Linh Quang Giám Bảo - Quyển 2: Minh Khí Quỷ Ám - Chương 27: Khoang Tàu Ngầm Dưới Đáy Biển
Mùi muối biển mặn chát quyện chặt với hơi dầu máy bốc lên từ chiếc xuồng cao tốc vừa cập cầu cảng Bãi Hương. Gió biển Đông thổi từng cơn rát mặt, cuộn…
Nội dung chương
Mùi muối biển mặn chát quyện chặt với hơi dầu máy bốc lên từ chiếc xuồng cao tốc vừa cập cầu cảng Bãi Hương.
Gió biển Đông thổi từng cơn rát mặt, cuộn tròn những đám bọt trắng xóa đập mạnh vào bờ kè đá hoa cương của đảo Cù Lao Chàm. Cách cầu cảng chừng hai trăm mét về phía vách núi dựng đứng, một công trình kiên cố xây nửa chìm nửa nổi vươn dài ra mặt nước. Đó vốn là một trạm kiểm soát công sự cũ của hải quân, nay được Ban Quản lý Di sản phối hợp với nhà tài trợ gia cố thành kho lưu trữ dã chiến để tiếp nhận cổ vật từ đáy biển sâu. Người dân địa phương quen gọi nơi này là "khoang tàu ngầm" vì kết cấu bê tông cốt thép dày hơn nửa mét, phần đáy ngập sâu dưới mực nước triều, bốn bề kín bưng và quanh năm ẩm lạnh.
Lâm Tuấn xách chiếc vali hợp kim chứa đồ nghề giám định bước lên bậc tam cấp rêu phong. Diệp Nhi đi sát bên cạnh anh, trên tay cô là tập hồ sơ phân bổ nhân sự và thẻ kiểm soát an ninh do Viện Khảo cổ cấp phát hỏa tốc.
Đứng gác trước cánh cửa thép nặng trịch của khoang ngầm là bốn nhân viên an ninh mặc đồng phục đen mang phù hiệu của Quỹ Đầu tư Hàng hải Viễn Đông. Gương mặt bọn họ đanh lại, ánh mắt sắc lạnh quét qua từng người trong đoàn chuyên gia. Sau khi Diệp Nhi xuất trình văn bản có dấu đỏ của Cục Di sản và Sở Văn hóa Đà Nẵng, cánh cửa thép nặng nề mới từ từ mở ra kèm theo tiếng rít ken két của bản lề kim loại.
Một luồng không khí lạnh buốt, nồng nặc mùi bùn biển cổ đại và rong rêu mục nát ùa thẳng vào mặt hai người.
Bên trong khoang ngầm, hệ thống đèn huỳnh quang công nghiệp công suất lớn chiếu rọi một không gian rộng gần bốn trăm mét vuông. Hàng chục chiếc bàn kim loại dài xếp thành từng dãy ngay ngắn. Trên mặt bàn và dưới các khay nhựa chuyên dụng là vô số món đồ gốm sứ vừa được đội thợ lặn trục vớt từ độ sâu gần bốn mươi mét dưới rạn san hô Bãi Hương đưa lên bờ.
Hàng ngàn hiện vật nằm la liệt, từ những chiếc đĩa men lam lớn có đường kính ba mươi centimet đến những chiếc âu, chén, bình tỳ bà và hộp phấn phủ đầy lớp vôi hóa của vỏ hàu, san hô bám kết. Các nhân viên bảo quản của bảo tàng tỉnh đang cẩn thận dùng vòi nước ngọt có áp lực thấp để xối rửa lớp muối kết tinh bám ngoài thân gốm.
Lâm Tuấn chậm rãi bước dọc theo dãy bàn, ánh mắt anh chăm chú quan sát từng hiện vật vừa thoát khỏi lòng biển sâu sau năm trăm năm vùi lấp. Anh dừng lại trước một chiếc đĩa gốm hoa lam vẽ hình đôi cá tung tăng bơi lội giữa khóm rong tây.
Đôi bàn tay thon dài của anh khẽ lật nhẹ chiếc đĩa lên để quan sát phần trôn.
