Lên Hương - Chương 42: Khách lạ
Sáng hôm sau, trời Chợ Quán âm u như sắp mưa. Đội đạo tỳ "Tứ Hải Huynh Đệ" tập hợp đầy đủ trước cửa Vạn Niên Cư từ lúc 6 giờ sáng, tám người đàn ông mặc…
Nội dung chương
Sáng hôm sau, trời Chợ Quán âm u như sắp mưa. Đội đạo tỳ "Tứ Hải Huynh Đệ" tập hợp đầy đủ trước cửa Vạn Niên Cư từ lúc 6 giờ sáng, tám người đàn ông mặc áo bà ba đen, quấn khăn rằn, trông nghiêm trang khác hẳn vẻ xuề xòa ban ngày. Cỗ hòm gỗ Vàng Tâm được phủ vải đỏ, đặt ngay ngắn trên xe kéo. Mùi gỗ thơm quyện với mùi chè búp từ đáy hòm tỏa ra dìu dịu, ai đi ngang cũng phải ngoái nhìn.
- Đẹp quá! - Tám Bánh Mì xuýt xoa. - Tao khiêng hòm mấy chục năm, chưa thấy cỗ nào thơm như này.
- Gỗ chú Bảy để lại mà. - A Lực nói, giọng đầy tự hào. - Ổng giữ gỗ như giữ vàng.
Diệp An đi bên cạnh xe kéo, tay ôm bó hoa cúc vạn thọ mà cô bán hoa gửi tặng. Lạc Lạc bay lượn trên đầu, miệng không ngớt dặn dò:
- Anh Hai nhớ nha, bà Năm dặn có khách lạ của Vĩnh Hằng tới phá đám đó. Em ngửi thấy mùi gian xảo từ đầu hẻm rồi nè!
- Em ngửi được mùi gian xảo luôn hả? - Diệp An thì thầm.
- Được chứ! Mùi gian xảo nó hôi như mùi... mùi tất thối để ba ngày không giặt!
Diệp An phì cười, rồi nghiêm mặt lại. Đêm qua bà Năm hiện về lúc 2 giờ sáng báo tin, anh không dám coi thường. Vĩnh Hằng đã dám đóng đinh sắt trấn yểm vào mộ cổ ở nghĩa địa Đa Phước, thì chuyện phá một đám tang của bà cụ bán chè cũng không phải không dám làm.
Đoàn đưa hòm tới căn nhà mặt tiền của gia đình bà Năm lúc 7 giờ sáng. Trước nhà đã dựng rạp, treo băng rôn "Vô cùng thương tiếc", nhưng không khí thì chẳng có vẻ gì là tang gia bối rối. Phát đang chỉ đạo thợ dựng rạp mặc cả từng đồng, thậm chí còn bớt xén cả tiền công của thợ. Hạnh ngồi một góc bấm điện thoại, thỉnh thoảng lại ngẩng lên nhắc thợ treo thêm vòng hoa... của các đối tác làm ăn, để "cho nó có thể diện". Có mấy vòng hoa còn chưa kịp gỡ tem giá. Kiên thì đang nói chuyện với một người đàn ông lạ mặt, tay cầm xấp catalogue lò hỏa táng, gật gù như đang đàm phán hợp đồng.
Mấy người hàng xóm đứng xem, xì xào:
- Nhà này lạ thiệt, mẹ chết mà con cái cứ như đi hội.
- Nghe nói đang so giá lò hỏa táng, lò nào rẻ thì chốt.
- Tội nghiệp bà Năm, cả đời gánh chè nuôi con, giờ...
Diệp An nghe mà lòng quặn lại. Anh ra hiệu cho đội đạo tỳ dừng xe kéo trước cổng, rồi cùng A Lực vào nhà thắp nhang cho bà Năm trước. Trên bàn thờ tạm, di ảnh bà Năm cười hiền. Anh chắp tay vái ba vái, thì thầm:
- Bà Năm ơi, con đưa hòm tới rồi. Bà yên tâm, có con ở đây, không ai dám động tới bà đâu.
