Linh Quang Giám Bảo - Quyển 4: Huyết Ấn Truyền Quốc - Chương 20: Hộp Sơn Son Trống Rỗng
Bàn tay bọc trong lớp nhung trắng của Lâm Tuấn chạm nhẹ vào mặt kim loại lạnh ngắt của ổ khóa hổ phù. Mặt hổ phù bằng vàng ròng đúc nổi từng nếp nhăn dữ…
Nội dung chương
Bàn tay bọc trong lớp nhung trắng của Lâm Tuấn chạm nhẹ vào mặt kim loại lạnh ngắt của ổ khóa hổ phù.
Mặt hổ phù bằng vàng ròng đúc nổi từng nếp nhăn dữ tợn nơi vầng trán, hai mắt khảm đá mắt mèo sẫm màu, ngậm chặt thanh chốt ngang bằng đồng đỏ. Lớp vàng quỳ mười tuổi bọc ngoài cốt đồng thau dày dặn, trải qua hơn hai thế kỷ trong lòng núi đá vôi vẫn ánh lên sắc hoàng kim rực rỡ dưới luồng sáng đèn pin. Dưới ngón tay anh, bề mặt nắp tráp trơn láng lạ thường. Lớp sơn ta đỏ thắm pha từ chu sa nguyên chất và nhựa cây sơn vùng Phú Thọ được nghệ nhân hoàng triều tôi luyện qua hàng chục nước sơn, mài nhẵn bằng than củi xoan rồi ủ trong phòng kín ẩm suốt nhiều tháng trời. Kỹ thuật sơn thếp đỉnh cao đó tạo ra một lớp bảo vệ đanh chắc, ngăn chặn triệt để hơi ẩm và nấm mốc xâm hại khối gỗ quý bên trong.
Diệp Nhi tiến sát lại gần, chiếc đèn pin trên trán cô rọi thẳng vào những mảng cẩn xà cừ ngũ sắc hình lưỡng long tranh châu trên nắp tráp. Cô nheo mắt quan sát từng đường khảm:
- Anh nhìn những mảnh xà cừ này xem. Đây là vỏ trai Cửu Khổng loại thượng phẩm đánh bắt từ vùng biển sâu đảo Côn Lôn. Độ dày của lớp vỏ xà cừ này rất mỏng, từng miếng vảy rồng đều được người thợ xẻ mỏng như cánh ve sầu, dùng dao trổ tỉa từng đường gân chỉ nhỏ bằng sợi tóc, sau đó mới ép phẳng bằng nhiệt rồi nạm vào cốt gỗ sơn then. Dưới ánh sáng nghiêng, màu sắc chuyển đổi liên tục từ lục biếc sang hồng đào rồi tím than. Chỉ có xưởng khảm xà cừ dành riêng cho Nội vụ phủ thời Nguyễn mới sở hữu tay nghề bạt mạng bực này.
- Nghệ thuật thếp vàng này cũng là vàng quỳ loại tốt nhất - Thắng chăm chú ghé sát mắt nhìn đường viền - Vàng mười tuổi được đập mỏng hàng vạn lần trên đe đá, dán bằng keo da trâu và dầu trẩu. Dù thời gian trôi qua bao lâu, vàng thật vĩnh viễn không bao giờ phai màu.
Lâm Tuấn không đáp. Anh khẽ hít một hơi, điều hòa nhịp thở. Trong đáy mắt anh, hai luồng quang khí màu vàng kim vẫn tỏa ra từ bên trong chiếc tráp, tạo cảm giác thôi thúc mãnh liệt. Chiếc chìa khóa ống đồng chạm hình chim ưng trong túi áo trước ngực anh đang nóng ran lên, truyền từng nhịp rung nhẹ qua lớp vải bạt dã chiến.
Lâm Tuấn đưa hai ngón tay kẹp lấy then cài dưới hàm hổ phù. Chốt khóa không hề dùng chìa vặn thông thường, mà là một cơ cấu lẫy ba tầng ngầm. Anh dùng lực đầu ngón tay ấn nhẹ vào mắt trái của hổ phù, xoay ngược chiều kim đồng hồ một góc ba mươi độ, đồng thời đẩy nhẹ chiếc then ngang bằng đồng đỏ sang bên phải.
"Cạch."
Một tiếng kim loại va đập khô giòn vang lên giữa không gian tịch mịch của cấm điện.