- Đất sét trắng đồi Chí Linh - Lâm Tuấn khẽ lẩm bẩm, ngón tay miết nhẹ vào gờ đáy mộc mạc - Đất được lắng lọc qua nhiều tầng bể lắng nên cốt gốm mịn màng như bột nếp, cầm lên tay thấy đầm chắc mà không thô ráp.
Diệp Nhi bước đến bên cạnh, lấy chiếc kính lúp cầm tay đưa cho anh:
- Đúng là dòng gốm xuất khẩu thời Lê sơ rồi. Nhìn lớp men tro trấu này xem, bóng sáng và trong vắt, màu men hơi ngả sang sắc ngọc dịu nhẹ chứ không dại như đồ làm lại.
- Men tro trấu được nung trong lò rơm với ngọn lửa khử nhiệt độ cao đạt mốc một ngàn ba trăm độ C - Lâm Tuấn chỉ vào những đốm màu xanh lam đậm nét dưới lớp men - Màu lam này là oxit cobalt tự nhiên nhập khẩu qua đường biển từ vùng Tây Á. Người thợ xưa dùng bút lông vẽ trực tiếp lên cốt đất mộc khi chưa nung, nét vẽ phóng khoáng, tự do, đậm nhạt theo từng đường chuyển cổ tay. Và quan trọng nhất là dấu vết này.
Anh lật ngửa phần đáy chiếc đĩa lên cho Diệp Nhi nhìn rõ. Toàn bộ phần lòng đáy không tráng men đều được quét một lớp nước phân sắt màu nâu sẫm, trông hệt như màu sô-cô-la nguyên chất.
- Con sơn đáy - Diệp Nhi gật đầu xác nhận - Kỹ thuật quét nước phân sắt độc nhất vô nhị của các lò gốm Chu Đậu thế kỷ mười lăm. Mục đích nguyên thủy là để che đi phần cốt đất thô khi tiếp xúc với con kê trong lò nung, nhưng trải qua hàng trăm năm ngâm mình dưới đáy đại dương, lớp phân sắt này bị nước biển ăn mòn tạo thành một lớp oxit sắt màu gan gà trầm đục, không một loại hóa chất hiện đại nào có thể làm giả được độ bám dính tự nhiên này.
Tiếng chuông điện thoại vệ tinh trong túi áo Lâm Tuấn bất ngờ reo vang, phá tan không gian rì rầm tiếng nước rửa của khoang ngầm.
Anh rút máy, nhìn dãy số hiển thị rồi lập tức bấm nút nhận cuộc gọi. Đầu dây bên kia vang lên giọng nói khàn khàn nhưng đanh thép quen thuộc của Lão Hải truyền về từ căn nhà cổ trên đường Lê Công Kiều:
- Cậu Tuấn, đã vào được khoang chứa đồ ngoài đảo chưa?
- Cháu vừa vào tới nơi, bác Hải - Lâm Tuấn đưa mắt quét một vòng quanh căn phòng ngập tràn cổ vật - Hiện vật trục vớt đợt này rất phong phú, phần lớn là đồ ngự dụng và đồ xuất khẩu cao cấp thời Lê sơ, niên đại khoảng giữa thế kỷ mười lăm. Kỹ thuật tạo tác và độ tinh xảo hoàn toàn trùng khớp với các mẫu vật Chu Đậu kinh điển.
Giọng Lão Hải bên kia đường truyền bỗng trầm xuống, mang theo một nỗi lo âu trĩu nặng:
- Cậu phải tuyệt đối cẩn thận. Tôi vừa tra cứu lại toàn bộ hồ sơ lưu trữ cũ về đợt khai quật con tàu đắm Cù Lao Chàm hồi cuối thập niên chín mươi. Năm đó, giới đồ cổ trong và ngoài nước từng rúng động bởi một thảm án lừa đảo quy mô lớn. Hơn hai trăm năm mươi ngàn món gốm được vớt lên, nhưng ngay tại kho bãi dã chiến ngoài biển, một đường dây ngầm đã cấu kết với các chuyên gia biến chất để tráo đổi hàng loạt món đồ độc bản bằng đồ phục chế tinh vi làm từ đất lò gốm hiện đại ngâm hóa chất. Bọn chúng dùng vỏ hàu biển thật dán keo epoxy lên thân gốm giả, lừa gạt cả hội đồng thẩm định quốc tế rồi tuồn đồ thật ra nước ngoài qua các tàu cá không số.
