Lên Hương - Chương 21: Dấu Giày Tây
Mấy đêm liền sau đó, chiếc xe hơi đen lại xuất hiện ở đầu hẻm. Không còn chụp ảnh lén lút nữa. Giờ nó đậu công khai, đèn pha sáng trưng, như một lời…
Nội dung chương
Mấy đêm liền sau đó, chiếc xe hơi đen lại xuất hiện ở đầu hẻm.
Không còn chụp ảnh lén lút nữa. Giờ nó đậu công khai, đèn pha sáng trưng, như một lời thách thức. Và người trên xe cũng không còn giấu mặt: một gã đàn ông trạc ba mươi lăm tuổi, cao to, mặt mày bặm trợn, xăm trổ đầy tay, bước xuống xe, đi thẳng vào quán hủ tiếu của Tư Hủ Tiếu.
Diệp An đang ngồi ăn tối ở đó thì gã bước vào. Cả quán im phăng phắc. Gã nhìn quanh, rồi ngồi xuống bàn đối diện Diệp An, gọi một tô hủ tiếu đặc biệt.
- Chú em là Diệp An phải không? Gã vừa ăn vừa hỏi, giọng ồm ồm. Anh là Cọp, Lý Văn Cọp. Người ta hay gọi anh là Lý Cọp.
- Chào anh. Diệp An đáp, cố giữ bình tĩnh.
- Nghe nói chú em mới về trông tiệm hòm Vạn Niên Cư. Tiệm cũ kỹ vậy mà chú em cũng chịu ở, gan thiệt. Lý Cọp cười, nhưng mắt không cười. Anh nói thiệt, chú em còn trẻ, sao không bán tiệm đi, lấy tiền làm ăn? Cô Phương bên anh trả giá cao lắm đó.
Diệp An đặt đũa xuống, nhìn thẳng vào mắt gã:
- Tôi đã nói với Cô Phương rồi: tiệm này không bán.
- Chú em đừng nóng. Anh chỉ khuyên khéo thôi. Lý Cọp vẫn cười, nhưng giọng đã lạnh đi. Đất quanh Chợ Quán này, sớm muộn gì cũng về tay Vĩnh Hằng. Chú em bán sớm thì được giá cao, để lâu... ổng ngừng lại, húp một muỗng nước lèo, ...để lâu, giá nó xuống, mà tiệm thì... dễ bị cháy lắm. Hẻm này chật, xe cứu hỏa vô không được đâu.
Cả quán nín thở. Đó là một lời đe dọa trắng trợn, không cần che giấu.
Diệp An thấy tay mình run, không phải vì sợ, mà vì giận. Anh định đáp trả thì Tư Hủ Tiếu đã bước tới, đặt mạnh tô hủ tiếu xuống bàn, nói lớn:
- Nè anh Cọp, ăn hủ tiếu thì ăn, đừng có nói bậy. Quán tôi làm ăn lương thiện, không chứa chấp mấy lời đe dọa.
Lý Cọp nhìn Tư Hủ Tiếu, cười khẩy:
- Tôi có đe dọa ai đâu. Tôi chỉ... nhắc nhở về an toàn phòng cháy chữa cháy thôi. Thôi, tính tiền.
Gã đứng dậy, vứt một tờ tiền mệnh giá lớn lên bàn, không cần thối lại, rồi bước ra xe, nổ máy đi. Trước khi đi, gã hạ kính xe xuống, nói với Diệp An một câu cuối cùng:
- Chú em suy nghĩ kỹ đi. Anh cho chú em một tuần.
Chiếc xe đen khuất dần trong đêm, để lại cả quán hủ tiếu trong im lặng nặng nề.
Tư Hủ Tiếu ngồi phịch xuống ghế, lau mồ hôi:
- Thằng này... nó là đàn em của Tống Gia Khang, chủ tịch Vĩnh Hằng. Chuyên đi dằn mặt, phá hoại. Xóm này ai cũng sợ nó.
- Con không sợ. Diệp An nói, giọng chắc nịch hơn anh tưởng. Tiệm của con, con không bán. Nó muốn làm gì thì làm.
- Nói thì nói vậy, chứ phải cẩn thận. Tư Hủ Tiếu lo lắng. Hay là... mình họp đội lại bàn cách đối phó?
Tối hôm đó, tám anh em Tứ Hải Huynh Đệ họp khẩn trong tiệm Vạn Niên Cư. Ai cũng mặt mày đanh lại, không còn vẻ tưng tửng thường ngày.
A Lực chủ trì:
- Tình hình là vậy. Tụi Vĩnh Hằng đã cho Lý Cọp tới dằn mặt thằng Diệp An. Một tuần nữa, chúng nó sẽ hành động. Tụi mình phải chuẩn bị.
- Chuẩn bị gì? Ba Gác hỏi. Đánh nhau với tụi nó hả? Tụi nó đông, có tiền, mình đánh không lại.
- Không đánh. A Lực lắc đầu. Mình phòng thủ. Từ nay, mỗi đêm cắt cử hai thằng trực quanh tiệm, đề phòng chúng nó phá hoại, đốt nhà. Ban ngày, ai thấy người lạ lảng vảng quanh hẻm thì báo ngay.
- Còn thằng Diệp An? Sáu Hồ hỏi.
- Nó vẫn ở tiệm, vẫn làm nghề bình thường. Mình không để chúng nó thấy mình sợ. A Lực nhìn Diệp An. Mày có sợ không?
Diệp An nhìn quanh, thấy tám cặp mắt đang nhìn mình, đầy vẻ lo lắng và che chở. Anh gật đầu với từng người, rồi nói:
- Con sợ. Con nói thiệt, con sợ. Nhưng con không bán tiệm. Chú Bảy giao tiệm cho con, con phải giữ. Mấy chú giúp con, con cảm ơn. Nhưng nếu có chuyện gì nguy hiểm, mấy chú đừng liều mình vì con.