Lẫy ngầm bật mở nhẹ nhàng. Không có bụi đất bung ra, cũng không có khí độc xì qua khe hở. Mùi hương gỗ hoàng đàn tuyết bên dưới sập ngự hòa quyện với hương chu sa ngai ngái phả thẳng vào mũi ba người.
Lâm Tuấn cẩn thận dùng hai tay nâng nắp tráp nặng trịch lên.
Khung cảnh hiện ra trước mắt lập tức khiến cả ba người sững sờ.
Bên trong chiếc tráp sơn son thếp vàng lộng lẫy, lớp vải gấm nhung màu đỏ điều thêu hình vân mây bằng chỉ bạc vẫn còn nguyên vẹn, êm ái lót trọn đáy hộp. Nhưng ở chính giữa chiếc khay nhung vốn được thiết kế lõm xuống theo hình khối vuông vức để đặt một chiếc bảo ấn hoàng triều, hoàn toàn không có sự hiện diện của khối Kim Ấn rực rỡ nào cả.
Chiếc tráp trống rỗng.
Nằm cô độc ngay trung tâm lòng khay nhung nhung đỏ chỉ có một miếng ngọc bội màu trắng đục vỡ làm đôi.
- Cái gì thế này? - Thắng trợn trừng mắt, bước sấn tới một bước, nòng súng hơi hạ xuống - Kim Ấn đâu? Chẳng lẽ đã có kẻ tới trước chúng ta nẫng tay trên rồi?
- Bình tĩnh đã - Diệp Nhi lắc đầu, chỉ tay vào bề mặt lớp nhung đỏ - Nhìn kỹ xem, lớp nhung không hề có vết cạy phá hay xê dịch thô bạo. Hơn nữa, chốt khóa hổ phù vừa rồi vẫn còn đóng kín nguyên bản từ thời điểm được niêm phong. Nếu có kẻ trộm đột nhập cạy khóa, chốt ngầm bằng đồng đỏ không thể nào giữ nguyên khớp răng cưa ba tầng như thế.
Lâm Tuấn đứng chôn chân tại chỗ. Ánh mắt anh không hề rời khỏi miếng ngọc vỡ.
Hai luồng quang khí màu vàng kim mà anh quan sát thấy từ bậc đá thứ chín thực chất bắt nguồn từ hai mảnh ngọc vỡ này. Bạch ngọc loại thượng đẳng của vùng Hòa Điền, trải qua hàng trăm năm hấp thụ linh khí của dòng sông ngầm và vách đá Tam Điệp, lại được tiếp xúc với ấn khí của hoàng triều trong một thời gian dài, đã tự thân phát ra bức xạ kim quang mờ ảo.
Lâm Tuấn chậm rãi tháo chiếc găng tay nhung trắng bên tay phải. Anh muốn dùng da thịt trần trụi của mình để chạm vào vật phẩm này.
Khi đầu ngón tay chạm vào bề mặt miếng ngọc lạnh buốt, một luồng xung điện vô hình dội thẳng từ ngón tay chạy dọc lên cánh tay rồi đánh mạnh vào lồng ngực anh.
Miếng bạch ngọc hình bán nguyệt, bề mặt chạm trổ hoa văn long vân uốn lượn tinh xảo. Nhưng điều làm cho toàn thân Lâm Tuấn run rẩy dữ dội chính là đường nứt gãy ở cạnh thẳng của miếng ngọc.
Vết đứt gãy gồ ghề, có ba mấu răng cưa nhô ra theo hình tam giác lồi lõm rất đặc thù. Đó là dấu vết của một lực đập dứt khoát bằng dùi sắt có chủ đích, chia đôi miếng ngọc bội nguyên bản thành hai nửa bằng nhau.
Bàn tay trái của Lâm Tuấn run rẩy thò vào sâu trong cổ áo, kéo ra một sợi dây dù bện màu đen đang đeo trên cổ.
Dưới sợi dây dù là một miếng bạch ngọc treo lơ lửng.
Đó là di vật duy nhất mà cha anh để lại trước ngày ông mất tích bí ẩn trong một chuyến khảo sát thực địa ở vùng biên giới phía Bắc mười năm về trước. Suốt mười năm ròng rã, Lâm Tuấn luôn mang nó bên mình như một lời nhắc nhở về món nợ danh dự của gia đình và niềm đam mê khảo cổ cháy bỏng mà cha đã truyền lại cho anh.