Lão Hải dừng lại một nhịp, tiếng tàn thuốc lá rụng xuống gạt tàn lạo xạo qua ống nghe:
- Mã Viễn chính là đệ tử chân truyền của những kẻ từng nhúng tay vào vụ án năm xưa. Trần Bá Hùng từng khoe với tôi rằng Mã Viễn nắm giữ công thức dung môi hòa tan vôi sống nhân tạo, có thể biến một chiếc bình gốm mới nung ba ngày thành đồ vớt biển năm trăm năm tuổi mà máy soi thông thường không phát hiện được. Thằng ranh đó đã có mặt ở Cù Lao Chàm, chắc chắn nó không để yên cho số bảo vật này nằm nguyên vẹn trong kho đâu.
- Cháu hiểu rồi, bác Hải. Bác cứ yên tâm giữ gìn sức khỏe ở Sài Gòn, ở đây đã có cháu và Diệp Nhi lo liệu.
Lâm Tuấn tắt điện thoại, cất máy vào túi áo. Gương mặt anh trở nên lạnh băng. Những lời dặn dò của Lão Hải như một hồi chuông báo động vang lên giữa lúc biển khơi đang chực chờ nổi sóng.
Anh khép hờ hai mắt, hít sâu một hơi để ổn định luồng chân khí chạy dọc sống lưng. Khi Lâm Tuấn mở mắt ra, đồng tử của anh khẽ co lại, kích hoạt năng lực quan sát đặc thù - Bảo Quang.
Trong tầm nhìn của anh, cả gian khoang ngầm lập tức biến đổi.
Từ hàng ngàn món đĩa, bát, âu, bình gốm Chu Đậu đang nằm trên các kệ sắt, những luồng sáng màu lam ngọc dịu dàng, ấm áp đồng loạt bốc lên. Đó là thứ vầng sáng của thời gian, được chắt lọc qua năm trăm năm chìm nổi dưới đáy biển sâu, mang theo linh khí của đất đai châu thổ sông Hồng và tâm huyết của những người thợ gốm tài hoa đất Việt. Vầng sáng màu lam ấy đan bện vào nhau, tạo thành một tầng sương mờ thanh khiết trôi bồng bềnh khắp gian phòng, tỏa ra cảm giác bình an và trầm mặc kỳ lạ.
Thế nhưng, khi ánh mắt Lâm Tuấn quét dần về phía góc tối nhất nằm sâu trong khoang ngầm, nơi giáp ranh với vách đá tự nhiên của đảo, luồng sáng lam dịu ấy đột ngột bị cắt đứt.
Một thứ khí tức hoàn toàn dị biệt đập thẳng vào mắt anh. Luồng khí lạ lùng ấy bốc ra từ ba chiếc thùng gỗ thông lớn, được đóng nẹp sắt chắc chắn, đặt tách biệt hoàn toàn trên một bệ nâng thủy lực riêng biệt ở góc phòng.
Lâm Tuấn lập tức thu hồi Bảo Quang. Hơi thở anh hơi dồn dập, lồng ngực phập phồng trước sự xung đột thị giác vừa rồi.
Anh quay sang Diệp Nhi, hạ giọng thật thấp:
- Đi theo tôi. Góc đằng kia có điều bất thường.
Diệp Nhi hiểu ý. Hai người rảo bước tiến về phía góc tối của khoang ngầm.
Càng đến gần ba chiếc thùng gỗ, mùi ẩm mốc thông thường của khoang biển dần bị lấn át bởi một mùi hăng hắc khó chịu, tựa như mùi thuốc tẩy công nghiệp pha lẫn mùi keo dán tổng hợp. Ba chiếc thùng này dài gần một mét rưỡi, cao khoảng một mét, trên bề mặt gỗ thông còn đọng lại những giọt nước biển tươi rói, chứng tỏ chúng mới chỉ được đưa lên khỏi mặt nước trong chuyến lặn sáng nay.
Thế nhưng, điều khiến Lâm Tuấn chú ý nhất chính là dải niêm phong dán chéo qua nắp thùng.
