Liễu Xà Tranh Đoàn - Chương 4: Cờ Tàn Quán Trà
Mùi gỗ mục và rêu ẩm bốc lên nồng nặc trong căn chòi tranh xiêu vẹo dựng sát mép suối cổ. Mái nứa đã thủng lỗ chỗ sau những trận mưa rừng đầu mùa, để…
Nội dung chương
Mùi gỗ mục và rêu ẩm bốc lên nồng nặc trong căn chòi tranh xiêu vẹo dựng sát mép suối cổ. Mái nứa đã thủng lỗ chỗ sau những trận mưa rừng đầu mùa, để từng giọt nước đêm rỉ rả rơi xuống nền đất nện, gõ vào chiếc thùng tôn rỉ sét từng tiếng lộp độp rời rạc. Đây từng là nơi cánh phu bốc mộ và thợ tầm long dừng chân uống bát chè xanh trước khi lội qua bãi tha ma đá ong phía bên kia bờ suối. Khi tập đoàn Khang Thị đưa xe cơ giới về san phẳng quả đồi phía trên, con đường mòn bị chặn đứt, quán trà nhỏ này cũng bị bỏ phế cho mạng nhện và chuột rừng làm tổ.
Hạo Kình đẩy cánh cửa liếp ọp ẹp sang một bên, kéo theo mùi gió núi tanh nồng luồn vào lòng quán. Anh quay lại nhìn cô gái phía sau. Tường Vân bước thấp bước cao qua bậc cửa đất, chiếc áo lụa trắng đã rách tơi tả ở bả vai, vạt áo dính đầy bùn đỏ cùng vết máu khô cáu lại. Cơn chấn động từ vụ nổ dưới hố móng khiến nội tạng của cô tổn thương nặng nề, từng nhịp thở đều kéo theo tiếng rít khẽ qua kẽ răng. Dẫu vậy, khóe môi nhợt nhạt của cô vẫn giữ nguyên nét cong giễu cợt cố hữu, đôi mắt màu hổ phách liếc nhìn quanh căn chòi tối om bằng vẻ bình thản đến khó chịu.
"Một chỗ trú chân sang trọng ra phết đấy chứ, đệ tử Liễu Tiên." Tường Vân tựa lưng vào cây cột gỗ bám đầy mối mọt, đưa tay quệt vệt máu rỉ nơi cằm: "Ít ra ở đây cũng có mái che đầu, hơn hẳn việc đứng dưới bờ vực chờ bùn máu đại xà luộc chín hai đứa mình."
Hạo Kình không đáp lời. Anh bước tới góc quán, dùng gót giày gạt đống lá khô sang một bên, nhặt lên một khúc củi ngo còn sót lại dưới gầm chõng tre. Đánh lửa một tiếng tách, ngọn lửa vàng vọt bùng lên, soi rõ những vết cào sâu hoắm trên chiếc bàn gỗ lim cũ kỹ đặt ở giữa chòi. Anh tháo cuộn roi bọc vảy rắn khỏi thắt lưng, đặt mạnh thanh đoản côn kèm theo lên mặt bàn gỗ. Khối kim loại nặng nề bọc lớp da trăn sần sùi va đập vào thớ gỗ phát ra tiếng cắc khô khốc, làm bầy nhện trên xà nhà hoảng loạn tản đi.
Từ trong túi áo ngực, Hạo Kình rút chiếc lục lạc bằng đồng thau dính máu khô đặt xuống bên cạnh thanh đoản côn.
Ánh lửa bập bùng hắt lên hoa văn đầu cáo chín đuôi ngậm mặt trăng. Lớp kim loại xỉn màu vì sương gió hai mươi năm dường như vẫn giữ nguyên cái lạnh của ngôi mộ đá năm nào.
"Đến lúc giải thích rồi đấy." Hạo Kình ngồi thụp xuống chiếc ghế đẩu gãy một bên nan, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trên mặt bàn, gân xanh nổi cộm trên cánh tay rám nắng: "Chiếc lục lạc này là kỷ vật của cha tôi để lại đêm ông ấy bị xé xác bên bờ suối. Lúc nãy cô gọi tên ai? Chiêm thúc? Kẻ đó rốt cuộc giữ vai trò gì trong vụ thảm sát đêm bão năm đó?"
