Lên Hương - Chương 22: Mùi Nhang Lạ
Những ngày sau đó, cuộc sống ở Vạn Niên Cư trôi đi trong một sự bình yên gượng gạo. Ban ngày, đội đạo tỳ cắt cử người trực quanh hẻm, mắt đảo như rang…
Nội dung chương
Những ngày sau đó, cuộc sống ở Vạn Niên Cư trôi đi trong một sự bình yên gượng gạo.
Ban ngày, đội đạo tỳ cắt cử người trực quanh hẻm, mắt đảo như rang lạc, hễ thấy người lạ là báo ngay. Ban đêm, hai người trực ngoài hẻm, võng mắc, trà pha, sẵn sàng ứng phó. Nhưng tuyệt nhiên không có chuyện gì xảy ra. Chiếc xe hơi đen không xuất hiện nữa. Lý Cọp cũng bặt tăm.
Sự im lặng đó, thay vì làm Diệp An yên tâm, lại khiến anh càng lo lắng hơn. Anh biết, trước cơn bão, trời thường yên tĩnh một cách đáng sợ.
Để xua đi nỗi lo, anh vùi đầu vào tập thổi kèn. Chiếc kèn cũ của Lão Tư kèn treo trên tường xưởng, mỗi ngày anh lấy xuống tập một tiếng. Tiếng kèn vẫn méo mó, lúc thì chói tai, lúc thì nghẹt mũi, nhưng anh kiên trì.
Bé Ba là khán giả duy nhất, và cũng là nhà phê bình khó tính nhất:
- Sai rồi! Nốt đó phải thổi nhẹ thôi, anh thổi mạnh quá, nghe như bò rống!
- Em biết thổi kèn hả? Diệp An ngạc nhiên.
- Em xem Lão Tư kèn thổi bốn mươi năm, nhắm mắt cũng biết. Bé Ba vênh mặt. Anh Hai phải tập thở trước đã. Hít sâu, thở đều, rồi mới thổi. Thổi kèn như vẽ tranh vậy, phải có hồn.
Diệp An làm theo. Quả nhiên, tiếng kèn đỡ méo hơn một chút. Anh mừng rỡ:
- Hay quá! Em giỏi thiệt!
- Chứ sao. Em là lễ tân kiêm trợ lý kỹ thuật kiêm... thầy dạy kèn của tiệm này mà.
Hai anh em cười vang. Diệp An hứng chí, thổi một hơi dài. Nhưng hơi dài quá, tiếng kèn bỗng biến thành một tiếng "éc" chói tai như tiếng còi xe, khiến Bé Ba ôm bụng cười lăn lộn trên sàn, nước mắt chảy dài:
- Anh Hai ơi là anh Hai! Anh thổi kèn hay anh bóp còi xe vậy? Ma nó nghe còn phải chạy!
Diệp An cũng cười đến đau bụng, mặt đỏ bừng:
- Anh đã bảo là anh đang tập mà! Lão Tư kèn hồi mới học chắc cũng vậy thôi!
- Lão Tư kèn mà nghe anh nói vậy chắc ổng hiện về mắng cho. Ổng học ba năm mới thổi ra hồn đó!
- Thì anh cũng sẽ học ba năm. Ba năm nữa anh thổi hay cho em xem.
- Ba năm nữa em vẫn ở đây, em đợi. Bé Ba cười tít mắt, rồi bỗng nghiêm mặt. Nhưng anh Hai phải hứa, học xong đừng có đi thổi đám ma thuê như Lão Tư kèn, cực lắm.
- Anh hứa. Anh chỉ thổi chơi cho vui thôi, như lời ổng dặn.
Tiếng cười trong xưởng mộc thơm mùi gỗ, xua đi phần nào không khí căng thẳng mấy ngày qua.
Chiều hôm đó, Tư Hủ Tiếu bưng sang một tô hủ tiếu đặc biệt, thấy anh đang tập thổi thì cười ha hả:
- Thổi dở vậy mà ma nó còn chịu nghe, mày có khiếu đó con!
