Linh Quang Giám Bảo - Quyển 4: Huyết Ấn Truyền Quốc - Chương 12: Mê Cung Nhũ Đá Trấn Yểm
Gió rít qua các khe nứt trên vòm đá vôi tạo thành những âm thanh trầm đục, rền rĩ như tiếng tù và trận mạc từ ngàn xưa vọng lại. Lâm Tuấn hạ thấp ngọn…
Nội dung chương
Gió rít qua các khe nứt trên vòm đá vôi tạo thành những âm thanh trầm đục, rền rĩ như tiếng tù và trận mạc từ ngàn xưa vọng lại.
Lâm Tuấn hạ thấp ngọn đèn pin dã chiến, quét một vệt sáng vàng quét dọc theo mặt đất gồ ghề. Sau lưng anh, Diệp Nhi và Thắng vừa kéo xong chiếc ba lô chống nước cuối cùng lên khỏi mặt gờ đá. Cả ba bộ quần áo lặn ướt sũng nhỏ nước tong tỏng xuống nền đá vôi xám xịt, tạo thành những giọt tí tách đều đặn, vang vọng trong không gian tĩnh mịch của lòng núi Tam Điệp.
Trước mặt họ, không gian không mở ra một con đường thẳng tắp mà biến thành một rừng thạch nhũ rậm rạp đến ngột ngạt. Hàng trăm cột đá to bằng ba bốn người ôm sừng sững cắm thẳng từ vòm hang cao vút xuống sàn đá, đan xen chằng chịt, che khuất tầm nhìn chỉ sau mười bước chân.
- Đèn định vị mất tín hiệu vệ tinh hoàn toàn. - Thắng nhìn vào màn hình máy định vị quân sự đeo ở cổ tay, những con số tọa độ nhảy loạn xạ rồi chuyển sang màu xám ngắt. - Tầng đá vôi lẫn quặng sắt phía trên quá dày, từ trường ở đây lại bị biến dạng. Chúng ta mất liên lạc với đội hậu cần bên ngoài.
Diệp Nhi tháo găng tay cao su, bước lại gần một cột nhũ đá to nhất ở mạn trái. Cô đưa ngón tay chạm nhẹ vào bề mặt đá ẩm ướt, mắt chăm chú nhìn những đường vân gồ ghề dưới lớp rêu phong bám chặt:
- Anh Tuấn, nhìn chỗ này. Đây chẳng phải vết nứt tự nhiên do nước chảy bào mòn.
Lâm Tuấn bước tới, rọi luồng sáng cực mạnh vào thân cột đá.
Bên dưới lớp trầm tích canxi lắng đọng qua hàng trăm năm, những nhát đục thủ công hiện rõ mồn một. Người thợ xưa đã dùng ve sắt sắc bén đẽo gọt các cạnh của cột nhũ đá tự nhiên, biến nó từ một khối tròn méo mó thành một cột đá tám cạnh sắc sảo. Trên mỗi mặt phẳng của cột đá đều có khắc chìm một biểu tượng cổ: ba vạch ngang đứt đoạn xen kẽ, nét khắc dứt khoát và sâu hoắm, bên trong rãnh khắc còn đọng lại lớp chu sa đỏ sẫm đã hóa thạch.
- Quẻ Cấn. - Lâm Tuấn đưa đầu ngón tay miết dọc theo nét đục hình hai vạch đứt bên dưới một vạch liền. - Sơn vi Cấn, tượng trưng cho núi non trùng điệp, cho sự ngưng trệ, bế tắc và ngăn cấm.
Anh quay người, chiếu đèn sang các cột nhũ đá xung quanh. Một mạng lưới hình học chuẩn xác đến rợn người dần lộ ra dưới ánh sáng đèn pin. Những khối thạch nhũ tự nhiên rải rác trong khoang hang khổng lồ này đã bị bàn tay con người can thiệp triệt để từ thời Hậu Lê. Cột nào quá to bị đục bớt, chỗ nào trống trải thì có dấu vết ghép thêm những khối đá xanh nguyên khối đưa từ bên ngoài vào, tạo thành một mê lộ Bát Quái Cửu Cung hoàn chỉnh khép kín.