Đó không phải là dải niêm phong giấy niêm phong màu đỏ có dấu mộc tròn của Bảo tàng Lịch sử Quốc gia hay Sở Văn hóa tỉnh Quảng Nam. Dán đè lên miệng ba chiếc thùng gỗ là lớp băng keo chuyên dụng màu vàng phản quang, bên trên in đậm dòng chữ song ngữ Anh - Trung kèm theo con dấu sáp màu xanh lam thẫm mang biểu tượng con tàu ba buồm của Quỹ Đầu tư Hàng hải Viễn Đông.
Trên nắp thùng không hề có phiếu ghi mã số khai quật hiện trường, không có nhật ký định vị tọa độ trục vớt, và vắng bóng chữ ký của cán bộ giám sát nhà nước.
- Kỳ lạ thật - Diệp Nhi nhíu chặt đôi mày thanh tú, ngón tay cô chỉ vào mép nắp thùng - Theo đúng quy trình khảo cổ học dưới nước, mọi hiện vật sau khi đưa lên khỏi mặt biển phải chuyển vào bể nước ngọt giải mặn sơ bộ, sau đó tổ kiểm kê liên ngành gồm đại diện bảo tàng, biên phòng và chuyên gia độc lập phải cùng nhau mở niêm phong, đánh số thứ tự và lập biên bản hiện trường. Tại sao ba thùng hàng này lại được đóng dấu niêm phong riêng của nhà tài trợ ngoại quốc?
Đúng lúc đó, một cán bộ phụ trách kiểm kê của Bảo tàng tỉnh Quảng Nam tên là Trực, tay đang cầm cuốn sổ ghi chép bìa da, bước ngang qua. Trông sắc mặt anh ta có vẻ mệt mỏi và đầy vẻ bất lực.
Lâm Tuấn bước tới, cất tiếng hỏi:
- Anh Trực, cho tôi hỏi ba thùng gỗ này chứa hiện vật gì? Tại sao lại bỏ qua khâu làm sạch và chưa vào sổ kiểm kê ban đầu của bảo tàng?
Anh Trực giật mình, vội nhìn quanh quất rồi kéo Lâm Tuấn và Diệp Nhi nép vào sau một giá để đồ, thì thầm bằng giọng bức xúc:
- Cậu Tuấn, cô Diệp Nhi, tôi cũng đang điên đầu vì chuyện này đây. Ba thùng đó được đội thợ lặn người nước ngoài của Quỹ Viễn Đông trực tiếp lặn xuống khoang lái của xác tàu đắm để vớt lên lúc năm giờ sáng nay. Khi tàu hậu cần chở ba thùng này về khoang ngầm, anh em chúng tôi định tiến hành mở nắp để ngâm khử mặn theo đúng quy chuẩn thì tay trợ lý của Mã Viễn xông ra chặn lại.
- Bọn họ lấy lý do gì để ngăn cản? - Diệp Nhi gặng hỏi.
- Bọn họ chìa ra một phụ lục hợp đồng tài trợ mới được ký duyệt chiều qua trên đất liền - Anh Trực thở dài ngao ngán - Phụ lục đó quy định rằng các hiện vật thuộc nhóm "đặc biệt nhạy cảm hoặc có nguy cơ phân rã cao" khi tiếp xúc với không khí sẽ do Hội đồng Cố vấn Kỹ thuật Quốc tế trực tiếp bảo quản theo quy trình riêng. Mã Viễn tuyên bố trong ba thùng này là những cổ vật độc bản cực kỳ quý hiếm, cần phải chờ chuyên gia phục chế của Quỹ mang thiết bị hút chân không từ Hồng Kông sang vào ngày mai mới được mở nắp. Bọn họ tự ý dán niêm phong riêng, cấm toàn bộ cán bộ bảo tàng tỉnh chạm vào.
Lâm Tuấn nheo mắt nhìn dòng chữ in trên con dấu sáp xanh:
- Quy trình bảo quản riêng? Nếu là đồ gốm sứ đã nằm dưới đáy biển năm trăm năm, việc tiếp xúc với không khí thông thường chỉ đòi hỏi ngâm nước ngọt để tránh muối kết tinh phá vỡ cốt men, làm gì có chuyện phân rã nhanh đến mức phải dùng thiết bị hút chân không? Đây rõ ràng là cái cớ để cô lập ba thùng hàng này khỏi sự giám sát của cơ quan chức năng.