Diệp An vái xong, đứng nép sang một bên, mắt đảo quanh sân. Anh thấy Hạnh đang bấm điện thoại, thỉnh thoảng lại ngẩng lên nhắc thợ treo thêm vòng hoa của các đối tác làm ăn, miệng còn dặn: "Treo cái vòng của công ty anh rể lên chỗ cao nhất nha, cho người ta thấy nhà mình có thể diện." Có mấy vòng hoa còn chưa kịp gỡ tem giá, tấm thiệp ghi số tiền lủng lẳng theo gió. Kiên thì đang cúi đầu nói chuyện với một người đàn ông lạ mặt, tay người đó cầm xấp catalogue lò hỏa táng dày cộm, miệng mấp máy như đang báo giá từng hạng mục.
Lạc Lạc bay tới, đậu lên vai anh, thì thầm chỉ mình anh nghe:
- Anh Hai, bà Năm đứng ở góc nhà kia kìa, bà khóc. Bà nói con cái nó tính chia cả tiền phúng điếu, bà buồn lắm.
Diệp An nhìn theo hướng bé chỉ, nhưng anh chẳng thấy gì ngoài góc nhà trống trơn với mấy chậu kiểng héo. Anh thở dài, thầm nghĩ: Bà Năm ơi, bà ráng lên, con tới rồi đây. Có con ở đây, bà đừng sợ.
Vừa lúc đó, người đàn ông lạ mặt mà Kiên đang nói chuyện bỗng oang oang lên, giọng vang khắp sân:
- Ồ! Có hòm tới rồi kìa! Bà con ơi, nhà này định chôn cất lạc hậu hả? Thời nay ai còn chôn nữa, đất chật người đông, hỏa táng là văn minh nhất! Bên Vĩnh Hằng chúng tôi có gói "hỏa táng siêu tốc", giá tốt hơn mọi lò, cam kết không chặt chém! Bà con có người thân già yếu, cứ gọi cho tôi, tôi tư vấn miễn phí!
Hắn vừa nói vừa phát tờ rơi cho cả xóm, có bà cụ còn chưa kịp hiểu chuyện gì đã bị dúi vào tay một tờ. Trên tờ rơi in hình lò hỏa táng hiện đại, dòng chữ to tướng: "Vĩnh Hằng - Tiễn người thân về cõi vĩnh hằng chỉ với 3 triệu đồng". Diệp An nhìn mà thấy gai cả người.
Người đàn ông này cao to, mặt rỗ, cổ đeo dây chuyền vàng to như xích chó, áo sơ mi hoa hòe mở ba cúc để lộ hình xăm con cọp nhe nanh trên ngực. Hắn khoanh tay đứng giữa sân, ve áo cài một tấm danh thiếp bóng loáng. Cả sân xôn xao. Mấy người hàng xóm xì xào. Diệp An nhìn tấm danh thiếp trên ve áo hắn: "Tập đoàn Tang Lễ Vĩnh Hằng - Lý Văn Cọp, Trưởng phòng Kinh doanh". Lý Cọp! Đúng là "thằng cao to, mặt dữ" mà bà Năm mô tả đêm qua lúc 2 giờ sáng.
Phát thấy Lý Cọp thì mắt sáng lên, vội chạy tới bắt tay:
- Anh Cọp! Anh tới đúng lúc quá! Nhà em đang bàn chuyện hậu sự cho mẹ, anh tư vấn giùm!
- Tư vấn gì, anh nói thẳng: hỏa táng bên anh, ba triệu một ca, bao hũ cốt, bao xe đưa đón. - Lý Cọp vỗ ngực. - Còn cái hòm gỗ này... - Hắn liếc cỗ hòm gỗ Vàng Tâm, bĩu môi. - Nặng như đá tảng, khiêng cực thấy mồ. Đem về làm củi đốt còn hơn.
Câu nói như một cái tát vào mặt Diệp An và cả đội đạo tỳ. Tám người đàn ông siết chặt đòn gánh, mặt đỏ gay. A Lực tiến lên một bước, giọng trầm xuống:
- Mày nói lại coi?