Mê cung này không xây bằng tường gạch, mà dùng chính xương cốt của lòng núi để lập trận. Người xưa lợi dụng sự trùng điệp của thạch nhũ để đánh lừa thị giác, bóp méo cảm giác phương hướng của bất kỳ ai bước chân vào.
Thắng cầm súng ngắn dã chiến đi chếch sang phía trước vài mét, ánh đèn trên mũ bảo hộ lia khắp một khoảng trống rộng lớn:
- Có ngã rẽ. Không, có rất nhiều ngã rẽ.
Lâm Tuấn và Diệp Nhi rảo bước theo sau.
Vượt qua hàng cột đá vòng ngoài, một khoảng sân ngầm hình bán nguyệt mở ra. Đối diện với họ là tám cửa ngách đá hun hút, phân bố đều đặn theo tám hướng khác nhau, đâm sâu vào ruột núi. Cả tám cửa ngách đều có kích thước tương đương nhau, cao chừng hai mét rưỡi, rộng đủ cho hai người song hành, hai bên mép cửa đều có hai cột nhũ đá rủ xuống tựa như hai bức rèm phong tỏa lối vào.
Thắng rút một thiết bị đo gió cầm tay giơ lên cao. Cánh quạt nhỏ bằng nhựa composite quay tít mù, phát ra tiếng vo ve nhè nhẹ:
- Luồng gió từ đỉnh núi thổi qua cả tám nhánh hang này. Lưu lượng gió chia đều nhau, không thể dựa vào hướng gió để đoán xem nhánh nào thông ra khoảng không lớn hơn.
Diệp Nhi tiến lại gần nhánh hang nằm ở vị trí chính diện, hơi chếch về hướng Nam. Cô đưa mắt nhìn sâu vào bên trong rồi thốt lên một tiếng trầm trồ khe khẽ:
- Nhánh này khác hẳn những nhánh còn lại.
Lâm Tuấn rọi đèn theo hướng mắt cô.
Khác với bảy ngách đá u tối, ẩm ướt và gồ ghề rêu phong xung quanh, nhánh hang thứ tư này sáng rực rỡ một cách kỳ lạ. Dọc hai bên vách đá của nhánh hang, vô số dải thạch nhũ trắng tinh khiết rủ xuống từng chùm, từng mảng như những tấm rèm ngọc bích lấp lánh. Từng giọt nước đọng trên đầu nhũ đá phản chiếu ánh đèn pin thành hàng ngàn đốm sáng lung linh. Nền đá của nhánh này phẳng phiu, sạch sẽ đến mức không vương một mảnh đá vụn, một lối đi lát bằng những phiến đá cuội trắng tròn nhẵn kéo dài tít tắp vào màn đêm sâu thẳm.
Cảm giác bức bối, ngột ngạt của lòng đất dường như tan biến khi đứng trước cửa ngách đá này. Một mùi hương thoang thoảng ngọt ngào, mát dịu như hương hoa rừng sau cơn mưa phảng phất từ lòng nhánh hang thổi ra, khiến các cơ bắp đang căng cứng sau chuyến lặn dài bỗng chốc muốn thả lỏng.
Thắng nhìn con đường đá trắng tinh khôi, rồi lại nhìn sang các nhánh hang tối tăm đầy rêu trơn trượt bên cạnh:
- Nền đường được lát bằng đá cuội gia công kỹ lưỡng. Đây ắt hẳn là lối đi chính của cấm vệ triều đình khi xưa vận chuyển quốc bảo vào bên trong. Lối này dễ đi nhất, trần hang lại cao ráo, ít nguy cơ sụt lở. Tôi đi trước mở đường.