Anh không nói thêm lời nào, lẳng lặng tiến sát lại mép chiếc thùng gỗ lớn nhất nằm ở giữa.
Lâm Tuấn cúi người xuống, vờ như đang kiểm tra độ ẩm của khối gỗ. Bàn tay phải của anh lướt qua phần quai sắt hoen gỉ ở góc thùng.
Đầu ngón tay anh chạm vào một mảng chất lỏng hơi nhờn dính bám dưới gờ nẹp kim loại. Khi đưa ngón tay lên gần mũi, một luồng mùi hăng nồng quen thuộc xộc thẳng vào khứu giác: đó là mùi của axit axetic đậm đặc pha lẫn nhựa thông non, thứ dung môi chuyên dùng để làm mềm và hòa tan các mảng vôi hóa hữu cơ nhân tạo.
Lâm Tuấn đảo mắt nhìn kỹ hơn vào đường nẹp của nắp thùng. Dưới lớp băng keo phản quang màu vàng, những chiếc đinh thép cố định nắp thùng mới tinh, đầu đinh còn sáng loáng ánh kẽm, không hề có lấy một vết ố rỉ sét của nước biển mặn.
Những chiếc đinh này mới chỉ được đóng vào nắp thùng cách đây chưa đầy hai tiếng đồng hồ, ngay trên boong tàu hậu cần trước khi cập bến Bãi Hương.
Một mưu đồ tinh vi đã được vạch sẵn từ trước khi đoàn chuyên gia của Viện Khảo cổ đặt chân lên đảo.
Tiếng bước chân lộp cộp từ phía cửa khoang ngầm đột ngột vang lên, kéo theo sự chú ý của mọi người.
Bốn gã bảo vệ mặc áo đen dạt sang hai bên, cúi đầu cung kính. Một người đàn ông trẻ tuổi trong bộ âu phục màu xám tro cắt may tỉ mỉ, khoác ngoài chiếc áo gió chống nước màu xanh hải quân, thong thả sải bước bước vào. Hắn chừng ba mươi lăm tuổi, vóc dáng cao ráo, mái tóc vuốt keo gọn gàng, sống mũi cao mang cặp kính gọng vàng trí thức. Nụ cười trên môi hắn lịch lãm, hòa nhã, nhưng đôi mắt sau tròng kính lại sắc bén và lạnh lùng như loài bò sát săn mồi dưới đáy biển.
Đó chính là Mã Viễn - Phó Chủ tịch Hội đồng Thẩm định Kỹ thuật của dự án.
Theo sát phía sau Mã Viễn là hai người đàn ông ngoại quốc vạm vỡ, một người mang theo chiếc vali kim loại chuyên dụng có gắn khóa số điện tử.
Ánh mắt Mã Viễn quét qua gian phòng một lượt, rồi dừng lại ngay trên người Lâm Tuấn. Nụ cười trên khóe môi hắn rộng hơn, mang theo một vẻ khiêu khích không hề che giấu. Hắn bước thẳng về phía góc phòng nơi ba chiếc thùng gỗ đang nằm yên dưới ánh đèn rực sáng.
- Chuyên gia Lâm Tuấn, chúng ta lại gặp nhau rồi - Mã Viễn dừng lại cách Lâm Tuấn ba bước chân, giọng nói trầm ấm nhưng từng âm tiết thốt ra đều lạnh ngắt - Tôi nghe nói Linh Bảo Đường ở phố cổ Sài Gòn dạo này làm ăn phát đạt lắm. Không ngờ một người chuyên ngồi phòng lạnh phục chế đồ ngọc như cậu lại có nhã hứng ra tận vùng biển đầy sóng gió này để nếm mùi nước mặn.
Lâm Tuấn đứng thẳng người dậy, ánh mắt anh nhìn thẳng vào đôi mắt sau tròng kính gọng vàng của đối phương, không hề né tránh:
- Cổ vật của tiền nhân nằm dưới đáy biển Đông là tài sản vô giá của quốc gia, không phải là món hàng để người ta tùy tiện dán niêm phong riêng rồi tìm cách qua mặt pháp luật. Anh Mã Viễn đến đây sớm như vậy, có phải là để đích thân kiểm tra xem mẻ hàng của mình đã được đóng gói kỹ càng hay chưa?