Lý Cọp nhún vai, cười nhạt:
- Tao nói sự thật thôi. Các anh khiêng hòm cực khổ, được bao nhiêu tiền? Qua bên Vĩnh Hằng làm với tao, lương cao, việc nhẹ, khỏi phải dầm mưa dãi nắng.
- Cảm ơn, tụi tao không bán danh dự lấy tiền. - A Lực nói từng chữ, mắt không rời Lý Cọp.
Lý Cọp bật cười ha hả, tiếng cười oang oang át cả tiếng nhạc đám ma từ chiếc loa cũ:
- Danh dự? Danh dự ăn được không, anh bạn? Thời nay người ta ăn cơm bằng tiền, không ăn bằng danh dự. Các anh khiêng hòm một chuyến được bao nhiêu? Năm trăm? Một triệu? Qua bên tôi, tháng lãnh chục triệu, việc nhẹ, có đồng phục, có bảo hiểm. Khỏi phải dầm mưa dãi nắng như mấy con trâu.
Tám người đạo tỳ nghe mà máu nóng dồn lên mặt. Sáu Hồ siết chặt đòn gánh, gân tay nổi lên. Tám Bánh Mì định xông tới, nhưng A Lực đã giơ tay cản lại. Ông bước lên một bước, đối mặt với Lý Cọp, giọng trầm như tiếng trống chầu:
- Mày nghe cho kỹ. Tụi tao khiêng hòm, đưa người ta đi đoạn đường cuối cùng, đó là nghề tổ truyền, là danh dự. Tiền thì ai cũng cần, nhưng có những thứ tiền không mua được. Mày bán hòm giấy, bán lò đốt, mày hiểu được cái gì? Mày có biết khiêng một cỗ hòm nặng nghìn cân mà không để nó chạm đất một lần là khó thế nào không? Mày có biết nhìn người chết được nằm yên trong cỗ hòm tử tế, người nhà họ khóc mà cảm ơn mình, nó ấm lòng thế nào không? Mày không biết đâu, vì mày chỉ biết đếm tiền.
Cả sân ồ lên. Mấy ông cụ hàng xóm gật gù tán thưởng. Có bà còn vỗ tay:
- Nói hay lắm! Đúng là dân khiêng hòm có khác, nói câu nào chắc câu đó!
Lý Cọp bị dồn vào thế bí, mặt đỏ gay, nhưng hắn vẫn cố cười khẩy:
- Được, các anh thanh cao, tôi không dám mời nữa. Nhưng tôi nói trước, thời nay ai còn xài đồ gỗ cổ lỗ, rồi các anh sẽ thấy, nghề của các anh sớm muộn cũng tuyệt chủng thôi.
Không khí căng như dây đàn. Hạnh định chạy tới hòa giải, nhưng A Lực đã giơ tay cản lại, lắc đầu. Ông biết, nói với loại người như Lý Cọp chỉ tốn nước bọt.
Lý Cọp thấy không ai thèm đôi co với mình nữa thì cụt hứng. Hắn nhún vai, nhét xấp tờ rơi vào túi, quay lưng bỏ đi. Nhưng đi được mấy bước, hắn bỗng dừng lại, ngoái đầu nhìn cỗ hòm gỗ Vàng Tâm phủ vải đỏ, liếc một cái từ đầu tới chân, rồi cười khẩy, buông một câu đủ cho cả sân nghe:
- Đồ gỗ cổ lỗ, thời nay ai còn xài.
Nói rồi hắn nghênh ngang bước đi, hai tay đút túi quần, miệng còn huýt sáo. Tám người đạo tỳ siết chặt đòn gánh tới mức khớp tay trắng bệch. Diệp An nhìn theo bóng Lý Cọp khuất dần, rồi nhìn cỗ hòm gỗ Vàng Tâm thơm nức mùi gỗ và mùi chè búp. Anh thầm hứa với bà Năm: Bà ơi, bà yên tâm, con sẽ đưa bà đi đàng hoàng, cho cả xóm này thấy đồ gỗ của Vạn Niên Cư không phải đồ cổ lỗ.