Thắng vừa nhấc chân định bước lên phiến đá cuội đầu tiên, Lâm Tuấn đã giơ cánh tay thép ra, chặn ngang lồng ngực người lính công binh.
- Đứng yên. - Giọng Lâm Tuấn trầm thấp nhưng sắc lẹm, mang theo một sức nặng khiến Thắng lập tức thu chân lại.
Thắng ngạc nhiên nhìn anh:
- Anh Tuấn?
- Nhìn kỹ lớp bụi mỏng dưới chân cột nhũ đá kia. - Lâm Tuấn chỉ đầu ngón tay vào sát góc chân tường đá, nơi những giọt nước từ nhũ đá rủ xuống đang tí tách rơi.
Thắng và Diệp Nhi cùng cúi đầu nhìn theo. Dưới đáy một vũng nước nhỏ trong vắt bên vệ đường lát đá cuội, có một vài mảnh xương vụn màu xám trắng. Đó là xác một con chuột núi và một con dơi rừng. Cả hai bộ xương đều còn nguyên vẹn, không có dấu vết bị thú săn mồi cắn xé, nhưng toàn bộ khung xương đều phủ một lớp bột mịn màu xanh xám kỳ quái. Đầu của con chuột núi vẫn hướng về phía ngoài cửa hang, hàm răng há hốc ra trong một tư thế co quắp tuyệt vọng.
Diệp Nhi giật mình lùi lại nửa bước:
- Chết ngạt?
Lâm Tuấn không đáp ngay. Ký ức về những buổi chiều ngồi nghe Lão Hải phân tích đồ cổ bên chiếc bàn gỗ lim ở tiệm số 34 phố Lê Công Kiều bất giác dội về trong tâm trí anh. Khi ấy, Lão Hải vừa dùng vải nhung lau chùi một chiếc bình gốm men lam thời Lê sơ, vừa chậm rãi gõ ngón tay khẳng khiu xuống mặt bàn:
"Tuấn này, làm nghề giám bảo hay bước chân vào những chốn mộ phần, cấm địa cổ xưa, cái bẫy nguy hiểm nhất chưa bao giờ là những mũi tên tẩm độc hay hố chông sắt. Bẫy bằng cơ quan ám khí còn có kẽ hở, còn có dấu vết rỉ sét của sắt đồng để mắt thường nhận ra. Cái bẫy chết người nhất chính là sự cám dỗ của mắt nhìn. Chỗ nào càng lộng lẫy không tì vết, chỗ đó ngậm lưỡi dao sắc nhất. Kẻ thiết kế cấm địa luôn là những bậc thầy tâm lý. Họ biết con người sợ bóng tối, sợ gập ghềnh hiểm trở, hễ thấy con đường êm ái, sáng sủa là cắm đầu bước vào. Bước vào rồi, cái chết êm ái đến mức nạn nhân còn chưa kịp nhận ra mình đã tắt thở."
Lâm Tuấn quay sang Thắng, chỉ vào chiếc ba lô dã chiến:
- Lấy ống nghiệm lấy mẫu khí và mở máy đo nồng độ độc chất tầm xa ra. Thả một cảm biến vào sâu mười mét bên trong nhánh hang ngọc kia.
Thắng nhanh chóng hiểu ra tính chất nghiêm trọng của vấn đề. Anh lập tức tháo một đầu dò hình trụ dài bằng ngón tay, gắn vào đầu sợi dây cáp quang dài mười lăm mét rồi dùng cần phóng mini bắn nhẹ đầu dò vào sâu trong ngách đá lát sỏi trắng.
Đầu dò chạm đất êm ru, nằm gọn giữa con đường rải sỏi đẹp đẽ.
Trên màn hình cầm tay của Thắng, các chỉ số bắt đầu nhảy vọt. Đèn tín hiệu màu xanh lục tắt phụt, thay vào đó là màu đỏ rực kèm theo tiếng còi báo động réo lên từng hồi gấp gáp nhưng đã bị Thắng kịp thời bấm nút tắt âm.
