Lên Hương - Chương 82: Trà đêm dưới đèn lồng
Đêm đó, Vạn Niên Cư chưa bao giờ ấm áp đến vậy. Sau vụ Lý Cọp đến dằn mặt ban trưa, tám anh em đội đạo tỳ quyết định ở lại tiệm đến tận khuya để "trông…
Nội dung chương
Đêm đó, Vạn Niên Cư chưa bao giờ ấm áp đến vậy.
Sau vụ Lý Cọp đến dằn mặt ban trưa, tám anh em đội đạo tỳ quyết định ở lại tiệm đến tận khuya để "trông chừng thằng cháu". Họ kê mấy chiếc ghế đẩu thành vòng tròn dưới ngọn đèn lồng lụa trắng trước cửa tiệm, Sáu Hồ pha một ấm trà đặc to bằng cái nồi, khói bốc nghi ngút. Mùi trà sen thơm dịu quyện với mùi nhang trầm từ trong tiệm bay ra, tạo thành một thứ hương đêm rất riêng của Vạn Niên Cư.
Trần Diệp An ngồi giữa vòng tròn, tay ôm chén trà nóng, lòng ấm áp lạ lùng. Đã lâu lắm rồi anh mới có cảm giác được bao bọc như vậy, kể từ ngày cha mẹ mất trong tai nạn giao thông khi anh mới mười tuổi. Chú Bảy thì tưng tửng, thương cháu nhưng chẳng bao giờ nói lời ngọt ngào. Còn tám người đàn ông này, họ không phải ruột thịt, nhưng họ đối xử với anh như em út trong nhà.
- Này, thằng cháu.
A Lực nhấp một ngụm trà, giọng trầm xuống, khác hẳn vẻ hề hề ban trưa:
- Chuyện hôm nay, mày phải ghi nhớ cho kỹ. Thằng Lý Cọp nó không đến chơi đâu. Vĩnh Hằng đã nhắm miếng đất này thì chúng nó sẽ không bỏ qua. Hôm nay là dằn mặt, mai mốt không biết chúng giở trò gì. Có thể là phá hoại, có thể là vu oan, có thể là thuê người đến quậy phá lúc nửa đêm.
- Dạ, em biết rồi.
Diệp An gật đầu, tay siết chặt chén trà.
- Từ giờ, mày đi đâu cũng phải có người đi cùng. Tối mở cửa tiệm thì khóa cửa trong cho chắc, có chuyện gì thì gõ chuông... à không, ban đêm thì gõ mạnh vào vách, bọn anh ở quanh đây sẽ nghe thấy.
A Lực dặn dò từng li từng tí như dặn đứa em trai mới lớn. Tư Hủ Tiếu chen vào:
- Mày đừng sợ. Tám anh em tao ở quanh cái hẻm này cả, có chuyện gì là có mặt ngay. Thằng Lý Cọp nó cũng chỉ là con tép, gặp bọn anh là nó phải chùn. Mày cứ yên tâm làm ăn, chuyện đánh đấm để bọn anh lo.
- Nhưng mà...
Diệp An ngập ngừng:
- Em sợ liên lụy đến các anh. Vĩnh Hằng nó lớn mạnh, tiền nhiều, quan hệ rộng. Các anh vì em mà đụng vào nó, lỡ có chuyện gì...
- Nói bậy!
Ba Gác đập bàn một cái, chén trà suýt đổ:
- Anh em với nhau mà nói chuyện liên lụy là sao? Hồi chú Bảy còn ở đây, ổng đã cứu cả tám thằng anh em tao không biết bao nhiêu lần. Giờ chú đi vắng, bọn anh phải lo cho thằng cháu của ổng. Đó là đạo nghĩa, mày hiểu không?
Năm Vá Xe gật gù:
- Đúng đó. Mày là người trông Vạn Niên Cư, là niềm hy vọng của cả khu phố này. Mày mà gục thì ai lo đám tang cho bà con nghèo? Bọn anh bảo vệ mày cũng là bảo vệ chính bọn anh.
Sáu Hồ rót thêm trà cho mọi người, cười hiền:
- Với lại, bọn anh cũng chẳng sợ Vĩnh Hằng đâu. Chúng nó có tiền, bọn anh có tình. Tiền mua được đất, nhưng không mua được lòng người. Mày thấy hôm nay không, cả hẻm này ai cũng đứng về phía mình.