Tường Vân không trả lời ngay. Cô bước chầm chậm lại gần chiếc bàn gỗ, kéo chiếc ghế đẩu đối diện rồi ngồi xuống. Hơi thở của cô vẫn còn run rẩy vì cơn đau từ lồng ngực, nhưng ngón tay thon dài vẫn khéo léo phủi sạch lớp bụi than bám trên mặt bàn. Dưới lớp tro bụi dầy cộp, những đường rãnh khắc hình bàn cờ tướng hiện rõ ra từng ô vuông vức. Bàn cờ này do những tay thợ bốc mộ rỗi việc dùng mũi dao bấm vạch nên từ hàng chục năm trước, ở giữa còn khắc sâu hai chữ Sở Hà Hán Giới méo mó.
Cô thò tay vào trong tay áo rộng, lôi ra một chiếc túi vải thô đã sờn rách. Từng quân cờ bằng gỗ trắc sẫm màu, bóng loáng vì mồ hôi tay người chơi lăn lóc rơi ra mặt bàn.
"Chuyện cũ hai mươi năm, muốn nói cho rành mạch thì không thể dùng cái đầu nóng của loài trăn đất được." Tường Vân nhặt từng quân cờ lên, thản nhiên sắp đặt vào các vị trí then chốt trên bàn gỗ: "Muốn biết tại sao cha anh chết, trước hết hãy nhìn xem ván cờ này ai là người bày ra."
"Tôi không rảnh chơi cờ với cô!" Hạo Kình gầm lên, bàn tay đập mạnh xuống mặt bàn khiến cả chiếc chõng tre rung chuyển bần bật: "Cha tôi là đệ tử xuất mã đời thứ ba của Liễu Tiên, cả đời canh giữ ngôi đại huyệt chưa từng làm điều thất đức. Đêm đó ông ấy bị vuốt dã thú cào nát lồng ngực, trong tay nắm chặt chiếc lục lạc của phái Hồ Tiên các người! Suốt hai mươi năm qua, mối thù này đè nặng lên từng thớ thịt của tôi. Đừng hòng dùng ba cái trò quỷ kế của loài cáo để thoái thác tội lỗi!"
Tường Vân ngước mắt lên nhìn thẳng vào tia sát khí rừng rực trong mắt anh. Cô không hề lùi bước, cũng chẳng lộ vẻ sợ hãi. Nụ cười cợt nhả trên mặt cô bỗng chốc thu lại, để lộ một vẻ lạnh lùng sắc bén.
"Cha anh chết thảm, vậy anh có biết Chiêm thúc của ta kết cục thế nào không?" Giọng Tường Vân trầm hẳn xuống, mang theo một nỗi chua chát sâu kín: "Hai mươi năm trước, thúc ấy là một trong ba vị hộ pháp trẻ tuổi nhất của phái Hồ Tiên, phụ trách việc canh giữ kết giới sương mù phía bờ đông con suối. Đêm bão năm đó, sau khi nhận được một phong thư mật báo long mạch chuyển dịch, thúc ấy xách túi cờ này rời khỏi động Hồ Tiên rồi biến mất tăm tích. Mười ngày sau, người của bổn phái vớt được xác thúc ấy trôi dạt tận hạ lưu sông Hồng, toàn bộ kinh mạch bị đánh gãy nát, chiếc lục lạc bản mệnh treo bên hông cũng biến mất."
Hạo Kình sững người, mày nhíu chặt: "Cô nói Chiêm thúc cũng chết vào đêm đó?"
"Ta việc gì phải bịa chuyện trước mặt một kẻ sắp phát điên như anh?" Tường Vân hừ lạnh một tiếng, đặt mạnh quân Pháo đỏ xuống góc bàn: "Phái Hồ Tiên chúng ta suốt hai mươi năm nay vẫn đinh ninh chính bàn tay của phái Liễu Tiên các người phục kích hạ độc thủ nhằm đoạt lấy bí kíp thao túng ảo ảnh. Hai phái đổ máu ở biên giới rừng tre ròng rã bấy nhiêu năm cũng bắt nguồn từ hai cái xác chết không toàn vẹn ấy. Nhưng sự thật nằm ở đây này."
Tường Vân khẽ cắn vào đầu ngón tay trỏ của mình. Một giọt máu đỏ tươi rỉ ra, cô chấm thẳng lên đỉnh quân Tướng đen nằm ở trung tâm bàn cờ. Ngay sau đó, cô rút từ thắt lưng ra một tấm bùa bằng giấy dó màu vàng nhạt, lẩm bẩm một chuỗi chú ngữ cổ xưa của loài cáo.