Diệp Nhi đứng bên cạnh há hốc mồm, ánh mắt chuyển từ ngực áo Lâm Tuấn sang lòng chiếc tráp sơn son:
- Anh Tuấn... chuyện này... chuyện này sao có thể?
Thắng cũng nghẹn lời, trừng mắt nhìn hai miếng ngọc:
- Mảnh ngọc của cha anh... giống hệt thứ này?
Lâm Tuấn không nói một lời. Cổ họng anh nghẹn ứ, từng khớp ngón tay trắng bệch vì siết chặt. Anh cẩn thận tháo sợi dây dù ra khỏi cổ, đặt nửa miếng ngọc của cha mình vào sát cạnh nửa miếng ngọc nằm trong khay nhung của chiếc tráp.
"Cạch."
Hai nửa ngọc áp sát vào nhau. Ba mấu răng cưa lồi lõm của vết đứt gãy ăn khớp trọn vẹn từng mi-li-mét, không hề có lấy một kẽ hở thừa thãi. Hai nửa hình bán nguyệt ghép lại tạo thành một khối ngọc bội hình tròn hoàn chỉnh, ở giữa chạm nổi hình một con giao long cuộn mình bảo vệ chữ "Lâm" viết theo lối triện thư cổ kính.
Gia huy của dòng họ Lâm.
Đầu óc Lâm Tuấn ong lên từng hồi dữ dội. Những mảnh ghép ký ức vụn vỡ từ thuở ấu thơ ùa về dồn dập. Những đêm mùa đông lạnh giá, cha anh thường ngồi bên bàn làm việc dưới ánh đèn dầu vàng vọt, ngón tay nhẹ nhàng miết lên vết nứt của miếng ngọc bội, ánh mắt xa xăm nhìn về phía những dãy núi đá vôi trập trùng phía nam kinh thành cũ.
"Tuấn này, họ Lâm chúng ta không sinh ra từ nhung lụa, nhưng tổ tiên từng gánh vác việc lớn của giang sơn. Có những thứ còn nặng hơn cả mạng sống. Khi nào con đủ bản lĩnh bước vào cấm địa đá vôi, con sẽ hiểu vì sao miếng ngọc này lại bị bẻ làm đôi."
Lời dạy của cha năm nào như tiếng chuông đồng ngân vang giữa vòm hang đá cẩm thạch.
Cha anh biết. Tổ tiên dòng họ Lâm chính là những người đã hộ tống ngự bảo năm xưa.
- Không phải kẻ trộm... - Giọng Lâm Tuấn khàn đặc, đôi mắt đỏ ngầu vì xúc động - Tổ phụ của tôi chính là vị đại thần đã dẫn đoàn quân cảm tử lui về cấm điện này. Miếng ngọc bội này là tín vật định danh, chỉ có người mang nửa còn lại mới đủ tư cách tiếp nhận bí mật cuối cùng.
Diệp Nhi khẽ đưa tay vịn vào vai anh, cảm nhận được sự rung động mãnh liệt từ bờ vai người đồng đội:
- Vậy chiếc Kim Ấn hiện giờ đang ở đâu? Tại sao cụ tổ lại không đặt nó trong tráp ngự dụng?
Lâm Tuấn hít sâu một hơi để lấy lại sự bình tĩnh. Anh nâng nửa miếng ngọc từ trong tráp lên. Bên dưới khay nhung đỏ điều, nơi miếng ngọc vừa rời khỏi, để lộ ra một khe hở rất nhỏ nơi đáy hộp.
Lâm Tuấn dùng mũi dao đa năng khẽ lách vào mép khay lót. Chiếc khay nhung bật lên, để lộ ra một ngăn đáy bí mật bên dưới.
Trong ngăn đáy có một tấm lụa bạch đã ngả sang màu vàng ố vì thời gian, cùng một mảnh da dê vẽ sơ đồ chi tiết bằng mực chu sa đen nhánh.
Lâm Tuấn cẩn thận dùng nhíp chuyên dụng gắp tấm lụa lên, trải phẳng trên mặt sập ngự bằng gỗ hoàng đàn. Những dòng chữ Nôm viết bằng bút lông sắc sảo, nét chữ phóng khoáng nhưng mang theo vẻ bi tráng tột cùng:
"Hậu học Lâm gia phụng chỉ bảo tồn quốc bảo. Giặc nghịch tràn tới chân ải, nội gián dẫn đường, hiểm họa khôn lường. Thần đã cho phân tán ba phòng kho tàng, phong ấn địa bạ nơi tiền điện. Riêng Kim Ấn ngự bảo chứa mật chỉ quốc khố tối thượng, tuyệt đối không thể để rơi vào tay nghịch tặc hoặc lũ buôn đồ cổ ngoại bang.