- Chú đừng chê con. Con đang cố gắng mà.
- Chú chê đâu, chú khen thiệt. Tư Hủ Tiếu ngồi xuống, nhìn anh trìu mến. Mày biết không, Lão Tư kèn mà còn sống, ổng nghe mày tập thổi chắc ổng mừng lắm. Ổng cả đời chỉ mong có người kế nghiệp, mà con Lan thì không theo nghề.
Diệp An ngừng thổi, nhìn chiếc kèn trên tay:
- Con cũng mong vậy chú. Con hứa với ổng là giữ kèn, tập thổi cho hay. Con không muốn lời hứa đó chỉ là lời nói suông.
- Ừ. Mày có tâm. Tư Hủ Tiếu gật gù, rồi đứng dậy. Thôi, chú về bán hàng. Ăn hủ tiếu đi, nguội mất ngon.
Diệp An ăn hết tô hủ tiếu, rồi lại tập thổi tiếp. Lần này, anh thổi một điệu lý quê hương đơn giản mà Lão Tư kèn hay thổi. Tiếng kèn vẫn chưa hay, nhưng đã có hồn hơn, đã ra được cái tình của điệu lý.
Bé Ba ngồi nghe, mắt lim dim:
- Đỡ rồi đó anh Hai. Có tiến bộ. Lão Tư kèn mà nghe chắc ổng cũng gật gù.
- Thiệt không? Hay em nịnh anh?
- Em nịnh anh làm gì. Em nói thiệt mà.
Hai anh em đang cười đùa thì Bé Ba bỗng im bặt. Cô bé ngồi thẳng dậy, mũi hít hít mấy cái, mặt biến sắc:
- Anh Hai... có mùi nhang lạ. Không phải nhang của tiệm mình.
Diệp An ngừng thổi, hít thử. Anh không ngửi thấy gì khác lạ, chỉ có mùi nhang trầm quen thuộc của tiệm. Nhưng Bé Ba là ma, mũi thính hơn người, cô bé nói có là có.
- Mùi gì vậy em? Ở đâu?
- Mùi nhang... hắc lắm, không thơm như nhang trầm của mình. Bé Ba hít hít tiếp, rồi chỉ tay về phía cửa sau. Từ ngoài sân sau bay vào. Anh Hai, mình ra xem đi.
Hai anh em rón rén ra sân sau. Sân sau của tiệm là một khoảng đất nhỏ trồng cây khế, tường bao cao. Diệp An nhìn quanh, không thấy gì lạ. Nhưng Bé Ba chỉ vào một góc tường, nơi có một chân nhang còn mới, cắm xiên xẹo dưới đất:
- Đó! Có người đã thắp nhang ở đây!
Diệp An bước tới, nhặt chân nhang lên xem. Đó là một cây nhang đã cháy hết, chỉ còn chân, màu đỏ sẫm, khác hẳn nhang trầm màu nâu của tiệm. Anh đưa lên mũi ngửi, thấy một mùi hắc khó chịu, không thơm, mà có chút gì đó... tà khí.
- Nhang gì mà hôi vậy? Anh nhăn mặt.
- Em không biết. Nhưng em thấy... không lành. Bé Ba nói, giọng lo lắng. Anh Hai, mình phải hỏi mấy chú đạo tỳ. Mấy chú đi nhiều, biết nhiều.
Tối hôm đó, Diệp An mang chân nhang ra hỏi A Lực và mấy chú đang trực ngoài hẻm. Mấy chú chuyền tay nhau xem, ai cũng lắc đầu:
- Nhang này lạ quá. Không phải nhang thường.
- Mùi hắc vầy, chắc là nhang tẩm hóa chất.
