Lên Hương - Chương 8: Lễ Tân Cõi Âm
Sáng hôm sau, Diệp An tỉnh dậy với hai mắt thâm quầng như gấu trúc và một quyết tâm: phải nói chuyện đàng hoàng với Bé Ba. Mấy ngày qua, anh và cô bé cứ…
Nội dung chương
Sáng hôm sau, Diệp An tỉnh dậy với hai mắt thâm quầng như gấu trúc và một quyết tâm: phải nói chuyện đàng hoàng với Bé Ba.
Mấy ngày qua, anh và cô bé cứ như hai người bạn qua thư: anh để kẹo, bé ăn kẹo; anh nghe tiếng cười, bé để lại dấu chân, dòng chữ. Giờ anh đã thấy được bé bằng mắt thường, đã đến lúc hai anh em ngồi xuống nói chuyện cho ra ngô ra khoai.
Vấn đề là: làm sao gọi một đứa bé ma ra nói chuyện? Anh thử gọi to "Bé Ba ơi" mấy lần, chỉ có tiếng vang vọng lại. Anh thử lắc chuông đồng, chuông reo vang nhưng chẳng có gì xảy ra. Anh thử đặt một cây kẹo bông gòn lên bàn rồi ngồi chờ, chờ đến mức ngủ gật.
- Anh Hai gọi em hả?
Diệp An giật mình tỉnh dậy. Bé Ba đang ngồi chồm hổm trên bàn, đối diện anh, hai tay chống cằm, miệng ngậm kẹo bông gòn, nhìn anh bằng đôi mắt tinh nghịch.
- Em... em xuất hiện kiểu gì vậy? Anh dụi mắt. Anh gọi khản cả cổ không thấy, vừa ngủ gật em đã tới.
- Em là ma mà anh Hai. Ma thì phải xuất hiện bất thình lình mới oai. Bé Ba cười khanh khách. Mà anh Hai gọi em có chuyện gì? Đòi kẹo hả? Kẹo anh cho em ăn hết rồi, không trả đâu nha.
- Không phải chuyện kẹo. Anh ngồi thẳng dậy, nghiêm mặt. Anh muốn hỏi em mấy chuyện. Thứ nhất: em là ai? Thứ hai: tại sao chỉ mình anh thấy em? Thứ ba: cái tiệm này rốt cuộc là tiệm gì?
Bé Ba ngừng nhai kẹo, nhìn anh một lúc lâu. Rồi bé thở dài, cái thở dài của một đứa trẻ tám tuổi nhưng mang tâm hồn ba mươi năm:
- Anh Hai hỏi một lúc ba câu, em trả lời câu nào trước? Thôi được, em kể từ đầu. Anh Hai ngồi yên nghe nha, chuyện hơi dài.
Diệp An gật đầu, rót một ly nước lọc cho mình và... một ly cho Bé Ba, dù biết bé không uống được. Bé Ba nhìn ly nước, cười hì hì, rồi bắt đầu kể.
- Em tên thật là Lạc Lạc. Hồi sống, em bán vé số dạo ở bến kênh Tàu Hủ. Năm 1990, em tám tuổi, một đêm mưa, em trượt chân ngã xuống kênh, nước cuốn đi. Không ai vớt được em. Không người thân nhận xác, vì em là trẻ mồ côi, sống với bà ngoại mà bà ngoại mất trước đó một năm.
Giọng bé vẫn trong trẻo, nhưng Diệp An nghe ra một nỗi buồn sâu thẳm đằng sau. Anh im lặng, không dám ngắt lời.
- Chú Bảy vớt được xác em. Chú làm đám ma cho em, đóng cho em một cỗ hòm nhỏ xinh, vẽ lên nắp hòm một công viên trò chơi đầy đèn màu. Chú nói: "Con không có nhà, thì chú cho con một cái nhà. Con không có người thân, thì từ nay tiệm này là nhà con." Từ đó em ở lại đây, làm lễ tân nhận đơn cho tiệm. Ba mươi năm rồi đó anh Hai.
- Lễ tân nhận đơn? Là sao?
- Là vầy nè. Bé Ba ngồi thẳng dậy, ra vẻ nghiêm túc. Mỗi đêm 0 giờ, chuông đồng reo là có khách cõi âm tới đặt hàng. Em là người ra mở cửa, hỏi họ tên gì, muốn gì, rồi vào báo cho chú Bảy... giờ thì báo cho anh Hai. Khách cõi âm họ ngại người sống lắm, có em ra đón họ mới dám vô.