Bảy Ve Chai bỏm bẻm nhai trầu, chen vào:
- Tao nói thật, thằng Tống Gia Khang nó có giỏi thì cứ đến. Đất Chợ Quán này, người Chợ Quán giữ. Đời ông cha tao đã giữ, đời tao giữ, đời thằng cháu này cũng phải giữ.
Tám Bánh Mì lấy trong giỏ ra mấy ổ bánh mì thịt, chia cho mọi người:
- Ăn đi, uống trà không thì xót ruột. Bánh mì của tao là nhất khu này đó.
Chín Cá thì lôi từ giỏ cá ra một bọc nilon, mở ra là mấy con khô cá lóc nướng thơm phức:
- Khô cá lóc nhà tao tự làm, nhắm với trà là hết sảy.
Không khí buổi trà đêm vừa ấm áp vừa rộn ràng. Tám người đàn ông, tám nghề mưu sinh khác nhau, nhưng khi ngồi lại với nhau dưới ngọn đèn lồng, họ như một gia đình thực sự. Họ kể chuyện đời, chuyện nghề, chuyện những đám tang khó mà họ đã cùng nhau vượt qua. Diệp An ngồi nghe, thỉnh thoảng chen vào một câu càm ràm khiến cả bọn cười ồ.
Tư Hủ Tiếu kể chuyện hồi trẻ. Có lần, tám anh em khiêng linh cữu qua cầu khỉ trong đêm mưa. Đòn gánh trơn trượt mà họ vẫn giữ không cho quan tài chạm đất. Về đến nhà ai cũng ướt như chuột lột mà cười ha hả vì "đòn không chạm đất là danh dự còn nguyên". Ba Gác thì kể chuyện sửa xe miễn phí cho một bà cụ nghèo đi viếng chồng, bà cụ cảm động dúi cho ổ bánh mì, anh ăn mà nước mắt ứa ra vì nhớ mẹ mình.
Năm Vá Xe, Sáu Hồ, Bảy Ve Chai, Tám Bánh Mì, Chín Cá mỗi người một câu chuyện, chuyện nào cũng giản dị mà ấm lòng. Diệp An ngồi nghe, chợt nhận ra một điều: tám người đàn ông này, ban ngày họ chỉ là những người lao động bình thường, thậm chí có phần lam lũ. Nhưng khi khoác lên mình chiếc áo bà ba đen, quấn khăn rằn, khiêng linh cữu lên vai, họ trở thành những người hùng thầm lặng của khu phố, những người đưa tiễn người đã khuất đoạn đường cuối cùng một cách trang trọng nhất.
- Các anh ơi.
Diệp An chợt lên tiếng, giọng nghẹn ngào:
- Em cảm ơn các anh nhiều lắm. Từ ngày chú Bảy đi, em cứ tưởng mình bơ vơ một mình. Ai ngờ, em lại có thêm tám người anh.
- Thằng này, nói gì mà sến vậy?
A Lực cười to, nhưng mắt ông cũng hoe đỏ:
- Mày là em út của bọn anh, bọn anh lo cho mày là chuyện đương nhiên. Thôi, uống trà đi, nguội hết rồi.
Cả bọn cùng nâng chén trà lên, cụng vào nhau chan chát. Tiếng cười nói rộn ràng vang vọng khắp con hẻm yên tĩnh. Mấy nhà hàng xóm hé cửa sổ nhìn ra, thấy cảnh tám anh em quây quần dưới đèn lồng thì mỉm cười rồi khép cửa lại. Con hẻm Chợ Quán này, đêm nào cũng có những giây phút ấm áp như vậy, chỉ là người ngoài ít khi được chứng kiến.
Đang vui thì bỗng có tiếng leng keng nhẹ. Mọi người đều quen thuộc quay lại nhìn. Từ trong tiệm, từng viên kẹo bông gòn trắng xốp tự bay ra, lơ lửng trong không khí, rồi nhẹ nhàng đậu vào tay từng người, đúng tám viên cho tám anh em.
- Cảm ơn Bé Ba nhé!
A Lực cười to, giơ viên kẹo lên như cụng ly. Những người khác cũng giơ kẹo lên, đồng thanh:
- Cảm ơn Bé Ba!