Một làn khói mỏng màu tím nhạt bốc lên từ đầu ngón tay cô, bao phủ lấy toàn bộ mặt bàn cờ. Không khí trong căn chòi bỗng chốc trở nên lạnh toát. Huyễn thuật của phái Hồ Tiên bắt đầu khởi động, kéo theo những ảo ảnh chập chờn hiện ra ngay giữa làn khói mù mịt.
Dưới mắt Hạo Kình, mặt bàn cờ gỗ bỗng biến đổi thành một bản đồ địa hình ba chiều thu nhỏ. Những dãy núi trập trùng của vùng biên cương phía Bắc, con suối cổ uốn lượn và hố móng sâu hoắm của khu nghỉ dưỡng hiện lên sắc nét đến từng chi tiết. Nhưng đáng sợ hơn cả là những dòng chữ, những con dấu đỏ và hồ sơ giao dịch tài chính chìm nổi trong làn sương tím.
Đó là những tập hồ sơ cơ mật mang con dấu của tập đoàn Khang Thị kéo dài suốt ba thập kỷ.
"Đây là những thứ ta thu thập được trong phòng làm việc của gã tổng giám đốc họ Chu suốt nửa năm nằm vùng giả làm thư ký." Tường Vân điều khiển làn khói, chỉ tay vào quân Mã đỏ đang cắm ở vị trí hiểm hóc: "Nhìn cho kỹ đi, Trần Hạo Kình. Khang Thị không tự dưng mò đến vùng đất hoang vu hẻo lánh này để đổ hàng nghìn tỷ đồng xây khu nghỉ dưỡng trên nền đất đá ong cằn cỗi. Bọn chúng đã nhắm vào ngôi đại huyệt ngàn năm này từ ba mươi năm trước, từ thời ba của gã Chu còn là một tên buôn lậu đồ cổ xuyên quốc gia."
Hạo Kình nheo mắt nhìn vào dòng chữ ảo ảnh đang trôi lơ lửng. Trên đó ghi rõ danh sách những cuộc giao dịch ngầm: bản đồ phong thủy long mạch, kết cấu các tầng đá ngầm bảo vệ phong ấn đại xà, và cả... hồ sơ lý lịch của từng người làm nghề bốc mộ trong vùng.
Ánh mắt anh dừng lại ở một trang tài liệu ố vàng có đính kèm ảnh chụp chân dung một người đàn ông trung niên với vết sẹo dài bên gò má trái.
Trần Thiệu. Cha của anh.
Bên dưới bức ảnh của cha anh có dòng chữ phê bút lục bằng mực đỏ chói lọi: *Vật tế dẫn mạch - hoàn tất thủ tục đêm mùng bảy tháng bảy âm lịch.*
Lồng ngực Hạo Kình thắt lại dữ dội. Một luồng hơi lạnh buốt chạy dọc sống lưng, lan thẳng lên đỉnh đầu. Bàn tay anh run lên bần bật, các ngón tay bấu chặt vào mép bàn gỗ lim đến mức móng tay bật máu.
"Vật tế... dẫn mạch?" Giọng Hạo Kình khàn đặc, vỡ vụn ra từng mảnh.
"Đúng vậy," Tường Vân gõ nhẹ ngón tay lên quân Tượng đen, ánh mắt cô đanh lại: "Muốn phá vỡ đại trận tỏa xà ngàn năm bọc bằng đồng đen, máy móc hiện đại đến đâu cũng vô dụng nếu không có người mang dòng máu thuần khiết của Liễu Tiên tự tay rạch mở cửa huyệt. Năm xưa, cha anh không hề tự ý lên núi vì lòng tham hay sơ suất. Có kẻ đã ngụy tạo tin tức giả, lừa ông ấy rằng phong ấn long mạch bị trộm đào xới, thúc ép ông ấy phải vội vã dùng máu đầu ngón tay của đệ tử Liễu Tiên để vá lại mắt trận."
"Nhưng khi ông ấy bước chân vào cửa hang..." Hạo Kình nghiến răng, hình ảnh người cha đầy máu hiện về rõ mòn mọt trong tâm trí.