- Vậy tại sao chỉ mình anh thấy em? Mấy chú đạo tỳ không thấy hả?
- Không. Bé Ba lắc đầu. Chỉ ba loại người mới thấy được em. Một là người đã thức tỉnh Họa Hồn Bút như anh Hai. Hai là người có căn âm bẩm sinh rất nặng, vía nhẹ hơn anh Hai nhiều, như mấy bà đồng cốt thiệt đó. Ba là người sắp chết trong bảy ngày tới, họ thấy em vì em tới đón họ.
Diệp An ngớ người:
- Khoan, chú Lực nói anh có căn âm mà. Vậy sao trước khi thức tỉnh anh không thấy em?
- Vì căn âm của anh Hai chưa đủ nặng. Bé Ba nhún vai. Anh Hai vía nhẹ hơn người thường một chút, nên mới nghe được tiếng cười, thấy được kẹo bay, thấy được chữ em viết. Nhưng muốn thấy em rõ ràng thì phải thức tỉnh Họa Hồn Bút. Chú Bảy nói, đó là cái khóa, còn căn âm chỉ là cái chìa khóa chưa đủ răng.
Diệp An gật gù. Ra vậy. Mấy đêm trước anh chỉ thấy dấu vết, không thấy người, là vì vậy.
- Người sắp chết... thấy em? Anh rùng mình.
- Dạ. Nhưng anh Hai đừng lo, anh Hai còn sống lâu lắm. Em nhìn vía anh Hai sáng trưng, phải sống tới... Bé Ba nheo mắt nhìn anh từ đầu tới chân. Ít nhất cũng phải bảy tám chục năm nữa. Anh Hai yên tâm.
- Còn mấy chú đạo tỳ?
- Mấy chú chỉ nghe được tiếng chuông reo và thấy kẹo bông gòn tự bay thôi. Mấy chú vía nặng như đá, em có đứng trước mặt ổng cũng không thấy.
Diệp An bật cười, rồi chợt nhớ ra câu hỏi thứ ba:
- Tiệm này rốt cuộc là tiệm gì? Chỉ là tiệm hòm bình thường thôi hả?
Bé Ba im lặng một lúc. Rồi bé nói, giọng nhỏ đi:
- Tiệm này, ban ngày đóng cửa, nửa đêm mở cửa, là vì khách của tiệm có hai loại: người sống và người chết. Người sống tới ban ngày thì ngại, họ sợ người ta dị nghị. Nên chú Bảy quy định: 0 giờ mở nửa cửa, 3 giờ đóng. Người sống có việc gấp thì tới lúc đó, người chết thì... họ chỉ đi lại được lúc nửa đêm thôi.
- Ra vậy. Diệp An gật gù. Mà em ở đây ba mươi năm, em không buồn hả? Không muốn... đi đầu thai hả?
Bé Ba nhìn anh, đôi mắt sáng long lanh bỗng trở nên xa xăm:
- Chú Bảy hỏi em câu này mỗi năm vào ngày giỗ em. Em trả lời y chang: em ở lại vì em thích. Ở đây có chú Bảy, có mấy chú đạo tỳ, có kẹo bông gòn, có khách ra vô kể chuyện cho em nghe. Đi đầu thai thì phải quên hết, làm lại từ đầu, em không thích. Em chọn ở lại. Chú Bảy nói, đó là quyền của em, không ai ép được.
Diệp An thấy cổ họng nghẹn lại. Một đứa bé tám tuổi, chết đuối năm 1990, chọn ở lại một tiệm hòm ba mươi năm chỉ vì... thích. Vì ở đây có người thương nó.
- Thôi, chuyện buồn qua rồi. Bé Ba vỗ tay đánh đét, chuyển giọng tươi tỉnh. Giờ tới chuyện quan trọng. Anh Hai ngồi yên nghe em dặn, chuyện này chú Bảy dặn kỹ lắm.
Bé bỗng nghiêm mặt hiếm hoi, cái nghiêm mặt của một bà cụ non:
- Anh Hai, chú Bảy dặn: một tuần chưa đủ 3 nắp thì đừng cố vẽ thêm. Vẽ một nắp hòm là rút sinh khí một lần: mất ngủ, tay run, tóc bạc. Vẽ quá 3 nắp trong một tuần, anh sẽ ngất xỉu, phải nghỉ dưỡng 3 ngày mới cầm cọ lại được. Chú nói anh mà ngất là chú về... chú đánh đòn thiệt đó.