- Nồng độ oxy... tụt xuống dưới 4%. - Thắng đọc thông số, trán lấm tấm mồ hôi hột dù không khí dưới hang đang lạnh buốt. - Khí metan (CH4) đậm đặc đạt mức 38%, khí hydro sunfua (H2S) và khí carbonic (CO2) bão hòa ở mức kịch trần.
Diệp Nhi hít một hơi lạnh buốt, ánh mắt nhìn vào nhánh hang rực rỡ kia giờ đây tràn đầy sự kinh hãi:
- Khí độc từ vỉa đá vôi...
- Đúng vậy. - Lâm Tuấn nhìn những khối nhũ đá trắng muốt đang tỏa ra ánh sáng huyền ảo. - Tầng đá vôi Tam Điệp hình thành từ hàng trăm triệu năm trước, chôn vùi hàng ngàn lớp xác thực vật và sinh vật biển cổ đại. Dưới áp suất khổng lồ của vỏ trái đất, các túi khí hữu cơ kẹt lại trong các khe nứt sâu. Người xưa khi đào mê cung này đã cố tình đục thông một nhánh hang vào đúng túi khí ngầm đó. Nhánh hang này nằm ở thế trũng thoái khí, khí metan và khí H2S nặng hơn không khí sẽ chìm xuống lơ lửng cách mặt đất chừng một mét rưỡi. Mùi hương ngào ngạt thoang thoảng kia chính là phản ứng hóa học giữa khí metan thoát ra và lớp trầm tích lưu huỳnh ngậm nước trong vách đá.
Người bước vào nhánh hang này sẽ bị lóa mắt bởi cảnh sắc nhũ đá tuyệt mỹ, vô thức hít thở thật sâu luồng hương thơm mê hoặc ấy. Chất độc sẽ phong tỏa phế nang phổi chỉ trong vòng ba mươi giây. Nạn nhân ngã quỵ xuống nền đá cuội êm ái, toàn bộ cơ thể bị tê liệt thần kinh vận động, chết ngạt trong thanh thản mà không hề có cơ hội giãy giụa hay quay đầu lại.
Một cái bẫy hoàn mỹ của tự nhiên được con người khéo léo biến thành đao phủ vô hình.
Thắng nuốt nước bọt đánh ực một cái, vội vã thu hồi sợi dây cáp quang lại:
- May nhờ anh Tuấn cản lại kịp thời. Nếu tôi bước vào đó quá năm bước, chắc chắn đã biến thành bộ xương thứ ba bên cạnh con chuột núi kia. Nhưng nếu con đường đẹp nhất này là ngõ cụt tử thần, thì trong bảy nhánh còn lại, đâu mới là cửa Sinh?
Cả nhóm nhìn sang bảy cửa ngách còn lại.
Tất cả đều đen ngòm, sâu hun hút và chìm trong bóng tối dày đặc. Bề mặt các cột đá bên ngoài mỗi ngách đều có những nét khắc chữ Nôm và phù chú trấn yểm ngoằn ngoèo, phủ đầy bụi đất và mạng nhện hóa thạch. Nếu đi sai một bước, hoặc là bước vào một túi khí độc tương tự, hoặc sẽ lạc vĩnh viễn vào hệ thống hang ngầm đá vôi không đáy của dãy Tam Điệp.
Lâm Tuấn không dùng đèn pin nữa. Anh bấm công tắc, tắt ngọn đèn trên trán, đồng thời ra hiệu cho Diệp Nhi và Thắng cùng tắt hết mọi nguồn sáng nhân tạo.
Toàn bộ khoang hang chìm vào bóng tối tuyệt đối.
Sự tĩnh lặng đặc quánh bao trùm lấy ba con người. Trong bóng đêm đen đặc không thấy nổi năm ngón tay, các giác quan khác của Lâm Tuấn bắt đầu hoạt động với công suất tối đa. Tiếng gió rít, tiếng từng giọt nước rơi cách xa ba mươi mét, tiếng mạch máu đập rộn ràng nơi thái dương của Diệp Nhi, tất cả đều hiện lên rõ nét.