"Khi ông ấy vừa đặt chân vào miệng đại huyệt, cửa bẫy liền sập xuống. Máu của ông ấy bị hấp thụ để làm suy yếu lớp phong ấn đầu tiên của con đại xà." Tường Vân tiếp lời, giọng cô rành rọt từng chữ: "Cha anh không phải chết vì cuộc giao tranh giữa hai phái. Ông ấy bị lợi dụng làm một kẻ bốc mộ vật tế, dùng chính mạng sống và linh lực của mình để cạy mở một khe hở trên thân đốt mắt xích đồng đen cho bọn tài phiệt."
"Còn chiếc lục lạc này?" Hạo Kình chộp lấy chiếc lục lạc bằng đồng, giơ thẳng trước mặt Tường Vân: "Tại sao nó lại nằm trong tay cha tôi?"
Tường Vân khẽ thở dài, bàn tay cô lướt qua mặt bàn cờ, đẩy một quân Xe đen ra khỏi trận địa, đặt ngay cạnh chiếc lục lạc.
"Đêm đó, Chiêm thúc của ta phát hiện ra có sự dao động bất thường của tà khí quanh khu rừng tre. Thúc ấy lần theo dấu vết và đến được cửa hang đúng lúc cha anh đang hấp hối." Tường Vân nhắm mắt lại, dường như đang cố kìm nén nỗi đau đớn truyền đời của bổn môn: "Chiêm thúc đã lao vào cứu cha anh. Chiếc lục lạc trấn hồn này được thúc ấy tháo ra, truyền linh lực của Hồ Tiên để phong bế kinh mạch cho cha anh, cố gắng kéo dài mạng sống cho ông ấy lết về đến bờ suối. Nhưng kẻ giật dây sau lưng đã phục kích sẵn bên ngoài."
Ảo ảnh sương mù trên bàn cờ bỗng chốc cuộn trào dữ dội. Giữa làn khói tím mờ ảo, một bóng đen cao gầy hiện ra, khoác trên mình chiếc áo choàng màu xám tro kỳ quái. Trên tay bóng đen đó cầm một cây trượng ngắn đính ba chiếc chuông gió bằng xương sọ người tí hon, xung quanh lượn lờ những dải hắc khí u uất.
Kẻ đó không hề sử dụng quyền cước cương mãnh của Liễu Tiên, cũng chẳng dùng huyễn thuật biến hóa của Hồ Tiên. Từng chiêu thức của bóng đen đều toát ra tử khí hôi tanh của thuật nuôi quỷ sai và bùa yểm tà môn vùng sông nước Nam Bộ kết hợp với tà thuật vuốt quạ phương Bắc.
"Một tà sư..." Hạo Kình thì thào, đáy mắt anh đỏ quạnh vì giận dữ tột cùng: "Kẻ chỉ điểm cho cha tôi năm xưa, kẻ đánh lén Chiêm thúc của cô... là một tên tà sư?"
"Một đại tà sư cao tay do chính gia tộc họ Chu bí mật nuôi dưỡng suốt ba mươi năm qua bằng máu thịt của người chết," Tường Vân gằn giọng, sát ý lạnh lẽo tràn ngập trong đôi mắt hổ phách: "Bọn tài phiệt Khang Thị biết rõ cuộc đối đầu truyền kiếp giữa hai phái chúng ta. Chúng dùng cái chết của cha anh và Chiêm thúc để gieo rắc mối hận thù không thể hóa giải, khiến Liễu Tiên và Hồ Tiên quay sang tàn sát lẫn nhau suốt hai mươi năm trời. Trong khi hai phái mải mê phòng thủ và nghi kỵ đối phương, bọn chúng âm thầm thâu tóm đất đai, dùng danh nghĩa dự án sinh thái tâm linh để đưa máy móc vào đào bới tận chân long mạch."
Cô chỉ tay vào thế cờ tàn trên bàn gỗ. Phía bên phe đỏ, quân Tướng đã bị dồn vào góc chết, xung quanh không còn quân bảo vệ. Nhưng nguy hiểm thực sự nằm ở phía ngoài bàn cờ, nơi có những vệt máu đen đang âm thầm lan rộng, muốn nuốt chửng cả hai phe đen đỏ.