Họ không nhìn thấy Lạc Lạc, nhưng họ đã quá quen với những viên kẹo tự bay này sau mấy tháng gắn bó với Vạn Niên Cư. Ban đầu, có người còn sợ, còn tưởng ma trêu. Nhưng dần dần, họ hiểu ra đó là cách cô bé lễ tân vô hình thể hiện tình cảm. Giờ đây, mỗi lần kẹo bay đến, họ đều vui vẻ đón nhận như nhận quà của đứa em út trong nhà.
Từ góc tiệm, Lạc Lạc ngồi vắt vẻo trên xà nhà, tay cầm viên kẹo to nhất, cười toe toét. Bé thì thầm với Diệp An, chỉ mình anh nghe thấy:
- Anh Hai, em thích mấy anh này lắm. Họ tốt bụng như anh vậy đó.
- Ừ, họ tốt thật.
Diệp An đáp nhỏ, mắt hoe hoe. Anh chợt nghĩ, có lẽ đây chính là điều chú Bảy muốn gửi gắm khi để lại tiệm hòm cho anh: không chỉ là một cái nghề, mà là một gia đình. Một gia đình không cùng máu mủ, nhưng cùng chia sẻ những đêm thức trắng bên linh cữu, cùng gánh vác những đám tang khó, cùng bảo vệ nhau trước kẻ xấu.
Tám Bánh Mì cắn một miếng kẹo bông gòn, cười híp mắt:
- Kẹo của Bé Ba là ngon nhất. Ngọt mà không gắt, thơm mùi sữa. Không biết bé mua ở đâu mà ngon vậy.
- Ở tiệm bà Tư đầu chợ đó.
Chín Cá đáp như thật, khiến cả bọn cười ồ. Họ đều biết Bé Ba là hồn ma, nhưng không ai sợ. Với họ, bé chỉ là đứa em út nghịch ngợm của cả nhà, đứa em mà họ không nhìn thấy nhưng luôn cảm nhận được.
A Lực bỗng nghiêm mặt, nhìn Diệp An:
- Thằng cháu, có một chuyện anh phải nói với mày. Hôm nay thằng Lý Cọp nó đến dằn mặt, mày đối phó được là nhờ bọn anh đến kịp. Nhưng lần sau, chưa chắc bọn anh đã đến kịp. Mày phải học cách tự bảo vệ mình. Không phải bằng nắm đấm, mà bằng cái đầu.
- Dạ, em hiểu.
- Vĩnh Hằng nó không chỉ có côn đồ đâu. Nó còn có tiền, có quan hệ, có luật sư. Nó có thể vu cho tiệm mình làm ăn gian dối, có thể thuê người đến quậy phá lúc nửa đêm, có thể mua chuộc cán bộ đến kiểm tra. Mày phải cẩn thận từng bước đi, giữ sổ sách sạch sẽ, đừng để chúng nó nắm được thóp.
Diệp An gật đầu lia lịa, ghi nhớ từng lời. Anh biết A Lực nói đúng. Cuộc đối đầu với Vĩnh Hằng không phải chuyện một sớm một chiều, mà là một cuộc chiến dài hơi. Và anh, với tiệm hòm nhỏ bé này, phải đủ khôn ngoan để tồn tại.
Buổi trà đêm kéo dài đến gần một giờ sáng. Tám anh em lục tục ra về, ai cũng dặn Diệp An phải cẩn thận, có chuyện gì thì gọi ngay. A Lực là người về cuối cùng, ông đứng ở cửa tiệm, nhìn Diệp An một lúc lâu rồi nói:
- Thằng cháu, mày đã lớn thật rồi. Chú Bảy mà thấy mày hôm nay dám cầm chổi đuổi thằng Lý Cọp, ổng sẽ tự hào lắm.
Nói rồi ông vỗ vai anh một cái thật mạnh, quay lưng bước vào màn đêm. Diệp An đứng nhìn theo, lòng ngổn ngang trăm mối.
Anh vừa định kéo cửa sắt xuống thì bỗng nghe tiếng bước chân chậm chạp từ đầu hẻm vọng lại. Một bóng người liêu xiêu tiến đến, đầu đội khăn tang trắng, tay ôm khư khư một bọc vải cũ kỹ trước ngực.
Là mẹ Bảy Lửa.
Đồng hồ treo trong tiệm chỉ đúng một giờ sáng.