Chỉ có Bảy Ve Chai, sau khi ngửi kỹ, bỗng biến sắc:
- Nhang này... tao thấy ở nghĩa địa. Mấy bữa trước tao đi nhặt ve chai ở nghĩa địa Đa Phước, thấy có người thắp loại nhang này trên mấy ngôi mộ cổ. Mà lạ lắm, họ cắm nhang ngược, đầu cháy chúc xuống đất.
- Cắm ngược? Diệp An nhíu mày. Cắm nhang ngược là sao?
- Là thay vì cắm chân nhang xuống đất cho đầu cháy hướng lên trời, họ cắm đầu cháy xuống đất. Bảy Ve Chai giải thích, mặt tái mét. Tao hỏi mấy ông già trong xóm, họ nói đó là "nhang trấn yểm". Kẻ xấu dùng để khóa long mạch, trấn hồn người chết, không cho họ siêu thoát.
Cả bọn nín thở. Diệp An thấy sống lưng lạnh buốt. Nhang trấn yểm. Khóa long mạch. Những từ ngữ mà anh chỉ mới đọc trong sổ tay chú Bảy, giờ lại xuất hiện ngay trong sân sau nhà mình.
- Chú Bảy, chú thấy ở nghĩa địa nào? A Lực hỏi, giọng trầm hẳn.
- Nghĩa địa Đa Phước. Mấy ngôi mộ cổ ở khu trong cùng. Tao còn thấy... Bảy Ve Chai ngập ngừng, ...thấy dấu giày tây còn mới tinh quanh mấy ngôi mộ đó.
Lại là giày tây. Lại là nửa đêm. Diệp An và A Lực nhìn nhau, cùng nghĩ tới một cái tên: Vĩnh Hằng.
- Tụi nó không chỉ muốn đất của tiệm mình. A Lực nói chậm rãi, từng chữ một. Tụi nó còn đang làm gì đó ở nghĩa địa. Mà làm gì thì... tao chưa biết. Nhưng chắc chắn không phải chuyện tốt.
Đêm đó, Diệp An nằm trên gác, trằn trọc không ngủ được. Trong tay anh là chân nhang lạ nhặt được ở sân sau. Anh nhìn nó, nghĩ về những ngôi mộ cổ ở nghĩa địa Đa Phước, về nhang cắm ngược, về dấu giày tây.
Anh mở cuốn sổ tay chú Bảy ra, lật tìm trang ghi về nhang trấn yểm. Và anh tìm thấy, ở một trang gần cuối, nét chữ chú Bảy run run:
"Nhang trấn yểm: nhang tẩm huyết gà đen và chu sa, cắm ngược để khóa long mạch. Kẻ thất đức mới dùng. Nếu thấy ở đâu, phải nhổ bỏ ngay, không để qua đêm. Nhớ: nhổ bằng tay trái, niệm thầm tên tổ nghề ba lần."
Diệp An đọc xong, thấy tay mình run run. Anh nhìn chân nhang trong tay, rồi nhìn ra sân sau tối om.
Ngày mai, anh sẽ ra nghĩa địa Đa Phước xem tận mắt. Anh phải biết tụi Vĩnh Hằng đang làm gì ở đó. Vì anh có cảm giác, chuyện này không chỉ liên quan đến tiệm Vạn Niên Cư, mà còn liên quan đến... chú Bảy, và lý do chú đi xa.
Anh cất chân nhang vào một chiếc hộp, đặt cạnh hộp đựng hai sợi tóc bạc của mình. Hai chiếc hộp, hai bí mật, hai nỗi lo.
Đêm nay, Vạn Niên Cư lại mất ngủ. Nhưng không phải vì tiếng kèn, mà vì một mùi nhang lạ, và những câu hỏi chưa có lời đáp.
Bé Ba nằm cạnh anh trên gác, thì thào: "Anh Hai đừng lo, có em đây." Diệp An xoa đầu bé, nhắm mắt lại. Ờ, có Bé Ba bên cạnh, có sổ tay chú Bảy trong tay, anh sẽ tìm ra sự thật.