Thần quyết định mang Kim Ấn dấn thân vào Tử Môn, mượn dòng nước ngầm vĩnh cửu và vực sâu không đáy để chôn vùi bảo vật ngàn năm. Kẻ nào có ngọc bội hợp nhất, nếu muốn tìm lại hồn thiêng sông núi, hãy noi theo dấu vết hoa tiêu chữ 'Vạn' tiến vào hang sụt. Nhược bằng lòng tham lam muốn chiếm làm của riêng, bước qua cửa ải ắt vùi xương đáy vực."
Phía cuối bức thư lụa là một dấu triện son nhỏ khắc bốn chữ: "Lâm tộc trung liệt".
- Tử Môn... - Thắng lẩm bẩm, rọi đèn pin vào tấm bản đồ da dê đi kèm - Vị đại thần họ Lâm năm xưa đã lường trước việc tiền điện và cấm điện này một ngày nào đó sẽ bị kẻ thù phát hiện. Cụ cố tình để lại chiếc tráp lộng lẫy này làm mồi nhử nghi binh, còn bản thân thì ôm Kim Ấn nhảy xuống khu vực hang sụt ngầm!
- Đó là một quyết định sinh tử - Diệp Nhi chau mày, chăm chú đọc các ký hiệu trên bản đồ da dê - Vùng địa chất Tam Điệp này có cấu trúc karst cực kỳ phức tạp. Các hang sụt ngầm hay còn gọi là hố sụt cát-tơ thường thông thẳng xuống các túi nước ngầm áp lực cao dưới đáy vực. Một khi đã bước vào Tử Môn, gần như không có con đường nào quay trở lại. Vị tiền nhân năm xưa đã chọn cách hy sinh thân mình cùng chiếc Kim Ấn để giữ trọn lời thề trung trung với non sông.
Lâm Tuấn nhìn sâu vào bức huyết thư lụa bạch, từng thớ cơ trên mặt anh đanh lại. Nỗi đau xót xen lẫn niềm tự hào dâng trào trong huyết quản. Máu đang chảy trong người anh chính là dòng máu của người lính trung liệt đã hiến dâng cả tính mạng giữa lòng hang tối tăm này hơn hai trăm năm trước.
- Chúng ta không được phép dừng lại ở đây - Lâm Tuấn cất giọng dứt khoát, ánh mắt rực sáng - Cụ tổ đã dùng cả mạng sống để bảo vệ Kim Ấn. Cha tôi mười năm trước cũng mất tích trên con đường tìm kiếm sự thật về những cổ vật quốc gia bị thất lạc. Món nợ này, trách nhiệm này, tôi phải gánh vác đến cùng.
Anh cẩn thận gấp tấm lụa bạch lại, đặt vào một chiếc túi chống ẩm chuyên dụng rồi cất vào ba lô. Hai nửa miếng ngọc bội sau hai trăm năm xa cách cuối cùng đã được ghép lại thành một, Lâm Tuấn cẩn thận xâu lại sợi dây dù, đeo ngược trở lại trước lồng ngực. Viên ngọc áp sát vào da thịt, truyền hơi ấm dịu dàng xoa dịu đi cái lạnh buốt của lòng núi đá.
Thắng rút chiếc la bàn quân sự ra khỏi bao da, đối chiếu với các ký hiệu trên tấm bản đồ da dê:
- Tử Môn nằm ở phía sau bức tường đá cẩm thạch của cung điện này. Nhìn vào sơ đồ, có một lối đi ngầm ăn sâu xuống đáy vực karst khoảng sáu mươi mét. Nơi đó địa hình hiểm trở vô cùng, các khối đá tai mèo sắc nhọn xen lẫn mạch nước ngầm chảy xiết. Nếu chúng ta xuống đó, lượng dưỡng khí mang theo sẽ là vấn đề lớn.
- Bình dưỡng khí loại nén áp lực cao trong ba lô của chúng ta còn đủ dùng trong sáu tiếng - Diệp Nhi kiểm tra các chỉ số trên đồng hồ đo áp suất - Nhưng điều tôi lo lắng hơn là hệ thống hang sụt ngầm rất dễ xảy ra hiện tượng sạt lở thứ cấp nếu có chấn động mạnh. Chúng ta phải di chuyển cực kỳ thận trọng.