Không khí trong khoang ngầm bỗng chốc chùng xuống, căng thẳng đến nghẹt thở.
Mã Viễn không hề tức giận. Hắn nhếch mép, đưa tay vuốt nhẹ lên con dấu sáp xanh dán trên nắp chiếc thùng gỗ thông:
- Cậu Lâm nói năng cẩn trọng một chút. Dự án này được thực hiện theo đúng các công ước quốc tế về khảo cổ học dưới nước mà Quỹ Viễn Đông đã ký kết với chính quyền sở tại. Ba kiện hàng này chứa đựng những cấu trúc gốm men cực kỳ mỏng manh, thuộc diện bảo tồn đặc biệt cấp một. Nếu không có quy trình xử lý chuyên nghiệp của chúng tôi, chỉ cần mở nắp ra trong điều kiện độ ẩm ngoài đảo này, toàn bộ lớp men cổ sẽ rạn nứt và bong tróc thành tro bụi.
Nụ cười trên môi Mã Viễn đông cứng lại trong một phần mười giây. Đôi đồng tử sau cặp kính vàng lóe lên một tia sát khí lạnh buốt, nhưng hắn đã nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày.
Hắn tiến thêm một bước, ghé sát tai Lâm Tuấn, giọng nói hạ xuống chỉ đủ cho hai người nghe thấy:
- Cậu Tuấn, mười năm trước cha cậu cũng từng cố chấp như vậy khi đứng trên boong tàu lặn ngoài khơi vịnh Đà Nẵng. Và cậu biết kết cục của ông ấy rồi đấy. Biển sâu không có mắt, sóng to gió lớn có thể nuốt chửng bất cứ ai không biết lượng sức mình.
Bàn tay Lâm Tuấn siết chặt lại thành quyền, những đường gân xanh trên mu bàn tay gồ lên cuồn cuộn. Cái tên của cha anh, mối thù mười năm trước bị chôn vùi dưới đáy đại dương một lần nữa bị kẻ thù xới lên ngay giữa khoang ngầm lạnh lẽo này.
Mã Viễn lùi lại một bước, nụ cười ngạo mạn lại hiện rõ trên khuôn mặt:
- Sáng mai, Hội đồng Giám định sẽ chính thức mở phiên thẩm định toàn diện cho món bảo vật quan trọng nhất vừa vớt lên được từ đáy rạn san hô. Hy vọng lúc đó cậu Lâm vẫn còn đủ bình tĩnh để đưa ra những nhận định chuyên môn chính xác. Chúng ta hãy chờ xem, đôi bàn tay của truyền nhân Linh Bảo Đường có thật sự thần thánh như lời đồn đại hay không.
Nói xong, Mã Viễn phẩy tay ra hiệu cho hai gã vệ sĩ ngoại quốc đứng chắn ngay trước ba chiếc thùng gỗ, phong tỏa lối tiếp cận. Hắn quay lưng, sải những bước chân tự tin bước ra khỏi khoang ngầm.
Diệp Nhi bước vội lại nắm lấy cánh tay Lâm Tuấn, cảm nhận được hơi lạnh toát ra từ bàn tay đang siết chặt của anh:
- Lâm Tuấn, đừng để hắn kích động. Hắn cố tình nhắc đến bác Viễn để làm loạn tâm lý của anh đấy.
Lâm Tuấn từ từ buông lỏng nắm tay, hít một hơi thật sâu để xua tan cơn giận dữ đang dâng trào trong lồng ngực. Ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào ba chiếc thùng gỗ thông đang được bảo vệ cẩn mật dưới ánh đèn trắng lạnh lẽo.
Mùi axit hăng nồng vẫn bốc lên nhàn nhạt giữa bầu không khí ẩm ướt của khoang ngầm.
Những con sóng biển Đông bên ngoài công sự vẫn đang gầm thét đập vào vách đá, và một cái bẫy tinh vi nhuốm màu đen tối của lòng tham đã chính thức giăng ra, chờ đợi anh bước chân vào giữa lòng tâm bão.