- Đánh đòn? Anh hai mươi bốn tuổi rồi mà còn bị đánh đòn?
- Chú Bảy nói, hai mươi bốn tuổi mà không biết giữ sức thì vẫn là con nít, đánh đòn cho chừa. Bé Ba nghiêm mặt, nhưng khóe miệng hơi nhếch lên. Anh Hai nhớ chưa? Một tuần tối đa 3 nắp. Không được cố.
- Anh nhớ rồi. Diệp An gật đầu lia lịa. Mà em... em có biết chú Bảy đi đâu không? Thiệt tình đi, đừng giấu anh nữa.
Bé Ba nhìn anh rất lâu. Rồi bé lắc đầu, giọng buồn buồn:
- Em thề với cây kẹo bông gòn em đang ăn là em không biết. Chú Bảy chỉ nói chú đi có việc quan trọng, liên quan đến... đến cái nghề này, đến tiệm này. Chú dặn em trông tiệm, đợi anh Hai về. Chú nói: "Thằng Diệp An nó có căn âm, nó thức tỉnh được. Mày ở lại phụ nó, đừng để nó làm ẩu."
- Chú có nói bao giờ về không?
- Không. Nhưng chú nói một câu mà em nhớ hoài. Bé Ba ngừng lại, rồi nói từng chữ. "Tao đi để giữ cái tiệm này. Mày ở lại để giữ thằng nhỏ. Hai đứa giữ cho chắc, tao về tao kiểm tra."
Diệp An thấy mắt mình cay cay. Anh đứng dậy, đi tới bên cửa sổ, nhìn ra khoảng sân sau đầy cây khế. Nắng chiều vàng óng rải trên lá. Một lát sau, anh quay lại, thấy Bé Ba đang nhìn anh, ánh mắt lo lắng.
- Anh Hai đừng buồn. Chú Bảy thương anh Hai nhất. Chú hay nói: "Thằng Diệp An nó vẽ đẹp, nó có tâm, nó hợp nghề này hơn tao." Chú tin anh Hai làm được.
- Anh cũng tin... anh làm được. Diệp An mỉm cười, gật đầu một cái thật dứt khoát. Thôi, từ nay hai anh em mình cùng trông tiệm. Em là lễ tân, anh là thợ vẽ. Hợp tác vui vẻ.
Anh chìa tay ra. Bé Ba nhìn bàn tay anh, rồi đặt bàn tay nhỏ xíu, lạnh ngắt của mình lên. Hai bàn tay, một ấm một lạnh, một lớn một nhỏ, chạm vào nhau.
- Hợp tác vui vẻ! Bé Ba reo lên.
Rồi bé bỗng nghiêm mặt lại, cái nghiêm mặt hiếm hoi lần thứ hai trong ngày:
- À mà anh Hai, em dặn lại lần nữa cho chắc. Một tuần tối đa 3 nắp. Hôm qua anh vẽ một nắp cho ông Vé Số, mất sức suýt ngất. Anh mà ham vẽ, anh ngất ra đó, em không khiêng anh nổi đâu. Mà chú Bảy về thấy anh ngất, chú đánh đòn cả hai anh em mình đó. Nhớ chưa?
- Nhớ rồi, bà cụ non. Diệp An bật cười, xoa đầu bé. Anh hứa, không cố.
Bé Ba gật đầu hài lòng, rồi tan biến vào không khí, để lại mùi kẹo bông gòn ngọt lịm.
Diệp An ngồi lại trong gian tiệm vắng, nhìn chiếc khăn rằn Ba Gác cho đang vắt trên ghế. Anh cầm lên, quấn quanh cổ, thấy ấm áp lạ thường.
Lễ tân cõi âm, thợ vẽ giấc mơ. Hai anh em, một người một ma, cùng trông một tiệm hòm chỉ mở nửa đêm. Nghe thì kỳ lạ, mà anh thấy... hợp lý một cách kỳ lạ.
Anh ngả lưng ra ghế, nhắm mắt lại. Ngoài sân, nắng chiều vàng óng, lá me rơi xào xạc. Trong lòng anh, vừa bình yên, vừa háo hức, như một đứa trẻ vừa nhận được một món quà lớn mà chưa biết mở ra sao.
Vạn Niên Cư đã có đủ hai người giữ tiệm. Và Trần Diệp An, thợ vẽ giấc mơ mới vào nghề, đã sẵn sàng cho những đơn hàng tiếp theo.