Lâm Tuấn bước vòng ra phía sau ngai đá chạm trổ hình rồng lượn.
Bức tường đá cẩm thạch trắng phía sau ngai vàng thoạt nhìn như một vách đá tự nhiên liền khối. Nhưng khi Lâm Tuấn soi đèn pin ở góc nghiêng bốn mươi lăm độ, anh lập tức nhận ra những đường chỉ ghép đá mảnh như sợi tóc chạy dọc từ trần hang xuống mặt sàn.
Ở vị trí ngang tầm ngực, trên bề mặt đá cẩm thạch có khắc một ký tự chữ "Vạn" nhỏ bằng đốt ngón tay, được bao bọc bởi một vòng tròn khép kín.
- Đây chính là hoa tiêu chữ 'Vạn' mà cụ tổ đã nhắc tới trong thư lụa - Lâm Tuấn chỉ tay vào ký tự cổ.
Anh đưa ngón tay cái ấn mạnh vào tâm của chữ "Vạn".
Phiến đá tròn nhỏ lún sâu vào trong vách cẩm thạch chừng hai đốt ngón tay. Ngay lập tức, từ sâu bên trong lòng vách đá vang lên tiếng bánh răng xích sắt chuyển động ầm ì, tựa như một cỗ máy khổng lồ đang thức giấc sau giấc ngủ thiên thu.
Toàn bộ khối đá cẩm thạch nặng hàng tấn ở chính giữa từ từ trượt sang bên phải, để lộ ra một lối đi hẹp chỉ vừa một người lách qua.
Một luồng gió rít buốt lạnh từ bên trong hốc đá ùa ra, mang theo hơi ẩm nồng nặc của dòng nước ngầm và mùi đá vôi ẩm ướt rợn người. Tiếng nước chảy cuồn cuộn từ vực sâu vô tận vọng lại, nghe như tiếng gầm gừ trầm đục của một con thủy quái đang ẩn mình dưới đáy sâu.
Thắng bước lên trước, lia luồng sáng cực mạnh của chiếc đèn pin chiến thuật vào bên trong lối đi.
Phía sau bức tường đá không còn là những bậc thang lát đá phẳng phiu của hoàng triều nữa. Đó là một vực thẳm đen ngòm, những dải thạch nhũ sắc nhọn chĩa ngược từ trên vòm hang xuống như những chiếc răng nanh khổng lồ. Con đường duy nhất dẫn xuống dưới là một gờ đá vôi tự nhiên hẹp chưa đầy nửa mét, chạy men theo vách đá dựng đứng cắm thẳng xuống màn đêm mịt mùng.
- Lối vào Tử Môn đây rồi - Thắng nuốt khan một ngụm nước bọt, kiểm tra lại khóa an toàn của khẩu súng trường - Địa hình thế này chỉ cần trượt chân một bước là rớt thẳng xuống lòng sông ngầm, không có cơ hội sống sót.
Diệp Nhi siết chặt quai ba lô dã chiến, đôi mắt ánh lên vẻ kiên định:
- Chúng ta đã đi tới tận đây, không có lý do gì để quay đầu lại.
Lâm Tuấn nhìn xuống vực sâu thăm thẳm. Mảnh ngọc bội hoàn chỉnh trước ngực anh dường như đang rung lên khe theo từng nhịp đập của trái tim. Anh biết, ở tận cùng của vực sâu kia, linh hồn của vị đại thần trung liệt và chiếc Kim Ấn mang theo vận mệnh quốc gia vẫn đang lặng lẽ đợi chờ con cháu đời sau đến đón nhận.
- Đi thôi - Lâm Tuấn cất bước đầu tiên tiến vào khe hở của bức tường đá - Chúng ta phải đưa ngự bảo trở về với ánh sáng mặt trời.
Cả ba người nối đuôi nhau lách mình qua khe đá cẩm thạch, từng bước thận trọng dấn thân vào con đường dẫn xuống Tử Môn.
Bóng tối của vực sâu nuốt trọn lấy bóng dáng ba người. Khối đá cẩm thạch phía sau họ rung chuyển rồi từ từ trượt trở lại vị trí cũ, đóng chặt cánh cửa ngăn cách giữa cung điện ngầm tráng lệ và miệng vực tử thần hun hút.