"Chúng ta đều là những con tốt thí trên bàn cờ của bọn chúng." Tường Vân nói, nụ cười trên môi cô lúc này cay đắng hơn bao giờ hết: "Bọn chúng cần máu đại xà nghìn năm để luyện thứ tà dược trường sinh bất tử cho đám tài phiệt già nua sắp xuống lỗ ở thủ đô. Việc phá vỡ đốt mắt xích đồng đen tối nay chỉ là bước dạo đầu. Khi con đại xà thức tỉnh hoàn toàn, cơn lũ bùn máu từ đỉnh núi đổ ập xuống sẽ cuốn phăng toàn bộ thị trấn này vào lòng đất, xóa sạch mọi dấu vết tội ác của chúng."
Căn chòi tranh rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở. Tiếng suối cổ chảy róc rách ngoài hiên nhà nghe như tiếng than khóc ai oán của những linh hồn bị chôn vùi dưới đáy huyệt. Hạo Kình ngồi bất động, đôi bàn tay anh siết chặt thanh đoản côn bọc da rắn đến mức các khớp xương kêu lên tanh tách.
Hai mươi năm ôm mối hận thù nhầm đối tượng. Hai mươi năm rèn luyện từng thế roi quất xé gió, từng bộ pháp trườn bò của loài xà chỉ để nhắm vào phái Hồ Tiên, trong khi kẻ thù thực sự giết cha mình lại đang ung dung ngồi trong những tòa cao ốc máy lạnh, nâng ly rượu vang đắt tiền và ra lệnh cho đám tà sư đào xới xương tủy của mảnh đất này.
Một ngọn lửa căm hờn đen tối bùng lên từ sâu thẳm trong lồng ngực Hạo Kình, thiêu rụi toàn bộ sự do dự cuối cùng.
Đúng lúc đó, từ phía khu rừng tre bên ngoài vọng lại tiếng xào xạc bất thường.
Gió đêm đột ngột đổi chiều, mang theo một mùi hương trầm tanh nồng rười rượi khác lạ, lấn át cả mùi bùn non của con suối. Giữa màn đêm đen kịt, một đốm lân tinh màu xanh lục bỗng bay vút qua khe hở trên vách nứa, lượn một vòng trên không trung rồi rơi thẳng xuống mặt bàn cờ của Tường Vân.
Đó là một mảnh giấy phù hình con quạ đen bị đốt cháy một nửa, bên trên còn dính một vệt dầu xác chết chưa kịp khô.
Tường Vân biến sắc, vội vã đưa hai ngón tay kẹp lấy mảnh phù tro. Đôi đồng tử màu hổ phách của cô co rút lại thành hai đường chỉ mảnh dẻ: "Mùi dầu cốt... Tin mật từ lũ hồ ly canh cửa rừng."
"Có chuyện gì?" Hạo Kình đứng bật dậy, sợi roi vảy rắn bên hông rung lên khe khẽ như cảm nhận được tử khí đang tràn tới gần.
"Lũ tà sư hắc đạo của Khang Thị đã bắt đầu hành động sớm hơn dự tính," Tường Vân nghiến răng, giập tắt đốm lửa xanh trên mảnh giấy tàn: "Sau khi hố móng phát nổ, bọn chúng không hề dừng lại để dọn dẹp hiện trường. Một toán hơn mười tên tà sư do chính gã đầu lĩnh năm xưa dẫn đầu đã mang theo đồ nghề bốc mộ tiến thẳng vào khu miếu trấn cổ ở sườn tây ngọn núi."
Khu miếu trấn cổ. Nơi đặt bức tượng đá ngàn năm phong ấn đuôi đại xà, cũng là điểm tựa tâm linh duy nhất còn sót lại giữ cho đất đá của toàn bộ ngọn núi này không sụp đổ xuống thị trấn.
"Bọn chúng muốn phá nốt cái chốt cuối cùng đêm nay," Tường Vân ngẩng đầu nhìn Hạo Kình, hơi thở dồn dập vì căng thẳng: "Nếu miếu trấn sụp đổ trước khi trời sáng, toàn bộ con đập ngăn bùn trên đỉnh núi sẽ vỡ toang."
Hạo Kình không nói một lời. Anh vơ lấy chiếc lục lạc đồng dính máu khô nhét sâu vào ngực áo, tay phải nắm chặt thanh đoản côn bọc vảy rắn, xoay người rảo bước lao thẳng ra ngoài màn mưa sương lạnh ngắt. Sát khí trên người anh bốc lên ngùn ngụt, xé toạc màn đêm tĩnh mịch của cánh rừng tre.