bó. - Tụi con làm nghề này, việc nghĩa thì làm.
- Phải vái, - cụ ông lắc đầu, mắt đỏ hoe. - Các chú đã cứu cụ tổ nhà tôi khỏi bao nhiêu năm đau đớn. Cái vái này, nhà họ Trần nợ các chú. Đời này tôi không trả hết, đời con đời cháu tôi trả.
Tám người đứng im, để cụ ông vái hết một lượt. Không ai dám nhận là mình xứng đáng, nhưng cũng không ai nỡ từ chối tấm lòng của một người cháu đã đi bộ theo quan tài cụ tổ suốt đêm bão. Gió sớm thổi qua, làm những nén nhang trên mộ cháy đều, khói bay thẳng lên trời trong vắt.
Trời đã sáng hẳn. Nắng sớm rọi xuống ngôi mộ mới, lên những khuôn mặt mệt mỏi nhưng rạng rỡ của tám người đàn ông. Diệp An đứng nhìn ngôi mộ, lòng nhẹ nhõm. Nhưng trong túi áo anh, cây đinh mới nặng trĩu, nhắc anh nhớ rằng cuộc chiến với Vĩnh Hằng còn chưa kết thúc.
Thậm chí, nó mới chỉ bắt đầu. Và đâu đó, có thể ngay lúc này, còn những cụ già khác đang nằm dưới lòng đất, gánh chịu những cây đinh như cụ Khai đã từng gánh.