Lâm Tuấn nhắm mắt lại.
Năng lực cảm thụ đồ cổ và bảo khí mà anh rèn giũa suốt bao năm qua bắt đầu tỏa rộng ra không gian xung quanh.
Mọi vật chất cổ xưa tồn tại qua hàng trăm năm đều mang một tầng ký ức và năng lượng riêng biệt. Đá tự nhiên mang hàn khí sắc lạnh và trơ lỳ. Bẫy khí độc mang tử khí nhơ nhuốc, bốc lên ngột ngạt và tanh nồng. Nhưng quốc bảo của một triều đại, những đồ ngự dụng bằng vàng ròng, ngọc bích, cùng những văn thư khắc trên đồng thau của bậc đế vương luôn tỏa ra một luồng năng lượng rất khác: luồng Bảo Quang ấm áp, trang nghiêm và mang hơi thở của lịch sử nghìn năm.
Lâm Tuấn đứng sững giữa bệ đá, hai bàn tay buông thõng, đón lấy từng làn gió luồn qua các kẽ đá.
Bảy ngả rẽ trước mặt như bảy họng xoáy vô hình.
Ngách thứ nhất: Hàn khí buốt giá thấu xương, mang theo độ ẩm cao của một hố sụt ngập nước không có lối thoát.
Ngách thứ hai: Gió thổi giật từng cơn không đều đặn, tiếng rít đanh thép báo hiệu địa hình bên trong có vô số cọc đá nhọn hoắt chực chờ cắm thẳng từ trần hang xuống.
Ngách thứ ba: Tử khí ngưng đọng, lạnh lẽo và có mùi tanh của xác động vật phân hủy.
Cứ thế, từng ngả rẽ bị loại trừ trong dòng suy nghĩ mạch lạc của Lâm Tuấn.
Đến ngách thứ sáu - một ngách đá nằm lẩn khuất sau một cột thạch nhũ đôi xám xịt, lối vào hẹp chỉ vừa một người lách qua, sàn hang đầy những mỏm đá tai mèo lởm chởm - Lâm Tuấn bỗng cảm nhận được một luồng nhiệt nhẹ nhàng lướt qua gò má.
Đó là một độ ấm kỳ lạ, mỏng manh như sợi tơ nhện nhưng bền bỉ vô cùng. Luồng gió từ ngách đá hẹp ấy không hề mang theo vị tanh nồng của bùn lầy hay mùi hắc của lưu huỳnh, mà thoang thoảng mùi trầm hương cổ xưa quyện với tinh dầu sáp ong dùng để niêm phong các hòm gỗ sơn son thếp vàng.
Trong bóng tối sâu thẳm, dưới con mắt tâm thức của người thấu thị cổ vật, một tia sáng màu tím pha ánh vàng kim lấp lánh le lói xuất hiện từ đáy sâu của ngách đá thứ sáu, uốn lượn như một con rồng lửa đang say ngủ.
Cấu trúc trận đồ Bát Quái thời Hậu Lê lấy quẻ Càn làm gốc, nhưng cất giấu bảo vật lại chuộng thuật "Ẩn Long tại Uyên" - rồng giấu mình dưới vực sâu. Nơi lộng lẫy là đất chết, chốn hiểm trở gồ ghề lại chính là cửa Sinh. Cửa Sinh này ứng với quẻ Khảm biến Cấn: nước chảy trong lòng núi, hiểm trở ngút ngàn nhưng lại là long mạch nuôi dưỡng vương khí quốc gia.
Lâm Tuấn mở bừng mắt.
Anh bật lại ngọn đèn pin dã chiến, ánh sáng màu vàng ấm chiếu thẳng vào ngách đá thứ sáu đầy mỏm đá tai mèo lởm chởm.