Cả bọn im lặng một lúc. Rồi A Lực đứng dậy, vỗ vai anh đánh đét:
- Nói bậy! Tụi chú là anh em một nhà, có chuyện thì cùng gánh. Mày là cháu ông Bảy, tức là em tụi chú. Ai đụng tới mày là đụng tới cả đội. Rõ chưa?
- Rõ! Cả bọn đồng thanh.
Diệp An thấy mắt mình cay cay. Anh không ngờ, mới về xóm chưa đầy một tháng, anh đã có được một gia đình thứ hai, sẵn sàng đứng ra bảo vệ anh trước kẻ thù mạnh.
Cuộc họp kết thúc, mọi người ra về, ai cũng hứa sẽ cảnh giác. Diệp An khóa cửa tiệm, lên gác nằm, nhưng không ngủ được. Anh nghĩ về Lý Cọp, về lời đe dọa "dễ bị cháy lắm", về một tuần mà gã cho anh.
3 giờ sáng, anh xuống khóa cửa ngoài như thường lệ. Và khi anh bước ra sân, anh sững người.
Quanh nền tiệm, trên lớp bụi mỏng, in đầy dấu giày tây lạ, còn mới nguyên. Những dấu giày đi vòng quanh tiệm, như có kẻ đã đi thám thính, đo đạc, tính toán điều gì đó lúc nửa đêm.
Diệp An quỳ xuống, xem kỹ những dấu giày. Giày tây đắt tiền, đế còn mới, không phải giày của người lao động. Và những dấu giày này... anh đếm, có ít nhất hai người, đi vòng quanh tiệm ít nhất ba vòng.
Tim anh đập thình thịch. Có kẻ đã đi vòng quanh tiệm lúc nửa đêm, khi anh đang ngủ trên gác. Chúng muốn gì? Đo đạc để phá hoại? Hay để... tìm đường đột nhập?
Anh chạy vào nhà, gọi điện cho A Lực. A Lực nghe xong, nói ngay:
- Mày ở yên trong nhà, khóa cửa cẩn thận. Tao tới ngay.
Mười lăm phút sau, A Lực và Ba Gác tới, mang theo đèn pin. Ba người soi kỹ những dấu giày, rồi A Lực kết luận, giọng trầm hẳn:
- Tụi nó muốn đất, không phải muốn hòm. Những dấu giày này là của tụi đi khảo sát. Chúng nó đang tính toán cách... ổng không nói hết, nhưng Diệp An hiểu: chúng đang tính toán cách chiếm tiệm.
- Chú Lực, giờ sao?
- Từ đêm nay, tao với Ba Gác trực ngoài hẻm. Mày cứ ngủ, có gì tụi tao lo. A Lực nói, rồi quay sang Ba Gác. Mày về lấy võng với ấm trà. Đêm nay mình trực.
Diệp An nhìn hai người chú, lòng đầy biết ơn và áy náy. Anh muốn nói gì đó, nhưng A Lực đã xua tay:
- Đừng nói nhiều. Đi ngủ đi. Mai còn phải làm việc.
Anh lên gác, nằm xuống, nhưng không ngủ được. Ngoài hẻm, anh nghe tiếng hai chú trải võng, tiếng rót trà, tiếng nói chuyện rì rầm. Những âm thanh đó, bình thường thì ồn ào, nhưng đêm nay, với anh, đó là những âm thanh bình yên nhất trên đời.
Vì đó là âm thanh của những người đang thức để canh giấc ngủ cho anh.
Diệp An nhắm mắt lại, và lần đầu tiên sau mấy đêm, anh ngủ thiếp đi nhanh chóng. Trong mơ, anh thấy tiệm Vạn Niên Cư đứng vững giữa một cơn bão, ngọn đèn lồng hoa sen vẫn sáng rực, không hề lay động.
Anh tỉnh dậy lúc sáng, thấy ngoài hẻm, A Lực và Ba Gác vẫn còn đó, mắt thâm quầng vì thức trắng đêm. Anh chạy ra, nghẹn ngào:
- Hai chú... hai chú thức cả đêm hả?
- Ờ. Có sao đâu. Trai tráng thức một đêm là chuyện nhỏ. A Lực cười, nhưng mắt thì đỏ ngầu. Mà nè, đêm qua không có gì lạ. Chắc tụi nó chỉ đi khảo sát thôi, chưa dám hành động.
Diệp An không biết nói gì hơn ngoài hai chữ cảm ơn. Anh chạy vào nhà, nấu một ấm trà đặc, mang ra mời hai chú, rồi chạy đi mua ba ổ bánh mì thịt nóng hổi.
Nhìn hai chú ăn bánh mì, uống trà, mắt díp lại vì buồn ngủ, Diệp An thấy lòng mình dâng lên một quyết tâm sắt đá: dù chuyện gì xảy ra, anh cũng sẽ bảo vệ tiệm này, bảo vệ những con người này, đến cùng.
Vì họ đã bảo vệ anh trước. Và đó, là cách mà gia đình đối xử với nhau.
Bé Ba bay tới, đậu trên vai anh, thì thào: "Anh Hai, em sợ. Mấy người xấu đó, họ có làm hại anh Hai không?" Diệp An xoa đầu bé, nói khẽ: "Đừng sợ. Có tám chú bảo vệ mình, có em bên cạnh, anh không sợ gì hết." Bé Ba gật đầu, nhưng vòng tay ôm cổ anh thì siết chặt hơn, như sợ buông ra là anh sẽ biến mất.