Lên Hương - Chương 167: Lời hẹn của chú Bảy
Sáng mùng 1 Tết, nắng vàng rực rỡ chiếu xuống xóm Chợ Quán, len qua kẽ lá bàng già trước tiệm. Sau một đêm tất niên cõi âm đầy cảm xúc, cả tiệm Vạn Niên…
Nội dung chương
Sáng mùng 1 Tết, nắng vàng rực rỡ chiếu xuống xóm Chợ Quán, len qua kẽ lá bàng già trước tiệm. Sau một đêm tất niên cõi âm đầy cảm xúc, cả tiệm Vạn Niên Cư dậy muộn, ai cũng còn ngái ngủ nhưng mặt mày rạng rỡ như vừa trải qua một giấc mơ đẹp. Tư Hủ Tiếu ngáp dài đi ra sân, tóc tai bù xù, miệng còn lẩm bẩm:
- Tiệc vui quá, tao còn muốn ăn thêm chén cháo nữa.
Diệp An dậy đầu tiên từ lúc trời còn tờ mờ sáng. Anh ra sân, hít căng lồng ngực mùi nắng sớm ngày đầu năm, mùi hoa mai, hoa đào từ các nhà hàng xóm bay sang. Sân tiệm đã được dọn dẹp sạch sẽ từ đêm qua, những chiếc đèn lồng sen trắng vẫn còn treo, đung đưa trong gió sớm.
Chú Bảy từ trong nhà bước ra, tay cầm hai ly cà phê sữa đá, đưa cho Diệp An một ly:
- Uống đi, cà phê đầu năm. Chúc mừng năm mới, thằng cháu.
- Chúc mừng năm mới chú, - Diệp An cười, nhận ly cà phê. - Năm mới chú khỏe mạnh, tiệm mình đông khách.
- Khách của tiệm mình thì lúc nào cũng đông, - chú Bảy cười ha hả. - Chỉ sợ mình không đủ sức tiếp thôi.
Hai chú cháu ngồi ở bậc thềm, vừa uống cà phê vừa ngắm xóm. Trẻ con trong xóm mặc áo mới chạy qua chạy lại, khoe bao lì xì. Mấy bà cụ ngồi trước cửa nhai trầu, cười nói rôm rả.
- Cháu này, - chú Bảy bỗng nghiêm giọng. - Chú có chuyện muốn nói với cháu.
- Dạ, chú nói đi.
Chú Bảy nhìn xa xăm, giọng chậm rãi:
- Chú năm nay đã sáu mươi hai tuổi rồi. Sức khỏe không còn như xưa, mắt đã mờ, tay đã run. Chú không biết mình còn giữ được tiệm này bao lâu nữa. Có thể năm năm, có thể mười năm, nhưng rồi cũng đến ngày chú phải nghỉ.
Diệp An im lặng lắng nghe, lòng dấy lên một dự cảm.
- Chú đã suy nghĩ nhiều, - chú Bảy tiếp tục. - Tiệm Vạn Niên Cư này, cái nghề Họa Hồn Bút này, không thể để mất. Nó không chỉ là một cái tiệm, nó là một phần của xóm Chợ Quán, là nơi nương tựa của bao nhiêu linh hồn, là nơi an ủi của bao nhiêu người sống. Chú cần một người kế nghiệp.
Ông quay sang nhìn Diệp An, ánh mắt sâu thẳm:
- Chú thấy mày hợp nghề này, Diệp An à. Mày có căn, có tâm, có tài. Mày vẽ nắp hòm đẹp, mày nghe được tiếng lòng người chết, mày thương người, mày không sợ ma. Quan trọng nhất, mày đã chọn ở lại, đã chọn gắn bó với nơi này. Chú muốn mày làm người kế nghiệp của chú, giữ tiệm Vạn Niên Cư, giữ nghề Họa Hồn Bút.
Diệp An sững người. Anh không ngờ chú Bảy lại nói chuyện này vào sáng mùng 1 Tết.
- Chú... chú cho con suy nghĩ đã, - anh nói nhỏ.
- Ừ, cháu cứ suy nghĩ, - chú Bảy gật đầu. - Chú không ép. Nhưng cháu phải biết, đây không chỉ là một cái tiệm, đây là một trách nhiệm. Trách nhiệm với người sống, với người chết, với cả vùng đất này.
Nói xong, chú Bảy đứng dậy, đi vào trong nhà, để lại Diệp An một mình với ly cà phê đã nguội.
Diệp An ngồi lặng, nghĩ về lời của chú Bảy. Anh nghĩ về gần nửa năm qua, từ ngày anh bước chân vào tiệm Vạn Niên Cư với tư cách một sinh viên mỹ thuật đi làm thêm. Đến giờ, anh đã trở thành một người thợ vẽ nắp hòm, một người nghe được tiếng lòng người chết, một người được cả xóm tin yêu.
Anh nghĩ về thầy Tùng, về lời mời quay về trường mỹ thuật, về con đường nghệ sĩ mà anh đã từng mơ ước từ thuở nhỏ. Anh nghĩ về những bức tranh anh đã từng vẽ thâu đêm, về những giải thưởng anh đã từng đoạt mà mẹ anh còn giữ gìn cẩn thận trong tủ kính. Anh nghĩ về tương lai rộng mở ở phía trước: triển lãm, danh tiếng, những thành phố lớn, những cơ hội mà bao nhiêu sinh viên mỹ thuật mơ ước.