- Đi lối này. - Lâm Tuấn cất giọng dứt khoát.
Diệp Nhi bước lại gần ngách đá, nhìn những gờ đá nhọn hoắt như răng cưa bao quanh miệng hang:
- Lối này hẹp quá, ba lô dã chiến không thể mang trên lưng mà phải kéo lê phía sau. Anh chắc chắn chứ?
- Khí ấm và mùi sáp ong niêm phong hòm gỗ chỉ thoát ra từ nhánh này. - Lâm Tuấn đưa tay vỗ nhẹ vào vách đá gồ ghề ở cửa ngách. - Bề ngoài trông hiểm trở, khó đi, nhưng đây là lối duy nhất được cấm vệ triều đình dùng để di chuyển linh vị và bảo bối vào trung tâm cấm địa. Những mỏm đá tai mèo này đều có dấu vết bị mài mòn cục bộ ở độ cao ngang hông, chứng tỏ ngày xưa từng có người khiêng những vật nặng thường xuyên cọ xát vào vách đá mà tạo thành.
Thắng cúi người soi đèn sát xuống nền đá. Quả nhiên, ẩn dưới lớp bụi đá dày cộp là những vết mòn nhẵn thó chạy dài thành hai vệt song song, kích thước vừa khít với bề ngang của một chiếc cáng khiêng hòm gỗ thời xưa.
- Quả đúng như vậy! - Thắng thốt lên đầy thán phục. - Mắt thường nhìn vào chỉ thấy đá nhọn lởm chởm, nhưng bên dưới lại có dấu vết vận chuyển cơ giới thủ công.
- Cẩn thận từng bước chân. - Lâm Tuấn căn dặn, tay rút con dao gã chiến cầm chắc bên tay phải. - Rừng nhũ đá trấn yểm này chỉ là tầng phòng ngự đầu tiên để sàng lọc những kẻ trộm mộ tầm thường. Vượt qua đoạn mê lộ này, chúng ta sẽ tiến vào khu vực lõi của địa đạo. Càng vào sâu, các cơ quan bẫy ngầm sẽ càng dày đặc hơn.
Lâm Tuấn nghiêng người, lách qua khe đá tai mèo sắc nhọn đầu tiên để dẫn đường.
Thắng tháo ba lô nặng nề, buộc dây dù vào thắt lưng để kéo lê ba lô trên nền đá, đi bọc lót ngay sau Diệp Nhi. Không gian ngách đá nhanh chóng thu hẹp lại, trần hang hạ thấp xuống chỉ còn chừng một mét tám, buộc cả ba người phải hơi khom lưng khi di chuyển.
Hai bên vách đá vôi xám xịt không còn những dải thạch nhũ lấp lánh như ngọc bích, chỉ có những cột đá thô ráp cắm rễ sâu vào lòng đất. Nhưng càng đi sâu vào trong, luồng gió ấm áp mang theo mùi trầm hương cổ xưa càng trở nên rõ rệt hơn. Luồng Bảo Quang tím vàng mà Lâm Tuấn cảm nhận được đang dần dần phóng đại ở phía cuối con dốc thoải.
Bất chợt, Lâm Tuấn dừng khựng lại.
Anh giơ tay ra hiệu dừng khẩn cấp. Diệp Nhi và Thắng lập tức ghìm chân, nín thở tựa lưng vào vách đá ẩm ướt.
Cách mũi giày của Lâm Tuấn chưa đầy nửa mét, nền đá cuội bỗng nhiên kết thúc, nhường chỗ cho một khoảng sàn hang phẳng phiu được lát bằng những phiến đá phiến màu đen tuyền. Phía trên trần hang, một khối xà treo bằng gỗ lim ngâm đen nhánh, to như thân cây cổ thụ, đang nằm im lìm vắt ngang qua vòm đá vôi, tỏa ra một mùi vôi sống nồng nặc và nguy hiểm khôn cùng.