Nhưng rồi anh nghĩ về Bé Ba, cô bé ma đã chọn ở lại với tiệm trong đêm 30, đã từ chối cơ hội siêu thoát để ở bên mọi người. Anh nghĩ về Lão Tư, về Bé Tí, về cụ bà Năm, về những linh hồn mà anh đã tiễn đưa bằng cả trái tim. Anh nghĩ về bà Hai Xuyến, về mẹ Bảy Lửa, về ông Ba, về những người sống mà anh đã an ủi bằng những nắp hòm vẽ tay. Anh nghĩ về chú Bảy, người đã dạy anh tất cả, người đã tin tưởng giao cho anh cả một gia tài tinh thần mà tiền bạc không mua được.
Anh đứng dậy, đi vào gian thờ, thắp một nén nhang, quỳ xuống trước bàn thờ tổ nghề. Anh khấn thầm:
- Tổ tiên ơi, con là Trần Diệp An. Con đã suy nghĩ kỹ rồi. Con chọn ở lại. Con chọn nghề này. Con sẽ giữ tiệm Vạn Niên Cư, giữ nghề Họa Hồn Bút, giữ long mạch của vùng đất này. Con sẽ không để chú Bảy thất vọng, không để Bé Ba phải hối hận vì đã chọn ở lại, không để bất kỳ linh hồn nào phải ra đi trong oan khuất.
Khói nhang bay lên nghi ngút. Ngọn nến trên bàn thờ cháy sáng rực, như đáp lại lời khấn của anh.
Diệp An đứng dậy, bước ra sân, thấy chú Bảy đang đứng đợi ở cửa. Ông nhìn anh, mỉm cười:
- Quyết định rồi hả?
- Dạ, - Diệp An gật đầu, ánh mắt kiên định. - Con chọn ở lại. Con sẽ kế nghiệp chú, giữ tiệm Vạn Niên Cư.
Chú Bảy ôm chầm lấy anh, mắt hoe đỏ:
- Tốt lắm. Chú biết mà, chú không nhìn lầm người.
Bé Ba từ đâu bay đến, reo lên:
- Anh Hai chọn ở lại! Hoan hô! Tiệm mình lại có thêm một người!
Cô bé bay vòng vòng quanh sân, vui mừng khôn xiết. Đội đạo tỳ nghe tin cũng kéo đến chúc mừng, ai cũng vỗ vai Diệp An:
- Chúc mừng cậu chủ tương lai!
- Từ nay phải gọi là cậu Hai An!
Diệp An cười, lòng ấm áp lạ thường. Anh nhìn quanh, thấy tiệm Vạn Niên Cư với mái ngói mới, biển hiệu mới, những chiếc đèn lồng sen trắng, thấy chú Bảy, thấy Bé Ba, thấy đội đạo tỳ, thấy tất cả những người thân yêu. Anh biết, mình đã chọn đúng.
Chiều mùng 1, thầy Tùng gọi điện đến, hỏi Diệp An về quyết định quay về trường. Diệp An cầm điện thoại, nhìn ra sân tiệm, rồi nói, giọng chắc nịch:
- Thưa thầy, em cảm ơn thầy đã tin tưởng em. Nhưng em đã quyết định rồi. Em sẽ ở lại, em sẽ theo nghề tang lễ, em sẽ giữ tiệm Vạn Niên Cư. Em biết con đường này khó khăn, nhưng em tin mình đã chọn đúng.
Đầu dây bên kia im lặng một lúc, rồi thầy Tùng cười:
- Thầy hiểu. Thầy tôn trọng quyết định của em. Nhớ nhé, dù ở đâu, em vẫn là học trò của thầy, vẫn là một nghệ sĩ. Vẽ nắp hòm cũng là nghệ thuật, thậm chí là nghệ thuật cao quý nhất, vì nó vẽ cho người đã khuất, vẽ bằng cả trái tim.
- Dạ, em cảm ơn thầy, - Diệp An nghẹn ngào.
Cúp máy, Diệp An thở phào nhẹ nhõm, như vừa trút được một gánh nặng đã đè lên vai mình bao lâu nay. Một chương cũ đã khép lại, một chương mới đã mở ra, và anh biết mình sẽ không bao giờ phải hối hận về quyết định này. Từ nay, anh không còn là sinh viên mỹ thuật Trần Diệp An nữa, mà là người kế nghiệp trại hòm Vạn Niên Cư, là người giữ nghề Họa Hồn Bút, là người giữ long mạch của cả vùng đất.
Tối mùng 1, cả tiệm quây quần ăn bữa cơm đầu năm. Chú Bảy nâng chén rượu lên, tuyên bố:
- Năm mới, tiệm mình có tin vui: Diệp An chính thức làm người kế nghiệp của chú! Từ nay, nó sẽ cùng chú giữ tiệm, giữ nghề!
Cả tiệm vỗ tay rần rần. Bé Ba reo lên:
- Hoan hô anh Hai! Lễ tân trưởng chúc mừng cậu chủ tương lai!
Diệp An nâng chén trà lên, mắt hoe đỏ:
- Cảm ơn mọi người. Con sẽ cố gắng, sẽ không phụ lòng tin của chú Bảy, của mọi người.
Đêm mùng 1 Tết, Diệp An ra gian thờ thực hiện bài khấn giữ mạch. Khi khấn xong, anh đứng lặng, nhìn lên bàn thờ tổ nghề, thầm nói: "Tổ tiên ơi, con đã chọn. Con sẽ đi con đường này đến cùng."
Ngoài sân, những chiếc đèn lồng sen trắng đung đưa trong gió đêm, ánh sáng trắng ấm áp như đang chúc phúc cho quyết định của anh.